Илья Вячеславович Колдин
Тайник Лешего
– Судя по зубному протезу и шраму на губе, ты знакомился точно также, – съязвила рядовая.
– Заслуженно, – согласился парень с чубом.
– Надеюсь, ты вызывал священника, чтобы он окропил твою банду святой водой? – без тени улыбки справился Алексей.
– Роль святой воды у моих машин выполняют доспехи из современных пуленепробиваемых материалов, стойких к высоким температурам. “Инквизиторы” сдюжат, – самонадеянно заверил Арсений. – Да и без сопровождения я их не оставлю. Для подстраховки отправлю с ними вездеходную станцию с миниганом и пару дронов. Так что в каком-то плане мне доведётся присутствовать на поле боя, хоть и дистанционно.
– Зря мы сомневались, братан, – пихнув друга в плечо, воодушевился Забит. – Грядёт массивная вылазка!
– Вряд ли десять минут назад кто-то из нас ожидал увидеть бригаду стальных бодибилдеров, а не очередную тухлую залупу, – откликнулся героически борющийся со сном Рябов, разлепляя глаза, куда пришла пора вставлять спички.
– Тухлую залупу я бы заценил, – чеканно отозвался Палач.
– Так загляни себе между ног, ХАХАХА, – показав пальцем на промежность главного киборга, подколол его Стрелок.
– Захлебнись смазкой, членосос, и не трогай нашего командира! – впрягся за Вешателя Ударник и со звоном отвесил согнувшемуся от смеха Арбалетчику подзатыльник, отчего у того покосился дисковидный шлем.
– Тирлим-бом-бом, тирлим-бом-бом, попал я будто бы в дурдом! – прокомментировал конфликт Знаменосец.
– Агрессивные парни, – не одобрила Олеся.
– Я поставил фильтры в их обучающие процессоры для придания каждому члену отряда пущей брутальности, – оправдался запорожец, забравшийся обратно в грузовой отсек “Форда” и устроившийся на кресле у одного из мониторов. – Поэтому первостепенно они запоминают самый отборный жаргон…
– Главное не выгуливай свои железяки в городе, – посоветовал майор и, следом за рядовой оказавшись в базе на колёсах, образовал с ней полукруг у нацепившего на голову гарнитуру товарища. – Вдруг алкаши примут их за собутыльников?
– Зато киборги от них с таким словарным запасом уйдут! Пару матерных сборников им точно вычитают… – подойдя к “Транзиту”, выкинул шутейку Джафаров, которую, в прочем, старшие надменно проигнорировали, и замер у бокового проёма открытой сдвижной двери, безуспешно пытаясь разглядеть на экране между сгрудившимися телами, повёрнутыми к нему задницами, хоть что-то интересное.
Дубовцев поёрзал в кресле, подбирая удобное положение пятой точки, затем пододвинул клавиатуру поближе и, пробежавшись по клавишам, привёл в движение гусеничные шасси, где на платформу крепилась вращающаяся турель с угнездённым в ней скорострельным шестиствольным пулемётом M 134 Minigun. Вездеход, гремя, съехал по трапу и остановился перед Палачом.
Следом из фургончика вылетели два миниатюрных дрона под негласным названием “Майские жуки”, оснащённые камерами, тепловизорами и датчиками движения. Они пробарражировали под потолком сарая и, демонстрируя присвоенную каждому из них номерную маркировку “1” и “2” на крыльях, зависли в воздухе над механическими участниками грядущего крестового похода.
Арсений проверил, все ли системы работают в штатном режиме, и произнёс вступительную речь:
– От меня лично, а также от брата и всех здесь собравшихся я выношу лесной твари смертный приговор и приказываю “Инквизиторам” немедленно привести его в исполнение. В память о Феде…
Его голос дрогнул, глаза повлажнели. Поморгав ими, он поджал губы и после паузы твёрдым голосом отдал в микрофон судьбоносное распоряжение:
– Уничтожьте эту гниду, командир…
39
Несмотря на столь ранний час парковка круглосуточного кафе, где остановилась ГАЗелька Азикиве, была полностью забита. В сгустившейся тьме, которую ещё не прогнали заигравшие на горизонте лучи солнца, ярко горела вывеска заведения “ДОВОЛЬНОЕ ПУЗО”. Она располагалась под окнами выполненного из дерева второго этажа, надстроенного поверх выложенного из камня первого.
Компания друзей, решившая перекусить в этой забегаловке, находящейся в десяти километрах от “Тайника Лешего”, выбралась из душного салона маршрутки и прошла к обнесённой перилами веранде по подвесному мостику, перекинутому от парковки через глубокий овраг.
Отворив входную дверь, они оказались в просторном зале, чьи стены, увешанные чучелами голов диких животных, придавали сему месту особую атмосферу. За большинством столов, выставленных в два ряда, среди гор жрачки и выпивки дрыхли присыпанные конфетти пьяные рожи, и лишь самые стойкие гулёны пошатывались с микрофонами в руках у плазменного телевизора, невпопад напевая в караоке песню ВИАгры:
– Ууу, биология, ууу, биология, ууу, биология, анатомия, изучи её до конца…
Навстречу клиентам вышел измождённый официант. Объяснив, что этой ночью здесь отгремел шумный банкет, он предложил молодым людям подняться на свободный второй этаж, и те, за исключением Бориса, оккупировавшего барную стойку, проследовали наверх.
Официант принял у них заказы, от себя порекомендовав шашлык из индейки, которую, по его словам, разводили прямо на заднем дворе кафешки, и отправился на кухню.
Всюду таскающая с собой пушистую собачку Даша вскоре тоже спустилась вниз, отлучившись в туалет. Её сильно тошнило, однако Денису она сказала, что просто захотела по-маленькому.
В её отсутствие Маслов планировал поделиться с друзьями правдой. Ему надоело обманывать их, ведь это было как минимум подло. Они заслуживали знать, что с ними в лагерь едет убийца, пускай и подневольный.
– Ребята, я должен Вам кое о чём сообщить… – нервно перебирая пальцами, начал качок.
– Тебя-таки отчисляют? – не дав ему закончить и сбив с нужного настроя, додумал Коля.
– Нет, конечно! Как тебе вообще такое в голову взбрело? – возмутился Денис.
– Фух, ну хорошо. А то гулял слушок, мол, ты о чём-то повздорил с нашим деканом, – выложил Беляков.
– Потому все и решили, что твоё отчисление лишь вопрос времени, – добавил Томас.
– Вот так новости. И откуда чё берётся? – поразился Маслов.
Официант вернулся к парням с подносом, полным напитков, и, расставив стаканы на столе, тихо удалился.
– Это ещё фигня. Про меня вообще трещали, что я прямиком с Найроби на пары ранним рейсом прилетаю, – признался Азикиве, пододвинув к себе цитрусовый щербет и пригубив его.
– Ой, да не заливай тут, – отмахнулся от нигера красноволосый парень и залпом выхлестал холодное латте с сиропом “солёная карамель”.
– Серьёзно, – стоял на своём афроамериканец, смакуя фруктовую вкуснятину. – Предлагали даже часть денег на билеты через профсоюз вернуть…
– Ладно, сейчас не о тебе. Денчик хотел нам о чём-то поведать, – припомнил Коля, вытряхивая из стакана на язык последние капли заказанного им кофе.
– Я… – Маслов растерялся и, когда увидел Бурову, не смог озвучить задуманное, после чего судорожно отхлебнул безалкогольное пиво. – Блин, что-то совсем вылетело из головы. Наверное, ничего важного…
– Шушукаетесь, мальчики? – полюбопытствовала подсевшая к своему бойфренду Даша и принялась неторопливо потягивать молочный коктейль через трубочку.
– Шушукаемся, дорогая… – задумчиво повторил Денис и, разрываясь изнутри на части, добил хмельной напиток.
– Всё ещё дуешься на меня? – вскинула бровь девушка.
– Давно забыл… – безразлично бросил качок.
– Ну кооотя, мррр, прости меня, – прилипнув к рельефному туловищу Маслова, промурчала Бурова.
– Сказал же, нормально всё…
– Согласись, каждый из нас немного вспылил.
– Возможно. Только я думал, что моё слово для тебя ценнее мнения Бориса…
– Так и есть.
– По-моему, в машине ты доказала обратное.
– Тебе ли не знать, какая я экспансивная. У меня всегда преобладают чувства, вот я и поддалась им в очередной раз…
– Окей. А сейчас чего добиваешься? Спорить с тобой всё равно, что читать Штирлицу “Войну и мир”.
– Я не хотела тебя расстраивать и принижать, пупсичек. Честно-честно! На эмоциях сболтнула лишнего, признаю.
– Ладно, извинения приняты.
– Я тебя люблю, мой сладусик!
– Взаимно…
– Ванильку подвезли, – сдержанно хихикнул Беляков, переглянувшись с разулыбавшимся Томом.
Немного погодя одногруппникам подали горячие блюда, употребив которые они оплатили счёт и, захватив с собой пропустившего пару-тройку рюмок горячительных напитков Бориса, покинули “ДОВОЛЬНОЕ ПУЗО”.
Спустя пятнадцать минут…
Небо просветлело. Солнечный диск, выглядывающий из-за горизонта всё больше, бережно утопил в своих нежных лучистых объятиях контуры колючих деревьев.
По затерявшейся среди чащи насыпи под мохнатыми хвойными юбками промчалась жёлтая пассажирская ГАЗель, ушедшая по правой ветке дороги к заброшенному оздоровительному комплексу – единственному облагороженному островку земли в этой забытой Богом глуши.
“Тайник Лешего” безмолвно умирал. От него веяло мрачной загадочностью с горьким могильным душком. Лес прибирал лагерь к рукам, нещадно поедая каждый уголок его обширной территории со всеми её спортивными и развлекательными площадками. Подобно червям, плодящимся в гниющем трупе, растительность разлагала место, когда-то считавшееся настоящим детским раем. Она прогрызала немощное тело комплекса и заполняла собой его сокрушённые части, стирая оплот человеческого труда с карты чащобы.
Маршрутка проехала мимо оставленного по левую сторону от щебёнки трактора, приковавшего к себе взгляды всех, кто находился в салоне автобуса, и, сбросив скорость, подкатила к “Тайнику Лешего”.
Лагерь встретил редких в последние годы гостей распахнутыми воротами, через которые из его внутренностей вытекала наружу пропитанная скорбью мёртвая звенящая тишина. Она нагнетала чувство крайнего дискомфорта и имела достаточно сил, чтобы довести самых впечатлительных до паранойи. Казалось, можно было услышать, как ржавеет металл цепей подвесного городка и слоится изношенный кирпич корпусов.
ГАЗелька проделала колею на засохшем сорняковом полотне, покрывшем расползающийся асфальт парковки и погрёбшем под собой обозначающий её знак, после чего, едва не проскрёбшись газовым баллоном о высокий бордюр, жёстко запрыгнула на него, отчего кузов протестующе проскрипел. Давя клумбы и вминая в почву кирпичики извилистой дорожки, машина попала на просторную центральную площадь “Тайника Лешего” у столовой, оставив позади разломанную шестигранную беседку, чья упавшая крыша, от коей во все стороны разлетелись выцветшие чешуйки черепицы, лежала перевёрнутой в траве.
Томас заглушил двигатель, и компания друзей десантировались на территорию лагеря.
Во время высадки Денис наступил на стеклянную бутылку из-под газировки и чуть не укатился на ней до ближайшего корпуса, с трудом удержав равновесие и знатно выругавшись.
Спущенный с рук Даши шпиц, удивлённо пронаблюдавший за поскользнувшимся на таре парнем, дурашливо заскакал по земле, попутно задирая заднюю лапку у примечательных, по его мнению, объектов. Пёсик, давно не выбиравшийся за город, “на волю”, не верил своему счастью. Он метался туда-сюда как заведённый, а потом вовсе исчез в зарослях небольшого парка, превратившегося в самые настоящие джунгли: тропинки с лавочками и урнами скрылись под куполом зелени, и лишь фонарные столбы да испещрённая мхом часовня, один из ржавых циферблатов которой покоился у основания башни, ”выныривали” из моря деревьев да кустарников, заслонивших собой обезглавленную статую Лешего.
– Штирлиц, ко мне! – похлопав по бёдрам, прокричала Бурова своему питомцу, однако тот продолжил шуршать где-то в гуще аллеи. – Штирлиц!!!
– Милая, не трогай ты его. Этого засранца на природе всегда переклинивает, – напомнил Маслов, обнявший возлюбленную за плечи.
– А вдруг со Штирли что-то случится? – забеспокоилась девушка и, жалобно заглянув качку в глаза, попросила его. – Сходи за ним!
Денис недовольно вздохнул и, отпрянув от Даши, сказал:
– Сам вернётся. Хотя если не вернётся, я не сильно расстроюсь.
– Также, наверное, решили наши с тобой родители, когда подкинули нас совсем крохами к дверям детдома, – грустно хмыкнул Костин, задумчиво застывший над декоративным обмелевшим прудом около разрушенного мостика, чей бревенчатый скелет обвалился в водоём и вместе с ним порос мутной тиной. Рукотворный водопад здесь больше не плескался. О нём осталось лишь напоминание в виде каменного нагромождения.
Маслов перевёл взгляд на траурную фигуру Бориса и откликнулся:
– Не разводи драматургию, Шекспир. Тебя в итоге забрала хорошая семья, грех жаловаться…
– Я вообще-то вёл немножко к другому, – поправил писатель и столкнул в воду пустую консервную банку. – Хотел напомнить, что дети – большая ответственность. А Ваша собачка в какой-то степени ребёнок.
– Хоть кто-то меня понимает, – подхватила Бурова.
– Ты опять за своё?! – возмутился Денис, негодующе разведя руками.
– Просто если Вы не можете присмотреть за своим четвероногим другом, детей Вам заводить строго противопоказано, – резюмировал Костин, на что качок с усмешкой воскликнул:
– Хах, мы и не собирались заделывать карапузов! По крайней мере, в ближайшее время. Так ведь, любимая?
Столь неловкого момента девушка никак не ожидала, отчего на время потеряла дар речи и, прикусив губу, поспешила отвести глаза.
– Даш, чего притихла-то? – вновь остался недоволен поведением дамы сердца Маслов.
– Ну, в общем да…детей нам пока ещё рано… – невнятно пробубнила Бурова.
Борис поднял камешек и кинул его в пруд.
БУЛЬК!
Воронка от упавшей породы взволновала застоявшуюся воду и растолкала скопившиеся на её поверхности грязно-зелёные сопли. Вскоре рябь прекратилась, и липкая болотная плёнка схлопнулась обратно.
– Помнишь рыжих тройняшек? – вдруг спросил Костин.
– Конечно! – кивнул Денис. – Я с ними без малого ещё шесть лет в приюте был после твоего ухода…
– Кто-нибудь из них нашёл семью?
– Нет. Анжелику с Артуром хотели как-то поодиночке забрать, но они же никак друг без друга, вот и ставили ультиматум: либо троих, либо никого. Поэтому от них отказывались.
– И где они теперь? – узнал писатель.
– Одному Богу известно. Все потерялись… – с тоской поведал качок.
– Жаль, – понурил голову Борис. – Я по ним соскучился…
– Я тоже, – не утаил Маслов.
Тут из салона ГАЗели выбрались Том с Колей, и последний празднично объявил:
– Народ, мы готовы!
– Это ещё что? – осведомилась нахмурившаяся Даша, изучая строгим взором предметы в руках парней.
– Как что? Камера и трёхсекционный штатив, – объяснил Азикиве.
– Я в курсе! Зачем Вы их достали? – поинтересовалась девушка.
– Ден, ты её лучше знаешь. Проконсультируй, она сейчас прикалывается или нет? – обняв сложенный штатив, обратился к своему спортивному другу опешивший Беляков.
– Не прикалывается, – определил Маслов.
– Мы вроде фильм сюда снимать явились, – несмело подал голос афроамериканец.
– Вот так сразу?! Мы же только прибыли! – плаксиво прогнусавила Бурова.
– А смысл тянуть? – пожал плечами Коля. – Быстрей отснимем – быстрей свалим…
– Так дела не делаются, – упёрлась Даша. – Прежде, чем приступать к работе, следует всё тщательно обмозговать: выбрать локации, проговорить сценарий и распределить роли. Кто снимает без заготовок? Нам без надобности сырой материал…
– Она у тебя точно не с факультета кинематографии? – засомневался Томас, посмотрев на Дениса.
– Скорей с факультета мозгопилов, – едва слышно, чтобы не гневить девушку, пошутил красноволосый парень и вернул штатив в автомобиль.
– Мда, тухлые Вы конечно. Не так я представляла себе поездку в компании друзей. Хей, ребят, алло! Мы впервые за долгое время куда-то выбрались. Неужели у Вас нет желания подольше зависнуть на природе? – сокрушалась Бурова, властно уперев кулачки в бока. – Целый лагерь в нашем распоряжении!
– Она права. Ловите момент, тунеядцы! – поддержал её вернувшийся к маршрутке Костин. – Уверен, душевные посиделки у костра настроят Вас на нужный лад.
– Вы же взяли складные стулья, как я просила? – уточнила Даша у хвостатого с шоколадным.
– Взяли, – без особого желания раскрыли карты Беляков и Азикиве.
– Значит, давайте обустраивать поляну! – проявила управленческие навыки девушка.
– Сопротивляться бесполезно, парни, – вздохнув, обречённо предупредил Маслов и полез в салон ГАЗели. – В какой сумке плацдармы для седалищ?
– Она там одна, моей расцветки, – скоординировал Том, параллельно закинув камеру в бардачок машины.
– Нашёл, – сообщил качок и выволок чёрный баул из-под бокового одиночного сиденья автобуса. – Тут ещё лилипутская гитара в чехле…
– Это укулеле! – поправил Коля.
– Ты на каком языке сейчас вещаешь? – скуксился Денис.
– Алоха, чувак! Укулеле – младшая четырёхструнная сестра гитары и фундаментальный атрибут Гавайских островов наравне с яркими рубашками или венками из живых цветов. Видимо, не зря я её с собой захватил, – отыскал-таки повод для радости Беляков. – Закачу Вам свой скромный бенефис.
– Наконец-то в наших рядах проскользнули нотки воодушевления, – одобрила порыв одногруппника Бурова.
– Он явно не упустит возможности помучить наши барабанные перепонки, – подмигнул ей афроамериканец, помогая Маслову вытаскивать стулья.
– Не обольщайся, зерно кофейное, – похлопал чернокожего товарища по плечу Коля и принял у качка свой музыкальный инструмент в форме ананаса. – Ты тоже включён в программу. Зачитаешь рэп под мой аккомпанемент.
40
Пушистая белка почуяла опасность и, пугливо замерев на ветке ели, чуть не сорвалась с неё после того, как рядом прожужжали винты одного из дронов, сопровождающих отряд с опознавательными знаками “ИN”, который, сотрясая землю, прочёсывал бескрайний лес в поисках его Хозяина.
Под брюхом летательного аппарата, где вращался любознательный глаз объектива, ехала шестиствольная пушка на своём гусеничном троне. Её окружали стальные бойцы, расчищающие дорогу путём прореживания здешней растительности.
Арсений, управляющий самоходной установкой со своей мобильной базы, куда на мониторы транслировалась картинка с “Майских жуков”, подумал, что отряду намного лучше подошло бы название “Дровосеки”, учитывая, как бесцеремонно те сносили попадающиеся на пути препятствия.
– Они у тебя курсы лесорубов проходили что ли? – словно прочитав мысли казачка, поразилась внимательно наблюдающая за продвижением средневековых силовиков Олеся.
Дубовцев не ответил, продолжая осуществлять манипуляции джойстиком. Парень с головой погрузился в процесс дистанционного вождения, поэтому посторонние звуки проходили мимо его ушей лишь фоном.
Трофимов тоже молчал, напряжённо уставившись в экран. На какое-то время рядовая даже забыла о его присутствии в грузовом отсеке “Транзита”, настолько тихо он навис над оператором передвижной пушки, к коему прекратили навязчиво приставать несколько минут назад.
Говорливые Тимофей с Забитом буквально засы́пали запорожца разными вопросами по делу и без сразу после отправления отряда на задание. Парень с чубом порой даже давал на них исчерпывающие ответы, но всё, как обычно, испортили замечания строгой Лавринайтис. По её мнению, друзья сильно докучали Арсению и мешали ему сконцентрироваться на важной миссии.
Из-за занудства девушки, а Рябов никак не мог назвать это по-другому, они были вынуждены подавить в себе живой интерес к железякам и тихо наблюдать за происходящим со стороны, сквозь раздвинутую дверь “Форда”, будто через панорамное окно.
Очень скоро Тимофей стал откровенно клевать носом и, не выдержав, ушёл из сарая в дом, отдыхать.
Забит же расположился на водительском месте “семёрки” и уже оттуда, полностью опустив стекло, продолжил следить, правда, без прежнего интереса, за столпившимися в свете мониторов старшими.
Порой, когда кто-то из них подвигался в сторону, азербайджанец имел возможность лицезреть экран и находиться в курсе событий, освещаемых с воздуха.
Идущий впереди Палач уверенно вёл группу за собой. Его тяжёлый топор обрушивался на представителей местной флоры, с треском заваливающихся на игольчатый покров, а затем разламывающихся под широкими стопами воинов и переезжаемых Знаменосцем и ребристой гусеничной лентой самоходки, чей рисунок оставался на вибрирующей земле в виде отпечатков траков.
Стрелок сурово глядел из-под кромки плоского шлема и неустанно держал под прицелом верхний ярус леса, направляя на него руку с арбалетом. Турель контролируемой Дубовцевым установки также двигалась на все триста шестьдесят градусов, вертя “миниган”, готовый в любой момент сказать по-настоящему веское слово.
Третьим в цепочке катил Шут, бренча колокольчиками, венчающими его забавно-нелепый колпак. Он обнимал длинное древко, на чьей вершине развевалось знамя, и насвистывал:
– Из чего же, из чего же, из чего же сделаны наши вояки? Из рогаток и взрывчаток, из металла неизвестного сплава сделаны наши вояки.
Прикрывающий тыл Ударник, хоть подобно своим боевым товарищам и являлся киборгом, явно унаследовал у создателя кое-что человеческое, так как выглядел весьма самонадеянным участником похода. Он даже не удосужился расчехлить своё оружие и подобно зеваке на вечерней прогулке беспечно брёл за остальными, раздвинув лишь треугольные щиты на предплечьях. Если бы его одутловатое лицо могло передать больше эмоций, Пехотинец бы явно выказал полное безразличие, перекосив рот и закатив красные глаза.
Джафаров, вдоволь налюбовавшийся бравыми вояками с экрана, решил, что ничего интересного уже не случится и, выбравшись из отечественной классики, обогнул фургончик, после чего полез на чердак по расположенной в дальнем углу сарая лестнице.
Карательная миссия продолжалась.
“Инквизиторы” продвинулись достаточно глубоко в чащу. Увы, разыскиваемая ими зверушка и не думала появляться.
Тепловизоры и датчики движения, встроенные в летающие аппараты, периодически показывали активность жителей леса, однако крупную добычу до сих пор зафиксировать не могли.
– Где же ты, сукин сын? – бегая взглядом из одного уголка монитора в другой, прошипел Дубовцев и крепко сжал свободный от джойстика кулак.
В спинку его кресла, сам того не заметив, обеими руками вцепился Алексей. Перегнувшись через неё, он всматривался в тёмную зелень леса, раскинувшуюся во всю ширину изображения. Бесконечные хвойные пейзажи отдавались рябью в глазах, и офицер периодически потирал свои уставшие “окуляры” костяшками пальцев, чтобы снять напряжение, от которого, казалось, рисковал лопнуть даже экран.
– Там тело! – так неожиданно воскликнула Олеся, что находящиеся поблизости мужчины не на шутку всполошились, вздрогнув практически синхронно.
– Где? – уточнил переполняемый тревожным волнением Арсений, пытливо повернувшись к девушке в пол-оборота.
Рядовая показала ему нужную область на мониторе, и запорожец, прищурившись, различил в кроне дерева человеческий труп.
Все в “Форде” переглянулись и побледнели.
Перейдя на ручное управление дроном с бортовым номером “2”, оператор подвёл его к застрявшему в цепких ветвях покойнику и медленно облетел того со всех сторон.
Вместе с командным пунктом жертву монстра разглядывали и замершие у сосны члены отряда, задравшие непоколебимые физиономии.
– Может я и без души, но тоскливо мне внутри… – с грустным смайликом на дисплее протараторил Шут.
Поеденный мертвяк с выдранным кадыком и снесённой челюстью висел вверх тормашками, заглядывая в камеру парящего в воздухе “жука” своими пустыми глазницами, подведёнными кровавыми брызгами, и передавая зрителям привет рукой без указательного и среднего пальцев. Вторая кисть у несчастного вовсе отсутствовала, как и часть левой ноги до колена, а из раскуроченного брюха вываливалась гармошка кишок.
– Дерьмово, когда запчасти наружу, – своеобразно выразил сочувствие Ударник.
И всё-таки, не согласиться с его утверждением было трудно. Зрелище оказалось поистине тошнотворным, но оно не помешало шокированной Лавринайтис узнать в погибшем своего недавнего знакомого.
– Боже… – прикрыв рот рукой, ужаснулась девушка. – Как хорошо, что парни отошли…
– Это их приятель? – поинтересовался Трофимов.
– Да. Во время нашей первой встречи, они как раз искали его… Якову я обязана жизнью, – сдерживая поток эмоций, рвущихся накатывающими на глаза слезами, объяснила Олеся.
– И как только Вы так далеко в лес учухали? – не мог взять в толк Дубовцев.
– Вообще-то мы были совсем в другом месте, – заверила рядовая. – Наверное, после погони за мной и парнями, тварь вернулась за телом и утащила его сюда.
– Значит, есть вероятность того, что мортерид находится где-то неподалёку, – задумчиво почесал подбородок старший по званию.
Арсений ещё мгновение переваривал озвученное товарищами, потом спохватился и, судорожно пододвинув к себе микрофон на гибкой ножке, прогорланил в него:
– Всем приготовиться к бою!!!
– Чёрт, у меня в ушах какой-то голос…Кто это сказал? – вопросительно оглядевшись по сторонам, с подозрением пробасил Стрелок.
– Наш Создатель, глупое ты ведро с болтами! – рявкнул на него Вешатель.
– Арбалетчик идиот, лучше б он заткнул свой рот! – срифмовал Знаменосец с ржущим смайликом.
Раздражённый неуместным замешательством своих творений казачок гневно проорал:
– Командир, мне сейчас не до Вашего цирка! Рассредоточьтесь и займите позиции!!! Немедленно!!!
– Так точно! – отозвался Мучитель и, крепче сжав в руках длинную рукоять топора, обратился к воинам. – Всё слышали, чайники ржавые? Стряхните с себя накипь и к оружию!
Шут с обеспокоенной электронной физиономией тут же взмахнул флагом туда-сюда, Стрелок припал на колено и взвёл арбалет, а Пехотинец достал кистени́, разложив их в боевое положение – с рукоятей свисли увесистые гири на цепях, с лязгом выпустившие острые шипы по всей шарообразной поверхности.
Параллельно этому Дубовцев нервно нащупал кнопку на клавиатуре и нажал её, активировав режим полного сканирования близлежащей местности. Летательные аппараты исправно отреагировали на команду. Они взмыли к макушкам деревьев и зависли высоко над землёй, задействовав полный комплект приспособлений на радиус в триста метров. Ни один живой организм не имел ни малейшего шанса ускользнуть от всевидящего ока дронов, тщательно изучивших округу.
Сгрудившаяся в фургончике команда затаила дыхание. В воцарившейся тишине каждый усиленно лупился в монитор, пытаясь отыскать угрозу. Струны напряжения натянулись до предела. От подобного накала у Алексея даже проступил холодный пот, и вздулась вена на лбу. Ожидание чего-то неизбежного бешено пульсировало в висках.
Арсений, у коего совсем некстати возникло желание смочить водой пересохшие губы, выключил автопилот у летательного аппарата под номером “1” и, взяв его под свой контроль, немного снизился, после чего начал медленно поворачивать “жука” по кругу, чтобы как следует осмотреться.
Дрон почти завершил оборот, когда Дубовцева ужалило нехорошее предчувствие, и он вдруг решил вернуть камеру на пол витка назад. Его рука дёрнула джойстик в противоположную сторону, куда послушно качнулся и сам аппарат.
Камера приблизила изображение, и поперёк горла у запорожца застрял хрип.
Слившаяся с густой хвоей мускулистая глыба с белым комком на плече, мгновением ранее недвижно сидевшая на дереве подобно статуе с собора, в момент “ожила” и, сверкнув едкими желтками кровожадных глаз, хлёстко швырнула выдранный со спины вырост точно в голову Пехотинцу прежде, чем у Арсения прорезался голос и он оглушительным воплем подал своим бойцам запоздалый сигнал тревоги.
Со свистом пущенная из кроны сосны и закрутившаяся не хуже сюрикэна пластина пробила прочный шлем Ударника, вонзившись тому чётко в затылок. Самый тяжеловесный воин пошатнулся и за долю секунды до того, как полностью отключился и упал на колени, непроизвольно нажал дрогнувшим пальцем кнопку на рукояти кистеня́, который выстрелил цепью с “колючим” грузом, полетевшим в обернувшегося Палача.
БЭНГ! – шарахнула гиря прямиком в нагрудные инициалы командира, промяв металл под фартуком.
От сильного удара Вешателя отбросило и он, выронив из рук топор, рухнул на землю, где неподалёку от него, истекая фиолетовой жидкостью, хлещущей сквозь раскол в шлеме и окропляющей доспехи, уже лежал выведенный из строя Пехотинец с продырявленной головой, откуда торчал испещрённый прожилками шип зверя.
– Нет!!! Чёрт возьми, вставайте, командир!!! – прогорланил в микрофон Дубовцев и открыл огонь по тварям из “минигана” путём зажатия нужной клавиши на джойстике.
Сверху посыпались щепки, иголки и шишки, припорашивая грунт.
Мелкий прихвостень а-ля дикобраз шустро покинул плечо своего крупного хозяина и, махнув розовым облезлым хвостом, под оглушающую пушечную мелодию юркнул в зелень, после чего, прошуршав, скрылся из виду.
Само чудовище, уходя от свинцового дождя самоходки, агрессивным прыжком метнулось на другое дерево. Арбалетчик выстрелил гадине вслед, но она прикрылась трупом Якова, и пущенный болт воткнулся в тело парня.
Вращающийся барабан пулемёта также сопроводил перемещение ископаемого праздничным салютом, накрыв его временное укрытие градом из пуль. Те изрешетили затрепыхавшиеся останки Ашурова, оторвав от них приличные куски, разлетевшиеся фонтаном кровавых ошмётков, а вскоре вовсе скосили крону сосны, свалившуюся вместе с застрявшим в ней мертвяком к основанию ствола.
Несколько снарядов зацепили и чудище, однако нанесённый урон оказался недостаточным для того, чтобы сбить его с высоты, поэтому оно продолжило сигать по деревьям, кружа голову врагам.
– До сих пор не пойму, как наш зверёк умудрился обдурить датчики моих дронов, – удивился запорожец, предположив. – Вероятно, он способен менять температуру тела и подобно прочим хищникам подолгу караулить жертву в засаде…
– Охренеть, конечно, махина… – шёпотом вырвалось у Трофимова, заворожённо наблюдающего за ловкими скачками монстра.
– Реально здоровый обрыган! – согласился Арсений, растопырив ноздри своего неправильно сросшегося после перелома носа.
– Вы его ещё вживую не видели, – затрясло вспомнившую пережитый ужас Лавринайтис.
– Как убьём, полюбуемся трупом, – оскалился казачок, гоняя вездеход с незатихающей пушкой по перепаханному гусеницами пятачку, над коим в небе дежурили летательные аппараты.
Объектив второго “Майского жука” захватил в кадр тяжело поднимающегося из положения лёжа Палача. Его правый глаз часто моргал, а левая нога заклинила и отказывалась двигаться, но, несмотря на полученные повреждения, великан встал и, вернув своё оружие, устремился в бой. Хромая, он очутился у ствола сосны, куда планировала прыгнуть тварь, и срубил его острым лезвием топора.
Дерево с треском сокрушилось на лесной покров и зверь, не успев заскочить на ушедшие из-под лап ветки, свалился к Вешателю, с размаху всёкшему твари топором прямо на лету, изобразив эдакого гольфиста, лихо взмахнувшего клюшкой и отправившего мячик в лунку.