Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
Велимарта кинула на обелиск пригоршню серебристый пыли. На льдистой поверхности проступили геометрические формы. Коготь хранителя прочертил по ним замысловатый узор – линии отозвались приглушённым светом. Примерно через полминуты сияние усилилось и стало нестерпимым. Я прикрыл глаза. Обелиск пошёл рябью, задымился, а затем исчез.
– Путь ваш перед вами.
– Спасибо, Велимарта, – поблагодарил я, устремляясь в проём.
Тоннель целиком и полностью состоял из круглых, плотно подогнанных серых плит. Когда я ступил на них, они промялись, а потом медленно закрутились по часовой стрелке. Движению это не мешало, зато давило на сознание. От непрерывного круговорота мне почудилось, что плиты стали принимать более блестящий вид. Я помотал головой. Нет, не показалось. Под растворяющейся серостью проступали наши размытые очертания. Чем дольше мы шли, тем отчётливее видели себя в скользящем отражении. Неожиданно всё вокруг озарилось блеском. Нас поглотил голубой огонь. Под его воздействием я, безболезненно, но неотвратимо, распадался на мириады частичек. В следующий миг мне довелось испытать странное ощущение. Меня как будто растянули в тонюсенькую ниточку. Сила понесла меня вперёд. Я не видел, не слышал и не осязал, только чувствовал, что лечу с невообразимой скоростью. Темнота…
Я оторвал лицо от мантии и непроизвольно охнул. Я, вот он я, не разделённый, не расщеплённый – весь! Рядом мои друзья, тоже вроде бы не распались по дороге. Мы очутились в месте, где не было ничего, кроме двух рядов одинаковых зеркал. Закованные в обсидиановые рамы, они, выстроившись друг напротив друга, составляли импровизированный коридор. Каменную твердь над головой заменило ночное небо. С его покрывала на нас мигали звёзды. Они висели так низко, что создавалось впечатление – захоти и достанешь до яркого краешка. За спиной плавал подвешенный в пространстве круг. По-видимому, это из него нас выдавил голубой луч. Под ногами валялась разноцветная галька. Присмотревшись, я понял, что это не что иное, как рубины, сапфиры и алмазы. Дурнбад задумчиво поднял один из камушков, чтобы поднести к глазам.
– Мы в Чертогах Отражения, – сказал я.
– Милый, ты забыл прибавить «наконец». Мы, наконец, в Чертогах Отражения.
– Точно. Спустя все перипетии.
Я направился вдоль ряда зеркал.
– Смотрите внимательно! Нам нужен скол в виде молнии!
– Чтобы не крутить головой туда-сюда, будет разумно разделить наши силы, – отозвалась Серэнити. – Я, например, и Дурнбад пойдём по этой стороне, а ты, Эмилия, вместе с Грешемом по той.
– Хорошая идея, – одобрила моя подруга. – Однако ты ничего не сказала о Калебе. Он вряд ли согласится идти только по одной линии. Да, протёртый носок? – обратилась колдунья ко мне. – Ты ведь по-любому захочешь все контролировать лично?
– Доверяй, но проверяй! У меня значительно больше опыта в подобных загадках и…
Я не договорил, меня перебила Великий инквизитор.
– Вот потому-то я и не стала его упоминать. Разве Шаттибраль сможет удержаться, чтобы не осмотреть всё сразу? Конечно, нет! Вдруг мы пропустим сбитый кусочек, а он будет тут как тут!
В голосе Серэнити скользил неприкрытый сарказм.
– И когда это вы успели меня так хорошо узнать? – проворчал я, бегая глазами от рамы к раме.
– Тебя и узнавать нечего. Такие кислые и педантичные грибы, как ты, видны на полянках без всяких очков!
Эмилия показала мне язык. Она стояла за моей спиной, и я увидел её в зеркале. Неожиданно у правого плеча моей подруги возник мохнатый демон с загнутыми когтями. Я схватился за рукоятку Альдбрига и резко обернулся. Колдунья непонимающе на меня уставилась. Сзади неё никого не было.
– В нём.
Я показал на зеркало.
– Сзади тебя стояло чудище.
– Странно, – откликнулась Эмилия, всматриваясь в своего двойника. – Я вижу только тебя и меня.
– Наверное, мне привиделся мираж.
Колдунья деловито поправила причёску.
– Эх, где все мои лосьоны. Без них волосы стали такими ломкими.
– Эгей! Только поглядите! У меня на голове корона!
Грешем горделиво выпятил грудь.
– Мантия! Какая на мне мантия! Король бы позавидовал! Я веду войско! Трубы звенят, собаки лают, мне подносят щит! А со мной… со мной… девушка! Она прекрасна! У неё бледная кожа и… клыки! Она такая же, как я – вампир!
Эмилия подошла к Грешему.
– Ничего подобного здесь нет! Ты выглядишь, как всегда! Никаких собак, и уж тем более бледнолицей красотки! Пусто!
– Говорю тебе: не пусто! Девушка никуда не пропала! Она рядом со мной! У неё в руках необыкновенный арбалет!
– Ага! Может надо смотреть с какого-то определённого ракурса, – предположила колдунья. – Дай-ка я стану на твоё место.
Пока Эмилия и Грешем топтались возле одного зеркала, Серэнити неотрывно пялилась в другое.
– О, Урах! Вы… Вы здесь!
Великий инквизитор подняла булаву и шагнула вперёд.
– Теперь вы заплатите сполна!
– Стой! Не трогай! Велимарта предупреждала! Ты умрёшь!
Каким-то чудом я успел отпихнуть Серэнити в противоположную от творения ворожей сторону. Завывая как рассерженная кошка, Великий инквизитор, падая в драгоценные камни, умудрилась схватить меня за шиворот. В два счета она оказалась на мне, а её латный кулак над моим носом. Я зажмурился. Боль? Да, но не моя. Мне на лицо упала капелька. По щекам Серэнити текли слёзы.
– Они не настоящие! Сёстры монастыря! Они обман! Мои мучители – их нет! И меня там нет! – прорыдала великий инквизитор, уткнувшись мне в воротник. – Тот жуткий день в Ордене Креста… Их снедала жажда крови… Из всех выжила только я!
– Это в прошлом, в прошлом. Ну же… прекращай, я с тобой…
Я прижал Серэнити к себе.
– Они измывались, а потом убивали…
– Успокойся, успокойся, ты справилась…
Серэнити сделала над собой усилие.
– Спасибо! Всё… я… Всё хорошо!
Великий инквизитор слезла с меня и подала руку.
– Чертоги Отражения – это сплошной капкан! Теперь мне ясно, что имела в виду Велимарта, когда говорила не разглядывать зеркала подолгу! – взволнованно сказал я. – Эй! Нельзя направлять взор в середину, только в углы! Они – наша цель!
Как оказалось, меня услышала только Серэнити. В это время Грешем отчаянно боролся с Дурнбадом. Сбить гнома с ног нам удалось только втроём. По возгласам старейшины войны я догадался, что лживое зеркало посулило ему бороду до пяток, и он не в какую не желал расставаться с этим в высшей мере почётным атрибутом. Ведь чем длиннее у гнома борода, тем выше его гордость!
Спесь спала с Дурнбада так же быстро, как и нашла. Он успокоился и прокряхтел, что-то о плешивой магии. Между тем Эмилия ушла от нас достаточно далеко. Когда мы добежали до неё и всей гурьбой навалились, она обиженно промычала, что умеет себя контролировать. Мельком взглянув на тающую картину, я увидел Эмилию в белом платье и знакомые очертания спины… Бертрана Валуа! Что, тролль разбери, ей привиделось?! Что… почему? Ладно, обдумаю потом. Сейчас необходимо сосредоточиться на поиске!
Таинственные чары Чертогов Отражения продолжали тяготеть над нами. С продвижением по бесценной дорожке завлекательные посулы и жалобные картины пропали, но монстры никуда не делись. Они как будто смекнули, что надо поменять тактику. Их жуткие рожи часто мерещились в краешках зеркал.
В какой-то момент путь через блестящие ряды стал казаться мне нескончаемым. От напряжения у меня разболелись глаза. Я постоянно моргал и тёр их пальцами.
Неожиданно одна из рам с грохотом упала, сжалась и обернулась сундуком. Крышка распахнулась – под ней во множестве сгрудилось занятные вещицы. Чего тут только не было: лупы, волшебные палочки, книги, мраморные перья, гадальные карты, шкатулки, свитки, астролябии, циркули, колбы и ещё куча всего. Эмилия расхохоталась, и я вслед за ней.
– Чего вы гогочете? – нахмурившись, спросил Дурнбад. – Свихнулись либо?
– Нет, мой милый гном, мы смеёмся над Чертогами Отражения.
– С чего бы? – осведомился старейшина войны, всё более прищуриваясь.
– Да с того, что Они или Оно, не знаю, решили, что все колдуны жадные до разного барахла. Это конечно так, но учитывая, что это такое…
– Попытка слабоватая! – фыркнул я. – Мимо!
– Убери руки! – крикнула Эмилия, остерегающе взмахивая Людвирбингом. – Это не топор, это смертельное зеркало, только переделанное под материальную иллюзию.
– Горы и недра! – выдохнул Дурнбад, тут же отскакивая от алмазной секиры.
– Пойдёмте дальше, – сказала Серэнити, холодно скользнув взглядом по сокровищам.
Следующим препятствием, скорее смешным, нежели страшным или коварным, стал дождь из капусты. Кочаны валились с небес и глухо раскалываясь у наших ног. Одна из капустин бахнула мне по макушке. Как обухом огрели… Повезло ещё, что маленькая, а то не равен бы час, пришибла. Найти кончину не от могущественного волшебного демона, а от капусты – прозаично, но не эпично!
Как только овощи сменили гнев на милость и перестали падать, нас наводнили кролики. Море кроликов. Всюду только и раздавалось – хрум-хрум-хрум! Зубки работали, не жалея сил. Пробираясь сквозь копошащийся массив, разделывающийся с кочерыжками и зелёными листьями, я старался никого не раздавить. Всё диковинное пиршество закончилось так же внезапно, как и началось. Кролики доели капусту и разбежались. Единственным напоминанием о себе они оставили спутанные клока облезлой шерсти. Что это только что было? Я вновь переключился на зеркала. Где-то тут… или там, или за теми десятью…
Спустя часы безрезультатного скитания по Чертогам Отражения нам наконец-то попалось то, что мы так упорно искали. Зигзагообразный скол чётко выделялся на стеклянной поверхности. Я присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть. Пока я обследовал сбитый край, зеркало под нашими взглядами принялось раздаваться вширь. Оно продолжало увеличиваться, покуда не поглотило двух товарок. Его гладь засеребрилась. Контуры заходили волнами и подёрнулись красками. Перед нами возникла заваленная невесть, чем комната. Носки, штаны, бочки, скорлупа от яиц, статуэтки все это вперемешку валялось на полу. Полки на шкафах покрывала паутина. Колдовские светильники над потолком помаргивали жёлтым светом.
– Это было легче лёгкого, – в обычной своей манере пошутил я.
– Перед нами падут любые стены! – воинственно гаркнул Дурнбад, воспринимая мои слова в серьёз. – Лес Скорби, вшивые Куркумные Болота, Оплот Ведьм – мы им неровня!
– Стоит только учесть то, что нас сто раз чуть не укокошили, – отметила Серэнити.
– Чуть-чуть не считается! – расхохотался гном, поднимая молот. – Давайте вперёд!
– Не торопись, – попросил я, активно раздумывая над тем, опасно ли вот так вот просто взять и пройти через портал.
– Занятное местечко, – пробормотала Эмилия, внимательно изучая зелёными глазами интерьер комнаты.
– Более чем, – согласился я. – Интересно, кто тут живёт.
– Какой-то грязнуля? – предположила моя подруга.
– Грязнуля из Великого Леса, – уточнил Грешем.
– А это значит, что он может быть опасен, – кивнула Эмилия. – Калеб, ловушки.
– Прощупаем мистерию зеркала вместе? – предложил я.
– Думаю вдвоём мы управимся за полдня.
– Отлично, ты тогда…
– Полдня! – взревел нетерпеливый Дурнбад. – Полдня в этой дыре с толстобрюхими кроликами, тухлыми кочанами, хитрыми сундуками и бесовскими тенями! Нет! Хватит с меня! Лучше битва! Двинем!
– Нет! – заорал я, но Дурнбад уже шагнул через раму. Раздалось громкое бульк – живой и невредимый старейшина войны очутился за магической вуалью. Дурнбад – умный гном, однако иногда темперамент ставит на его здравомыслии жирный крест. Всегда, подчеркну – всегда, намереваясь совершить перемещение объекта из одной плоскости в другую, субъект должен удостовериться, что магия, которую он будет сплетать для этого сверхтрудного ритуала, не нанесёт ему вреда. Проверь ошибки, исключи подвохи и наложи на себя экранированную броню – так звучит золотое правило призыва существ и предметов с внешних планов Бытия. Что уж тут говорить о сомнительно-самостоятельном переходе сквозь универсум. Для Дурнбада всё обошлось, однако энергия Вселенной могла повести себя и по-другому – например, сжать его до размера горошины или разорвать напополам. Символ удачи – татуировка подковы на кулаке гнома – сегодня вполне себя оправдал.
– На практике мой отважный брат по крови подтвердил, что Пеленик Атригинальтикум Каспа или в учёном простонародье Местный Сопредельный Разрыв не содержит в себе кислотных, морозных, огненных или иных скрытых чар, поэтому прошу – все за мной!
– Разве нельзя было сказать менее затейливо? Допустим – всё в порядке, – вздохнула Серэнити. – Зачем эти непонятные обороты?
– Среди всех зануд – Калеб первый зануда, – улыбнулась Эмилия. – Сознавайся, старый гриб, любишь поумничать?
– Ты и так знаешь, что люблю, – усмехнулся я, становясь в проёме обсидиановой рамы.
Я собирался изучить свойства зеркала до того, как кто-то бы из нас его преодолел… Теперь же делать этого не нужно. Гном провёл все эксперименты и за меня, и за Эмилию. Я окунул руку в вертикальную волну. Ощущение было такое, словно я опустил запястье в воду. Пора! До свидания Фчифчи, Шоб-Коб-Дуб, Велимарта и Петраковель! Здравствуй, Великий Лес и новые невзгоды! Подхватив под мышку шипящего Снурфа, я миновал колдовской барьер, а за мной его переступила и вся остальная компания. Я покрутил головой. Мы оказались в круглом, изрядно замусоренном зале без окон и дверей. Пообтёртая пентаграмма и почерневший котелок с остатками приварившихся ингредиентов навели меня на мысль, что это дом какого-то кудесника.
Я приблизился к столу, доверху нагромождённому мензурками, ретортами, ступками, перегонными устройствами и свитками. Некогда белые листки заметок ныне цвели желтизной ушедших столетий. Выцветшие чернила сообщили мне, что кудесник пытался сделать зелье достаточно заковыристого свойства, а именно: за предварительно очерченной границей пространства оно должно было полностью разрушить привычное трёхмерное восприятие и вместе с тем создать непреодолимый щит от чар, воздействующих на разум. Я передал рукописи Эмилии. Моя подруга быстро пробежала их глазами, а затем пожала плечами. Коктейль эффектов, как и пожелание кудесника сотворить их, нам обоим показался удивительным. Впрочем, колдунья сунула стопу исписанной бумаги себе в сумку. Я не сомневался, что Эмилия, положившая жизнь на зельеварение, потом непременно разберёт каждый записанный рецепт.
Между тем по порталу побежала морось геометрических фигур. Спустя мгновение она подобно водовороту закрутилась в середине магических волн. Вспышка и… вместо портала мы увидели давным-давно разбитое зеркало. Теперь надо поправиться – не до свидания, Оплот Ведьм, а прощай! Дороги назад больше нет, и раз – так, то пора найти отсюда выход.
Я прошёлся вдоль нестройного ряда причудливых шкафов. Где же механизм, отмыкающий проход на следующий уровень дома? У пересохшего фонтана? Нет. У циклопического верстака? То же нет. У гирлянды колокольчиков? Опять промах… Перещупав, по моему мнению, сотню подходящих предметов, я устало сел на маленький стульчик. И о, чудо! Пол затрещал и раздвинулся. Под плитами пряталась лестница. Толстый слой пыли обильно покрывал кривые порожки – это наблюдение обнадёжило меня. Может, мы тут одни…
Спускаясь вниз, я услышал тихий звон. Он мог значить всё что угодно, поэтому я решил приготовить заклинание «Огня». Пропустив Серэнити вперёд себя, я сконцентрировался. На ладони привычно затрепетал шарик пламени. Щелчок – это Великий инквизитор отцепила от пояса булаву. Дурнбад с молотом наперевес пристроился от меня справа. Эмилия с раскалённым Людвирбингом, Мурчиком и Снурфом – позади, а Грешем и два его коротких меча – в конце отряда. Череда приключений научила нас действовать как единое целое. Сплочённой, прикрытой с флангов командой, мы медленно сошли по ступенькам до самого низа.
На высоком пьедестале, в центре зала, покоилась хрустальная сфера. Из неё-то и исходил этот загадочный звук.
Я бегло огляделся: врагов вроде бы не было, хотя… Массивные колонны и затенённые ниши дают неплохой шанс устроить засаду…
Серэнити отделилась от отряда и осторожно пошла по периметру. Все спокойно… После её кивка я направился к пьедесталу. Что это за штука? Не доходя до зудящей сферы нескольких шагов, я остановился и уставился в её нутро. Под хрустальной оболочкой происходили непрерывные изменения. Там клацали молнии и стелились снежные туманы. Дождевые облака то собирались, то рассеивались, то обращались мириадами малюсеньких листьев. В этих краткосрочных явлениях было что-то притягательно-чарующее. Я с увлечением наблюдал, как метаморфозы взбалтывают палитру красок, заключённую в миниатюрные рамки природы. В сфере выглянуло полуденное солнце. Покрасовавшись две-три секунды, оно потонуло в синеве моря. Пена забурлила и окрасилась в чёрный цвет. На смену воде выбирались кроваво-красные сгустки бегущей из полутьмы лавы. Зрелище так поглотило меня, что я не заметил, как подобрался к клокочущей сфере и… Видимо я дотронулся до неё кончиком любопытного носа. Волной энергии меня откинуло на трухлявый комод. Я застонал. Лицо горело так, как будто на него вылили ушат крутого кипятка. Кисточки белых прядей и льдистые глаза. Как я боялся их тогда и как радуюсь им сейчас. Серэнити. Её руки нежно исцеляли мою повреждённую кожу. Приятная прохлада прогоняла боль…
Внезапно великий инквизитор вскрикнула и кубарем перелетела через меня. С воплем «Ты руда, а я кирка!» Дурнбад бросился за ближайшую колонну. Не знаю, что там произошло, но не успел я встать на ноги, как гном всем весом рухнул на меня сверху. Вылезая из-под кряхтящего Дурнбада, я увидел в действии пульсирующий Людвирбинг. Из посоха Эмилии вылетали изумрудные звёзды. На расстоянии примерно в три фута они склеивались между собой и зависали в воздухе. Колдунья сотворила над нами «Магический Щит». Залу огласил безумный смех, и хрустальная сфера изрыгнула из себя струю серого пара. Она бухнулась в защитное заклинание Эмилии, но не пробила его. Сдерживая натиск, колдунья покрылась мелкими зёрнышками пота.
– Калеб! Помогай!
Из-за угла показалась фигура, закутанная в синюю тунику. Из-под капюшона торчала длинная седая борода. Незнакомец сжимал в руках чёрный посох с навершием в виде черепа.
– Никому не одолеть Милтара Бризза! – пророкотал кудесник, уверенно приближаясь к Эмилии.
– Погоди, скоро ты запоёшь иначе! – пообещал я взбешённый нападением на подругу.
Ярость не дала мне точно прицелиться, пущенный шар огня врезался в гравюру, совершенно не задев самонадеянного Милтара Бризза. И вновь смех.
– И это все, что ты умеешь?! Слабак! Смотри, как надо!
Проведя ладонью, Милтар Бризз легко рассеял чары Эмилии. В это время укрытый тенями Грешем подкрался к кудеснику со спины. Два клинка взмыли вверх, но Милтар Бризз почувствовал неладное. Он ловко отклонился и с разворота пнул вампира сапогом в живот. Перепрыгнув через отколовшийся кусок камня, он взмахом посоха играючи отразил мой новый шар огня и изумрудную стрелу Эмилии.
– Лику Эбенового Ужаса не страшны ваши жалкие искры!
– Тогда как насчёт булавы!
Милтар Бризз едва не попал под сокрушительный удар Серэнити. Дурнбад, покачиваясь, заходил с тыла, а Грешем отрезал последний путь к отступлению. Оценив своё, казалось бы, плачевное положение, Милтар Бризз хохотнул и хлопнул в ладоши. Вот он был и вот, его уже нет. Я недоумённо впился взором в пустое место. Заклинание «Невидимости»? Оно? Взрыв смеха донёсся с середины зала. Милтар Бризз стоял у пьедестала и расслабленно поглаживал сферу. Как он там возник?! Телепортация на короткие дистанции? Сколько на это требуется энергии? Наверняка уйма!
– Дурачье! Я вам не по зубам!
– Скажи это на ушко моему молоту! – гаркнул Дурнбад, надвигаясь на кудесника.
– Пошепчи ему сам! – засмеялся Милтар Бризз.
Из сферы выстрелил мерцающий луч. Угодив в оружие, он вырвал его из рук старейшины войны, крутанул, а затем припечатал по серебристому шлему. Дурнбад сполз по колонне на пол.
– Ты – покойник! – взревел Грешем, со всех ног несясь на Милтара Бризза.
Короткие мечи практически достали шеи кудесника. Практически. Молния из хрустальной сферы пригвоздила вампира к земле. Второй зигзаг мелькнул к Серэнити, но не под силу ему было продырявить легендарный щит Нолда Тёмного. Срикошетивший разряд прожог Милтару Бриззу дыру в мантии, а колючая булава лишь по случайности не поцеловала его седую голову. Натиск Альдбрига кудесник блокировал Ликом Эбенового Ужаса, который выполнив серию спасительных комбо, стремительно ушёл в бок, где настиг висок Эмилии. Выронив Людвирбинг, колдунья налетела на канделябр. Меч и булава против посоха. Я прогнулся и нанёс удар по касательной. Серэнити поддержала меня дробящим выпадом. Бамц! Бамц! Отлитый из чёрного металла Лик Эбенового Ужаса отбил наши атаки. Отскочив обратно к пьедесталу, кудесник выпустил в Серэнити напалм серого огня. Обогнув щит, языки пламени лизнули латные перчатки. Великий инквизитор поморщилась, однако не отступила. Мы кружили в булатном танце, танце смерти. Кем бы ни был Милтар Бризз – технику боя он знал ничуть не хуже чародейского ремесла. Уйдя из-под моего хитрого нижнего укола, он в ответ остриём посоха рассёк мне голень и, скрестив появившийся из рукава кинжал с булавой, процарапал Серэнити плечо. Пляска стали продолжалась. Вжик! Вжик! Вжик! С кинжалом Милтар Бризз стал вести себя более нахраписто. Впрочем, численный перевес всё же был на нашей стороне – четыре руки и две – разница есть. К тому же к нам спешили очухавшиеся Грешем и Дурнбад. Эмилия, подобрав Людвирбинг, концентрировала силы. Тут, прятавшиеся и дотоле выжидающие удачного момента, Мурчик и Снурф на пару выскочили из-за горшка с карликовым деревом и вцепились зубами в тело злого кудесника. Истошно завопив, Милтар Бризз магическим порывом скинул с себя наших фамильяров.
– Мне надоела эта мышиная возня! Пора с вами кончать! – уже без прежнего задора заорал Милтар Бризз, отступая под градом ударов к громадной вазе.
Череп на посохе кудесника зарделся красным. Свечение переросло в энергетический всплеск. Все семеро мы рухнули у концертного рояля. Смех победителя перекрыл наши охи и ахи.
– Умирите в муках!
Милтар Бризз засвистел в хрустальную сферу и тихий звон тут же перерос в вой. Порывы ветра взвили к потолку обрывки страниц. Из хрустальной сферы выбрался самый настоящий смерч… а за ним ещё, и ещё один. Вбирая в себя всюду валяющийся мусор, смерчи единой стеной двинулись на нас. Под надрывный смех кудесника мы пятились назад. Что это за странное волшебство?! Я обернулся и вовремя! Проход к лестнице загородили вихри. Мы окружены! Не придумав ничего лучшего, я заставил себя сосредоточиться. Мне привычно манипулировать магией Стихии, потому что она пряма и незамысловата. Однако иногда обстоятельства требуют от меня воспользоваться тёмным искусством – это несколько иная ипостась сакрального созидания. Энергия по-прежнему черпается из Вселенной, но её источники меняются. Они берут своё начало глубоко в недрах земли, в удушливой бездне Назбраэля, где грешники обречены страдать до скончания мира. Когда я вбираю в себя их агонизирующие хрипы и перековываю в разрушение – мной овладевает отвращение… как к себе, так и к ним. Лик Эбенового Ужаса справился с огнём, посмотрим, как он воспримет Это! Вместо молнии в мой перчатке образовался бордовый ком. Он клубился и дышал разладом. Заклинание «Потустороннего Террора» пронзило завесу смерчей и, попутно отодрав клок седой бороды, обрушилось на пьедестал. Не этого я надеялся достигнуть, но… Пьедестал изрезался сетью трещин, а затем рухнул. Хрустальная сфера соскользнула с разбитого основания и покатилась к нам. Милтар Бризз с проклятиями побежал за ней. Смерчи, оставшись без силовой подпитки и контроля, моментально стихли. Болтающиеся по кругу вещи попадали на плитку. Возле меня шмякнулась старая дырявая шляпа. По случайности она накрыла собой звенящую беглянку. Подняв глаза, я пересёкся взором с запыхавшимся кудесником. Его зрачки пылали вожделением, страданием и паническим страхом.
– Почему ты пожелтел? У тебя обострилась язва? – поддавая шляпу пяткой, спросил я.
Кудесник взвыл, теперь от хрустальной сферы его отделял мой меч.
– Ты не понимаешь, что творишь!
– Тогда объясни!
Однако вместо объяснений Милтар Бризз размахнулся посохом. Лик Эбенового Ужаса сошёлся с Альдбригом. Два удара и кинжальный тычок! Я отпрянул, но кровь у меня уже текла не только из голени – своё получила подмышка.
– Он мой! Мой и только мой!
И тут мои друзья взяли Милтара Бризза в кольцо. Затравленно озираясь, наш противник стал вертеть оружием в разные стороны. Однако круг неукротимо смыкался. На ногах, руках и груди кудесника уже проступили многочисленные порезы. Царапины от когтей и следы от зубов – были подарочками Снурфа и Мурчика.
– Где твой смех, приятель? Мне его не хватает! – осклабился Грешем, подсекая клинком сухожилие Милтара Бризза.
– Мне кажется, он наложил в штаны! – гикнул Дурнбад, напирая на врага.
– Я плюю на ваши могилы! – отозвался Милтар Бризз, подкрепляя плевок удачным попаданием кинжала в бедро Серэнити.
Стиснув зубы, Великий инквизитор контратаковала. Целясь морозным кубом в опалённую бороду, я неожиданно догадался – Милтар Бризз потерял своё превосходство! Сорвавшись с пьедестала, хрустальная сфера разорвала невидимые нити, что связывали её с кудесником. Мощь, что непрерывно вливалась в старческое тело, отныне свернула свои каналы. Энергетический шок лишил Милтара Бризза умения колдовать. Он был обречён.
Людвирбинг сверкнул изумрудным блеском.
– Бывали у меня ощущения и приятнее… – удивлённо и как-то спокойно заявил кудесник.
Из-под синего капюшона с мерзким хлюпаньем вывалился дымящийся мозг. Колдунья поставила точку в жизни Милтара Бризза.
– Его как тележкой переехало, – пробасил Дурнбад, уважительно косясь на Людвирбинг.
– Никому не одолеть Эмилию Грэкхольм! – выдохнула моя подруга.
– По праву теперь это твоя фразочка, – нервно улыбнулся я.
– Идите все ко мне, – устало позвала Серэнити. – Я обработаю ваши раны.
– Что бы мы без тебя делали, – благодарно откликнулся я, подходя к Великому инквизитору.
– Разве покойники могли бы что-то делать?
– Ещё как! Эй, веет чёрным юмором!
Я с акцентированием повторил:
– Чёрным!
– Никакого юмора, Шаттибраль, голая истина.
– А легко ли этому научиться? – поинтересовался Грешем, наблюдая за тем, как моя лодыжка принимает прежний, здоровый вид.
– Этому чему?
– Магии Света.
Великий инквизитор тяжело посмотрела на вампира.
– То, что ты видишь, умеют единицы.
Грешем задумался, а Эмилия, вверяя разбитый висок в руки Серэнити, спросила:
– Зачем Милтар Бризз напал на нас?
– Разве всегда должна быть причина? – вопросом на вопрос ответил я.
– Чокнутый, – кивнул Дурнбад. – Чародеи такие через одного.
Засмеявшись, я положил ладонь на сердце.
– Раз.
– Противный гриб! Ты что ждёшь, чтобы я сказала «два»?
– Твоя очередь, – подтвердил я, ища глазами шляпу. – Та хрустальная сфера…
Неподалёку от меня возник конус дыма. Предвещая новую опасность, мы приняли боевые стойки. Хорошо, что Серэнити управилась с нашими повреждениями до очередного сражения – мелькнуло у меня в голове. Дым набух и обзавёлся молниями – из него вышел вытянутый и неимоверно худой гуманоид с абсолютно лысой головой. Его бриллиантовые глаза над острым носом излучали сияние. Голубая мантия с закатанными рукавами и жезл. Колоритно.
Пальцы потянули шляпу за помятый кончик…
– Гамбус!
Несимметричное лицо озарила синезубая улыбка.
– Я знал, что рано или поздно это произойдёт, – оповестил долгопалый гуманоид, поднимая переливающуюся всеми цветами радуги сферу. – Представляешь, Милтар, ты мёртв! Неужели ты решил, что умнее меня! Ха! Жалкий червь! Долго же мне пришлось ждать, пока кто-нибудь выпустит твои кишки наружу! Как досадно, что это сделал не я!
Гуманоид пнул бездыханное тело.
– Хотя признаю: некоторым талантом ты обладал. Сумел-таки, прохвост, придумать, как все эти века не пускать меня в свою вонючую конуру. Это же надо так вывернуться? Взять под контроль Гамбус, напитаться его энергией, а затем уничтожить чувство реальности и создать преграду к магии разума! Ох, уж эти вихри над твоей лачугой! Как они мне надоели! Не подступиться, не постучаться в дверь! Смекалисто! Ты как чувствовал, что я тебе не земляники принести хотел. С того дня…
– Кто ты? – вклинился я в рассуждения.
– Я?
Гуманоид казался искренне удивлённым.
– Всего каких-то пару тысячелетий назад у тебя, малыш, не возникло бы такого вопроса. Моё имя гремело от одного края Великого Леса до другого. Мягкошёрсты Бархатных Земель, эндориты Ноорот’Кхвазама, лицегрудые виалы Рунного Льда и люди Соединённого Королевства боялись меня пуще огня! А эльфы? Они трепетали! Тогда даже подумать было немыслимо, что меня кто-то не узнает! Эх, как же быстротечна река времени! Легенды гаснут, уходят в прошлое, а ты остаёшься немым напоминанием о днях минувших! Как последняя черепаха, лениво и бесцельно ползёшь вперёд навстречу с морскими пучинами. Вместе с тем, не всегда все так категорично. Я снова нужен. Впрочем, не могу сказать, что я рад этому.
– Так кто же ты? – переспросил Грешем, не опуская клинков.
– Неужели здесь никто не умеет читать между строк?
Гуманоид добродушно улыбнулся.
– Куда вас вела судьба? Где ваша конечная точка в этом представлении?
– Ты – Джед Хартблад, – почтительно сказала Эмилия.
– Именно, девочка! Видимо ты тут самая смышлёная. Чтобы разгадать загадку, тебе больше одной подсказки не требуется. Это хорошо. Наверняка в детстве ты ела много фруктов. Они благотворно влияют на формирование обоих полушарий мозга.
Джед Хартблад обернул хрустальную сферу подолом мантии. Её он назвал Гамбус – щёлкнуло у меня в голове.
– Скоро нам с вами предстоит вдохнуть жизнь в этот запачканный мир. Очистить его от побегов ереси и заковать зло в кандалы. Ощущаете, как это возвышенно звучит?
Над лысой головой материализовался клочок испещрённого молниями тумана. Постепенно он стал окутывать Джеда Хартблада и Милтара Бризза.
– Увидимся в Килкваге, зайчата! И мой вам совет – лучше поторопитесь – за промедление Урах сдерёт с вас кожу, сделает из неё воздушные шарики, а потом раздарит их детям на празднике весны. Согласитесь, это не так уж и мило! Ну, всё! Пока-пока!
