Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Кажется, я пропустила что-то интересное, – прямо в ухо выдохнула мне неизвестно откуда взявшаяся Эмилия.
– Вот не надо так подкрадываться! У меня сердце всего одно! Где ты так долго пропадала?
Моя подруга захлопала ресничками.
– Ну, я же сказала, где я буду. Я попробовала вкусных пирожных в кондитерской Шарля, прошлась по магазинчикам, сделала маникюр и причёску. Мне идёт?
Колдунья показала мне на свои бесподобно уложенные локоны и сиреневые ноготки.
– Ты как всегда изумительна, – улыбнулся я.
– Ой, спасибо, дорогуша!
Эмилия взяла меня под локоть.
– А ты? Разнюхал что-нибудь важное в своей книжной норе?
– Не совсем, – уклончиво ответил я.
– Эй, Калеб, пора и в путь! Садись на Джизи, он подле меня! – донёсся до меня призыв Дурнбада.
Повернул голову, я заметил, что старейшина войны уже взобрался на снежного барса в самом начале колонны.
– Иду! – отозвался я, после чего посмотрел на свою подругу и высокопарно проговорил:
– Вам повезло намного меньше, чем мне! Вы едете в телеге, а я – верхом на белой кошке!
Колдунья звонко расхохоталась.
– Я сейчас прямо лопну от зависти! Как жаль, что не мне выпала такая честь! Ох, ох! Ну да ладно, переживу как-нибудь! Гляди, чтобы тебя по дороге случайно не съели! Я слышала, что снежные барсы чрезвычайно прожорливы.
– У меня и есть-то толком нечего! Одна кожа да кости! – сказал я уже совсем другим тоном, не имеющим ничего общего с уверенностью.
– Вот и проверим это, старая перечница!
Показав мне язык, Эмилия пошла к экипажу, в котором уже успели расположиться Грешем и Серэнити, кот и таракан.
Немного надувшись, я зашагал к нетерпеливо ожидавшему меня Дурнбаду. Гордо выпрямившись в седёлке, он держал Джизи за кожаный ошейник и улыбался в бороду. Громадная злющая морда с двумя белоснежными клыками недоверчиво осмотрела меня и издала глухой рык, который я истолковал как «ведь я могу и тяпнуть». Гном чуть дёрнул ошейник на себя, принуждая огромного кота обратить на него внимание.
– Это твой гуу’хар.
Дурнбад ткнул в меня пальцем.
– Следи за ним Джизи, чтобы ни один волосок с его головы не упал, он мне брат по крови. Ты умный барс. Я знаю тебе дважды повторять не надо.
Синий язык лизнул руку гнома. Повернув ко мне морду, снежный кот едва слышно замурчал и пригнулся.
– Залазай, не бойся! Джизи отличный парень!
Дурнбад шмякнул рукой по пятнистой шкуре.
– До вчерашнего дня он возил моего кузена, который предпочёл возвращаться под сени Будугая на телеге. Что же, удача воина изменчива! По приезду выпьем хмеля за него!
На спине Джизи было закреплено седло, похожее на те, что используются на лошадях. Сделанное из оленьей кожи, оно нисколько не стесняло движений мягких лап. С учащённым биением сердца я прикоснулся к меху снежного барса. Ах, какой он шелковистый, податливый и невероятно тёплый! Вот это шуба! С такой можно в любой мороз спать на снегу! Вскарабкавшись на Джизи, я с ужасом понял, что при езде мне не за что будет держаться, кроме как за маленькую ручку седла. Наблюдая за моей растерянной физиономией, Дурнбад по-доброму усмехнулся:
– Не трусь! Если он захочет, то сбросит тебя, а если нет, то ты ни за что не упадёшь. Все будет хорошо!
Подняв руку вверх, гном махнул молотом, и сразу чуть позади заливисто затрубил рожок. Неожиданно сорвавшись с места, мой снежный барс понёсся вперёд с неимоверной скоростью. Ледяной ветер ожёг лицо, и вокруг замелькали обгорелые дома, скрюченные деревья, замелькали люди и животные. Намертво вцепившись в седло, я никак не мог расслабиться, понимая при этом, как это важно не свалиться от перенапряжения. Мышцы огромными буграми ходили по мощным бокам Джизи. Быстро перебирая лапами по промёрзшей дороге, он, казалось, совсем не ощущал моего веса, хотя это и нестранно, если учесть, что раньше снежный барс возил на себе закованного в броню гнома.
Осмелившись обернуться, я увидел, что скачущие кошки выстроились в линию по три в ряд. Во главе боевого порядка ехал Дурнбад, за ним, слева, – я, по центру трубач, а справа какой-то неимоверно важный гном с длиннющей бородой и знаменем Надургх, – наковальня с двумя пересекающимися молотами. С каждой секундой, проведённой на закорках Джизи, Железные Горы становились всё ближе. Их кряжи уходили высоко в ночное небо и терялись в густой шапке облаков. Иссиня-чёрные, эти безмолвные гиганты, испещрённые выступами, сколами и коркой вековечной наледи выглядели поистине внушительно. Никогда неослабевающие морозы, опасные лавины и крутые обрывы для неподготовленного человека делают горы местом неминуемой смерти. Я радовался, что судьба свела меня с Дурнбадом. Неизвестно как бы всё сложилось, если бы он не взял нас с собой. Вполне возможно, что низкорослые стражи границы могли бы не пропустить нас в свои владения, и что тогда? Пришлось бы взбираться по отвесным скалам? Я никогда этого не узнаю, и так даже лучше: пусть мне хоть пока немножко везёт.
Джизи негромко заурчал, а потом чихнул. Струя пара вырвалась из пасти несущегося по долам пятнистого кота. Как подгорному народу удалось приручить этих, во всех смыслах грациозных и благородных животных? Ума не приложу. О снежных барсах я знаю совсем немного. Обитая чаще всего на солнечных сторонах гор, они живут небольшими прайдами, состоящими из десяти-пятнадцати особей, где главной всегда является самая сильная и ловкая самка. Питаются снежные барсы горными козлами и прочими копытными, в изобилии водящимися в этом крае. Размножаются они медленно, раз в три – четыре года, принося одного или двух котят. Их клыки подобны лезвиям, глаза – халцедону, а рефлексы – урагану. Перекусить толстое бревно для них – плёвое дело, не говоря уже о хрупких человеческих костях. Гномы верят, что снежные барсы являются олицетворением богини Фридии, которая по легенде вывела первый приплод из своего чрева. Несколько скудно, но вот, пожалуй, и все мои познания, которые я наверняка расширю за эту поездку.
Время, проведённое на Джизи, дарило незабываемые ощущения. Если быть точным, седло изрядно натирало мою пятую точку. От ёрзанья и подскакивания на нём я чувствовал себя крайне некомфортно. Мои непривычные тяготы закончились, лишь когда небо стало светлеть, и Дурнбад подал знак сделать привал. Рожок, пропевший два раза, оповестил об этом всех гномов в колонне. Тормозя, Джизи по инерции пробежал чуть дальше, чем остановился снежный барс старейшины войны. Перевалившись на левый бок, я с трудом сполз с моего кошачьего носильщика. Дурнбад понимающе кивнул, когда заметил мою ковыляющую походку:
– У всех так поначалу, потом привыкаешь! Я же говорил, что научу тебя ездить верхом! Правда, здорово?
– Не хватит всех слов мира, чтобы описать тот восторг, который я сейчас испытал, – делая серьёзное лицо, пошутил я. – Скоро ли начнутся земли Надургх?
Дурнбад приложил руки к глазам и, щурясь от света начинающегося дня, ответил:
– Не терпится увидеть подгорные хоромы Зарамзарата? К ночи уже будем сидеть у стола и стукаться кружками за победу! Обещаю, что дома угощу тебя на славу, а пока пошли перекусим тем, что имеем!
Расположившись под сенью сосен и разбившись на группки, бородачи принялись раскидывать холщовые скатерти прямо на снегу. Раскладывая на них еду, они шумно переговаривались и смеялись. Я, как и друзья, подъехавшие к нам значительно позже, оказался в числе тех, с кем ел Дурнбад. Каждому была выделена одинаковая порция сухарей, баранины, сыра и подогретого на огне терпкого вина. От предложенных нами продуктов гномы отказались, сказав, что это мы у них гости и угощать пристало им, а не нам. Громко вгрызаясь в сухарик, старейшина войны пускал крошки во все стороны, изрядная часть которых оседала на его бороде. Молча рассматривая нас без всякого стеснения, он через какое-то время спросил:
– Почему ты не ешь наших продуктов, Грешем? Почему пьёшь своё вино, а не наше? От чего не морщишься при порывах холодного ветра? А? Уж не вампир ли ты часом?
Я аж поперхнулся от такого рассудительного предположения. Эмилии пришлось хлопать меня по спине, чтобы сухарь, попавший не в то горло, вышел наружу. Когда я перестал кряхтеть и выпучивать глаза, Грешем с улыбкой ответил:
– Вампир? Я? Ну, нет. Не хочется тебя обижать, но ты, наверное не знаешь, как выглядят вампиры? У них есть клыки, длинные когти и красные зрачки. Такими их в книжках рисуют, да-да! К тому же всем известно, что вампиры жуть, как бояться света, а я, как можешь заметить, им быть не могу, так как сижу перед тобой весь овеянный лучами солнца.
– В своё время мне доводилось встречаться с кровунами.
– С кем?
– Кровунами. Так мы называем вампиров. От слова «кровотор» кровь и «унабар», что на лундулуме означает мёртвый, – задумчиво объяснил Дурнбад, исподлобья глядя на Грешема. – Те кровуны, конечно, были гномы, а не люди, как ты, но…
– Ты видел гномов-вампиров? – удивлённо воскликнул я, нарочно сбивая с мысли старейшину войны.
– Да.
Взгляд Дурнбада помрачнел.
– Они – отродья Эмириуса Клайна, налёты которого не прошли для нас даром. Много их было в дни его могущества, а некоторые ещё живы до сих пор. Ныне кровуны таятся в глубоких шахтах и ждут, когда их повелитель вновь распространит своё мерзкое влияние.
Старейшина войны покатал желваки.
– Один раз, будучи ребёнком, я играл с отцовской киркой у старого колодца. Уронил случайно, с кем не бывает, но не мог же я вернуться к отцу без неё. Как видите, я не робкого десятка, да и тогда не тушевался, обвязал себя верёвкой, да и стал спускаться потихоньку вниз. Вдруг чувствую, схватил меня кто-то за ногу и тянет, а глаза красные-красные, что те угли в костре. При себе у меня тогда был ножичек для резьбы по мягкому камню, вот им-то я и спас свою жизнь. То была моя самая первая драка насмерть. Смутно её помню. Вроде бы бил, что есть мочи, пока свет красных глаз не погас. Кровун пытался достать меня зубами, однако, дай Будугай моему предку покоя, надетая прадедовская кольчужная рубашечка меня защитила. Вот так вот.
– Ну и дела! Как ты потом вылез наружу?
– Кто я тебе, по-твоему? Нет такой шахты или пещеры, из которой бы не выбрался гном, имея кирку, – усмехнувшись, ответил мне Дурнбад.
– Я так чувствую, что это был не единственный кровун, попавшийся под твой молот, – добавляя в голосе уважительности, – польстил я.
– Что-то вроде того. Потом мне ещё не раз доводилось столкнуться с этими тварями в разных уголках гор. Жалкие на вид и вечно голодные, кровуны на самом деле наделены огромной силой, доставшейся им в наследство от своего пращура. Страшные противники в оборванных доспехах.
Подняв взгляд на моего ученика, старейшина войны добавил:
– Гномам лучше живётся в полумраке. Ночь нам ближе, чем утро, поэтому, надо думать, и кровунам свет не мил.
– Кровуны то или вампиры, мне всё равно! Если я наткнусь на них в Железных Горах, то знаю, что сделаю, – хищно заявила Серэнити, поглаживая булаву. – Будь то нежить, демон иль иной, всему должно обратиться в прах, а праху без остатка надлежит развеяться по миру. Так сказано в писании Братства Света, и будь уверен, Дурнбад, я исполню предписанное с превеликой радостью.
– Эти слова мне по душе! – засмеялся старейшина войны. – Не перевелись ещё крепкие нутром люди на земле!
– Ну а то! – подтвердил я. – Великий инквизитор Иль Градо кому хочешь надаёт оплеух! Некроманты, ведьмы, вампиры, все бегут перед её грозным ликом! Я сам видел!
Серэнити посмотрела на меня так, что я сразу понял – шутку по достоинству не оценили. Виновато улыбнувшись, я незаметно подмигнул ей.
– Прежде чем мы попадём в Железные Горы, в твой дом, нам бы всем хотелось побольше узнать о клане Надургх, – сказала Эмилия.
– И вообще обо всех гномах в целом. Как нам надо себя вести, какие обычаи соблюдать и что говорить или, наоборот, о чём не упоминать? Расскажи, пожалуйста, что считаешь нужным, – попросил Дурнбада Грешем.
– То, о чём вы вопрошаете, стоит не одного и даже не двадцати одного часа беседы, ведь толкование обычаев и история подгорного народа не предмет скороспелых объяснений, – нахмурившись, ответил старейшина войны, однако видя искреннюю заинтересованность в наших глазах, продолжил:
– Что рассказать? Мой клан испокон веков живёт возле северных пределов и является одним из самых старых и уважаемых родов, берущих своё начало от первых, заселивших горы гномов. Сейчас Будугаем правят десять крупных племён, имеющих строго очерченные границы, которые кое-как, но сохраняются под присмотром Гхага, верховного совета, состоящего из глав кланов, в котором каждый глава вправе созвать Нчурдан или Даарчурдан в зависимости, от того, что предстоит обсудить, – добрую войну или худой мир. Многое умеет подгорный народ: добывать и обрабатывать камень, строить и ваять, делать оружие и доспехи, различные инструменты и приспособления! Похвастаться мы можем и своим ратным ремеслом. Говорю это с гордостью, как избранный старейшина своего клана! Что ещё? Столицей гномов Надургх является город Зарамзарат. Его глубокие чертоги тянутся к корням древних гор, запруженных неисчислимым количество драгоценных кристаллов, платины, золота, серебра и других металлов. Живём мы долго, друзей обретаем медленно, врагам ничего не забываем. Спасшие друг другу жизни гном и человек, как мы с Калебом, становятся братьями по крови. Это навсегда. Надургх теперь друг вам! Спрашивайте, что непонятно, не стесняйтесь, но будьте осторожны с гномами других кланов, для которых вы – никто, а возможно даже меньше.
Кивнув бородой своим словам, Дурнбад поднялся на короткие толстые ноги.
– Точа лясы, мы порядком засиделись, а между тем нам давно пора двигаться дальше! Садитесь в телегу, а ты, Калеб, седлай Джизи! Скоро будем дома!
Когда я подошёл к снежному барсу, то не смог с уверенностью сказать, что он совсем меня не ждал. Внутри светлых глаз затаилось желание пошалить. Уж не собираешься ли ты, приятель, меня укусить за мягкое место? Все коты, какого бы размера они не были, одинаково любят коробки, поспать и поиграть. Я думал, что Джизи – взрослый барс, что он не будет плохим мальчиком и не станет чинить мне каверзы. Я ошибался. Дождавшись, когда я усядусь в седло, Джизи встал на задние лапы и сбросил меня в снег. По счастью я упал в сугроб, а не на ледяные валуны и поэтому не ушибся. Всё лицо и руки облепили кусачие снежинки. Протирая глаза, я ощутил, как две мохнатые тяжёлые лапы легли мне грудь. Морда с серповидными клыками оказалась прямо у незащищённой шеи. Внутренне сжавшись и инстинктивно зажмурившись, я неожиданно почувствовал липкое горячее прикосновение к щеке. Джизи облизал меня. Этот здоровенный снежный барс не собирался меня есть. Своим поступком он как будто говорил: «Смотри, как весело можно провести со мной время! Давай поборемся, покатаемся и поваляемся! Я хочу играть!»
– Ах ты, толстый усатый разбойник! Сам напросился! Я тебе покажу, что такое забавы! – прокряхтел я, почему-то безбоязненно ухватывая кота за гладкий загривок.
Если бы в таком положении оказалась Серэнити, я уверен, она бы перевернула снежного барса на бок, мне же этого, конечно, сделать не удалось. Джизи гортанно зарычал и пуще прежнего упёрся в меня мощными лапами. Сколько же ты весишь, малыш? Это становиться не смешно, так ты меня раздавишь! Как же быть? Звать на помощь? А магия мне на что? Левитацию кто недавно тренировал? Вот именно! Я! Расслабившись и обмякнув, я стал оплетать снежного барса сетью чар. Приподнимающийся хвост нервно задёргался, когти удивлённо царапнули воздух, Джизи взлетел, но, правда, ненадолго. Из-за большой грузности левитируемого объекта мои энергетические линии порвались, и снежный барс практически сразу опустился вниз. Раздалось пронзительное «мяу!». Вскакивая на ноги, я приготовился отразить новую игривую атаку, однако её не последовало. Не Джизи уже смотрел на меня, но гномы. Они образовали плотный круг и явно ждали, чем закончиться наша дружеская схватка. Как только я выпрямился, отовсюду послышались крики. Ничего не понимая, я нашёл глазами Дурнбада.
– Не положено гному ездить верхом, если он слабее своего снежного барса. Не взяв грубой силой, ты превозмог его колдовством и это похвально, потому что на войне любые средства хороши! Джизи расчухал, кто из вас двоих тут главный, и теперь будет признавать твой авторитет и команды! Молодец, брат по крови!
– Эвон как! – воскликнул я, обнимая голову Джизи, просунувшуюся мне под руку.
Я погладил светлый мех и почесал за ушком. Надеюсь, больше неожиданных испытаний не предвидеться. Помахав смеющимся друзьям, я взобрался на покорного большого кота.
– Джизи только что сказал мне, что хочет есть!
Я склонился к морде снежного барса.
– Эй, парень, как насчёт вон той девушки в бежевом пальто? Она сочная! Обещаю, что ты не пожалеешь, если схрумаешь её!
– Ой, ой, все разбегайтесь и бейте в колокола! Калеб – сутулый гриб оседлал льва, чтобы охотиться на благонравных девиц! – тоненько пропела Эмилия, театрально подхватывая подол платья и убегая к повозке.
Затрубил рожок – пора двигаться дальше.
Доверив Джизи полностью отвечать за мою устойчивость при передвижении, я в этот раз не стискивал пальцами седло, а лишь легонечко касался ими кожаного ободка. Обуявший вначале страх вывалиться на полном ходу, теперь вначале уступил место спокойствию, а затем и безмятежности. Я продолжал сидеть без всяких рук! Это просто потрясающе! Снежный барс хорошо чувствовал моё равновесие и не давал свалиться. Наверное, процесс овладения столь экзотической ездой можно сравнить с обучением плаванью. Пока плавать не умеешь, всё время кажется, что вот-вот пойдёшь ко дну, а там и захлебнёшься. Чтобы не допустить этого, приходиться постоянно махать руками и разгребать гребешки волн, тратить силы на борьбу с водой. Однако стоит только самостоятельно начать плыть, и все приобретает совершенно другие краски! Из моря за уши не вынешь! Будешь нырять, плескаться и делать длительные заплывы! Так и здесь. Я прочувствовал Джизи, и мне вдруг страшно понравилось путешествовать на нём! Как мальчишка, я наслаждался свистящим воздухом, скоростью и прытью могучего зверя!
Ехавший рядом со мной гном-трубач весело ощерил рот в улыбке, и я ответил ему тем же. Наконец мне представилась возможность рассмотреть мелькающую перед глазами местность. Наш отряд двигался по обочине запорошённой дороги, по которой лошади, везущие в последний путь гномов и моих друзей, едва поспевали за не ведающими усталости снежными барсами. Деревьев вокруг росло довольно много, но не настолько много, чтобы назвать их лесом. Пихты, сосны и незнакомые мне низенькие кустарники с иголками синего цвета составляли большинство хвойных растений, а низкие разлапистые дубы и каштаны без единого намёка на листочки, чёрными пятнами разбавляли бело-зелёный пейзаж. Дважды мне на глаза попадались одиноко стоящие домики. Похожие как две капли воды на те, что строят в Эльпоте, они исторгали из печных труб серые клубы дыма и манили зайти погреться. Знают ли люди, живущие в них, какая беда обрушилась на королевство? Вряд ли. Да так даже и к лучшему.
Солнце перевалило за полдень, и мне стало казаться, что я слышу странную музыку, нисходящую с Железных Гор. Нет, симфония не струилась с подножья великанов, она была во мне. Моё сердце трепетало перед той громадой и красой, что открывалась всё больше и наполняла меня прекрасным. Созерцание природы и осмысление её величия всегда так действует на мою философскую душу.
Где-то там, над горизонтом, чётко вырисовывался подъём наверх. Два тонких ровных столбика между отрогами скал, должно быть, и есть пограничная застава Надургх. Мы практически у порога в подгорные царства, и лишь последняя стоянка для обеда разделяла нас и их кручи и бездонные глубины.
Дурнбад остановил отряд в удобной пещерке, хорошо защищающей от поползновений суровой непогоды. Но лошади не могли взобраться к ней. Погонщики из Эльпота изрядно продрогли, и я, не менее замёрзший, вызвался присмотреть за животными, пока их хозяева будут греться под каменными сводами. Как я и полагал, ко мне присоединились друзья. Заглянув в телегу, предназначенную для нашей компании, я обнаружил сжавшегося под лавкой Мурчика. Любимцу Эмилии снежные барсы показались страшными чудовищами. Не желая вылезать ни под каким предлогом, он твёрдо решил остаться в своём убежище до конца поездки.
– Ну, вот чего ты боишься, лапушка-смешнушка? Ты и сам не маленького размера, поэтому не понимаю, чем тебя напугали эти белые кисы? Выползай скорее, я тебя на ручки возьму!
Потянувшись за полосатым хвостом, моя подруга резко отдёрнула руку из-под лавки. Капельки крови, выступившие на кончиках пальцев, яснее ясного говорили о настроении Мурчика.
– Ух, противный какой обормот! – сказала колдунья, прикладывая ранку к губам. – Вон, даже Снурф не побоялся показать свои усы, а ты – трусишка зайка серенький! В кого ты у меня такой? Явно не в мамочку!
– Будь я котом, то тоже спасовал бы, увидев снежных барсов, – заступился за Мурчика Грешем.
– Ты и так не подходишь к ним ближе, чем на десять футов. Мне думается, что ты такой же отважный, как и мой лежебока, – шутливо отозвалась Эмилия.
– Ты слышал, полосатый?
Вампир заглянул в убежище кота.
– Твоя мамочка считает, что мы с тобой из пугливых, а я говорю ей, что просто мы не хотим быть съеденными на ужин! Да, да! У меня и у тебя есть, за что подержаться! Не то, что у этих тростинок!
– Да, розовощёкий, пухленький, с мясистыми щёчками, наверняка ты придёшься по вкусу одному из этих белоснежных мурлык! – кивнула колдунья.
– Именно так!
Грешем попытался поскрести Мурчика за подбородком, но тоже был укушен.
– Эй, а меня-то за что? Я вообще-то на твоей стороне! – обиженно закричал мой ученик.
– Не обращай внимания! Пусть себе сидит там бука-злюка хоть всю зиму, проголодается – вылезет. Да, Мурчик-Огурчик? Пойдёмте-ка лучше вкусненько поедим! У гномов есть колбаска, мясо и удивительно нежная баранья ножка, прямо так всё и тает во рту!
Подав знак соблюдать тишину, Эмилия увлекла нас от телеги в кусты, где мы и затаились в ожидании кота. Через несколько минут Мурчик, недоумевающий, почему его все покинули, осторожно выглянул из своего укрытия. Зелёные глаза внимательно осматривали пространство вокруг, розовый нос пытался уловить запахи колбасы, которую собирались есть без него. Обойдя телегу на цыпочках, колдунья неожиданно выскочила и проворно схватила своего фамильяра под ребра.
– Ах ты, прожорливое брюшко! Решил, что мамочка без тебя обедать собралась, обиделся и носик свой сразу показал! Пойдём, квакушка, я тебя сейчас угощу чем-нибудь!
Разведя костёр недалеко от дороги, мы принялись обедать. Порывы ветра с южной стороны раздували красные угольки. Закутавшись в плащ и держа в руках кружку чая, я отметил, насколько тёплая на мне одежда. Как холод не старался, а добраться до моего тела у него не получалось. Фантастика! Мысленно поблагодарив народ Хильда за комплект белья, я подкинул парочку хвойных веток в гулко потрескивающие язычки пламени. Снурф, подползший к самому краю огня, грел свой панцирь. Он жевал кусочек мяса и попутно ощупывал усиками сапоги Серэнити. Великий инквизитор не замечала этого, она смотрела вдаль. Каково это знать, что в любой момент можешь заснуть и уже никогда не проснуться? Думает ли Серэнити об этом, или все её помыслы сосредоточены на войне с Десницей Девяносто Девяти Спиц? Она молода, красива и свежа, я не верю, что она скоро умрёт. Этого просто не будет. Ответь, Вселенная, почему Серэнити стала мне так близка?
Из пещеры, опираясь на боевой молот, спустился Дурнбад. Подсев к нашему лагерю, он указал пальцем на два едва различимых шпиля, замеченных мною ранее.
– Смотри, брат по крови! Эта застава именуется Дозорная Нгваля. Она принадлежит гномам нашего клана. Никогда ранее не проходили через неё люди, и вы будете первыми, кому окажут эту честь.
– Спасибо, Дурнбад, но разве караваны между провинцией и подгорными общинами двигаются не по этой дороге?
– Нет. Торговый Тракт и Вьючная Колея лежат много восточнее. Этой тропой и летом-то редко кто пользуется, а зимой тут и подавно никого не встретишь. Загодя обходят её люди, потому что медведи водятся в этих краях, волки охотятся стаями. Есть, чему испугаться. Это сейчас нас много, и мы верхом на снежных барсах, а так, одному, шататься по этим местам очень рискованно. В неприятности здесь попасть на раз-два, хоть и кажется что все вокруг мирно и тихо. Ан нет, это обманчиво, и коварная погибель поджидает из-за каждого куста.
– Это большая удача, что ты любезно пригласил нас посетить Зарамзарат. Под щитом Надургх мы доберёмся до Железных Гор, минуя все опасности, – поблагодарила Эмилия. – Хочешь подогретого вишнёвого вина? Оно родом из Житницы Солнца, а там, как известно, делают лучшее вино во всём Соединённом Королевстве! Вот, попробуй и оцени!
По случайности перепутав греющееся у костра вино с кровью, колдунья взяла бутылку, лежавшую у ног Грешема. Пытаясь привлечь внимание подруги, дабы указать на непростительную ошибку, я усердно замотал головой, но было поздно, темно-алая жидкость была налита в чарку гнома.
– Благодарю.
Дурнбад поднял руку и стал подносить глиняную чашку ко рту, но непоправимого не случилось, потому что смышлёный Снурф резко запрыгнул к нему на колени. От неожиданности старейшина войны дёрнулся, и еда вампира без остатка пролилась на снег.
– Вот напужал, зараза черномазая! – выругался гном, отбрасывая таракана обратно к огню.
У меня отлегло от сердца. Второй раз за день Дурнбад мог догадаться, что кто-то из нас под личиной человека скрывает самого настоящего кровопивца. Не уверен, что после этого он стал бы сопровождать нас дальше. Выручил Снурфи, молодчина! С меня причитается парочка засахаренных яблок! Краем глаза я заметил, как Грешем одарил Эмилию пронзительным взглядом, а затем незаметно убрал свою бутылку в сумку.
– Ты понравился ему, вот он и решил немножко поиграть с тобой. Вот как Джизи со мной, понимаешь? Он хотел, чтобы ты его погладил!
– Хорошенького ты себе любимца завёл, брат по крови, ничего не скажешь. У нас с такими обычно разговор короткий, – проворчал Дурнбад отирая бороду перчаткой. – Много тараканов водится в заброшенных шахтах. Они вьют гнезда и множатся несметно. Я поначалу-то и не подумал, что он твой, кхм, питомец и чуть не расквасил усача. Надо его как-то обезопасить, а то каждый гном Зарамзарата завидев, – как ты его там кличешь? – Снуха, захочет вышибить ему мозги.
– Снурфа, – поправил я. – Точно-точно, я совсем не подумал об этом!
– У меня есть оранжевый мелок, – виновато сказала Эмилия, стараясь никому не глядеть в глаза. – Если натрём им панцирь, то все будут видеть, что он – таракан особенный, и кому-то из нас принадлежит!
– Хорошая идея, – одобрила Серэнити. – Покажи, насколько он яркий.
Достав из котомки светло оранжевый камушек, колдунья подозвала к себе Снурфа, а когда тот подполз, провела им по его броне. Полоса, скорее бардовая, нежели оранжевая, броско выделялась на подогнанных пластинах моего любимца. Таракану, однако, подобное обращение с ним не понравилось, и он зашипел.
– Не по нутру ему пришлось, вы только подумайте! – нахмурился Дурнбад. – А оказаться под кузнечным молотом тебе больше придётся по вкусу?
– Нит! – прошелестел Снурф, осознавая сгущающиеся над ним тучи.
– Он что, говорящий?!
– Немножко, – улыбнулся я.
Снурф повернулся к Эмилии задом и послушно дал себя разукрасить. Водя мелком вдоль спинки, колдунья, прежде чем закрасить его полностью, не устояла перед искушением нарисовать небольшую картину. На чёрной поблёскивающей глади появились перистые облака, летящие над пропастью гор, и девушка с парнем, держащиеся за ручки. Да, Эмилия не только хорошо стряпает и готовит яды, но и недурно рисует! Она очень талантлива! Моя подруга дала немножко полюбоваться на свою работу, а потом размазала всё ладошкой. Теперь Снурф выглядел неимоверно примечательно. Он стал похож на исполинского лесного жука.
– Вот так вот лучше! Нынче ни один, даже слепой на оба глаза гном не промажет по цели, – развеселился Дурнбад. – Не обижайся, таракан, я шучу! Никто тебя не тронет!
Старейшина войны положил руку мне на плечо. Я сидел, а он успел встать, поэтому у него это получилось.
– В дорогу, брат по крови, седлай Джизи, а то он там наверно места себе не находит, ждёт размять лапы по хрустящему снежку!
Взобравшись вместе с гномом в пещерку, я нашёл свернувшегося в клубочек снежного барса возле таких же кошек, как и он. Различить Джизи среди прочих пятнистых комков мне помогла полоска шрама, сползающая от самой ключицы к заострённым ушам, я заметил её ещё в Эльпоте. Усы подрагивали, когти то появлялись, то снова убирались в ножны. Джизи спал, и, вероятно, ему снился какой-то весёлый сон, потому что он едва слышно помурлыкивал. Я протянул руку и коснулся толстенького бочка. Приоткрыв один глаз, Джизи тут же закрыл его обратно, перед ним был не чужак, волноваться нечего.
– Эй, пора в путь! – неуверенно сказал я, рассматривая нос, покрытый тонким слоем белёсого пушка.
Рядом со мной коренастый гном что-то бормоча, бесцеремонно схватил своего осёдланного кота за хвост. От раздавшегося рыка все снежные барсы повскакивали на лапы. Джизи потянулся и широко зевнул. Потормошив его по всклокоченной груди, я вновь сел ему на спину. Затрубил рожок. Выпрыгнув из пещеры, мы пристроились в самом начале колонны.
К вечеру воздух стал заметно холоднее. Втягивая его в себя, я наполнял лёгкие ледяной чистотой. Всплыли воспоминания… Точно так же дышалось и у меня в Весёлых Поганках. Этот горный воздух ни с чем не спутаешь, не хватает только ноток моря, так хорошо ощущаемых дома. Дома? Есть ли он у меня теперь, мой дом? После того сна, посетившего меня накануне сражения в Эльпоте, я сильно сомневался в этом. Твари, выползшие из червоточины, могли уже сто раз разрушить его до основания. Целые города падают под натиском Десницы Девяносто Девяти Спиц, что уж тут говорить о моем Шато? Пара десятков зомби вместе с Катубом точно не станут для демонов серьёзным препятствием. Надеюсь, Птикаль успел куда-нибудь скрыться. Хотя куда ему бежать? В Нави? Затвор его ворот отпирается заклятьем, для Птикаля это ловушка. Бедный мой, он зажат. Наверное, был зажат… Есть ли мне смысл потом возвращаться на пепелище родных стен? Да и смогу ли я вернуться? Вот вопрос.
Дорога стала уходить ввысь, и почва обзавелась каменистым настилом. По сигналу снежные барсы переместились на серую тропу, по которой ехали лошади. Во главе отряда бессменно был Дурнбад, остальные разбились по двое. Следуя прямо за старейшиной войны, я оказался в связке все с тем же гномом-трубачом. Начался подъём в горы. С каждым скачком пружинистых лап деревья внизу уменьшались в размерах. Махая мне снизу ветками, они понуро перешёптывались о давно забытых днях.
