Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Именно это я и имел в виду, – пробормотал Грешем, стушевавшись под многочисленными взглядами уроженцев гор.
– Что, Дурнбад? Погостишь недельку в городе? – поспешил я увести разговор из опасного русла. – Уверен, что в честь тебя и твоих вояк устроят пышное торжество. Вино, фейерверки и лепестки роз хорошо скрасят вечера, пока вы не решите отправиться домой.
– Нет, мы не останемся. Зарамзарат ждёт нашего возвращения. Надургх вызволил Эльпото’одо из пагубы, всё спокойно. Засим здесь нам делать больше нечего, поэтому, как только соберём всех павших в битве братьев, так и тронемся. Гному нельзя быть похороненным в земле. В Будугае мы возведём каменные гробницы, в которых воины клана найдут прибежище, пока Владыка Гор не призовёт их на свой пир в конце времён.
– А ты можешь взять нас с собой? Нам очень нужно попасть в Железные Горы!
– Ты стал мне кровным братом, Калеб! Подгорный дворец гномов Надургх с большим удовольствием примет такого гостя! Я приглашаю!
– И я с огромной охотой принимаю твоё щедрое приглашение, только уж не серчай, надолго задержаться в твердыне твоего клана я не смогу, мне надо как можно скорее добраться до племени Караз.
Надувшись, старейшина войны важно спросил:
– Что тебе до племени Караз, когда тебя зазывает Надургх? Иль у них эль темнее, или хоромы глубже?
– Моя причина гораздо серьёзнее. Ты видел, как пару часов назад я закрыл портал? К сожалению, он не единственный в своём роде. Врата из иных миров открылись по всему Соединённому Королевству, и орды демонов, вываливающиеся через них, грозят нам полным истреблением. Я хочу этому помешать. В библиотеке Шальха я отыскал способ, как исторгнуть Десницу Девяносто Девяти Спиц, так зовут себя эти твари, обратно в универсум, но чтобы его осуществить, мне необходимо достичь места под названием Пик Смерти. Я вычитал, что гномы Трузда в стародавние времена знавали до него дорогу, а значит и сейчас где-то в хранилищах Караз могут пылиться сведенья или карты, которые выведут меня к туманной цели.
Поглаживая бороду серебристой перчаткой, Дурнбад глубоко задумался. Повернувшись в полоборота к горам, гном посмотрел в неизвестные мне дали. Когда он наконец заговорил, его голос приобрёл певучие нотки:
– Мне доводилось слышать про Пик Смерти. В истёртых сказаниях, дошедших до Надургха, он упоминается не раз и не два. На нём обретался древний вампир Эмириус Клайн, которого Буль Золотобородый вызвал на легендарный поединок, закончившийся для гномов потерей короля, крахом Каменного Королевства и братоубийственными, тёмными столетиями Поры Слёз и Предательств.
Ага! Моя догадка о том, что Эмириус Клайн жил в Железных Горах оказалась верной! Я многозначительно глянул на Эмилию.
– А в преданиях не упоминаются какие-нибудь ориентиры или природные особенности, которые могли бы подсказать, где расположен Пик Смерти?
– Нет, ничего такого я не припомню. Гномы, обитающие возле Пика Смерти, постепенно покинули свои подгорные дома и растворились в других племенах. Беженцам не хотелось возвращаться обратно и, зная о недобрых суевериях, витавших над их кланом, им приходилось помалкивать, откуда они родом. Поэтому летописи Надургха не сохранили никакой конкретики. Я очень сомневаюсь, что и мудрецы Трузда, захоти они того, смогут выведать из пыльных архивов, где вьются затерянные тропы к грозному обиталищу зла. Мне кажется, что никто из ныне живущих не укажет тебе, в какой стороне лежат забытые чертоги наших предков. Будугай тянется, пока хватает глаз, и даже если ты заберёшься на самую высокую вершину, ты не увидишь ничего, кроме кряжей. Найти серебряную стружку в кузнице, полной металлических обрезков, будет нелегко.
– Нет ничего невозможного в этом мире, и поэтому я, так или эдак, попытаюсь прийти, куда задумал. Сможешь, когда мы прибудем под кров Надургх, попросить картографов составить для меня подробную схему Железных Гор, по которой я сумею дойти до Трузда?
– Будугай не приемлет тех, кто не был рождён среди его высот. Он станет испытывать тебя лавинами, камнепадами и ложными расщелинами. В метель бумажки с чернилами бесполезны, неверный шаг – и ты погиб. Нет, я сам отведу тебя до ворот Трузда, – ответил Дурнбад, стискивая молот. – Узы крови обязывают меня это сделать.
Я улыбнулся благородному гному.
– Ты мне ничего не должен. Ты спас жизнь мне, а я – тебе, мы квиты.
– Это дело не меняет! Я сказал своё слово и не изменю ему! Встретимся завтра на этой площади!
– До скорого!
Мой взгляд проводил удаляющегося крепыша. В бликах новорождённой луны его доспех отливал желтизной. Как маленький факел, вспыхнувший в ночи, он вселял в меня надежду. Я потянулся и, уперевшись руками в зубчатый парапет, посмотрел вниз. Сколько жизней оборвалось сегодня? Сколько страданий ещё успеет перенести народ Соединённого Королевства прежде, чем я предстану перед Эмириусом Клайном? Однако с чего я решил, что он захочет мне помогать? А если его нет или он умер? Что тогда? Пока не поднимусь на Пик Смерти – не узнаю, а когда узнаю, буду думать, как быть дальше. Помотав головой, отгоняя мрачные мысли, и усмехнувшись неясностям судьбы, я подмигнул россыпи звёзд. Где моя ещё не пропадала?
Глава 15. Белые лапы, тёмные пятна
Попрощавшись с Дурнбадом, мы вместе со стражей отправились прочёсывать закоулки города. Не обнаружив ни одной выжившей твари Десницы Девяносто Девяти Спиц, наша дружная четвёрка пошла проведать раненых в Алхимикус Деторум. Обойдя кучу аудиторий с измученными людьми, мы наткнулись на крепко спящую Серэнити. Престарелая сестра из Ордена Креста шёпотом рассказала, что Великий инквизитор не давала себе присесть, пока последний из покалеченных людей не получил помощь. Накрыв сверху нашу уставшую подругу тонким пледом, я попросил сестру проводить нас в замковую столовую. Пройдя через вереницу оранжерей, мы вышли на улицу с примыкающим подвесным мостом, за которым располагался замок. Завидев тех, о ком вот уже несколько часов не смолкала молва, охрана тут же подняла алебарды. Наша компания торжественно прошла за крепкие двери. Идя по широким коридорам за сгорбленной старушкой, я сравнивал убранство покоев Шальха и Эльпота. В столице Соединённого Королевства всё было выполнено с грациозной красотой, здесь же чувствовалась нечто иное. Куполообразные своды потолков обрамляли незатейливые фрески из жизни гномов и людей. Изысканной мебели я не увидел. Простые, но искусно вырезанные деревянные столы и стулья, глиняные, без золота и красок статуи, гобелены, расшитые коричневыми и пурпурными соколами, каменные арки с кружевной вязью и мраморные полы с прожилками всевозможных оттенков зелёного составляли интерьер цитадели. Сестра из Ордена Креста привела нас в небольшую залу, оказавшуюся обеденным помещением. Попрощавшись, мы разместились за выщербленной столешницей возле питьевого фонтанчика. Немного погодя к нам подошёл человек в фартуке повара. Лучась улыбкой, он пообещал накормить спасителей Эльпота так, как никто и нигде до этого. По мановению его белой перчатки, не пойми откуда, посыпались поварята. Они подносили яства, большинство из которых были национальными блюдами, свойственными только этой части королевства.
Стоит рассказать, чем нас угостили. На первое подали гороховый суп-пюре. Тягучий и густой, он с радостью был принят моим желудком. Галантин из утки был бесподобен. В глубоких стеклянных блюдах принесли салаты – из индейки с мандаринами и киви, мясной с яйцами и зеленью и ещё один, с курицей, ананасами, сыром и сухариками. Последний был полит оранжевым соусом. Затем мы отведали перепелов, запечённых с трюфелями, рыбные кнели с соусом бешамель и – гордость Эльпота – их знаменитые сосиски с капустой, тушёной в сливочном соусе. На десерт нам подали желе, на дне которого сквозь малиновую дымку проглядывались половинки абрикосов, черешня и мороженое с фруктами. Нам предложили на выбор светлое пиво, вино из ягод смородины и клюквенный морс. Про Мурчика и Снурфа тоже не забыли. Перед ними водрузили огромные миски, полные варёного мяса. Шипя и мяукая от удовольствия, наши фамильяры накинулись на еду. Как всегда единственным, кто не восхищался кухонными изысками, был Грешем. Он пил из кубка то, что сам налил себе из бутылки. Поглаживая рукой под столом полосатого кота, вампир неторопливо болтал кровь по стенкам фужера, давая ей немножко подышать.
Утолив голод, мы все, как один, заклевали носами. Глаза слипались. Силы покидали моё измученное тело. Подозвав щупленького веснушчатого поварёнка, я попросил, чтобы он привёл кого-нибудь проводить нас до спальных мест. Он убежал, сверкая подошвами серых сандалий, и вернулся вместе с пожилой женщиной, представившейся гувернанткой. Сделав реверанс, она позвала следовать за ней. Мы покинули столовую и, поднявшись по лестнице на два этажа, преодолели коридорчик, растянувшийся по кругу. Остановившись возле непримечательных деревянных дверей, гувернантка пожелала нам доброй ночи, после чего немного прихрамывая, удалилась. Выпуклая приёмная наших апартаментов была поделена на пять узких комнат. Выбрав крайнюю, я стянул с себя грязное белье, а затем плюхнулся на чистую накрахмаленную наволочку. Засыпая на бесподобной мягкой кровати, я не мог не думать о Серэнити. По её словам, отведав Живой Воды, она теперь обречена умереть. Но так ли это? Завтра я навещу древнюю библиотеку Эльпота и поищу трактаты, повествующие об этом. Вдруг да я найду какую-нибудь строчку, которая подскажет, как противостоять пагубному воздействию Воды. Шансов, конечно, мало, но сидеть сложа руки я тоже не собираюсь! Держись, Серэнити, я вызволю тебя… Сон ласково опустился на мои веки. Сбрасывая с меня бесконечные думы, он увлёк мой разум в мир грёз.
Я проснулся, когда солнце уже давно взошло. Я широко зевнул и, опустив ноги на пол, нащупал ими махровые тапочки! Вот это роскошь! Похлопав по спине притаившегося под кроватью Снурфа, я вышел из комнаты. В холле меня поприветствовала Эмилия. Поджав коленки под себя, она сидела на диванчике и работала пилкой для ногтей. На голове у неё было мокрое полотенце, затянутое в тугой бант. При свете дня, не скрытая капюшоном изуродованная часть её лица выглядела неестественно, прямо как безобразная маска, игриво приклеенная по случаю празднования Дня Всех Святых.
– За той сиреневой дверью самая настоящая ванная! Сейчас в ней плещется Грешем, но как он выйдет, она станет твоей!
Минуту спустя из-за проёма показалась рыжая голова вампира. Вымытая с мылом, она отливала медными красками. От моего ученика шёл запах земляники.
– Я там немножечко напарил, – пробасил он. – Так что не поскользнитесь!
– Попробую! – отозвался я, переступая мраморный порог.
Посередине небольшого помещения, широко расставив птичьи лапы, возвышалась ванная, вырезанная из цельного куска речного камня. На тумбочках вокруг неё теснились всевозможные пузырьки с мыльными гелями, притирками, лосьонами и благоухающими экстрактами. Я поднёс к носу желтовато-зелёный флакончик. Лимон! Давненько мы с тобой не встречались! Я открыл вентиль крана и с нетерпением стал ждать, когда горячая вода наполнит беловатое горло причудливого резервуара. Затем, вылив лимонную эссенцию в булькающее дно, я плюхнулся в облака пены. О, да! Только ради этого мига блаженства стоило бы преодолевать морозы и холода! Сняв с крючка мочалку, я принялся оттирать грязную, местами задубевшую кожу. Лимонная пена приняла серовато-коричневый оттенок. Одного омовения после столь длительного путешествия оказалось явно не достаточно. Я спустил грязную воду и наполнил ванну заново. Остановив в этот раз свой взор на ярко-жёлтой бутылочке, я старательно прошёлся её пахучим содержимым вдоль шеи. Я плескался до тех пор, пока в дверь не забарабанили, и голос Эмилии не возвестил о том, что если я не выйду, то она сама съест принесённый завтрак. Я заспешил выйти из ванной, полной пара. О, что это? Я чую аромат кофе?! Да, это он! Я подсел к подруге, которая уже возилась возле подноса, заставленного всевозможной снедью, – кофейник, тосты, колбаса, шарики сливочного масла, паштеты, варёные яйца, сыры и разноцветные пластинки джема на хрустящих вафлях. Эмилия передала мне бутерброд.
– Когда еду доставляют в номер, у меня сразу поднимается настроение! – проговорил я, наливая себе и колдунье кофе.
– Не могу не согласиться с этим, – отозвался Грешем, поддерживая бокал двумя руками. – Но мне, к сожалению, никого на завтрак не привели.
– Думаю, мало бы кто из людей согласился по своей воле составить компанию твоему желудку, – рассмеялся я.
– То-то и оно, хотя поднимаясь на этаж, я приметил одну дородную кухарку…
– Ты серьёзно? – изумилась Эмилия, вынимая тост изо рта.
Мой ученик прикрыл губы рукой.
– Я сказал кухарку? Я имел в виду цесарку, дородную курочку цесарку.
Колдунья грозно свела брови дугой.
– Грешем!
– Ну ладно, ладно, я же вампир? Иногда мне свойственно смотреть на деликатесы. Это – моя природа, от неё не уйдёшь.
– Ты её караулил?!
– О, нет! Конечно, нет!
– Не беспокойся за кухарку, два твоих бочка выглядят для него куда аппетитнее.
После шутки я раздался оглушительным хохотом, а Эмилия закатила глаза к потолку.
– Очень смешно, старый гриб! Прямо обхохочешься!
– Чёрный юмор всегда в моде при любой погоде! – сказал я, обнимая немного обиженную подругу. – Ты такая хорошенькая, что будь я вампиром, то и сам бы польстился на тебя!
– Правда?
Эмилия отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза. Её лицо, искажённое как бы грибной плесенью и изрезанное морщинами, приобрело заострённые черты.
– Даже когда я стала такой, ты по-прежнему продолжаешь считать меня… хорошенькой?
– Не понимаю, почему я должен менять своё мнение, сложившееся годы назад? – искренне удивился я. – Ты для меня всегда была и остаёшься красотка.
– Это хорошо, потому что…
– Потому что надо было давным-давно всё рассказать ему о своих…
Порывом магии Грешема сорвало с кресла и он, перелетев через себя, упал на разложенные пуфики.
– Что ты творишь, Эмилия?! – взволнованно воскликнул я.
– Только мне решать, когда и что ему рассказывать, и если ты ещё раз попробуешь таким образом влезть в мою… в наш разговор, то после того ни курочки, и ни кухарки тебе попробовать больше не придётся. Ты меня понял?! – цедя каждое слово, прошипела моя подруга.
– Я же хочу, как лучше! – завопил вампир. – Для вас лучше!
– Да о чем вы вообще?! – спросил я, переводя взгляд то на каштановые волосы, то на рыжие усы.
В этот момент дверь отворилась и к нам вошла вчерашняя гувернантка. Толкая перед собой тележку, она объявила, что у неё для нас новая одежда. Всунув каждому в руки увесистый свёрток, гувернантка пошаркала к выходу. Я проводил её и когда вернулся обратно, увидел, что остался один. Друзья разошлись по своим комнатам. Я пожал плечами и принялся разворачивать бумажную обёртку. Взамен истрепавшихся лохмотьев Эльпот презентовал мне темно-зелёный камзол с соколом и такого же цвета брюки, а также серые сапоги, которые пришлись очень кстати, потому что подошва на моих уже давно имела дырку размером с мелкую монетку. В довершении всего к гардеробу прилагался подбитый мехом чёрный плащ с капюшоном. Эмилия показалась через полчаса, а Грешем почти сразу за ней. Они делали вид, что ничего не произошло, а я, рассматривая их обновки, тоже быстро позабыл о дурацкой перепалке. На моей подруге теперь было удобное платье с подштанниками и бежевое пальто, а вампир помимо новой одежды получил стальной нагрудник и поножи. Я осмотрел орнамент на сверкающей броне, постучал по ней костяшками пальцев и сообщил ученику, что на нём надета вещица гномов, у людей не хватит мастерства такое сделать.
Допив остывший кофе, мы отправились на поиски Серэнити. Моё чутье повело нас в Совещательный Зал, где, как я и думал, обнаружилась наша подруга. Ослепительно белая, с лёгкой кольчугой поверх рясы, она, нахмурившись, слушала Гривольда, отчитывавшегося о проделанной за ночь работе. Заметив нас, Великий инквизитор слегка улыбнулась.
– Вы как раз вовремя! Я убедилась, что провинция остаётся в надёжных руках.
Серэнити кивнула в сторону молодого наместника.
– Всё, что нужно будет сделать для Хильда, будет сделано в кратчайшие сроки. Моё сердце спокойно, и теперь я предлагаю обдумать, как нам лучше взойти на Железные Горы.
– У нас все схвачено! Дурнбад согласился провести нашу компанию аж до самого Трузда, правда с маленьким условием: придётся посетить подземный дворец его народа.
– Хорошая новость! Когда отправляемся? – спросила Серэнити, жестом отпуская Гривольда заниматься городскими делами.
– Дурнбад сказал, что уйдёт в горы сразу, как только соберёт всех погибших гномов. Мне кажется, надо быть готовыми где-то к вечеру.
– Что же! Тогда я пока займусь повторным осмотром раненых, инструктажем командиров и инспекцией того, что осталось от Братства Света. Встречусь с вами в шесть.
Кивнув всем, Серэнити вышла из зала быстрым шагом. Перед отправкой в царство гномов, она собиралась сделать для жителей Эльпота всё, что было в её силах. Промедление, лень или неуверенность были чужды Великому инквизитору. Отдавая всю себя на благо королевства, она являлась олицетворением долга. Посмотрев ей вслед, я подошёл к массивному циклопическому столу и, потерев подбородок, проговорил:
– Я хочу зайти в библиотеку. Кто со мной?
– Только не я, мой хороший! Я, пожалуй, прогуляюсь; зайду к цирюльнику подровнять локоны, обновлю запас зелий, проведаю кое-кого из старых знакомых, в общем, у меня и без тебя много дел.
Эмилия озарила меня привычной улыбкой, перешедшей на сторону Грешема.
– Пойдёшь вместе со мной? Вдвоём нам будет веселее, мы поболтаем о том о сём. Например, о недоразумении за завтраком.
Почему мне кажется, что зелёные глаза моей подруги как-то не по-доброму сузились?
– Нет, сегодня я откажусь. Я присоединюсь к Серэнити. Хочу совершить обход замка, поговорить с солдатами и посмотреть оружейную, – нервозно отозвался вампир. – В нашем разговоре можно поставить точку. Я всё понял.
– Надеюсь.
Колдунья поманила к себе полосатого любимца.
– Иди сюда, моя лапушка, мы покидаем этих скучных мужчин!
Мяукнув, кот выбрался из-за занавески. Его усы насмешливо топорщились, хвост подрагивал: Мурчику хотелось проветриться. Потянувшись, он поскрёб лапами ножку стула. Уцепив кота за толстый загривок, Эмилия оттащила его от приятного занятия и повлекла за собой.
– Встретимся в шесть! – крикнула моя подруга через плечо.
– С незнакомцами не общайся и конфеты ни у кого не бери! Знай, тебя ждут дома! – имитируя ворчливый тон, крикнул я в след.
– Как скажешь, папочка! – донеслось из-за закрывающейся двери.
Когда звук шагов стих, я испытывающе посмотрел на своего ученика.
– Что произошло за завтраком?
– Не знаю.
– То есть?
– Зато вы знаете.
– Я?
– Да, вы.
– Грешем, хватит говорить загадками! Почему Эмилия влепила тебя в стену? Что ты не смог договорить?
– Вы хотите, чтобы она меня убила?
– Ты не можешь ответить прямо?
– Да.
– Тогда скажи завуалировано, так, чтобы мне можно было покумекать.
Вампир тяжело вздохнул.
– Вам известно, что Эмилия уже дважды при мне отделяла вам курицу от костей?
– И что?
– А то, что она каждый раз накручивает волосы на пальчик, когда говорит с вами. Вы обращали на это внимание?
– Вроде бы, да, и что?
– А помните ли вы, кто вас всегда укрывает одеялом, когда вы дрожите от холода? Кто бежит греть чай, чтобы вы не простыли?
– Эмилия?
– А теперь ответьте, зачем вы так глупо переминаетесь с ноги на ногу, когда колдунья подходит к вам близко?
– Неужели? Никогда не замечал этого за собой.
– А почему вы стараетесь постоянно отдавать ей свою порцию сладостей?
– Ну! Она сладкоежка!
– А из-за чего ваши рассказы о походах в театры, музеи и просто любых приятностях почти всегда связанны с Эмилией?
– Из-за чего же?
– Потому что вы рождены быть друзьями, – натянуто улыбнулся Грешем.
– И к чему это ты клонишь?
– Поверьте, я уже сказал больше, чем нужно. Просто сложите два плюс два.
Вампир развернулся и чуть ли не опрометью заторопился к двери. Что за околёсицу я только что услышал? Уж не поводил ли он меня за нос? Хотя зачем ему это? Да, мы с Эмилией друзья и всегда помогаем друг другу, и заботимся друг о друге. Что в этом такого? Однако почему у меня на душе заскребли кошки, откуда взялось чувство, что самый большой дурак во Вселенной сейчас смотрит на свои перчатки? Я стиснул виски большими пальцами. Как бы там ни было, это подождёт, у меня есть дела поважнее… или нет ничего важнее того, что Эмилия очищает мне курицу от костей? Нет! Всё потом! Где тут библиотека?
Выйдя в фойе, я остановил проходившего мимо слугу в синей ливрее. Разузнав у него направление к житнице знаний, я перебрался в соседнее крыло замка. Преодолев две лестницы и коридор с линией стеклянных витрин, я очутился возле створов старого архива. Когда я их открыл, на меня дохнуло воздухом залежавшейся бумаги и клея. Огромный зал был заставлен стеллажами, наполненными инкунабулами, пергаментами, рукописями и свитками. Идя меж рядов деревянных полок, я прикасался к твёрдым корешкам книг. Пыль, остающаяся на пальцах, недвусмысленно намекала на то, что сюда давненько никто не захаживал. С чего бы начать? И целой жизни мало, чтобы впитать в себя всю учёность, собранную здесь! Я посмотрел на солнце через мутное витражное окно: до встречи с друзьями у меня в запасе довольно много времени. Обводя глазами бесконечные книжные шкафы, я вдруг почувствовал себя счастливым. Действительно, где ещё может быть так хорошо магу, как не в абсолютно безлюдной библиотеке! Что меня интересует? Во-первых, Живая Вода, во-вторых, любые упоминания о проклятии старения, в-третьих, информация, касающаяся легенд о приходе Десницы Девяносто Девяти Спиц, и, в-четвёртых, новые чары, мистерии и способы сплетения энергии, ещё неизвестные мне. Обширный список! Что-то из этого непременно должно попасться мне в руки. Я пошёл вдоль шкафов, читая названия фолиантов. Какой только литературы здесь не было! Прямо на любой вкус! Толстенные издания о путешествиях в разные уголки Соединённого Королевства, заметки об особенностях разведения домашнего скота, истории бардов в стихах, руководства по изготовлению оружия, любовные романы и романы о невообразимых предательствах, сказки лесных троллей, труды по растениеводству, философские трактаты о познании самого себя, пожелтевшие рецепты шоколадных пирогов, лечебники, анатомические пособия! И это лишь верхушка айсберга! Самое главное, что тот, кто расставлял книги по полкам, не имел ни малейшего представления о таком понятии, как порядок! Никакой системы! Всё было перемешано, и мои поиски не приводили к успеху. Через несколько часов блужданий по книжному лабиринту я, отчаявшись, сел на стул возле сопящего под ворохом листов Снурфа. Пытаясь дотянуться до усов таракана, я мимолётно прочёл название лежавшего на полу небольшого томика: «Трагедия Роберто де Ильги».
– В чем это он так трагичен? – нехотя пробормотал я.
Передумав будить Снурфа, я лениво подобрал потрёпанную книгу в синей обложке. Написанная странным прихотливым почерком, она повествовала об алхимике Роберто де Ильги, сильно любившем свою дочь Вакку, которая по печальному стечению обстоятельств оказалась на пороге смерти. Заботливый отец готовил ей снадобье за снадобьем, и вот одно, прозрачное, как роса, на короткий срок вернуло Вакке утраченное здоровье. На этом месте, позабыв о рассеянности, владевшей мной до этого, я впился в книгу глазами. Как бабочка, вспорхнула Вакка со смертного ложа, но Роберто де Ильга был хмур, зная, что это ненадолго. Её жизненные тенета могли разорваться в любую минуту, и он ломал голову, как исцелить своё дитя. Перепробовав все доступные ему травы и припарки, алхимик обратился к ведьме из древнего леса. Она практиковала чёрную магию и была сведуща во многих таинствах. Ведьма приняла Роберто и, выслушав рассказ о его печали, протянула ему животворящую кровь эльфа, способную излечить любую хворь. Но, прежде чем уродливая рука отпустила пузырёк, Роберто де Ильги получил страшное предостережение. «Выпивший крови дивного рода да познает муки неотступные и непрекращающиеся! Таково заступничество сгинувших альвов». Не было у алхимика другого выбора, и он согласился взять кровь за цену своей жизни, которую ведьма потребовала взамен драгоценному пузырьку. Позже Вакка вкусила из хрустального кубка жидкость, благоухающую запахами леса. Её лицо исказилось, судорога прошла по телу, окостенели пальцы, боль вечной маской застыла на челе прекрасной девы. Жизнь стала ей невыносима и, не находя покоя, она кинулась с обрыва. Похоронив Вакку, Роберто де Ильги в глубокой депрессии пришёл к ведьме. Ему некого было винить в смерти дочери, кроме самого себя. Смотря на занесённый над его горлом ритуальный нож, алхимик с облегчением понял, что сейчас он освободится от тяжёлых оков горя, стискивающих его душу огненным кольцом.
Положив книгу себе на колени, я стал думать. В прочитанной истории описание самого зелья и его свойства были очень похожи на Живую Воду, восстанавливающую здоровье на неопределённый отрезок времени. Но Роберто ли де Ильги придумал этот настой? Использовавшаяся в этой истории как противоядие кровь эльфов мне никогда не встречалась, и это неудивительно. Утончённые создания исчезли задолго до моего рождения. Следовательно, взять её сейчас уже не откуда. Даже если предположить, что заветная кровь оказалась бы у меня, то разве дал бы я Серэнити выпить из чаши? Секундная смерть или вечная боль? Кто вправе сделать такой выбор за другого человека?
Пора обеда давно минула, и солнце клонилось к закату. Поколебавшись, я решил пока ничего не говорить Великому инквизитору о своих догадках. Удлиняющиеся тени и опускающиеся сумерки напоминали мне о скором отправлении в Железные Горы. Они прекрасно были видны из окна. Белые шапки снега украшали неприступные горные пики, тянувшиеся, покуда хватало глаз. Где-то там обитают многочисленные кланы гномов, бесконечно делящих богатства подземного мира. Рубины, сапфиры, алмазы, изумруды – мне ничего этого не нужно! Желаю лишь добраться до Эмириуса Клайна и положить всему конец.
Мне не хотелось покидать библиотеку. С трудом заставив себя подняться со стула и пойти к выходу, я бесшумно закрыл за собой двери. Кое-как найдя путь в столовую, я попросил чего-нибудь поесть у перепачканного в муке повара. Показав толстым пальцем на одного из поварят, он распорядился, чтобы мне принесли разогретый куриный суп, мучные витушки с мясной подливкой и стакан горячего молока. Для Снурфа падали отдельную пиалу с телячьей печенью. Я ел не спеша, наслаждаясь последними часами покоя. На белом дне тарелки, под витушками виднелся милый рисунок – искусно выписанное дерево, а внизу – заросли мяты, цветки душистого горошка и люпин. Белобрысый мальчик сидел на дереве ел грушу. Сколько усилий было вложено, чтобы изобразить такое? Труд, не связанный с магией, войной или обретением могущества. На мгновение мне захотелось стать художником, выписавшим на посуде этого курносого мальчишку, и прожить самую обычную жизнь, имея семью, слыша звонкий детский смех и ощущая тепло родных рук. Для героев, избранных судьбой, этого ничего нет. Обречённые вершить судьбы мира, мы всегда остаёмся в одиночестве. Это плата за славу, за подвиги и за пролитую кровь. Честно ли это? Не знаю.
Разобравшись с запоздалым принятием пищи, я развернул сумку. Немым напоминанием о вчерашнем дне в ней лежал обломанный посох. Теперь я не смогу фокусировать через него свою силу воли. Конечно, он не стал полностью бесполезным, но служить, как раньше, он уже не будет.
Я перекинул котомку через плечо и, поблагодарив повара за еду, стал спускаться к выходу из замка. На площади толпились готовые выступить в поход гномы. Дурнбад ходил взад-вперёд у длинной вереницы выстроившихся снежных барсов и переговаривался с их седоками на лундулуме. В хвосте пушистого строя стояли три запряжённые лошадьми телеги. Накрытые чёрными полотнами, обмётанными золотыми звёздами и соколами, они повезут тех, кто уже никогда не увидит блеска Железных Гор.
Моих друзей на оговорённом месте не было, и я сжал губы в тонкую линию. Не люблю непунктуальных людей! Вздохнув, я подошёл к Дурнбаду и поинтересовался, скоро ли отбытие.
– Мы собрались! Наши бороды расчёсаны, а секиры наточены! Осталась лишь формальность: принять от людей Эльпото’одо виру за смерть павших братьев. Кстати, ты когда-нибудь ездил на снежных барсах?
Я отрицательно покачал головой.
– Плохо, – нахмурился старейшина войны. – Я должен научить тебя! Не пристало брату по крови не уметь такого дела! Твои приятели поедут в телеге, а ты – рядом со мной!
Перспектива трястись на спине здоровенной клыкастой кошки меня не прельщала, но отказ от высокой чести мог быть принят Дурнбадом как оскорбление его благородного порыва, поэтому я поспешил заверить, что с удовольствием научусь править снежными барсами. Старейшина войны хохотнул и хлопнул меня чуть пониже плеча – туда, собственно говоря, куда достал со своего небольшого роста. Вдруг послышались фанфары, и замковые ворота торжественно отворились. Гривольд Дукунат вышел первым, а за ним Серэнити, Грешем, рыцари и вельможи. Наместник держал в руках продолговатое серебряное блюдо, на котором стояла деревянная шкатулка, обитая золотом и инкрустированная красными драгоценными камушками. Поднеся её Дурнбаду, Гривольд громко произнёс:
– Народ Хильда и всё Соединённое Королевство от имени королевы Констанции Демей, благодарит клан Надургх за неоценимую помощь, оказанную при обороне города! Да не померкнет слава гномов, купивших своими жизнями жизни людей! Нет ничего, что смоет печаль потери, но наша память сохранит ваш подвиг в веках! За храбрость, за мужество и героизм на поле брани, прими, о, старейшина войны и сын главы клана Надургх, этот дар, и да не разорвётся наш союз никогда!
Серэнити открыла маленькую крышечку, и я увидел зелёное колечко, лежавшее на розовой подушечке. Серьёзно? Кольцо и – всё? Я несколько усомнился в ценности подарка, но моё недоумение быстро прошло, когда я обратил внимание на глаза гнома. Они пылали, как две свечи, колыхавшиеся под дуновением морозного ветра. Сняв шлем, Дурнбад полный благоговения осторожно принял шкатулку.
– Поистине нет большей радости для рода Надургх, чем получить от Эльпото’одо кольцо короля Буля Золотобородого! Фа’ера братьев уплачены с лихвой!
Не могу сказать, как и почему всё это время такая важная для гномов вещь хранилась в Эльпоте. Однако заимев кольцо, клан Надургх несомненно станет важной фишкой на политической доске подгорных семейств. Вполне вероятно, нежданно появившийся символ власти может сыграть злую шутку со всеми, кто живёт в Железных Горах. Стоявшие рядом со мной гномы ликовали. Сильно коверкая слова, они били себя кулаками в грудь и клялись в нерушимости дружеских уз между ними и всеми жителями провинции.
