полная версия

Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света

Тачанки? Что они из себя представляют? Гномы всегда тяготели к изобретениям, и вполне вероятно, что в Залах Странствий содержатся механизмы, способные развить неимоверную скорость. Я почувствовал, как во мне просыпается научный интерес. Ну, правда, что мы потеряем, если туннели окажутся полностью затопленными? Максимум пару дней. А что выиграем, если предположить, что тачанки в рабочем состоянии? Месяц, а то и два! Они стоят того, чтобы попытаться!

Я закрыл дневник и, потормошив посвистывающего Снурфа, указал ему на лестницу.

– Пойдём наверх, мы с тобой спим там!

– Нит! Здефь сфи!

– Я не хочу ночевать на стуле.

– Пофему?

– Это вредно для осанки.

– Пофему?

– Потому что позвоночник искривляется.

– Нит!

– Что – нет? Пойдём, тебе говорю.

– Нит! Нит!

– Видишь вон ту швабру с грязной тряпкой?

– Даф!

– Если хозяйка харчевни наткнётся в темноте на дремлющего Снурфика, то, скорее всего она её схватит.

– Зафем?

– Чтобы пройтись ей по панцирю Снурфика.

– Нит! Нельфя такф!

– Тогда пошли со мной. Я тебя, если что защищу и от швабры, и от тряпки.

Недовольно шипя, Снурф пополз следом за мной. Оказавшись в своей комнате, я сбросил сапоги на пол и улёгся на мягкую перину. Где-то над Труздом солнце совершило оборот, и в прошлое канули двадцать четыре часа. Пока секундная стрелка двигалась вперёд, мы освободили народ Караз от влияния Кувалды и обрели ключи, ведущие к Эмириусу Клайну. Не так и плохо! Надо лишь воспользоваться имеющейся информацией и совершить последний рывок, который освободит меня от пристального взгляда Вселенной. Чувство избранности бередит мне душу с того самого момента как я нашёл Пророчество Полного Круга. Маленький звоночек внутри меня цокает и цокает о неуязвимости, о предрешенности, и о восстановлении равновесия. Кто дёргает его? Кто опекает меня? Кто хранит от вездесущей Смерти? И кто показывает лазейки в непроходимых стенах? Вселенная? У неё нет разума, по крайней мере, такого, каким мы его себе представляем. Фундаментальные законы, неизменно действующие во всём Мироздании – вот, наверное, наиболее близкое описание, которое я могу дать её Сознанию. Вселенная не мыслит по-человечески, её суть – это вечная череда математических задач. Но иногда в задачах встречаются ошибки, и вот тогда укрытый на заднем плане малюсенький минус, худощавый плюс или крохотный множитель выделяется, пухнет и разрастается вширь. Изменяясь, формула, однако не прекращает искать значок, который вернёт ей стройность. Может я и есть тот самый значок, способный перечеркнуть минус, стереть плюс и вернуть предопределённое решение?

Засыпая, я улыбнулся в подушку – математика никогда не была моей сильной стороной.

Глава 19. Усатое полчище

Меня разбудил стук. Бам-бам-бам! Да кто хоть там? Скинув ноги с крохотной кровати, я заспешил открыть дверь, которую вовсю сотрясали быстрые короткие удары. На пороге стояла Эмилия.

– Ты что – решил полдня проспать? – с ходу начала моя подруга. – Мы уже все давно встали! Один ты, прохудившийся бурдюк, изволишь прибывать в объятиях грёз!

– И тебе доброе утро, – зевая, отозвался я. – Который сейчас час?

– Я не знаю, из моего окна плохо видны смены дня и ночи, – пожала плечами колдунья.

– Почему ты ушла вчера? Мне пришлось съесть твой кекс.

– Калеб! Ты хотел, чтобы я осталась и перед сном умяла сладкую ватрушку? Серьёзно? Скажи на милость, как бы я потом в дверь смогла пролезть?

– Но ты же сама попросила её найти! Где логика?

– Нигде. Мы, девушки, странные создания.

Эмилия вдруг заинтересовалась картиной на стене.

– Кстати… ты видел мармеладное сердечко?

– Да.

– Оно было последним. Я хранила его с самого Шальха.

Я озадаченно посмотрел на спину колдуньи.

– И отдала мне?

– Было вкусно?

– Очень.

– Тогда немедленно принеси мне пакет такого же мармелада!

– Эмилия! Клянусь, тебе конец!

Я схватил подушку и попытался достать ей свою хохочущую подругу.

– Не поймаешь, не поймаешь!

– Ну, ты погоди!

Моё мягкое оружие всё-таки достало мягкое место Эмилии, когда она с визгом выбегала за дверь.

– Жду тебя внизу, мой мармеладный рыцарь! – донеслось из коридора.

Я улыбнулся и принялся приводить себя в божеский вид. Снурф между тем что-то шипел насчёт еды. Завтрак является основой основ, и мой питомец это отлично знает. Ох, и мой желудок тоже! Ну, зачем же так урчать? Бегу-бегу! Наскоро застегнув рубашку и напялив сапоги, я, обуреваемый голодом, вышел к друзьям. Поздоровавшись с ними, я налил себе крепкого кофе и положил в тарелку несколько глазков яичницы. Вкусненько! Иди сюда, Снурфи, вот тебе колбаска! Таракан принялся жевать, а я рассматривать Грешема. Его одежда сидела как влитая. Штаны по ноге, камзол по плечу, всё как надо!

– Слушай, да ты великолепно шьёшь! – сообщил я ему.

На бледных щеках вампира заиграла улыбка.

– Вы знаете, я ведь вчера так и не занялся штопкой белья. Пришёл и что-то подумал – а дай прилягу на полчасика. Закрыл глаза и всё тут – заснул, а когда проснулся, то увидел, что всё готово! Стежок к стежку! Да как аккуратно! Уверяю вас, это магия! Может быть, в Трузде обитают какие-то добрые феи?

Дурнбад ощерился.

– Добрые феи? В Трузде? Ха!

– Помогающие хорошим вампирам? – добавил я, понимая, куда вечером не отведав кекса, ушла Эмилия. Конечно, и почему я только сразу не догадался? Ну, вот как бы Грешем зашил себе брюки? Да абы как! А я? Да и я бы точно так же справился. Мы мужчины – тяп-ляп-сойдёт. Колдунья по мере сил присматривает за нами, за что ей огромное спасибо!

– Смеётесь? – опечалился мой ученик. – Считаете, что я всё выдумываю?

– Вовсе нет, – отозвался я, поглядывая на смущённую Эмилию. – Одна из фей сидит прямо за этим столом.

– Это Серэнити, что ли, постаралась для него? – старейшина войны повернул голову к копне белых волос. – Вот так новость! А что ещё ты умеешь?

– Многое, – задумчиво ответила Великий инквизитор. – Я, разумеется, больше не хочу убить Грешема… однако латать дырки ему на грязных носках я тоже не собираюсь.

Я подмигнул Грешему.

– Дурнбад промазал. Надеюсь, ты хоть попадёшь.

– Эмилия, я очень признателен тебе! Даже не передать, как! – благодарно произнёс мой ученик, устремляя красные глаза на колдунью. – Ты, наверное, всю ночь корпела над моей одеждой!

– Я потратила не больше сорока минут, так что не переживай и носи на здоровье.

– Вот она – настоящая фея Трузда, – улыбнулся я, обнимая подругу за плечи.

– Маленькое заклинание в умелых девичьих руках творит чудеса, – ответила Эмилия, прижимаясь ко мне спиной.

– Я-то подумал, что ты сама, иголкой, как все обычные девушки!

– Калеб, я что, по-твоему, похожа на швейную машинку? Попробуй-ка вручную обметать этот ворох тряпья!

– Бытовые чары! Это восхитительно! Ты станешь прекрасной супругой!

– Кому?

– Кому-нибудь.

– Ладно.

Эмилия натянула капюшон, отстранилась от меня, а затем ровным голосом осведомилась:

– Так что там с дневником? Тебе есть, что нам рассказать?

– Вообще-то да, есть, – серьёзно ответил я, разворачивая карту Гугодуна. – Мне кажется, я обнаружил Пик Смерти, Дурнбад, посмотри.

Я ткнул пальцем в бумагу.

– Прямо у Абрикосового Моря.

– Это он, – подтвердил старейшина войны, изучая руническую вязь над клинообразной отметиной. – А эта гора напротив него – город Яварх.

– А мы тут где? – спросил Грешем.

Дурнбад указал в центр Железных Гор.

– Здесь.

– Ничего себе! Как далеко!

– Уж не близко, – сумрачно согласился гном.

– Насколько быстро мы сможем достигнуть Абрикосового Моря? – поинтересовалась Серэнити.

Дурнбад поскрёб бороду.

– Отсюда? Зависит от многого.

– Бери в расчёт самый удачный расклад.

– Ну! Если бы у нас были под боком снежные барсы, не запорошённые и, самое главное, целые дороги, то навскидку я бы сказал – месяца полтора-два, а там как фишка ляжет.

– Кошмар, – ужаснулась Эмилия.

– И это ещё без учётов обвалов и лавин, потому что они и Будугай вещи неразрывные.

– Этот переход будет опаснее сотни разъярённых химер, – протянул Грешем.

– По-моему мнению, прежде чем отправляться покорять горы, нам надо попробовать добраться до тачанок и проверить в каком они состоянии, – изрёк я. – Кстати, Дурнбад, что из себя представляет Железный Путь? Поведай, что знаешь.

Старейшина войны засветился гордой улыбкой.

– О! Железный Путь! В седобородые века мои предки изобрели тележку. Пришедшая на смену мозолистому горбу, она сильно упростила перевозку руды, но не сделала её лёгкой. Тогда острый ум придумал рельсы – две балки с перемычкой, на них поставили тележку с вогнутыми колёсами. Сея модернизация продвинула наш народ намного вперёд. Недра беспрерывно копались, и в один судьбоносный день шахтёры соседствующих кланов повстречались в прорытом туннеле – непосредственно с этого исторического момента берёт своё начало величайшая стройка моего народа. По велению короля Балдуина Объединителя гномы разных племён принялись целенаправленно долбить друг к другу ходы, которые снабжались укреплёнными рельсами и видоизменёнными тележками – тачанками. Многомильные подгорные коридоры Балдуин Объединитель окрестил Железным Путём. Первые запуски были неудачными – тачанки слетали с рельсов или разбивались о стену. Однако со временем неполадки устранили, и между городами наладилось постоянное сообщение – Каменное Королевство вошло в пик своего расцвета.

– Рельфы, – прошипел Снурф, услышав новое неизведанное слово.

– Не понимаю. Каким образом тачанка катилась по рельсам? Кто её толкал? – вопросила Серэнити.

– Вся соль в том, что ходы прорубались так, чтобы гном, путешествующий по Железному Пути, начинал свой собственный путь, скатываясь с крутого обрыва – тяжелющая тачанка набирала скорость под собственным весом, а затем неслась сквозь корни Будугая к нужному городу.

– Звучит не слишком надёжно. Держу пари, что пассажиры частенько вываливались за борт, – сказала Эмилия.

– Ну, а где несчастных случаев не бывает? – пророкотал Дурнбад. – От смерти никто не убережён.

– Ты не уточнил, как тормозит тачанка, – отметила великий инквизитор.

– И не уточню, потому что не знаю, – пожал плечами старейшина войны. – Я могу предположить, что мои предки прокладывали рельсы не просто так, а с учётом подземного ландшафта. Видимо тачанка сама останавливается, когда достигает положенного места.

– Даже если допустить, что Железный Путь Трузда каким-то чудом ещё не рассыпался в прах, то остаётся вопрос – как нам его достичь?

Серэнити посмотрела на меня.

– Тебе по силам что-то придумать, чтобы мы не захлебнулись в затопленных туннелях?

– Есть заклинание «Жидкого Дыхания», однако распространить его действие на нас на всех будет нелегко.

– Ты сможешь или нет?

– Мы сможем, – ответила за меня Эмилия. – В отличие от левитации, чары «Жидкого Дыхания» у меня получаются отлично. Я и Калеб разделим нагрузку пополам. Я, например, возьму на себя Дурнбада, Мурчика и Снурфа, а он тебя и Грешема.

– Хороший план! Вдвоём мы справимся играючи! – одобрил я.

– А как быть с вещами, оружием и мной? – спросил Грешем. – Надеюсь, вы забыли, что я не умею плавать!

Я постучал пальцами по кружке.

– Вероятно, настал тот знаменательный час, когда тебе волей-неволей придётся научиться перебирать руками под водой.

– Мне кажется, я знаю, как быть с вещами, – протянула Эмилия. – Заклинание «Щита».

– Причём здесь заклинания «Щита»?

– Ты ещё не дослушал, милый, а уже натягиваешь на лицо кислую мину, – попеняла мне подруга. – Ты или я создадим вокруг сумок защитное поле, ну на подобие того, что огородило нас от стрел Братства Света.

– Если мы станем расходовать силу воли на подобную энергозатратную глупость, то на «Жидкое Дыхание» нас не хватит.

– Хватит. Надо просто сделать защитное поле очень слабым, таким чтобы внутрь него не попадала вода.

Колдунья обвела ложкой по каёмке моей кружки.

– Это будет воздушный пузырь, который поплывёт следом за нами.

– В принципе эта идея ничем не хуже других, – согласился я не без сомнения в голосе.

Грешем поскрёб длинными когтями по ладони.

– Так и что? Спускаемся в Залы Странствий?

– Всегда мечтал посмотреть на тачанки, – откликнулся старейшина войны. – Я – за.

– Я тоже.

Серэнити обвела нас льдистыми глазами.

– Я так понимаю, возражений не будет? Тогда дело за малым – пополним запасы еды и – вперёд. Дурнбад, попросишь нашу хозяйку об этом одолжении?

– Положись на меня.

– Только не проси сухари! Вдруг заклинание порвётся, и они размокнут!

Мой голос прозвучал несколько капризно.

– Ничего там не порвётся, тебе просто надоело их грызть, – засмеялась Эмилия. – Вот же нежный грибок попался! Не нравится ему жевать чёрствый хлеб!

– Может, и так! – не стал юлить я. – Давайте собираться!

Услышав от Дурнбада, что наша компания уходит, женщина не стала скрывать облегчённой улыбки. Больше её сердце не будет колотиться от страха, а клыкастый Грешем останется лишь полузабытым воспоминанием. Набив наши мешки разнообразной снедью, хозяйка помахала нам на прощанье белым платочком. Мы покинули «Золотую Кирку» и направились на Трон, Горн, Звон, Сон, Торг. Миновав заставу, наша неустрашимая семёрка беспрепятственно добралась до центральной лестницы и стала спускаться вниз. Несколько раз нам попадались гномы, не знаю, были ли то бандиты или мирные жители, но никто из них вступать в драку не захотел. Придерживая бороды руками, они разбегались словно мыши, пытаясь спрятаться от нас в любом укромном месте. Следуя указаниям Догарага, мы достигли третьего уровня, а в нём – Садов Симметрии, этакий величавый парк под бессолнечным куполом горы. Многие растения и мхи на его аллеях фосфоресцировали пурпурными и оранжевыми цветами. Эмилия полезла к приглянувшемуся ей папоротнику, но я её осёк – не до ботаники сейчас.

За увитыми плющом колоннадами обнаружился Выверт Дзоля – гигантская воронка, нисходящая по окружности в глубины Трузда. Наступая на гладкие порожки, я потерял счёт времени. Ярус сменялся ярусом, однако прорубленные уступы всё не заканчивались. Мне казалось, что Выверт Дзоля будет тянуться бесконечно. Повсюду висели паучьи сети и чем ниже мы опускались, тем толще становились их нити и грандиознее узор. Когда последний раз здесь ступала нога гнома? Наверное, ещё до моего рождения. Постепенно воздух из свежего и прохладного превращался в спёртый и горячий. У меня на лбу выступил пот. Что же это так жарит? А что вообще может жарить в корневищах гор? Магма. Вероятно, где-то поблизости проходят каналы, по которым течёт природная кровь земли. Неужели под Труздом спит вулкан? Жаль, что я лишён возможности подтвердить свою догадку! Эх, время, время, сколько открытий ты не дало мне совершить из-за постоянной беготни! Виток, ещё виток, последняя ступенька! В неярком свете магических шаров мы пошли по заброшенным улицам столицы клана Караз. Дойдя до площади с восьмью ответвлениями, Дурнбад счистил пыль с медной таблички указателя. Нужная нам стрелка показывала вправо. Двинувшись в заданном направлении, мы оставили позади множество домов, а после упёрлись в проход, над которым прямо в камне были выбиты руны.

Здесь начинались выработанные рудники гномов. Мы сделали привал и перекусили. Говорить никому не хотелось и поэтому тишину нарушало только эхо неустанно падающей в отдалении капели. Немного погодя наша компания углубилась в темноту коридора. Часто убирая голову от свисающих с потолка сталактитов, я полуприсядью двигался по кривому и низкому лабиринту Трузда. Уверен, что до Залов Странствий некогда имелся более приемлемый путь, но Догараг либо его не знал, либо не стал открывать. Ощутимо хлопнувшись носом о притаившийся в тени сталактит, я решил создать несколько дополнительных шариков света. Когда мой сапог зачавкал по мокрому полу, я понял, что мы близки к своей цели. Прохладная вода облизывала нам пятки, пока коридор резко не ушёл под откос – здесь, в хтоническом тысячелетнем провале принявшим в своё лоно застывшую Алмазницу, начнётся наш заплыв к Железному Пути и его тачанкам. Остановившись, я, овеянный хороводом теней и таинственных горных вибраций, стал концентрироваться для вызова заклинания. Само по себе «Жидкое Дыхание» не требует постоянного энергетического контроля – наложенная магия действует минут десять, однако если эффект необходимо обратить на кого-то ещё, то тут в игру вступают другие законы – реснички-нити, исходящие из колдующего, будут нуждаться в непрерывной силовой подпитке. Смежив веки, я представил, как серебристой рыбкой скольжу в тёмных водах рудника – в них хорошо, в них покойно и уютно. Настраивая силу воли на лёгкие, я ощутил знакомое жжение. Всё – я готов погрузиться в Алмазницу. Настала очередь Грешема и Серэнити. Прикоснувшись к друзьям кончиками пальцев, я связал их со своей внутренней энергией. Изумлённые глаза великого инквизитора лучше всяких слов сказали мне, что заклинание стало действовать. Эмилия, уже успевшая оплести чарами Мурчика и Снурфа, положила руку на грудь Дурнбаду. Едва шевеля губами, она накладывала на гнома своё колдовство. Пока моя подруга занималась старейшиной войны, я обволакивал наше снаряжение и оружие тонким магическим пузырём. Когда края едва мерцающего круга сомкнулись, я мысленно потянул его на себя. Плюх-плюх! Вещи сухие и не тонут! Шикарно придумано, Эмилия!

– Вот и все, – объявил я. – К каждому из вас я прикреплю шарик света – он поможет нам не потерять друг друга из вида и ориентироваться в непроглядной тьме.

Я положил мокрые руки на спину Снурфа, притаившегося возле Эмилии.

– Теперь спуститесь в воду и вдохните её в себя. Постарайтесь сделать это резко – так вам не покажется, что вы захлёбываетесь. Сразу предупреждаю – приятного в этой процедуре мало. Снурфи сейчас первым покажет, как любит претвориться жуком-плавунцом.

Рывком я стащил ошарашенного таракана в воду и надавил на панцирь. Барахтаясь и извиваясь, Снурф больно цапнул меня за лодыжку. Стиснув зубы, чтобы не закричать я отпустил его только тогда, когда он успокоился и как ни в чём не бывало зашевелил усиками.

– Выглядело это так, словно ты решил его утопить, – язвительно сказала Серэнити, бесшумно входя в водную гладь. – Увидимся на том берегу, если он, конечно, там есть.

И прежде, чем я успел что-то ответить, великий инквизитор нырнула и заскользила вперёд. Каскад белых волос подобно электрическим разрядам ушёл за ней следом.

– Надеюсь, мой молот не заржавеет после коротенькой ванны, – хмыкнул Дурнбад, макая бороду в воду.

– Не беспокойся, ни одна капля не проберётся к нему.

– Предупреждаю, если что, тебе придётся вернуться в Зарамзарат и достать мне точно такой же!

– Хорошо.

– Ох, уж мне эта магия! – проворчал гном, окончательно погружаясь с головой.

– Грешем, – обратился я к своему нерешительно перетаптывающемуся ученику, – сама Вселенная предоставляет тебе отличную возможность наконец научиться плавать. Суть проста. Вытягиваешься всем телом в струнку, а затем начинаешь мерно перебирать ногами – так, как будто бы шагаешь, только лёжа на животе. Руки здесь играют ключевую роль. Выверни ладони и отталкивай ими воду в разные стороны. Движения должны исходить ото лба – влево и вправо. Плавно. Вот так. Когда почувствуешь, что стало получаться, выбери для себя оптимальный темп. Не торопись, экономь силы и не нервничай, я буду неподалёку.

Я хлопнул вампира по плечу.

– Желаю удачи!

– Попробую воспользоваться вашими советами на практике, – вздохнул Грешем.

– Не дрейфь!

Кинув на меня взгляд полный скептицизма, мой ученик опустился в омут затопленной шахты. Делая беспорядочные взмахи руками и ногами, он, в конце концов, выровнялся и стал грести за отдаляющимися друзьями. Ну и ну! Не думал, что у него так быстро получится! Вот же молодец! Благосклонно кивая, я повернулся к Эмилии, которая вела ожесточённую борьбу со своим мохнатым фамильяром. Дело в том, что Мурчик ни в какую не хотел мочить лапки в затхлой жиже. Кот шипел и мяукал, а также периодически награждал мою подругу острыми когтями. Вся основательно поцарапанная, Эмилия попросила меня подсобить. Общими усилиями мы скрутили извивающегося Мурчика и опустили его морду под воду. Мощные задние лапы больно заскребли по моим бёдрам и локтям. Ну, зачем же ты рвёшь мне штаны и куртку? Думаешь, хозяйка зашьёт? Кот долго не хотел сдаваться. Он потчевал нас все новыми ранами и кровавыми бороздами. Однако в один момент наша взяла вверх. Мурчик обмяк и сам шмыгнул под воду. На дне он примостился подле замершего Снурфа. Мы с Эмилией переглянулись. Поклонившись не хуже вышколенного камердинера, я пропустил подругу вперёд себя. Закатив глаза, колдунья шумно захлюпала навстречу подводному путешествию. Она прыгнула так, чтобы непременно меня обрызгать. Шалунья! Ну что же? Я остался последний. Сев на корточки, я всецело оказался в водах Алмазницы. Перед глазами стаяли мутные очертания шахты. Я выпустил весь имеющийся во мне воздух, секунду помедлил, а потом втянул носом жидкость. Лёгкие загорелись, как будто в них налили кипящего огня. Ох, как я этого не люблю! На миг мне показалось, что я вот-вот потеряю сознание, но этого не случилось – заклинание работало как надо. Сделав пару-тройку взмахов руками, я ощутил, как за мной тянется заколдованный пузырь. Оказалось, что плыть и одновременно тащить пожитки совсем нетяжёло. Так-так, а где же мой баловник? Я оглядел пол. Снурф перебрался к обломкам камней и затаился среди них. Двигаться дальше он никуда не хотел, видимо дурачок подумал, что теперь будет жить под водой. Как бы ни так! Я поймал таракана за усы и повлёк за собой.

Фут за футом я опускался всё глубже и глубже. Темнота и семь тусклых пятен света. Вдруг мной овладел страх, что энергия, разделённая на троих человек и вещи, уходит из меня слишком быстро. Разволновавшись, я принялся ускоряться. Конечно, это одна из самых непростительных ошибок. Удерживая заклинание нельзя совершать резких движений и уж тем более переживать – в противном случае концентрация нарушится, а это в свою очередь приведёт к печальным последствиям. Человек должен без остатка отдаваться магической опеке, только так и никак иначе он сможет удерживать власть над установленными им чарами. Я перестал бултыхаться и попробовал расслабиться. Помогло. Сердце до этого бешено стучавшее, стало потихоньку приходить в свой естественный ритм. Моя внутренняя сила обрела твёрдость, и я продолжил движение. Пристроившись чуть позади Грешема, я подивился тому, как он с каждой минутой всё увереннее овладевал плаванием, похожим даже на какой-то стиль. Хлоп-хлоп-хлоп – загребали бледные руки. Вампир стал потихоньку догонять Эмилию. Конечно, имея рельефную мускулатуру, он не обогнал нас всех лишь потому, что ещё толком не приноровился к непривычному для себя виду перемещения.

Достигнув самого низа погребённых под Алмазницей рудников, я обнаружил зависшего в воде Дурнбада. В голове промелькнула мысль, что заклинание перестало действовать, и гном утонул. Предчувствуя ужасную беду, я стремглав оказался возле него. Нет, гном был жив – он просто остановился посмотреть на окислившуюся табличку указателя. Борода Дурнбада смешно парила, напоминая щупальца осьминога. Неуклюже развернувшись ко мне лицом и ткнув пальцем в ответвление коридора, старейшина войны пробарахтался в узкий проём. Теперь наша дорога пошла вверх и это не могло меня не радовать. Однако радость вскоре уступила место истощению. Десять, двадцать минут, о Вселенная, целая вечность! Я так устал держать нити колдовства, что едва шевелил ослабевшими ногами. Во мне стало нешуточно зреть желание снять выматывающую магическую опеку – не обрубить ли кислород друзьям, чтобы спасти себя? Я очень захотел это сделать. Я же не железный… Паника. Я держусь. Держусь. Может, хотя бы они доберутся, но не я… Перед глазами появился шарик света. Чьи это белоснежные очертания? Серэнити? Великий инквизитор продела руку под мой локоть. Она потащила меня ввысь. Я перестал предпринимать хоть какие-то усилия к самостоятельному передвижению и положился на неё. Моего плеча коснулись иглы. Словно во сне я повернул голову и увидел, что Грешем пристроился справа от меня. Видимо он собирался помочь Серэнити волочить её ношу.

Как мы выбрались к поверхности, я не помню. Я раздал всю энергию. Всю до последней крупицы. Но я справился! Да! Справился! Мы преодолели затопленный участок выработанных шахт! Голова страшно болела, во рту стоял привкус чего-то отвратного. Меня затошнило. Вода высвободилась из закутков моего желудка. Я потерял сознание и очнулся уже на коленях Эмилии. Людвирбинг неярко освещал мокрый пол серого камня.

– Все целы? – услышал я свой сиплый голос.

Липкие пряди волос коснулись моего подбородка, тонкая рука легла на лоб.

– Тебе нужен отдых, – тихо проговорила Эмилия.

– Вы уже разведали обстановку? – спросил я, приподнимая голову с бёдер подруги. – Что вокруг нас?

Приглушённый бас гнома прозвучал откуда-то справа.

– Без твоих светляков нам ничего не видать. Как придёшь в себя, то зажги парочку.

– Я…, да, дайте мне пару минут, и тут станет светло, как в храме Ураха, – откликнулся я, внимая к дрожи своего тела. Энергия постепенно возвращалась ко мне.

– Не богохульствуй!

– Да, прости, Серэнити.

Я вновь откинулся на сырое платье колдуньи.

– Как ты себя чувствуешь, Эмилия?

– Получше, чем ты. Мы с тобой совершили ошибку.

– Какую?

– А такую: мы забыли, что выпитое когда-то мною зелье усиливает воздействие магии и облегчает её творение. Это мне надо было взять под контроль вещи, Серэнити и Грешема, а тебе оставить Дурнбада и фамильяров. Перегруз вышел явно не в твою пользу.

– Уверен, что ты всё помнила! – закашлявшись, обвинил я подругу. – Я чуть не потонул в вонючей воде!

Мои щёки обхватили пять холодных пальцев.

– И что? Я в этом виновата?! Знаешь, как я испугалась, Калеб, когда выбралась сюда и поняла, что ты всё ещё там?!

Я хотел ответить, но пальцы крепко держали мой подбородок.

– Я ринулась обратно, однако не успела – тебя уже вытащили.

– Эмили…

– Ты что думаешь, я нарочно взяла на себя кого полегче, а тебе скинула кого потяжелее?! Ты всегда был сильнее меня в магии!

На моё веко упала капелька.

– Ты говоришь, что я помнила, но это неправда! Я бы не за что в жизни так не поступила…

Моя подруга разрыдалась.

Ну вот, зачем я вначале говорю, а потом думаю? Совершенно незаслуженно довёл до слёз самого дорого мне человека. Ну, кто я после этого? Свинья!

– Плохо вы о ней… – попрекнул меня Грешем.

Я оторвал руку колдуньи от своего рта.

– Эмилия, солнышко, я не то хотел сказать…

– То! Ты считаешь, что я умышленно не позаботилась о тебе!

– Нет же! Клянусь, нет! Послушай, я опять сморозил глупость!

– Вот именно, что опять!

– Эмилия, прости меня! Кто-кто, а ты уже тысячу раз доказала мне, что я тебе небезразличен!

– А ты только и можешь, что ругаться и не замечать этого!

Я прижался лицом к животу подруги.

– Нет, я всё вижу, просто язык мой – враг мой.

– Я – твой враг!

– Ты – мой друг и даже больше…

– Больше?

Слезы Эмилии прекратились.

– Ты сказал «больше»?

– Да, сказал.

– И кто я для тебя?

О, Вселенная, я очень хотел произнести…, но не мог. Почему? Возможно, потому что раньше я никогда не придавал особого смысла этому слову, а сейчас оно обрело для меня совершенно иной окрас. Не пойми где, не пойми в чём, не подготовившись, нет… К тому же я не знаю, как она воспримет моё откровение. Вдруг отвергнет? И что тогда? Дружба закончится, и на её осколках будет царить вечная боль? Я не могу этого допустить. Нет, я должен… удостовериться, что я тоже для неё что-то значу. Что я больше, чем друг. Только как мне прощупать почву, чтобы она меня не заподозрила? Я для Эмилии открытая книга, поэтому придётся как-то изворачиваться…

– Ты всё для меня.

– Что это значит, старый гриб?! Объяснись немедленно!

Такого требовательного повеления я давненько не слыхивал из уст моей подруги. Уж не вложила ли она в него колдовство? Право, я чуть не выплеснул все чувства…

– Не сегодня! – выдавил я, кое-как отстраняясь от Эмилии.

– Не знаю о чём вы, но мне кажется, что если ты продолжишь на него давить, то он лопнет. Причём не словесно, – пробасил Дурнбад.

– Да, наверное.

В интонации колдуньи запрыгали тёплые нотки.

– Ты правильно говоришь, дорогой, – не сегодня, но скоро… Я поняла.

– Что ты поняла? – спросил я с учащённым сердцебиением.

– Поняла, что ты, старый мухомор, снова меня обидел.

– Эмилия…

– Я тебя прощаю.

Я облегчённо выдохнул. Ходить по лезвию ножа не простая задача – она чуть не раскусила меня.

– Спасибо! Впредь я так больше не буду!

– Да уж конечно!

– Если вы покончили с выяснением отношений, то давайте перейдём к делам насущным, – вклинилась Серэнити.

– К тому, что мы переправились и готовы действовать? – осведомился Дурнбад.

– Именно, – подтвердила Великий инквизитор. – Теперь надо отыскать тачанки.

– Посмотрим на них, и, если они не работают, поплывём обратно, – вставил Грешем.

– Я смотрю, тебе понравилось плавать, – мрачно заметил я. – Очень надеюсь, что Железный Путь всё ещё функционирует, и нам не придётся вновь пробираться по затопленным туннелям.

– А потом лезть в ледяные горы, – добавил вампир.

– Как метко ты нынче обнажаешь неприятные факты, – проворчал я.

– Просто стараюсь быть похожим на вас, – со смешком откликнулся мой ученик.

Я рассмеялся.

– А я-то голову ломал, что за негодяй наставляет тебя на путь сарказма!

– Вы, вы!

– Грешем! Не переигрывай!

– Весомое замечание. Везде должна быть золотая середина, – напущено серьёзно согласился вампир.

– В шутках так особенно!

– Ещё бы! Помните, как вы немного перегнули с заклинанием «Заикания» и Катуб…

– Ну, сейчас они начнут припоминать, как и какой зомби икал мыльными пузырями, – простонала Эмилия. – Мальчики, вам сколько лет? Десять?

– Одиннадцать! А тебе девочка?

– Девять!

Мы дружно расхохотались.

Собравшись с силами, я вызвал вначале один пурпурный шарик, а потом ещё два – зелёный и оранжевый. На большее меня пока не хватило. Теперь, когда свет заструился по стенам, мы смогли распаковать сумки и подкрепиться. Разделавшись с кусочком запечённого мяса и ломтиком душистого хлеба, я попросил Серэнити обработать порезы, доставшиеся от когтей Мурчика. Кот сидел на руках у колдуньи и, как ни в чем не бывало, лизал лапку. Всем своим видом он говорил – вы сами меня спровоцировали.

– Тебе повезло, что у меня есть привычка оборачиваться назад. Я заметила, как ты собрался отдать душу Ураху, и поспешила на помощь, – сказала Серэнити, врачуя неглубокие, но саднящие раны. – Когда находишься под водой, время идёт на секунды. Хорошо, что плыть оставалось недолго.

– Спасибо!

Я оглядел стянувшиеся полоски шрамов.

– Как ты думаешь, если бы я утонул, Урах принял бы меня в Мир Света?