Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
Между тем Безымянный мерил меня испытывающим взглядом. Голубые глаза пробежались по торсу и остановились на поясе. Всего мгновение всевидящие очки буравили мой плащ, под которым на ремне висел кошелёк. Убедившись в моей состоятельности, тролль удовлетворительно кивнул, а я кивнул ему в ответ.
– То, что я хочу тебе представить, требует небольшого предварительного рассказа.
– Я слушаю.
– Пару лет назад ко мне пожаловал странник, измученный некой болезнью. Весь в бугристых нарывах, он прятал обезображенное лицо в складках красного шарфа. Приближающаяся смерть и желание напоследок пожить на широкую ногу толкнули его продать мне колечко, украденное им из заброшенной часовни по ту сторону Великого Леса. Я много отдал за него, но как оказалось, нисколько не прогадал. Вне всякого сомнения, это то, что ты ищешь, мой добрый друг. Пойдём, я покажу его тебе.
Тролль поманил меня костлявой лапой, и я последовал за ним. Мы прошли через скрытый проход, ведущий под землю, и оказались в овальном хранилище, целиком состоящем из металлических дверок и тумбочек. Пока я заинтриговано осматривал испещрённые замками стены, мой спутник перебирал связку с разнообразными ключами.
– Да где же отпиралка?
– Что ты там бормочешь?
– Ничего. Вот он, попрыгунчик.
Наконец подобрав нужную «отпиралку», похожую на раздвоенный рожок, Безымянный отворил крохотный сейф. Внутри него оказалась миниатюрная подушка, на которой лежало металлическое колечко жёлтого цвета. Надев бархатную перчатку, тролль вынул его из заточения. В отблеске матовых сгустков света кольцо заиграло багровыми оттенками.
– Тот закутанный парень сказал, что оно называется «Узилище Ярости». Приклонив к нему разум, маг способен один единственный раз сотворить волшебство грандиозного размаха, а именно: вызвать голема из сопредельного мира огня. Элементаль будет сражаться на стороне призывателя до тех пор, пока не погаснет его пылающее сердце. Что ни говори, а такого защитника тебе больше нигде не сыскать, так что покупай кольцо и смело вступай в самый тяжёлый бой. Враги узнают о твоём коварном жале, только когда раскалённый добела кулак разобьёт их головы.
Приподняв бровь, я сделал вид, что возможности кольца меня не впечатлили, однако это было не так. Сказать, что я был удивлён – это ничего не сказать. Чтобы волшебник смог выдернуть существо из сопредельного мира ему необходимо основательно подготовиться – выложить пентаграмму, дождаться энергетической гармонии тела, поместить в жаровню кусочки элементарных составляющих. Например, если желаешь подчинить импа, то будь любезен, добудь где-нибудь в начале фрагмент его кожи или когтей. Затем положи их в огонь и прочитай соответствующий заговор. Трудно? Конечно! Ещё и очень опасно! Неправильно произнесённое слово или посторонний волосок в жаровне – и всё полетит коту под хвост – призванный сможет переступить через ограждающие черты пентакля, что, естественно, поставит жизнь вызывающего под серьёзную угрозу. Кто там знает, что будет дальше? Да, иногда опытный колдун намеренно вытаскивает потустороннюю сущность за разделяющую пентаграмму, и тогда игра принимает совершенно иной оборот. Теперь покорность призванного будет полностью зависеть не от охранного круга или звезды, а от постоянного напора силы, которым маг будет принуждать «гостя» делать то, что ему нужно. Когда запас энергии у вызывающего иссякает, существо либо развоплотится, отправляясь в свой сопредельный мир, либо… либо остаётся в нашем уже без надзора. Во избежание всяческих бед этого допускать ни в коем случае нельзя, необходимо не переоценивать себя и вовремя зачитать соответствующее заклинание изгнания. В Шато у меня есть Круг Призвания. Периодически с помощью него я, тщательно проверив пред этим защитные покровы, ненадолго овладеваю тем или иным созданием. Прежде всего, подобные опыты я провожу ради знаний. Беседуя с «бестиями», я узнаю о материи, разговаривая с «лириками душ», постигаю смысл магических парадигм. Впрочем, так происходит не всегда. Частенько водный дух молчит как пробка, а пикси поют неприличные песни про барсуков, смеются и дразнятся, в общем, делают всё лишь бы вывести меня из себя. Я нервничаю, метафизические струны расшатываются, и пикси, под мигание магического пламени затухающей жаровни, с победным визгом рассеиваются в воздухе.
Тролль предлагал купить мне феноменальную вещь – кольцо с заключённым внутри огненным големом, который будет готов немедленно прийти на зов без всяких заблаговременно произведённых волшебных обрядов и, что не менее кучеряво, без последующего энергетического контроля со стороны призывающего! Класс! Либо тролль меня наглым образом обманывает, либо передо мной – бесценный образец Высшей Магии.
– Сколько ты хочешь за эту безделицу?
– Мне будет вполне достаточно кошелька, весящего у тебя на поясе, – ухмыльнулся Безымянный.
– Губа у тебя не треснет? Даю половину.
– В «Анонимном Дельце» не заведено торговаться. Цена, оглашаемая мной, всегда окончательная.
Глаза Безымянного остановились на моей сумке.
– Кстати… У Узилища Ярости есть ещё одна особенность.
– Какая же?
– Её я открою лишь за красивый кристалл, который ты носишь с собой.
Всевидящие очки на зелёном носу подсказали Безымянному, что у меня есть при себе помимо денег. Купель Сна, доставшаяся мне как трофей после сражения со Смоктумайтом, само-собой, не могла не заинтересовать алчного тролля. Вдруг во мне заскреблось сомнение – что, если Безымянный специально выдумал «последний секрет», чтобы ободрать меня как липку.
– Откуда я знаю, что Узилище Ярости может хотя бы то, что ты мне тут напел? Отдать монеты и камень просто за воздух обещаний – это глупо.
Тролль задумчиво поскрёб когтями макушку.
– Заряд в кольце всего один. Демонстрировать его магию, не истратив запала, не получится. Однако ты и без того сумеешь убедиться, что я не лгу. Возьми Узилище Ярости в руки.
Безымянный протянул мне свою лапу в перчатке.
– Даже тот, кто не обладает предрасположенностью к чародейству, почувствует его мощь, а что уж говорить про тебя?
Секундочку я помедлил, но все же подставил ладонь разжимающимся пальцам тролля. Тяжёлое, несмотря на свой маленький размер, кольцо упало в руку, словно булыжник средних размеров. По кисти прошла волна жара. Теперь я понял, почему Безымянный не прикасался к нему голой кожей. Узилище Ярости не оставляло никаких сомнений в своей подлинности. Пульсирующими волнами оно нещадно прожигало мою плоть. Подержав кольцо несколько мгновений, я положил его сверху декоративного шкафчика. Красный след лёгкого ожога между линиями судьбы и жизни болезненно дёргал. Я подул на него, и тролль, наблюдавший за мной, хищно заулыбался.
– Выкладывай, что тебе ещё известно об Узилище Ярости, – медленно проговорил я.
– Во всех магазинах правила одинаковы: вначале оплати покупку – потом забери её.
Я отцепил кошелёк от штанов, а затем положил его тумбочку. Рядом я неохотно водрузил Купель Сна. Быстро схватив выменянные сокровища, тролль пихнул их в закрома сейфа. Шустрый поворот ключа, и они исчезли за непроницаемой створкой.
– Отлично, теперь перейдём к делу. Как я сообщил тебе ранее, прокажённый достал кольцо из позабытой богом часовни. Среди завалов и паучьих сетей, оно лежало на постаменте в кругу двух сюрреалистических панорам. Часть зарисовок на истрескавшихся стенах повествовала о светлом рыцаре, который спрятался за спину тёмно-красного гиганта, отражающего удары копий и стрел. Другие, не менее испещрённые трещинами вертикали, преподносили этого же рыцаря в ином ракурсе – тёмный, с черепом на груди, на фресках он без оглядки убегал от преследующего его голема. На обоих панорамах кольцо было представлено расколотым надвое. «Как это всё понимать?» – спросил я тогда у завёрнутого в балахон чесоточника. Вот тебе его дословный ответ: «Всякий враг кольцом будет разбит, однако не без оговорки. Будь кудесник или его сподвижники обременены дыханием тьмы, то не избежать кары и им, пламя поглотит их, так же как и тех, против коих оно воспылает по принуждению. Будь осторожен с Узилищем Ярости, Безымянный».
– Ясно. Яблочко с кислинкой.
Я завернул Узилище Ярости в платок и убрал сумку. Перекинув её через плечо, я поджал губы и внимательно посмотрел на Безымянного.
– Если кольцо не сработает как надо, я обязательно вернусь за своими деньгами и Купелью Сна.
– Всё-таки сомневаешься?
– С троллями иначе никак.
– Разумный вывод. В случае неудачи даю слово: я возвращу всё до последней монетки.
– Надеюсь, что нам не придётся встретиться при таких обстоятельствах.
– И я. Всего доброго.
Я повернулся и, пройдя земляным коридором, оказался перед выходом из «Анонимного Дельца». Толкнув дверь, я вышел на свежий морозный воздух. Большие башенные часы, высившиеся над площадью, показывали восемь ноль-ноль. Не торопясь, я пошёл в сторону оговорённого места встречи. От природы я исключительно пунктуален и никуда, и никогда в жизни не опаздываю. Этот небольшой пунктик моей личности заставляет меня испытывать негодование и неприязнь к людям, приходящим куда бы то ни было не вовремя. Исключением этому правилу я могу назвать лишь Эмилию; её я готов ждать хоть целую вечность, что частенько и происходит.
Когда я подошёл к уже знакомой лавочке, в запасе у меня оставалось ещё двадцать минут. По-другому и быть не могло. Чтобы скоротать ожидание я прислушался к разговорам горожан, проходивших мимо меня. Как я и полагал, обсуждали гибель короля, ставшую официально известной не так давно. Второй главной темой являлась назревающая война с отделившимися провинциями. Многие женщины утирали слезы, рассказывая подругам, как генерал Кирф Маян призвал в армию их сына или мужа для укрепления неспокойных рубежей. Порталы и исчадья Десницы Девяносто Девяти Спиц практически не упоминались. Лишь изредка кто-нибудь вскользь сетовал на большое количество напуганных беженцев, наводнивших Мышиную Дыру. Здесь, под толстыми стенами Торгового Квартала, не шибко верили в то, что демоны способны доставить серьёзные неприятности.
До меня долетел обрывок диалога двух медленно ковыляющих женщин преклонного возраста. Одна из них, неся корзинку с грушами, безутешно рыдала:
– Лучше бы всех этих отщепенцев из Мышиной Дыры поставили на военную службу! Какой от них все равно прок? Никакого! Нет, им нужен был мой Ойл! Мой сыночек! Он так хорошо научился работать с драгоценностями! Ты бы видела, Марта, какое у него получилось ожерелье для дочери Ларри Кукка! Блеск!
– Ой-ой-ой, подумать страшно, Дона, сейчас его тонкие искусные пальцы держат грубый меч! Я буду молиться Ураху, чтобы он уберёг его от гибели!
Женщина споткнулась, плоды покатились на дорогу. Нагнувшись, я помог охающей старушке собрать её корзинку обратно, за что был награждён пахучей грушей. Что за сорт? Зимой? Я повертел фрукт в руке. Зелёный, твёрдый и душистый. Конечно, это каашан, он созревает только к самому приходу зимы. Протерев его полой плаща, я с удовольствием впился в глянцевый бочок. Ой, какой вкус! А сколько полезных веществ содержится в сладкой мякоти – и не передать! Кстати о пользе. Секрет молодости не всегда обусловлен магической составляющей, не менее важно есть много овощей и фруктов, не забывая при этом пить изрядное количество воды.
Доедая грушу, я увидел пробирающуюся сквозь толпу рыжую шевелюру Грешема. Под руку вместе с ним шла улыбающаяся Эмилия. Мой ученик выглядел настороженным, готовым защищать свою спутницу от любых неприятностей. Я ухмыльнулся. Дружок, это она тебя, если что, в обиду не даст, а не ты её. Поравнявшись со мной, колдунья принялась весело щебетать о проведённом времени:
– Представляешь, Калеб, не успела я дойти до Крытого Павильона, как меня догнал вот этот молодой человек.
Моя подруга кивнула в сторону вампира.
– Он предложил вместе пробежаться по магазинам, и, надо сказать, я вначале засомневалась, будет ли ему интересно ходить со мной выбирать одежду, однако моё беспокойство быстро прошло. Грешем – просто лапушка! Никогда ещё мужчина так чутко не чувствовал гармонию цвета! Два часа пролетели, как одно мгновение! Я успела перемерить полрынка и услышать о себе столько комплиментов, сколько ты мне за всю жизнь не говорил!
Эмилия поднесла пакет к моим глазам.
– Кстати это чёрное платье меня очень стройнит, одену его сегодня перед ужином, и ты непременно увидишь, как оно преображает меня в кошечку! Р-р-р-р-р!
Колдунья поскребла накрашенными ногтями в воздухе.
– Да у тебя выдался отличный денёк!
– Это ещё не всё.
В узкой ладошке появилась колба с голубым порошком.
– Грешем подарил мне корень семилистника! Даже не знаю, как он угадал! Сегодняшний поход за покупками был самым лучшим за последний год!
Эмилия светилась от счастья, и я тоже заулыбался. Всем необходимо внимание, а девушкам – так особенно. Когда они чувствуют себя нужными и красивыми, то сразу расцветают, и в благодарность за заботу, их тепло согревает наши чёрствые мужские души не хуже бренди. Украдкой посмотрев на ученика, я всё-таки не смог поверить, что пристальное изучение передников и юбок доставило ему большое удовольствие, однако его усы то и дело топорщились, а на щеках проявлялись ямочки. Конечно, он радовался, что, как того и хотел, побыл с Эмилией наедине. Думаю, ему всё равно, чем заниматься с ней, только бы она была рядом. Сейчас Эмилия держала его под руку, и я гадал, как скоро Грешем осмелится рассказать ей о своих чувствах. Наверняка долго ждать не придётся. Отчасти, смотреть на это со стороны горько, ведь исход очевиден, не так ли? Я в конце концов надеюсь лишь на то, что трепетное нутро Грешема не будет разбито на миллионы осколков. Поживём – увидим! Пора приготовить маленькую поддерживающую речь, которую я произнесу, когда он придёт ко мне в слезах и со жгучей обидой на весь женский род. Ему надо будет понять, что сердцу не прикажешь. Получиться ли у меня мягко объяснить это?
Эмилия по-свойски пихнула меня в бок.
– Ты как сходил за покупками? Нашёл, что поможет нам в пути?
– В отличие от вас я тряпки не примеривал, – хмыкнул я. – Кое-что я действительно отыскал. Теперь у меня есть маленький козырь в рукаве.
– Как всегда, говоришь загадками? Как это похоже на тебя, нудный гриб.
Колдунья показала мне язык.
– Нам не пора возвращаться в замок? – обеспокоенно напомнил Грешем. – Если не успеем прийти к десяти, то будем ночевать на улице, а это как по мне не очень приятно.
– Ты прав, надо торопиться, – согласился я.
– Ой, что вы так разволновались? Заночуем в гостинице, если что, ты же не все свои денежки потратил, Калеб?
– Как раз-таки все, и вы, по-видимому, тоже.
– Ну ты и мот, мог бы оставить монетку другую, – рассмеялась Эмилия. – Давайте и правда тогда поспешим.
Повернувшись спиной к часам, показывающим восемь сорок восемь, мы направились к началу Толкучки. Многие лавки уже были закрыты, а некоторые торговцы ещё только сворачивали свои палатки. Громадный базар ложился спать, чтобы завтра снова продолжить бесконечный торг. В домах загорались огоньки свечей, людей на дороге практически не встречалось. Солдаты с факелами зажигали масляные фонари. Я поднял голову на звёздное небо – в ночи есть своя неповторимая красота и шарм. По пути я наслаждался видом города, его отсветами и тенями, кружащимися фигурами на фасадах зданий, увитых неувядающим плющом. Промерзающий воздух щекотал ноздри, призывая прибавить шагу, так я и сделал. Через бастионные ворота, ведущие в Квартал Света, проникал жёлтый луч гарнизонного костра. На одной створке уже висел огромный замок в форме изгибающейся звезды, последние влиятельные горожане и миряне просачивались сквозь усиленный отряд охраны. Нам преградили вход четыре монаха в полной боевой броне. Их насторожили наши посохи. Недоверчиво выслушав заверения о том, что мы новые подмастерья из Магика Элептерум они нас всё же пропустили.
Храм Ураха на Вилика Ура Светелик искрился всеми цветами радуги. Отблески пирамиды хорошо освещали скользкий отполированный песчаник. Морозец прихватил сырость, превратив её в тонкую корочку льда. Чтобы не растянуться, нам приходилось судорожно хвататься друг за друга.
Неудачно поскользнувшись, Эмилия громко вскрикнула и брякнулась на мостовую вверх тормашками. Из её сумки, полетевшей в сторону, посыпались многочисленные вещи. Паладин, проходивший мимо, решил проявить благородство и помочь, как и я недавно бабуле, собрать барахло колдуньи. Эх, как не вовремя она упала. Взревев как дикий кабан, паладин поднял заржавевший амулет Ураха, который достался Эмилии на память о Лунных Вратах. На его поблёскивающих волнистых линиях отчётливо различались извращённые руны Дромбильхваля.
Зычный рык паладина, обнажающего двуручный меч, пронзил тишину засыпающего проулка.
– Держите чернокнижников!
Находящийся неподалёку гвардейцы Канцелярии Правосудия в мгновение ока откликнулись на громогласный призыв. Спереди, сзади, слева, справа показались вооружённые люди. Бежать было некуда, кошки отрезали мышкам все ходы и выходы. Использовать Узилище Ярости или магию? Нет. Плохая идея. За это нас наверняка убьют, а тут ещё, может, есть шанс всё истолковать в нашу пользу. Не успела Эмилия подняться на ноги, как вокруг нас образовалось кольцо из ощеренной стали. К нам стягивалось всё больше и больше народу. Паладин, нашедший амулет, схватил колдунью за волосы и с силой кинул обратно на землю. Увидев это, Грешем жутко завращал глазами и выхватил короткие клинки. Его озлобление едва не стоило нам жизней. Сразу пятёрка палашей упёрлась ему в горло. Он рухнул на колени, а за ним и я. Мозолистая рука уткнула меня лицом в холодную мостовую. После того как мои запястья туго перевязали, прозвучал приказ волочить нас к инквизиторам. В полусогнутом положении мы поплелись в казематы. В просторном помещении, являющимся пыточной камерой, нас приковали цепями к скобам, торчавшим из кирпичной кладки. Всюду громоздились изощрённые орудия дознания, коими братья света активно пользовались, дабы узнать правду у неразговорчивых грешников. Сейчас узников кроме нас здесь не было, но кровавые следы на дыбе подсказывали мне, что совсем недавно тут кипела оживлённая деятельность. Для начала каждый из нас получил несколько крепких ударов по жизненно важным органам. Поджарый инквизитор с прядью седых волос наверняка хорошо знал своё ремесло дознавателя. Он сел на стульчик спинкой вперёд и не спеша стал рыться в нашем имуществе. Каждая находка заставляла его брови ползти всё выше и выше. Наконец найдя мою книгу «Прикладная магия. От новичка до мастера», дополненную в конце моей рукой записками о тёмных обрядах, инквизитор чуть слышно присвистнул. Видимо при всём моём красноречии оправдаться нам теперь вряд ли получится.
– Я так понимаю, самые настоящие чернокнижники каким-то образом проникли в сердце Шальха. За всю мою службу я не встречал такой наглости ещё ни разу. Вероятно, вы считаете, что раз король мёртв, вам теперь всё можно и дозволено?
Дознаватель покачал на цепочке амулет Ураха.
– Не буду спрашивать, кому принадлежал сей амулет, всё равно этому бедняге уже не помочь, однако я сделаю так, чтобы его смерть и нечестивое осквернение, коему подвергся Символа Свет, были отомщены вашей болью. Я заставлю вас раскаяться в содеянном. Уж поверьте мне, я имею некоторый опыт в таких делах.
– Ты ошибаешься, – прохрипел я. – Мы…
– Молчать!
Инквизитор поднялся и обвёл глазами орудия пыток. Недолго покумекав, что уготовить нашим бренным телам, он остановил свой взгляд на маленьком металлическом сапожке со стягивающимися винтиками.
– Эй, Бак, сбегай к великому инквизитору и доложи, что у нас на крючок попалась толстенькая рыбка. Она сейчас в замке.
Услышав приказ дознавателя, молодой монах сорвался с места в сторону дверей. Как я и предполагал, первой жертвой стала Эмилия. Я судорожно думал, как выкрутиться из сложившийся ситуации, и ничего лучше, чем ждать Серэнити, мне в голову не приходило. Она придёт и освободит нас. А если нет? Вдруг вместо того, чтобы прекратить истязания она, наоборот, подкинет дровишек под разгорающийся костерок? Я явственно помню, что великий инквизитор ни один раз грозилась при удобном случае разделаться с нами, а тут на тебе, такой привлекательный шанс подвернулся. Всегда потом можно сказать, что нас обнаружили в склепе, полном пляшущих и злобно-хохочущих мертвецов. Увы, при задержании мы сопротивлялись и нас, к сожалению, пришлось отправить на небеса, точнее в бездну. И ей поверят, я уверен, что слово великого инквизитора неприкосновенно, Констанция Демей доверяет Серэнити и не заподозрит её во лжи.
Я закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на Эмилии. Её ногу как раз засунули в металлический сапожок. Поедая сухое дерево, под ним вовсю трещало озорное пламя. Колдунья словно пребывала в трансе. Подозреваю, что она не верила в то, что это происходит именно с ней. Крепко связанные цепью, руки Эмилии заметно побелели, а под глазом набирал краски синяк, подаренный одним из ретивых послушников Ураха. Грешем все это время рвался из оков, дюжая сила вампира была столь велика, что стальные петли, удерживающие его, постепенно стали прогибаться. По указанию дознавателя пыл моего ученика резко охладили. Дежуривший паладин нанёс ему сокрушительный удар в нос деревянной палицей, предназначенной специально для успокоения особенно буйных грешников. Послышался противный хруст костей. Мелкие красные брызги окропили доспех паладина и пол под ним. Грешем потерял сознание и, обмякнув, сполз по стене окровавленным мешком.
– Как тебя звать?
– Эмилия.
– Полное имя!
– Эмилия Грэкхольм!
Мерзкое лицо опустилось к уху моей подруги.
– Сознавайся, где укрыт твой ведьмовской шалман?
– Никакого ведьмовского шалмана у меня нет!
– Есть! На нём ты испоганила амулет, предварительно погубив его обладателя!
– Я не понимаю, о чём ты говоришь! Клянусь Всеотцом, я ни в чем не виновата! Амулет принадлежал моему дедушке, славному воину Карака! В знаменитой зачистке Логова Серого Паука он отнял его у почитателя богомерзкой Рифф! После смерти дедушки я храню его как память, только и всего! – жалобно захныкала Эмилия.
– Я мог бы поверить твоему сладкому голоску, если бы не нашёл у вашей шайки яды, гримуары, сушёные крысиные хвосты и магические посохи.
Кулак инквизитора несколько раз проехался по красивому лицу колдуньи.
Схватившись за цепи, как за ниточки, я работал магией – оплетал тело Эмилии чарами. Мне в голову пришёл самый простой, но вместе с тем действенный вариант. Я мог защитить ногу колдуньи от огня, лишь приняв её боль и увечья на себя, что я и сделал. Здесь важна не только концентрация, но и сила воли. За мою жизнь я трижды находился в камерах пыток и каждый раз с содроганием вспоминаю о муках, перенесённых в их застенках. Я настроился на мерное тиканье маятника, стоявшего на столе, и, всецело погрузив себя в его движение, приготовился терпеть страдания моей дорогой подруги хотя бы до прихода Серэнити, а там будь, что будет! По мере того, как сапожок нагревался, моя нога становилась все более красной. Наконец я ощутил жжение металла от ступни до голени. Кожа пузырилась и лопалась маленькими шариками, я прикусил губу, чтобы не закричать. Наряду с этим инквизитор был явно удивлён тем, что Эмилия ещё не умоляет остановить мытарства. Поворошив прутом алые угли, он вновь вернулся к допросу.
– Почему ты не колдуешь, ведьма? Попытайся высвободиться, обещаю, я не буду тебе мешать, – пробасил дознаватель, опираясь о стул, на котором до этого сидел. С каждой секундой его лицо становилось все более хмурым, а моё все более потным. В итоге, не выдержав боли, я страшно закричал. Тут же повернувшись на мой крик, инквизитор окинул меня опытным взглядом. Единым махом, он схватил меня за трепыхающееся в конвульсиях бедро и сорвал сапог. Под ним он обнаружил жутко обожжённую ногу.
– Ну-ка вытащите ножку красавицы из тепла.
Когда нога Эмилии показалась из алого сапога, она была едва розовой. Наградив колдунью парочкой пощёчин, отозвавшихся во мне взрывами ослепительных вспышек, инквизитор велел приковать её к стенке. Подойдя ко мне поближе, он задумчиво почесал бороду.
– Вот оно как, значит, да? Жарим её, а припекаешься ты? Дай спрошу, может, ты любишь, когда тепло обнимет тебя со всех сторон, а колдун? Стеснялся попросить меня об том? Ну ничего, я, так и быть, тебя уважу.
Дознаватель поднял мою обессилившую голову, чтобы я посмотрел в нужном ему направлении. Открыв слипшиеся от слез глаза, я увидел здоровенного медного быка, я точно знал, что он из себя представляет. Это хитроумное устройство предназначалось для медленной и неимоверно жестокой смерти. Через отверстие человека засовывают в полого быка и разводят под ним огонь, с помощью специальных труб, проведённых из нутра к ноздрям, вопли истязаемого превращаются в вой, схожий по интонации на бычий. Радости испытать на себе всё это я естественно не ощущал.
– Мы не те, за кого ты нас принял! Мы всего лишь ученики Магика Элептерум! Спроси у мастера Бертрана Валуа, он подтвердит!
Я попытался сделать глупое лицо.
– Ага, конечно, зубы мне заговариваешь.
Дознаватель состряпал язвительную гримасу.
– Ни один ученик из Свихнувшейся Башни не станет таскать с собой трактат по оккультной магии. Я думаю, что ты – чёрный маг, и твоя жизнь полна мерзких убийств и богохульных ритуалов. Поверь, очень скоро я узнаю от тебя всю правду. Хочешь расскажу, как это произойдёт? Вначале ты завизжишь, а потом во всём сознаешься. Но будет уже поздно!
Инквизитор махнул на фигуру почерневшего от копоти быка.
– Тащите его в печь.
После того как звякнули засовы цепей, меня потянули к выпавшему жребию. Страх сковал мышцы, я весь скукожился, голова отказывалась меня слушать, ноги и руки обмякли, как у ватной куклы. Сопротивляться не было никаких сил. Я поймал направленный на меня взгляд Эмилии. Эх, подружка, я всегда говорил, что холод переношу лучше, чем жару! Подталкиваемый в бока мечами паладинов, я стал забираться в недра медного быка. Изнутри его стенки покрывал толстый слой сажи, смешанный с фрагментами зубов, ногтей и костей. Меня передёрнуло и едва не стошнило. Неожиданно сзади послышался щелчок открывающейся двери, и руки, запихивающие меня в отверстие, прекратили жать на тело.
– Немедленно выньте его оттуда! Я сама хочу посмотреть на чернокнижника, прежде чем его зажарят.
Голос принадлежал Серэнити. Ну наконец-то ты пришла! Как говориться – лучше поздно, чем никогда! Меня достали и посадили на колени подле великого инквизитора. За её спиной толпилось клевреты в латных доспехах. Наши глаза встретились. Едва заметная улыбка победителя тронула губы Серэнити. Я без труда догадался, о чем она думает. Борясь с искушением запечь меня как рыбу, она сжала полы своего белоснежного платья.
– В чем он обвиняется? – требовательно спросила Серэнити у инквизитора. Отвечая, он вытянулся по струнке.
– Его и вот этих двоих поймал паладин Брекс из Ордена Праведного Гнева.
Дознаватель протянул Серэнити исчёрканный языческими рунами амулет Ураха.
– Он выпал у ведьмы из сумки. Помимо этого, в их вещах я обнаружил книги по чёрной магии, сушёные хвосты крыс и жабьи потроха. Прикажете подготовить костёр или в начале побалуем их «колыбелью»?
Великий инквизитор в упор смотрела на Эмилию.
– Нет, дурак, ты чуть всё не погубил. Я знаю этот амулет. Я сама дала его ей.
– Вы, наверное, ошибаетесь, миледи. Девка уверяет, что это реликвия её семьи.
Серэнити выглядела разозлённой.
– Ты испытываешь моё терпение? Я же сказала, что знаю, откуда он у неё. Снять их с цепей, а этого поднимите с колен.
Монахи кинулись выполнять поручение великого инквизитора.
– Но посмотрите на её ступню? – не унимался дознаватель. – После «огненного сапожка» она осталась цела и невредима! Его же нога – обуглилась!
Серэнити грубо схватила инквизитора за челюсть, заставляя его так замолчать.
– Ты не понимаешь с одного раза? Я знаю, кто эти люди и, да будет тебе известно, они не имеют никакого отношения к чёрной магии. Эта девушка – святая, Урах благословил её плоть своим дыханием. Все повреждения за неё терпит этот брат света.
Серэнити положила руку мне на голову, чтобы не осталось сомнений о ком идёт речь.
– Дав тайный обет молчания о том, кто они такие, эти, отмеченные Всеотцом служители Света, изучают нечестивые книги и орудия колдовства, чтобы лучше понимать нашего общего врага – ересь, с которой мы боремся.
– Я… я… простите… мне ясно, миледи…
– Приведи мне Брекса, – обронила великий инквизитор, отпуская дознавателя. Он тотчас поспешил выполнять её указание.
Откинув тонкие пряди волос за плечи, Серэнити потеснее закуталась в накидку, отороченную белоснежным песцом. Пока она прихорашивалась, инквизиторы усадили нас на низенькие стульчики, а Грешема привели в чувство. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, кому мы обязаны чудесным спасением. Он сжал зубы и молча переносил прикосновения монаха, который прикладывал ему мокрую тряпку к разбитому носу. От увечья, нанесённого вампиру, обычный человек мог погибнуть. Сломать нос палицей это вам не шутки.
– Урах послал вам новое испытание, которое вы прошли, – мягко, почти нежно промолвила Серэнити.
Я искоса переглянулся с вампиром, нога страшно болела, заставляя меня тихонечко скулить – огненные раны нещадно терзали моё тело. Я хотел заговорить, но не осмеливался. Серэнити полностью контролировала ситуацию. О, Вселенная, почему мы не идём в замок? Неужели нельзя потом разобраться с этим Брексом?! В каземат зашёл дознаватель, три доспешных инквизитора, а за ними паладин, недавно схвативший нашу компанию. Брекс держа шлем под мышкой, неуклюже плюхнулся на одно колено перед великим инквизитором.
– Миледи!
Серэнити ласково подняла кучерявую голову.
– Из-за тебя едва не лишили жизни ни в чем не повинных людей. Ты знаешь, какое наказание за это ждёт паладина Света?
Глаза Брекса расширились от ужаса, он наверняка знал, что ему грозит.
– Смерть, – тихо произнёс он.
– Я оставляю твою жизнь на решение тех, кого ты чуть не опрокинул в могилу.
Серэнити посмотрела мне в глаза.
– Жизнь или смерть?
Я сглотнул комок, подступивший к горлу. Серэнити так просто вложила чужую судьбу в мои руки. Неужели её совсем не заботят жизни подчинённых? Или она так тонко блефует? Я надеялся, что нас отпустят и на этом всё закончится, но великий инквизитор предпочла разыграть свой сценарий. Мы не должны забывать, на чьей территории находимся, и кто решает здесь – кому жить, а кому умереть. Сила и власть покоятся на этих, хрупких на первый взгляд, плечах. Я посмотрел на Брекса, он дрожал, липкие щупальца страха пустили корни в его душу, ах, как хорошо я его понимал. Наверняка он не сомневался в приговоре, который я уготовил для него.
