Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Тогда вперёд, искать это замаскированное место! Мертвецов я не боюсь!
Серэнити одарила меня брезгливым взглядом.
– Я и не сомневалась в этом.
Спускаясь со склона, мы прятались за густыми зарослями хвойных деревьев, которые хорошо скрывали нас от ненужного внимания воинов Десницы Девяносто Девяти Спиц. Пробираясь, я часто приседал и боязливо осматривался по сторонам. Справа, не так уж далеко от меня, стояли часовые. Шумно вдыхая воздух рылами, они перегавкивались на своём грубом, извращённом наречии. Стараясь ступать как можно тише, мы, как зайцы, перепрыгивали от одного ствола дерева к другому. Серэнити, словно тень, кралась первой, за её плащом петляла Эмилия, потом я, за мной в полуприсяде шёл Грешем, а вереницу замыкали Мурчик и Снурф. Пройдя незамеченными через три патруля и совершив значительный переход вдоль редколесья, мы направились к одиноко стоящему домику, ветхие двери которого были сорваны с петель и лежали у крыльца. Соблюдая осторожность, наша компания обошла дозорный пост Десницы Девяносто Девяти Спиц, а затем просочилась вовнутрь заброшенного здания. Как я и ожидал, интерьер цвёл запустением и сыростью. Всюду валялись груды старых заплесневевших досок. Перевёрнутый, без ножки, стол примостился в углу. Пара стульев да не пойми откуда взявшийся громадный камень составляли всё убранство помещения. Чтобы наблюдать за появлением возможного врага, Грешем припал к раме выбитого окна. Эмилия отрешённо чесала за ухом напыжившегося кота. Вид у колдуньи был обманчив, много путешествуя с ней, я знал, что она сейчас напряжена и готова в любую секунду обрушить смертоносное заклинание на шкуры псов Десницы Девяносто Девяти Спиц. Я опёрся на валун, покрытый корочкой вечнозелёного маха, и едва слышно спросил:
– Куда дальше, Серэнити?
– В Эльпот, конечно, – ответила Великий инквизитор, блеснув глазами.
– Шутишь? Я спрашиваю, куда нужно двигаться, чтобы найти вход в катакомбы.
Остановившись возле меня, Серэнити поглаживала чуткими пальцами поверхность камня.
– Мы уже на месте.
Где-то внизу послышался хруст. Валун, на который я облокотился, плавно отодвинулся в сторону. Под ним чернел проход, покрытый толстой сеткой паутины. Я восторженно посмотрел на Великого инквизитора.
– Откуда ты знала, что вход в склеп будет именно в этом доме?!
– Я не знала, пока не зашла сюда и не увидела монолит с печатью Братства Света.
Серэнити постучала облупившимся ногтем по каменной тверди. Ну конечно! На боку у валуна была выцарапана белая волнистая звезда с крошечными бутонами.
– Как ты его сдвинула? Ты, конечно, сильная, но не настолько! – заохал я, кося под простофилю.
Начав спускаться вниз, Серэнити остановилась и посмотрела на меня, как на трёхлетнего ребёнка. Есть! Слопала приманку!
– Ты, конечно, не обделён некоторым багажом знаний, но иногда я дивлюсь тому, что ты не понимаешь самых очевидных вещей. Секретная пластина, только и всего!
Естественно, я догадался, что великий инквизитор использовала потайной механизм для перемещения каменюки, и мне жутко хотелось понять, как он выглядит. Наверняка все остальные катакомбы королевства были снабжены подобными устройствами. Если я уясню общую суть их действия, то потом, исключительно когда все прихвостни Десницы Девяносто Девяти Спиц будут побеждены, я навещу усопших братьев света, чтобы они могли с превеликим удовольствием поделиться тайнами, которые скрывают в себе их истлевшие черепа.
– Погоди! Покажи мне, где он находится!
– Зачем?
– На тот случай если с тобой случится нечто непоправимое, а нам нужно будет совершить вылазку и вернуться обратно!
– Не беспокойся понапрасну, со мной ничего не произойдёт.
Серэнити сделала пару шагов по лестнице и вдруг остановилась под моим ожидающим взглядом.
– Я что, похожа на дуру, чтобы вот так вот взять и выложить некроманту, как быстрее добраться до тел упокоенных здесь братьев и сестёр?
– Вот ты какого обо мне мнения? Надо учиться доверять людям, с которыми сражаешься бок о бок, Серэнити! – выпалил я раздосадованный своим провалом.
Великий инквизитор усмехнулась.
– Не принимай это так близко к сердцу. Я подозреваю всех и каждого, а особенно тех, кто не брезгует для осуществления своих целей пользоваться богомерзкой магией. Кроме лёгкого способа, как тебе попасть к Назбраэлю, ты ничего от меня не узнаешь, Шаттибраль.
Состроив насмешливую гримасу, Серэнити больше не останавливалась. Она продолжила нисходить во тьму. Подхватив Мурчика под задние лапы и последовав за великим инквизитором, Эмилия одарила меня улыбкой. Конечно, она сразу догадалась, для чего я интересуюсь, как открыть погреб. Во всём её виде читалось: «Эту красотку тебе не облапошить. Остался ты с носом, старый гриб». Да, подружка, ты права! Грешем обнажил клинки и, окинув в последний раз тревожный взором дверной проём, заторопился за колдуньей. Покинутый всеми, я быстро обошёл камень вокруг. Ни одной подковырки на шероховатой поверхности мне обнаружить не удалось. Подползший Снурф ткнулся в мою ногу бронированной головой.
– Фнизш!
– Да, иду-иду!
Ещё дважды наскоро ощупав валун, я опечаленно развёл руками. Я пытался! Обещаю, когда всё закончится, я вернусь сюда для подробного изучения каждой пяди этого покосившегося дома! Потрепав таракана за усы, я пустил его спускаться вперёд себя, после чего сконцентрировался и вызвал три шарика света. Самый крупный из сгустков я отправил к Серэнити, другой – к Эмилии, а последний оставил у себя освещать неровную череду каменных выступов. Тот, кто делал эту лестницу, совершенно не задумывался о том, будет ли легко подниматься и спускаться по ней людям. Кривые ступеньки имели разную длину, ширину и высоту. Я оступился и, чуть не падая, нечаянно наступил ногой на Снурфа. Безмолвие пронзило негодующее шипение. Я тут же наклонился и поглаживаниями попытался привести любимца в хорошее настроение. Глаза – бусинки смотрели на меня обиженно. Но я же не нарочно! Кое-как разогнувшись, я продолжил спускаться дальше. Покрытые вязкой грязью перила ломались от прикосновения рук и, чтобы не повалиться повторно, мне приходилось держаться за сырые стены. Наконец, после череды витков, стал виден пол. Добро пожаловать, достопочтенный Калеб, на самый нижний ярус гробницы Братства Света! За месяц я уже второй раз навещаю подобные места. Красота!
Я различил лица ждущих меня друзей. Где-то сверху послышался скрип ставшего на место камня. Серэнити закрыла проход, надавив пальцами куда-то над безнадёжно испорченной лампадой. Я глубоко вдохнул затхлый воздух, пропитанный нотками разложения. Мне никогда не нравился этот запах, но чтобы привыкнуть к нему, проще всего сразу впустить его в свои лёгкие. Великий инквизитор уверенно направилась по извивающимся коридорам. Снопы пыли, увивавшиеся за её серой хламидой, мягко высвечивались в лучах магических шаров. Потолок над головой был вырезан ровно настолько, чтобы макушка едва не касалась перекатанного свода. Свернув несколько раз направо, мы оказались в длинной галерее. В стенах находились грубые ниши, вероятно выбитые в незапамятны времена. В них, скрестив на груди чёрные высохшие руки, лежали древние монахи, облачённые в пластичные доспехи. В погребальных обрядах Братства Света, не кремируя, хоронят только боевых жрецов и высшие чины Орденов. Остальные монахи и монахини, их жёны и мужья находят своё место в глиняных погребальных урнах. Почему такое разделение? Не знаю, но справедливости тут мало. Представим, что я не некромант, а обычный монах света, трудившийся всю жизнь во славу Ураха. Я годами переписывал нудные тексты писания и молился за спасение грешных душ. Я был благочестив, но меня не спасло это от болезни. Она сковала моё бренное тело, и я умер. Однако вместо того, чтобы мумифицировать меня, со мной поступают иначе – поленья, искра, та-дам-парам-пам-пам, и я стал горсткой пепла, которую помещают в коричневую вазу, и вот, на этом всё. Жалкое окончание скучной жизни. Лучше бы меня развеяли по ветру, нежели чем обрекли на вечное хранение в стылом погребе. И всё же такого исхода требуют непоколебимые догматы. Однако почему они щадят боевых жрецов? Может их служение не заканчивается после смерти, и они ждут, когда прозвучит призыв встать на защиту веры? Размышляя над этими вопросами, я машинально считал захороненных здесь людей. Десять, двадцать, сорок, восемьдесят. Такое количество сойдёт за маленькую армию! Серая спина Серэнити вновь исчезла в одном из поворотов. В какой-то момент полки в стенах стали меньше и на них, вместо упокоенных рыцарей, появились урны. Значит выход близко! Я обратил внимание на друзей. У Эмилии усыпальница вызывала чувство дискомфорта. Моя подруга никогда не любила проводить время в подобных местах. Она шла за великим инквизитором, стараясь не смотреть по сторонам. Грешем напротив, задумчиво разглядывал в полутьме орнамент на запечатанных вазах. Миновав несколько развилок, дорога повела нас вверх. Спустя какое-то время Серэнити подала сигнал, и мы остановились.
– Прямо над нами храм Ураха. Когда поднимемся, говорить буду я. Предупреждаю, что открывшийся погреб напугает находящихся внутри прихожан. Может статься так, что они нападут на нас. По возможности отбивайте удары и ни в коем случае не убивайте их, – произнося эти слова, великий инквизитор жёстко посмотрела каждому в глаза. – Однако, я надеюсь, что ничего подобного не произойдёт… В любом случае я постараюсь всё урегулировать. Вы готовы?
– Подожди секундочку! Мне нужно сконцентрироваться!
Зрачки Серэнити наливались гневом.
– Я же сказала: никаких убийств!
– Не все заклинания направлены на отнятие жизни! Я просто хочу так, про запас, создать чары «Замедления»! Они безвредны!
– Используй их только в случае крайней необходимости.
Приложив руки крестом к двум кирпичам на стене, великий инквизитор заставила внушительные двери явить за собой проход в обитель Всеотца. Ступая по грубому камню порожков, она стала подниматься вверх. Шагая следом, я щурился и едва различал обстановку вокруг. Насыщенные краски нещадно резанули по глазам ослепительным светом. После бархатной полутьмы это было до жути неприятно. Выход из катакомб ознаменовался небольшой комнаткой, в которой никого, кроме нас, не было. Изъеденные молью гобелены и пыльные капли цветных стёкол наталкивали на мысль о том, что сюда вообще редко кто-то заходит. Толкнув резные ворота, мы оказались в продолговатом нефе. У алтаря стоял престарелого вида мужчина в белых одеждах великого инквизитора. Его седые волосы, аккуратно забранные в пучок, висели сзади коротким хвостиком. Человек что-то запальчиво говорил сидящем напротив него боевым жрецам. После того как мы вошли, все взгляды собравшейся братии само собой обратились к нам. Как и предвидела Серэнити, монахи, принявшие нас за пособников Десницы Девяносто Девяти Спиц, с криками посрывались с лавок и кинулись избавлять святая святых от внезапного осквернения. Неукоснительно сокращая расстояние между нами, они неслись, держа наперевес разнообразное оружие внушительного размера. Я собрался кинуть чары в приближающегося боевого жреца, но меня опередила Серэнити. Расставив широко руки, она выдохнула заклинание Света, и все бежавшие люди попадали на пол. Как ни в чём не бывало, на ногах остался лишь человек в белой рясе. Хлопнув в ладоши, он поспешил встать между нами и грузно поднимающимися братьями света.
– Стойте! Стойте! Они – не враги! Отец Небесный! Серэнити, ты ли это?
Разведя руки в объятьях, старик подался вперёд.
– Девочка моя, как же ты сюда попала? Видит Урах, ты пришла в роковой для нас час.
Не давая притронуться к себе, Серэнити отступила на шаг. Воспользовавшись всеобщим замешательством, я принялся рассматривать великого инквизитора Хильда. Он был высоким, поджарым, с внимательными коричневыми глазами и седой бородой, которая делала его похожим на строгого мудреца. Я чувствовал силу, скрывающуюся в нем. На крючковатых ухоженных пальцах застряло несколько золотых колец.
– Рада видеть тебя, настоятель Ваял! Много вопросов нужно обсудить нам, но времени на это нет. Я узнала, что Эльпот окружён нечестивыми демонами и пришла помочь остановить расползающуюся скверну.
Серэнити указала на меня, и цепкие карие глаза сразу впились в мои зрачки. Я ощутил, как через зрительный контакт Ваялу Диянги становиться ясно, кто находится перед ним.
– Со мной маг, призванный королевой Констанцией…
Тут великий инквизитор осеклась, но быстро собравшись, снова продолжила:
– Призванный королевой Констанцией Демей для защиты Соединённого Королевства от порчи Десницы Девяносто Девяти Спиц. Он разбирается в оккультных науках и умеет закрывать порталы. Для того, чтобы город…
Серэнити не успела договорить, Ваял Диянги прервал её тоном, не терпящим пререканий:
– Что ты мне зубы заговариваешь? Ты думаешь, я ослеп и не вижу чёрную душу колдуна, изрыгающуюся через впадины его век? Мне уже давно известно, что королева сошла с ума и окружает себя такими выродками!
– Постой! Ты…
– Я?! Нет, не я! Ты! Ты представляешься мне соумышленником Тьмы, потому как не пожелала уберечь Констанцию Демей от таких, как он!
Великий инквизитор Хильда обвинительно ткнул перстнем в грудь Серэнити.
– Неужели ты потворствуешь злу в Иль Градо и плодишь его? Что с тобой случилось, сестра?! Зачем, на самом деле, ты притащила сюда этого изверга?!
– Почему ты судишь, не разобравшись?! Почему выступил против Короны?! Почему поддержал выскочек, захвативших власть в провинции?! – закричала в ответ Серэнити, сжимая кулаки в стальных перчатках.
Ваял удивлённо выпятил толстую губу, а затем важно произнёс:
– О каких выскочках ты говоришь, девочка? Я единолично управляю Хильдом. Никто лучше меня не знает, что хорошо для провинции, а что плохо.
– Что это значит?!
– Мне стоит рассказать тебе хотя бы для того, чтобы ты убедилась в грандиозности проблемы, свалившейся на мои плечи, и прониклась тем, как я с блеском, в пику бесовским козням, преодолеваю её.
– Заканчивай со вступлением и переходи к сути!
Приказной тон Серэнити поколебал равновесие Ваяла Диянги. Его опрятное лицо скрючилось гримасой бешенства, однако крайнее возмущение вмиг сменилось маской хладнокровия. Великий инквизитор Хильда неторопливо заговорил:
– Спешу удовлетворить твой аппетит неведенья. Не так давно, от Шарлиз, вернувшейся из Шальха, ко мне птицей долетели головокружительные вести. Минуя тебя, и теперь мне ясно почему, Мерзкое Урочище, выношенное Назбраэлем, пробралось в королевские покои, где обосновалось и стало вить свои тенета. И без того слабые и безвольные монархи, приведшие за последний век страну к упадку, оказались порабощены силой столь страшной, что Шарлиз не смогла одолеть её и в ужасе бежала из-под скрежещущих сводов червивого логова. Твоё попущение как Великого инквизитора, или лучше сказать потакание кромешному мраку привело к смерти Вильгельма, а как следствие, к разорению страны и демоническому нашествию.
Серэнити потрясённо качала головой, а Ваял, говорил дальше:
– На одном из богослужений меня посетило видение, ниспосланное Урахом. Оно указало мне, что я должен сделать. Война, суровая и безжалостная, только она сорвёт с Соединённого Королевства саван паразитирующей и всеразъедающей гнили запредельного зла.
– Послушай себя! Ты сошёл с ума! – заорала Серэнити, бледнея от гнева.
– С ума сошли вы! Никчёмный Алан Вельстрассен и всё духовенство Иль Градо бродят в потёмках и иллюзиях собственной значимости! Урах отвернулся от вас! Прозрение замогильных аспидов более не ведомо вам, потому что вы погрязли в блаженстве и себялюбии! Вы забыли, для чего живёте! Но близится время, когда вы вспомните! Я напомню вам, что есть истина, а что ложь! Мечом и огнём я раскрою заскорузлую оболочку греха и впущу в ваши затравленные сажей сердца Свет! Пришла пора перерождения! Пора, в которой Всеотец при помощи меня отделит проклятых сквернавцев Назбраэля от алчущих благодати праведников Ураха! Я истреблю нечисть, угнездившуюся в Шальхе, и провозглашу начало новой эры!
Голос Серэнити зазвучал расплавленным серебром:
– Я поняла! Когда погиб Вильгельм Тёмный, и открылись порталы, ты усмотрел для себя удачный шанс посеять Смуту, которая ввергнет Соединённое Королевство в пучину феодального дробления. После всех перипетий она, направляемая твоими манипуляциями, выстелет тебе сладкое и, без сомнения, желанное тобою местечко. Твоё нынешнее положение и неустанное мелькание на театре боевых действий, приправленное складно придуманным враньём о поручении Ураха, в конечном итоге ниспошлёт тебе королевский венец!
– Родилась несмышлёной и живёшь бестолочью. Где в моих речах ты усмотрела тягу занять трон?
Серэнити таким презрительным взглядом удостоила Ваяла, что я неосознанно порадовался, тому что не мне пришлось его снести.
– Ты всегда был хитрым, Ваял. По всей вероятности, тебе удалось одурачить большинство местных гарнизонов и Орденов. Скорее всего, ты так же, через Шарлиз Орик, которая как мне доложили, теперь вовсю носит титул верховного понтифика, заручился поддержкой Гильберта Энтибора. Ты подмял под себя Хильд и Плавень! Впереди договор с Кераном, а потом уничтожение Иль Градо, Карака и Вельдза. Опьянённые преступной братоубийственной резней, палачи принесут трон к твоим ногам. Другого кандидата на престол не будет. Толпа выберет тебя, и ты, для вида нехотя, согласишься.
Ваял оглянулся на собравшихся подле него боевых жрецов. Ему надо было что-то ответить в противовес обличающей тираде Серэнити.
– Это не более чем огульные домыслы, продиктованные пеленой, застилающей твои глаза. Я пекусь только об интересах людей, их судьбах и жизнях!
– Вздор! – Серэнити перевела взор на собравшуюся братию. – Он пользуется вами, чтобы достичь запретного могущества над народом Соединённого Королевства! Внемлите мне! Ни один служитель Братства Света, занимай он хоть какую высокую должность, не имеет права налагать на себя заботы вне полномочий храма, и уж тем более, верховодить мирскими делами с наместнического ложа! Ураху это противно и оскорбительно!
По залу пролетел шёпот переговаривающихся жрецов. Его оборвал рык Ваяла:
– Не поддавайтесь на её провокации! Вы знаете, на чьей стороне находится благодать Всеотца!
– Так и на чьей же?! Объясни, Ваял! – рявкнула Серэнити.
– Кому? Тебе? Ты бредишь! И своим бредом пытаешься заразить окружающих!
– Ты предатель и лгун!
Вопреки нападкам Серэнити, Ваял неожиданно сменил общую суровость на напускное отеческое расположение. Он обратился к боевым жрецам:
– Братья мои! Серэнити тяжело больна! Однако надежда на выздоровление ещё есть! Мне, избраннику нашего всемилостивого Бога Света, под силу вытравить из неё тени, коими она одержима! Серэнити вновь станет сама собой и займёт пост Великого инквизитора, но не в пропитанном грязью Иль Градо, а у нас, в достославном Хильде!
Раздались одобрительные возгласы. Монахам понравилось предложение Ваяла, который с ухмылкой, видной только нашей компании, мягко промолвил:
– Ты всегда была мне как дочь, Серэнити! Поэтому я прошу тебя, давай забудем всё, что сейчас было сказано, и предадимся совместному восхвалению Всеотца. Я проведу ритуал, и ты, вырванная из когтей Тьмы, воспрянешь обратно к Свету!
Елейное, наполненное смертельным ядом увещевание, раскалило Серэнити, словно чайник. Она прошипела:
– Ты белены объелся, Ваял?! Поражаюсь, как ты только язык себе не прикусил, называя меня дочерью!
– Успокойся, моя хорошая.
– Ты преподносишь меня как умалишённую, но на самом деле разум потерял ты! Я провижу иссушающую жадность в твоих глазах! Она сглодала тебя изнутри! Цинично думая о всевластье, ты опорочил Братство Света! Скажи, где оказались те, кто не захотел лицезреть тебя в качестве наместника? Где магистры и маршалы Орденов?! Где генералы и командиры? Что с ними стало?!
– Их головы насажены на пики, – спокойно ответил Ваял Диянги.
– О, Урах! Какое же ты чудовище!
– И твоя голова будет там, если ты сию же секунду не принесёшь мне клятву верности.
Рука с перстнем протянулась для поцелуя.
– Я поклялась служить лишь Всеотцу! – прорычала Серэнити, отбивая холёную длань в сторону.
– Дура набитая! Сейчас ты сама подписала себе смертный приговор!
Ваял извлёк из воздуха искрящийся молот, а Серэнити сняла щит и достала булаву.
– Отнюдь! Сегодня умрёшь ты! Завтра – мерзавка Шарлиз, а послезавтра сгинет Десница Девяносто Девяти Спиц! Благослови Урах, моя рука не дрогнет!
– Прикончите их! – взревел Ваял. – Но её не трогайте! Я сам разберусь с этой заносчивой оборванкой!
До сего дня стены храма ни разу не обагрялись кровью и не осквернялись убийством, но всё ведь бывает впервые, не так ли? Серэнити и Ваял Диянги закружились в смертоносном танце, совершенно не обращая внимание на то, что происходило вокруг. Молот старика, грохнувшись о щит, огласил зал пронзительным скрежетом. Отбив удар, Серэнити едва не достала булавой самоуверенную голову. Больше я ничего не успел заметить, так как мне угрожала опасность сразу от пятёрки боевых жрецов. Метнув сконцентрированное заклинание «Замедления», я попал в троих. Движения у опутанных чарами людей стали не быстрее, чем у черепахи. Сверкнула сталь, алые крапинки на клинке подсказали мне, что Альдбриг, направленный в горло, угодил точно в цель. Мгновение, и Ночь Всех Усопших принял на себя всю мощь обрушившегося топора. Сгруппировавшись, я с кошачьей ловкостью треснул кристаллом перерубленного древка об непокрытую макушку жреца. Спелая хурма бы так не разлетелась, как эта лысая голова, только что лишившая меня магического оружия! Я метнул взгляд налево. Эмилия создала изумрудно сферу блокирования – с ней всё было хорошо. Перевёл глаза направо: Грешем орудовал клинками. Комбинацией перекрёстных взмахов он рассёк грудь раскрывшегося противника, но отвлёкшись, сам получил в ухо железным молотом. Отлетев к гипсовым статуям и разбив их, вампир больше не шевелился. Я иступлено закричал и бросился на убийцу моего ученика. Ярость, поднявшаяся внутри меня, выплеснулась в непроизвольный призыв огня. Рокочущая стрела вылетела из моих сомкнутых ладоней и, угодив в доспех монаха, объяла его красным пламенем. Злость комком давила на сознание. Она кидала меня от одного врага к другому, и я не ведал пощады. Искры летели из-под моих пальцев при мысли, что Грешема больше нет.
– Берегись!
Крик Эмилии заставил меня обернуться. Я судорожно вдохнул, и лезвие неприятеля вошло в мою печень. Кровь подступила к горлу. Рубанув из последних сил мечом, я поверг наземь пронзившего меня жреца. Падая на колени, я заметил Снурфа, прыгнувшего на перекошенное лицо грузного монаха. Короткий вопль, и из его артерии забил красный фонтан. Выдернув из себя кинжал, я отбросил его в сторону. Бессильно сползая по гладкой колонне, я поразился ясности, с которой воспринимало происходящее моё надломленное тело. Эмилия размахивала раскалённым Людвирбингом перед двумя пригнувшимися боевыми жрецами. Один из них вскоре пал жертвой испепеляющей вспышки. Я перевёл взгляд на Серэнити. Её бой всё ещё продолжался. На лице Ваяла больше не сияла усмешка победителя. Под натиском великого инквизитора Иль Градо его всклоченная борода моталась взад-вперёд. Мне стало ясно, что несгибаемая Серэнити одержит верх в этом сражении. Ваял Диянги устало дышал, было видно, что силы старика на исходе, и он тянет время, ища возможность нанести удар исподтишка. Неожиданно клубок голубых полосок в руках Ваяла превратился в луч. Он замерцал и врезался в грудь Серэнити. Охнув, она перелетела через скамью и, шмякнувшись копчиком о ризницу, закрылась щитом от подоспевшего Ваяла. Раз, два, три – блистающий молот забарабанил по легендарному артефакту, не давая Серэнити провести контратаку. Давай, Шаттибраль, напрягись напоследок, белокурый великий инквизитор нуждается в этом! Зацепившись пальцами за громоздкую вазу, я встал. Мир качнулся, но я знал, что иного момента изменить ход событий у меня не будет.
– Эй, козья бородка, любишь сосульки?
Остроконечный болид льда, закручиваясь по спирали, засвистел в разгорячённого старика. Он понял всё слишком поздно. Стихия воды обожгла его конечность страшным холодом. Ваял завизжал и воззрился на почерневшее, рассыпающееся запястье. Этой заминки хватило, чтобы Серэнити толкнула его ногами в живот. Ваял не удержал равновесия и упал на пол. В следующий миг череп старика лопнул под нажимом булавы. Карие глазки укатились за подсвечник, фитильки на котором потушил пришибленный Эмилией жрец. Бой был окончен.
Я устало закрыл глаза и приготовился к смерти. Боль, до этого затаившаяся где-то далеко, сейчас выворачивала меня наизнанку. Я уловил едва различимый аромат шоколада, смешенного с потом. Здравствуй, Серэнити, да, это я тут отдыхаю! Руки-то какие холодные! Зачем ты трогаешь рану пальцами? … Постепенно нахлынувшее помутнение рассудка сходило на нет. Улыбнувшись уголком губ, Великий инквизитор отошла к распластавшемуся Грешему. Что она для него сделает? Я ощупал место, куда попал клинок. Толстый шрам на память – чепуха, у меня таких больше десятка! Эх, вырвала меня Серэнити из-под могильной плиты! Что же, придётся воевать дальше! Я и не рассчитывал на лёгкий конец! Тем временем мой ученик зашевелился. Под воздействием магии Света его разорванная кожа стягивалась. Он был оглушён и теперь медленно приходил в себя. Серэнити водила над ним амулетом Ураха и неслышно читала заклинания. Наконец вампир начал подниматься, и я последовал его примеру.
– Это ужасно, – сокрушённо промолвила Серэнити, стоя посреди груды трупов.
– Ты сделала то, что должна была. Ваял стал изменником, разжигателем войны, и ты его покарала. Ты – настоящий Великий инквизитор, и я тобой горжусь! – ответил я.
– Вы были вместе со мной… Без вас бы всё сложилось иначе, но я…
Серэнити постояла над поверженным телом Ваяла, а затем подошла к заляпанному кровавыми брызгами алтарю. Опустившись на колени, она сложила руки ладонями вместе.
– Всеотец, сегодня чёрный день для Братства Света. Я запятнала Твой Пресветлый Храм кровью, я убила Ваяла Диянги. Взгляни внутрь меня! Если в первом я раскаиваясь и ищу прощения то во-втором – я приношу свои чувства на Твой Суд. Ваял Диянги был мудрым и опытным инквизитором, но его помыслов коснулась жажда наживы и сопутствующей ей грязи. Где он свернул не туда? Почему так вышло? Как мне избежать того же? Урах, дай мне ответы и прости меня! Дай мне сил преодолеть себя и не отступить от задуманного! Сделай меня справедливой! Укрепи моё сердце! Дай не убоятся зла, дай побороть его! Придержи…
Послышались звуки колокола. Звонили громко. Крики на улице могли говорить только об одном. Начался новый штурм Эльпота. Помедлив, я прикоснулся к великому инквизитору.
– Нужно спешить! Без нас сражение может обернуться поражением!
Серэнити оторвалась от молитвы, кивнула и, разгладив складки измятой рясы, встала с колен. Открыв разукрашенные двери храма, мы оказались на хорошо знакомой мне улице. Каменные дома, как крепкие грибы, усеивали её выпуклыми крышами и лесом печных труб. Между зданиями сломя голову бежали люди. Они направлялись к крепости на пригорке. Из шума, доносившегося со всех сторон, я понял, что северные ворота разрушены, и вот-вот воины Десницы Девяносто Девяти Спиц сомнут последних защитников и хлынут в город. Людская давка, вызванная страхом гибели, выглядела поистине ужасающе. Стоя, как колосок под гнётом бури, я судорожно думал, как найти выход из положения. Тик-тик-тик, – струнка надежды задёргала мои извилины. Да, невероятно, однако это может сработать! Затащив друзей обратно в храм, я стал излагать пришедшую в голову мысль.
– Со смертью Ваяла Диянги нам не удастся взять под командование гарнизон Эльпота. Ворота снесены, и с минуты на минуту мы будем окружены тварями из сопредельного мира. Звучит худо, положение критическое, но я думаю, что отчаиваться рано. Мы ещё можем потягаться с Десницей Девяносто Девяти Спиц за столицу провинции! Для этого я гальванизирую всех мумифицированных рыцарей Света, находящихся в катакомбах!
Уловив взгляд собирающейся разразиться триадой Серэнити, я продолжил, чуть повысив голос:
– Я знаю, что это против правил! Но если мы этого не сделаем, город сгорит дотла, а его жителей будет ожидать ещё более страшный конец! Под моей волей боевые жрецы восстанут на самое чистое и значимое дело в своей жизни – на истребление демонов бездны! Всеотец простит нас, ведь мы потревожим мёртвых во имя сохранения живых! Вызвав зомби, я окружу нас стеной бесстрашных воинов, с помощью которых мы невредимыми доберёмся до портала! Для его закрытия мне понадобиться вся имеющаяся у меня сила. Поэтому там я скину свой контроль над светлой братией. Оказавшись полностью беззащитным, я буду волшбой корчевать разрыв реальности, а вы станете прикрывать меня сталью! Вместе мы разобьём Десницу Девяносто Девяти Спиц и выкинем её огнедышащее нутро обратно в пустоту! Ну что? Вы согласны?!
Эмилия воинственно вздёрнула носик.
– Думаю у нас получится! Я уже начинаю чувствовать прилив энергии, как в Эрменгере. Где-то по Эльпоту рыщет тот козёл, предвестник Десницы Девяносто Девяти Спиц! Теперь он так просто не отделается! Рогатая образина заплатит за то, что сделал со мной! Я покажу ему, что такое настоящая магия!
– Моё ухо это не вернёт, но срубив парочку волчьих голов я хотя бы пар выпущу, – горько усмехнулся Грешем. – Я с вами, учитель, как и всегда!
– Мне кажется, я схожу с ума, но я согласна! Властью, дарованной мне Братством Света, я даю тебе право призвать боевых жрецов, дабы они исполнили свой вековечный долг и смыли нечисть благословенным железом.
Великий инквизитор трагикомично рассмеялась.
– Действуй, некромант, спаситель Эльпота и всего Соединённого Королевства! Да убережёт нас Урах!
Дважды меня просить не пришлось. Кинувшись в катакомбы, я на бегу прислушивался к пульсации тела. Да, флюиды магии, заполнившие воздух, вливались в меня, подобно реке в пересохшее русло. Тлетворный козёл рядом, я содрогаюсь, однако вместе с этим и укрепляюсь. Ведь именно он невольно даёт мне силу противостоять его разрушению! Скатившись кубарем по ступенькам в склеп, я стал настраиваться на призвание почивших монахов. Ещё пару минут назад мне бы для этого потребовались аккумулировать все доступные ресурсы организма, но с непрерывным притоком энергии этого не требовалось. Я с лёгкостью заставил старые кости обрести былую подвижность. Из недр усыпальницы потянулись полуразложившиеся братья света. Латы тускло сверкали серебром. Заржавевшие мечи глухо лязгали о ромбовидные щиты с тусклой звездой. Глаза призванных горели колдовским огнём. Первый раз в жизни мне показалось, что мёртвые все слышат, знают, помнят и чувствуют. Повинуясь необъяснимой потребности, я заговорил перед стоящем строем зомби:
