Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
– Жизнь.
Развернувшись, Серэнити отвесила паладину сильнейшую пощёчину. Как тюфяк он отлетел к стойке со щипцами.
– Это тебе за ту боль, что по твоей непреднамеренной ошибке довелось испытать этим, из жалости простившим тебя, приверженцам храма. Помимо того, я, как примас Братства Света, налагаю на тебя епитимью. Её снимет духовник твоего Ордена, когда сочтёт нужным. На этом всё.
– Я раскаиваюсь в содеянном, миледи, – держась за щеку, облегчённо выдохнул выпрямившийся Брекс. Он обежал нас глазами, а затем чувственно добавил глядя в пол:
– Благослови Вас Урах за милосердие.
Серэнити поманила пальцем лысого монаха с перекрещённой вышивкой косы и розы.
– Работа старшего инквизитора требует проверки. Пусть он расскажет тебе, почему проводил допрос без служки-секретаря, и что поторопило его использовать смертельные орудия в столь необычных обстоятельствах до прихода высшего чина Ордена. Отчёт предоставь инквизитору-судье Лилии Мрани.
Низко склонив, голову брат света несколько раз кивнул.
– Забирайте свои вещи, мы уходим, – сказала мне Серэнити, грациозно направляясь к выходу.
Схватив со стола посохи и сумки, я передал Эмилии и Грешему их пожитки, после чего пройдя через строй расступившихся монахов, мы покинули подземелье. У казематов стояла запряжённая тройкой лошадей карета расписанная звёздами Ураха, мы залезли в неё все вместе. Возничий тронул поводья.
– Спасибо большое, Серэнити – искренне поблагодарила Эмилия. – Ещё чуть-чуть, и Калеб испёкся бы в печке, как ванильная булочка.
Великий инквизитор промолчала, а колдунья повернулась и поцеловала меня в лоб.
– Спасибо тебе, дорогой, я обязательно вылечу твою ногу, дай только до замка доберёмся. Там я её внимательно осмотрю и подберу необходимые травы.
– Давай лучше я.
Серэнити склонилась над моими ожогами и, слегка проводя по ним пальцами, принялась нараспев читать заклинание. Я стал чувствовать покалывание и приятный холодок, болевые ощущения уменьшились, а вздувшаяся кожа приобрела более здоровый вид. Я изумлённо приоткрыл рот.
– Твоя магия творит чудеса! Спасибо! – сказал я, осматривая повреждённую конечность. Она стала выглядеть значительно лучше, но рану все же следовало ещё разок обработать.
– На какой-то миг я подумал, что ты разрешишь дознавателю закончить начатое.
– Я с удовольствием бы так и поступила, однако как бы мне того не хотелось, сейчас я не могу пожертвовать твоей чёрной душонкой в угоду моего удовлетворения, – честно ответила Серэнити.
Великий инквизитор вздохнула, а затем внезапно схватила меня за больную ногу. Я вскрикнул и попытался вырваться, но не вышло. Серэнити навалилась на меня и зашептала:
– Королевы верят, что ты являешься ключом к нашему спасению, поэтому смотри – не подведи их. Ты понял, о чём я? Моё обещание убить тебя по-прежнему остаётся в силе. Сверни не туда, и я сверну тебе шею.
– Я рад, что ты не изменяешь своим принципам, – пошутил я, вдыхая аромат шоколадных духов. – Но тебе незачем волноваться, мы с тобой в одной лодке.
– Нет, некромант, лодки у нас разные, – проговорила Серэнити, наконец разжимая руку. Она отвернулась к окну и до самого замка больше не проронила ни слова. Карета затормозила, и мы, ковыляя за великим инквизитором, зашли за каменные ворота. Идя впереди нас, она завернула за угол, а там остановилась. Такой манёвр едва не спровоцировал с нею столкновение. Грешем налетел на меня, а я в свою очередь на Эмилию. Колдунья не упала на Серэнити лишь благодаря тому, что в последний момент ухватилась за вазу. Пышный, расписной сосуд рухнул на пол, раскрасив зал калейдоскопом осколков. Видя наше общее замешательство, Серэнити даже глазом не моргнула.
– Через час королева Констанция Демей ждёт вас в Оранжевом Зале.
– Мне кажется, я где-то видел указатель. Это на шестом или четвёртом этаже? – спросил Грешем.
– На том, где Оранжевый Зал.
Произнеся это, великий инквизитор величаво двинулась к аркам замковой часовни.
– Я знала, что ты не бросишь меня в беде.
Эмилия ещё раз поцеловала меня в лоб.
– И тебе спасибо, Грешем.
Поцелуй теперь достался пухлой щеке вампира.
– Не стоит благодарности, так, парочку синяков останется на память.
Я уныло улыбнулся подруге.
– Однако хочу заметить, что шлёпнулась ты не вовремя. Применять атакующую магию не имело смысла, поэтому я сделал все что мог.
– Ты сделал намного больше! О, Калеб! Я так испугалась! У меня до сих пор поджилки трясутся!
– Всё хорошо, что хорошо заканчивается, пойдёмте перекусим, а потом сразу к королеве,– сказал Грешем, ощупывая свой раздувшийся до размеров груши нос. – Посидим на приёме, а вечером навестим Мурчика и Снурфа, у меня, кстати, для них кое-что припасено.
Мой ученик раскрыл сумку и продемонстрировал кусок колбасы и сладкий рулет.
– Есть я не буду, – отрицательно замотала головой Эмилия. – У меня ещё стоит перед глазами железный сапожок, и как Калеба ведут к быку.
– Да уж, без парочки бокальчиков дешёвого вина это не забудешь, – согласился я.
– Ты говоришь дело, – поддержала колдунья. – Сбродивший виноград – это то, что мне сейчас необходимо.
Прихрамывая, мы добрались до кухни, двери открыл маленький поварёнок. С сомнением посмотрев на наши раны, он предложил хотя бы помыть руки перед едой. После того как мы ополоснулись в уборной, нас допустили к столу. Печёная картошка с телячьими котлетами, хлеб, бекон и хрустящая квашеная капуста горкой взгромоздились на наших тарелках. По обыкновению Грешему достался графин крови. Вино было кислое и сильно вязало рот, но это не помешало мне дважды опорожнить оловянный кубок. Опустошив бутылку напополам с Эмилией, я, по её настоянию, закатал разодранную штанину.
– До свадьбы заживёт. Болеть, правда, будет долго, но тут уж ничего не поделаешь, – сказала моя подруга, смазывая ожог мазью, которую сегодня приобрела на рынке. – Ты видел, что умеет Серэнити? Думаю, она специально не стала полностью тебя исцелять. Могла, но не стала.
– Чтобы я помучился? Да, возможно. В великом инквизиторе заключены поразительные силы, и я уверен, что залатать мою голень ей ничего не стоило.
– К моему носу она вообще не притронулась, – прогнусавил вампир.
– Ой– ой, подожди, я мигом.
Эмилия скатала из ватки валики и, смочив их все той же мазью, вставила затычки в ноздри моего ученика.
– Ходить с ними не очень удобно, но лучше так, чем нос загноится и отпадёт совсем. Тебе повезло, рыжик, что перелом небольшой. Срастётся и будет служить лучше, чем прежде!
Обняв вампира двумя руками, колдунья прижала его к себе.
– Ты такой смелый, Грешем! Кинулся на гнусных паладинов, чтобы защитить меня! И ты, Калеб! Вы такие храбрые мальчики! Я вами горжусь!
Я закатил глаза к потолку.
– Ну будет тебе уже.
Впрочем, слышать, как тебя хвалит красивая девушка всегда приятно. Грешем так и вообще не мог произнести ни одного слова, весь его вид говорил о том, что ради Эмилии он пойдёт на всё и даже больше. Парочка ласковых фраз, и мужчина готов отдать жизнь за даму сердца. Однако Эмилия этого точно достойна.
Поблагодарив поварёнка за еду, мы отправились на встречу с Констанцией Демей. По пути к Оранжевому Залу наши уши ловили обрывки фраз перешёптывающихся слуг. Обсуждали нападение демонических существ на один из небольших городков Иль Градо. В ожидании дурных новостей я толкнул двери апартаментов. Внутри царило практически осязаемое напряжение. Две королевы спорили с генералом Кирфом, Серэнити что-то выговаривала Ингри Звёздному Плащу, а в самом уголке сидел усталый юноша в кожаном доспехе. Его замшевые сапоги покрывала дорожная пыль.
– Явились, значит! – вскричал Ингри Звёздный Плащ. – Пока нас атакует Десница Девяносто Девяти Спиц, они шаркают по городу, ища веселья праздной жизни!
– Не знаю, что ты называешь весельем, старик, однако побывать в казематах инквизиции, та ещё радость! – выпалил Грешем.
Призывая к молчанию, королева Констанция подняла тонкую руку вверх.
– У нас тревожные вести, мастер Калеб. Город Эрменгер в осаде. Как вы уже поняли по восклицанию Ингри Звёздного Плаща, виновником этому стал портал. Тысячи человекоподобных монстров затопили своей кровью оборонительные стены, но так и не пробрались за черту укреплений.
Королева указала в сторону паренька.
– К нам прибыл гонец с просьбой о помощи. Отважным гражданам Эрменгера удалось отбиться, однако долго они не протянут, их теснят и с каждым часом положение только ухудшается. Пока я – королева, мои люди не останутся без защиты. Я хочу, чтобы вы прервали своё расследование и вместе с Кирфом Маяном отправились в Эрменгер. Генерал с войском отвлечёт на себя внимание демонов, а вы тем временем подберётесь к вратам и посмотрите, что можно предпринять для их закрытия. Насколько мне известно, один раз вы уже совершили нечто подобное на ржаном поле.
Прежде чем начать говорить, я многозначительно посмотрел на гонца. Поняв мой намёк, Констанция Демей позвонила в колокольчик, и в ту же секунду в зал зашёл паж в фиолетовой ливрее.
– Подойдите ко мне, Фуг из Эрменгера. Вы отлично послужили Соединённому Королевству. Теперь идите, отдохните. Дворецкий проводит вас в столовую и бани.
– Благодарю, Моя Королева.
Молодой человек низко поклонился и в сопровождении слуги покинул покои.
– Насколько я помню, Эрменгер находится у самой границы с Плавенем? – спросил я.
– Да, это так, – подтвердил Кирф. – И что?
– То, что это очень кстати.
Я повернулся к королевам.
– За два дня, проведённых в Шальхе, я пришёл к некоторым выводам, которые должен озвучить перед тем, как направлюсь в Эрменгер. Вы мне позволите?
– Да, Калеб, мы тебя слушаем, – прохрипела королева Элизабет.
– Перейду сразу к сути. Я практически уверен, что необходимо сделать для того, чтобы избавиться от сопредельных разрывов – врат в иные миры и их Десницы Девяносто Девяти Спиц. Как я и думал, убийство короля не было случайным событием. Его убили, чтобы поставить точку отсчёта.
– Что ты мелишь? О какой такой точке говоришь? – осёк мою речь придворный маг.
– Не перебивайте, Ингри, когда я захочу узнать, есть ли у Вас вопросы, то спрошу, – строго проговорила королева Констанция. – Прошу вас, мастер Калеб, продолжайте.
– Спасибо, Моя Королева. Моё расследование показало, что незадолго до смерти король Вильгельм обнаружил Пророчество Полного Круга. Данное самим Урахом, оно повествует о конце правящего рода и великих невзгодах, которые обрушатся на Королевство сразу после того, как последний монарх сложит голову. Однако среди страниц, полных горя, есть надежда на спасение. Бог Света дал ясные указания, как мы должны поступить, когда наступит Чёрный День. Вернее, не мы, а его самые близкие и преданные последователи. Его чемпионы обязаны объединить усилия и совершить некий Ритуал Призвания. Призвания Ураха. Где бы ни был Всеотец, он услышит зов и придёт, чтобы навести порядок в зарождающемся хаосе. Я думаю, если мы найдём хотя бы одного из легендарных героев, то сможем, как минимум, заручиться серьёзным союзником в войне против Десницы Девяносто Девяти Спиц, а как максимум – стать свидетелями божественного явления, которое очистит мир сразу от всех демонических врат.
– Неслыханно, неслыханно! – вновь не сдержался Ингри Звёздный Плащ. Не обращая на него внимания, я чуть повысил голос:
– Покопавшись в библиотеке, я нашёл место, где, по моему предположению, и поныне находится один из этих героев. Путь лежит в Железные Горы. Если мои королевы разрешат мне, то я, после того как сделаю все возможное для людей Эрменгера, не вернусь в Шальх, а попробую добраться до заснеженных кряжей гномов. Между тем у меня есть подозрения, что по ходу путешествия мне удастся пролить свет и на то, куда пропал принц Фабиан, какое место во всём этом действе занимают живорезы, и что происходит в восставших провинциях. Моя дорога растянется на сотни миль, и, как говориться, – видящий, да увидит, слышащий, да услышит. Отголоски сплетен, слухи и разговоры народа в конечном итоге выведут меня на призрачный след загадочных событий.
Серэнити грозно сверкнула глазами.
– Что за бред сумасшедшего ты только что выдал? О каких героях ты вообще говоришь?! Никто не смог бы прожить столько времени! Урах поднялся на небо тысячи и тысячи лет назад, все, кто видел его вживую, не оставили от себя ничего, кроме праха.
– Я говорю о бессмертном Эмириусе Клайне, о первом вампире. Наверняка для него века тянутся не так, как для нас. Основываясь на знаниях, известных мне о Племени Ночи, смею предположить, что в состоянии сна он вполне способен просуществовать чуть ли не вечность.
Серэнити едва сдержалась, чтобы не кинуться на меня. Её стальные перчатки сжались в кулаки.
– Как ты смеешь, некромант, обвинять Ураха в связях с отрепьем Назбраэля?!
– Тихо! – прикрикнула королева Элизабет, шлёпнув ладонью по подлокотнику стула. Когда воцарилось молчание, заговорила Констанция Демей.
– Мы должны рассматривать все зацепки, которые имеем сейчас. Если есть даже самый невероятный, самый крохотный шанс вернуть всё на круги своя, то его надо использовать. В Соединённом Королевстве всё очень и очень плохо. Здесь, в столице, люди ещё не знают этого, но другие, более удалённые отсюда регионы уже вовсю ощущают на себе липкие пальцы смерти, голода и мора. Мне постоянно приходят тревожные сообщения из Карака и Вельдза. Активность живорезов в Великом Лесу и Лесу Скорби значительно повысилась. Гарнизоны терпят поражения за поражением. К этому ещё прибавились мятежные солдаты, стягивающиеся к приграничным землям Иль Градо под предводительством наместника Плавеня Гильберта Энтибора. Моё королевство стоит на грани распада, и вездесущие порталы только подливают масла в огонь. Пока они не главная наша проблема, но где гарантии, что они не станут ею? Сегодня жгут Эрмингер, а завтра что? Завтра будут жечь Шальх. И если мы сами себя не уничтожим в братской войне, то это сделают незваные гости, исчадья бездны.
Королева встала и подошла ко мне.
– Мастер Калеб, ваши предположения фантастичны и подтвердить их можно лишь проделав все то, о чем вы сказали. Вы отбудете в Эрмингер, а оттуда направитесь в Железные Горы с целью отыскать Эмириуса Клайна. Найдите его и поведайте о наших бедствиях и нуждах. Коль будет на то воля Ураха, неожиданная радость спасения озарит небеса его благодатью.
– Моя Королева…
– Это не всё. Идти во тьму, не имея в руках света, – значит пренебрегать мудростью. Я хочу, чтобы в походе к вам присоединилась Серэнити. Она стоит десятка самых лучших бойцов и целителей. С нею вы пробьёте завесу зла и достигнете поставленной цели.
На всегда бледном лице Серэнити появились красные пятна. Кинув на меня испепеляющий взгляд, она быстро заговорила:
– Ваше Величество, я нужна здесь! Покинь я Шальх, кто станет руководить Орденом Инквизиции? Кто будет печься о том, чтобы еретические мысли не проникали в умы Ваших подданных? Кто останется оберегать вас от всё разрастающейся скверны? Тучи живой тьмы опустились на землю, и кому, как не мне, надлежит встретить их у нашего порога мечом и щитом? Вы верите некроманту, и я, стиснув зубы, приняла это! Однако что из этого вышло? Чем он потчует нас? Ложью! Никогда Бог Света не якшался с вампирами, выкидышами Назбраэля!
Великий инквизитор с вызовом оглядела Грешема.
– Урах уничтожал их и нам велел делать то же самое! Мой долг вывести вас из заблуждения! Посмотрите, какую змею вы пригрели на груди! Что она шепчет? Ересь!
Королева Элизабет недовольно поглядела на Серэнити.
– Сейчас я полностью поддерживаю Констанцию, она права. В сложившейся ситуации нам требуется хвататься за любую, даже сомнительную соломинку. Пусть слова Калеба кажутся несколько… как бы это сказать? Кажутся построенными на гипотезах, не имеющих под собой твёрдой почвы, но чем они хуже прочих? Я потеряла мужа, сына и внука, а скоро потеряю ещё и любимую страну. Тебе что-нибудь это говорит? Да? Я хочу, чтобы кто-то предпринял попытку всё исправить, и Калеб дал мне то, что я хочу.
Элизабет махнула платком и её тон изменился.
– Серэнити, ты нужна нам, очень нужна, ты – практически единственная, кому мы можем по-настоящему довериться. Без тебя тоненький лучик надежды, проросший из домыслов тёмного мага, обречён на затухание. Я не приказываю, я прошу тебя: отправляйся с Калебом, дабы найти ответы и спасти мой народ.
Старая королева улыбнулась.
– За нас с Констанцией не беспокойся. Здесь останется Ингри Звёздный Плащ. Пока тебя не будет, он позаботится о нашей безопасности.
– Королева Элизабет Тёмная просит, а я приказываю.
Королева Констанция выпрямила спину.
– Вы – мой фаворит, Серэнити, и никого другого из Братства Света я не могу послать на столь ответственное задание.
– Я рождена служить, и если таково Ваше Королевское решение, я подчиняюсь. Да направит Урах мой путь через Тьму.
Великий инквизитор поднесла сжатый кулак к своей груди.
Не может быть! Нет! Серэнити пойдёт со мной?! Такая перспектива меня не устраивает!
– Моя королева, Серэнити во многом права! Неразумно оставлять Вас сейчас без зоркого ока великого инквизитора. Подумайте, совсем недавно ваш муж погиб под клинком живорезов, а сын пропал – остались лишь Вы и королева Элизабет! Нам нельзя Вами рисковать! Что случится с Соединённым Королевством, если, не дай Урах, Вас найдут неживой? Крах! Катастрофа! Гибель! Поберегите себя и нас! Прошу Вас! Сохраните надежду в наших сердцах.
Я сложил руки вместе.
– Отмените свой указ. Я не доверяю магическим способностям Ингри Звёздного Плаща! Он проворонит Вас, так же как и короля Вильгельма, принца Фабиана и Корону Света! Оставьте Серэнити в Шальхе!
– Сморчок зелёный! О моих способностях он тут тявкает! Давай, выходи на середину, устроим поединок!
Растерявший силу маг, как ужаленный, подскочил на стуле. С его дрожащих пальцев слетели красные искры. Попав на ватную подкладку мантии, они загорелись язычками пламени. Огонь резво пробежал по воротнику и запрыгнул на бороду, которую Ингри Звёздный Плащ принялся с остервенением катать между ладоней.
– Я же говорю, что с него взять? Я развёл руки в сторону.
– Никаким энергетическим контролем и концентрацией здесь и не пахнет. Нам не избежать неприятностей, пока замок будет прибывать под его надзором.
Королева Элизабет погрозила мне пальцем.
– Ну-ну! Ты глубоко заблуждаешься, Калеб. Ингри Звёздный Плащ – опытный чародей, не единожды доказавший свои умения и исключительные дарования. Уж я знаю, чего он стоит, так что не надо при мне поливать его грязью. Ты понял?
Я склонил голову.
– Да, Ваше Величество.
Уголки губ королевы Констанции тронула мимолётная улыбка.
– Я ценю вашу заботу о нас, мастер Калеб, но моё повеление в отношении Серэнити останется прежним. У вас намечается неимоверно трудное предприятие, в котором добиться успеха не менее важно, чем сохранить жизни двух женщин. Не беспокойтесь, не только Ингри Звёздный Плащ и Серэнити стоят на страже нашего покоя. Помимо них в Шальхе имеется много опытных радетелей: главы Орденов Света, боевые монахи, друиды и рейнджеры Энгибара, рыцари-плютеранцы, солдаты Канцелярии Правосудия, паладины, высшие офицеры, регулярная армия и колдуны из Магика Элептерум. Мы точно выстоим до вашего возвращения.
Констанция Демей выглядела решительной.
– Время, однако, господа и дамы, играет против нас. Мастер Калеб, вы отбываете завтра на рассвете. Подготовьтесь, возьмите все, что вам нужно. Я же отдам распоряжение собрать для вас провизию и тёплые вещи.
– Ваше Величество, разрешите мне заметить, – подала голос Эмилия. – Нам будет разумно двигаться к Эрменгеру без вояк генерала Кирфа. Не трясясь в солдатских обозах, мы быстрее доберёмся до осаждённого города.
– Леди дело говорит, – согласился генерал со словами моей подруги. – Военная машина движется медленно. В лучшем случае я с ребятами прибуду в Эрменгер только на день Святого Эльмеко, к этому моменту от его стен могут остаться лишь разбитые булыжники. Пускай попробуют решить дело магией, а если не получится, то я доделаю мечом оставшуюся работу.
Немного подумав, королева Констанция кивнула.
– Хорошо, пусть так. У вас в запасе вся ночь, чтобы собрать войска и привести их в боевую готовность. Теперь идите, генерал, и да прибудет с вами Урах.
– Да озарит Его Свет наши сердца! – откликнулся Кирф Маян, хватаясь за рукоятку меча. Поклонившись королевам и коротко попрощавшись с Серэнити и Ингри Звёздным Плащом, он поспешил к бастионным казармам.
– Королева Констанция? – сконфуженно обратился вампир.
– Да, господин Грешем?
– Когда мы ехали в Шальх, при нас было две лошади, но потом… потом они пропали. Если они не ушли на рынке с молотка и всё ещё находятся в дворцовых конюшнях, то хорошо бы нам отправиться в дорогу на них. Они покладисты и, по правде говоря, я с ними очень сдружился.
– Я распоряжусь о вашей просьбе.
Констанция Демей села возле уснувшей в кресле Элизабет Тёмной.
– Все слова сказаны, мастер Калеб, я не держу вас более. Возвращайтесь с победой. Благослови вас Урах.
– Я сделаю все, что в моих силах, миледи.
На этой ноте мы покинули Оранжевый Зал. Серэнити вышла вслед за нами. Прикрыв за собой дверь, она, в окружении дожидавшихся её высокопоставленных инквизиторов с эмблемами косы и розы на рукавах, вальяжно спустилась по лестнице. Провожая её взглядом, я подумал, что это путешествие мне запомнится надолго. Очень скоро я узнаю, чем живёт великий инквизитор, каковы её повадки, какая она в обиходе. Первый раз в моей жизни я буду коротать недели со жрицей Света. Не могу сказать, что подобная перспектива вызывала у меня неудержимую радость. Напротив, мною постепенно овладевала тоска. Шагая по ступенькам на свой этаж, я всё больше и больше мрачнел. Грешема видимо чувство тревоги тоже не оставляло.
– Не уверен, что из этого выйдет что-то хорошее. Скорее всего, она просто убьёт нас и скинет в ближайшую сточную канаву, а сама потом вернётся в Шальх и скажет, что по дороге в Железные Горы мы бросили её посреди поля, а сами ушли в неведомые дали. Да, так и будет! А когда мы всплывём по весне, то мутный поток прибьёт наши распухшие тела к опушке леса, где ими от души полакомятся вороны.
– Ну-ну! Что за пессимистичные настроения в наших бравых рядах? Вдруг Серэнити не так плоха, как кажется? Может за алмазным фасадом скрывается доброе и отзывчивое сердце? К тому же, согласитесь, она невероятно красива.
Эмилия подмигнула нам.
– Красива, как снежная статуя, – отрицательно затряс щеками мой ученик. – И сердце у неё сделано полностью изо льда.
Колдунья скрестила руки на груди.
– Что, если попытаться его растопить?
– То оно станет лужей воды, – отозвался я. – Эмилия, что ты прицепилась? Никто из нас не питает к ней возвышенных чувств. Она ещё более кровожадна, чем Грешем. Только он пьёт кровь по нужде, а она пускает её ради удовольствия. Разница существенная, не находишь?
– И что? Это сегодня она с нами ведёт себя, как мегера, а завтра мы подружимся, и кто-нибудь из вас, мужчин, обязательно положит на неё глаз.
– Ты издеваешься?
Я остановился под портретом бородатого мужчины с повязкой на глазу.
– Нет, подожди! Ты ревнуешь?! Да, Эмилия, ты ревнуешь! Ха-ха! Ты, что серьёзно обеспокоена, что с нами поедет Серэнити, потому что она – красотка, а не потому, что пару часов назад она чуть не уступила место своим патологическим инстинктам и не испекла из меня мясной пирог? Так? Ну, ты даёшь!
– Я?! Ревную?! – заливаясь краской, отозвалась моя подруга. – Я совершенно не ревную.
– Поверь, я лучше жабу поцелую, чем прельщусь её белыми волосами.
– Какую ещё жабу ты собрался целовать?
– Как, какую? Ту, которая у меня в Шато супы варит. Тину.
– Фу, Калеб, опять эти твои шуточки дурацкие, – рассмеялась Эмилия.
–Твои шуточки порой не менее дурацкие, чем мои, – откликнулся я, подходя к своей комнате. – Сейчас проверим, как там наши любимчики.
Только стоило мне отпереть дверь, как под ноги бросился Мурчик. Ощутимо цапнув меня за лодыжку здоровой ноги, он устремился наградить тем же подарком и Грешема. Снурф же, едва завидев мои сапоги, обиженно забрался под кровать. Оставив фамильяров в комнате на целый день, мы только под вечер явились обратно. Конечно, они были недовольны нами. Перекинув мне рулет, вампир пытался вернуть расположение кота вкусно пахнущим куском колбасы. Я поймал липкую выпечку и засунул её под свисающее одеяло. Влажные чавкающие звуки оповестили меня о том, что подношение принято. В это время Эмилия чесала Мурчика за ухом. Кот тёрся головой о подол платья, издавая грудное мурлыканье. Колбасу он съел и теперь выпрашивал добавки, которой, к сожалению, у нас не было. Смекнув, что угощения больше не видать, Мурчик недовольно поскрёб когтями по обоям. Скудность принесённого рациона возмущала его до глубины души. В зелёных кошачьи глазах застыл вопрос: «Я же не ел целый день! Хозяйка, почему так мало?!». Грешем пожелал всем доброй ночи и отправился спать, Эмилия покинула мою комнату вслед за ним. Пошарив рукой под кроватью, я нащупал тёплый панцирь своего питомца.
– Что, старина? Завтра утром придётся покинуть подкроватный уют и попрощаться с вкусными косточками из кухни. С восходом отправляемся в Железные Горы.
– Нихафу!
– Так и я – не то чтобы хочу.
– Тофда зафем ифти?
– Затем, что, если мы не пойдём, то во всём мире закончатся кексы, сосиски и мыши, которых ты так любишь.
– Нит!
– Что нет? Ты знаешь кто такая королева?
– Нит!
– Она самая главная, даже главнее меня.
– И фто?
– Что, что? Она приказала мне и тебе иди в Железные Горы.
– А кофу?
– И ему.
– А Фрефему?
– И Грешему, и Эмилии, и Мурчику, всем. Все пойдут.
– Нихафу!
– Хорошо. Завтра я передам королеве твои протесты. Пусть она рассмотрит их и в кротчайшие сроки решит всё так, как будет угодно тебе. В самом деле, что ты не важный таракан? Разве ты не толстый? Разве ты не любишь тёмные углы и спелые абрикосы? Вот именно, ты отвечаешь всем тараканьим требованиям, так почему бы ей не сделать для тебя исключение и оставить жить у себя за тумбочкой. Хочешь так?
– Нит!
– Ну тогда, Снурфи, придётся тащиться в Железные Горы.
Из-под полога вылезли чёрные усы. Они грустно пострекотали у меня над ухом и скрылись обратно.
– И тебе спокойной ночи, Снурфи.
Закрыв глаза, я прислушался к звукам природы. Снег мокрыми хлопьями бился в окно, тщетно пытаясь попасть в комнату через закрытые ставни. Зарывшись в перину, я с раздражением ощутил ожоги ноющей ноги. Без колдовства Серэнити и мазей Эмилии, вероятно, я не смог бы ходить ещё недели две. Выбивая подчас неправдивые признания, инквизиторы не задумываются о последствиях своих изощрённых пыток. Как самостоятельная ветвь Братства Света, инквизиция возникла в эпоху правления Касадраса Сомневающегося. Тогда в Соединённом Королевстве объявился жрец, обладающий даром убеждения и называющий себя Вестником Истины. Тайно проповедуя среди нищих и асоциальных личностей о Древних Богах, он взбаламутил целый пласт общества. Постепенно, из-за недосмотра, иноверие переросло в острую заразу. Вопреки соблюдениям канонических обрядов Света, люди стали придаваться жутковатым животным пляскам и начертанию пентаграмм, свойственным Великому Лесу. Когда религиозный раскол и смятение храма достигло своего пика, Касадрас Сомневающийся, до конца надеявшийся, что всё как-нибудь утрясётся само собой, в определённый момент увидел, что медлить дальше нельзя. Он издал указ на поимку Вестника Истины. В Братстве Света было учреждено новое монашеское отделение, направленное на обличение распространяющейся ереси. Поначалу инквизиторы не вели допросы с пристрастием. В обязанности им вменялось лишь найти ослушников и провести с ними беседы, наложить штрафы или назначить тюремные сроки. Понятно, что столь мягкий подход имел незначительный успех, и большинство последователей Вестника Истины лишь смеялись и даже не думали отрекаться от своих убеждений. Так как язычники чаще всего не желали по доброй воле следовать в казематы, то инквизиторов, сопровождающих их, ради безопасности стали вооружать кнутами и палицами. После чего оные предметы войны не раз пускались в дело. Инквизиторы смекнули, что если человека обработать до суда нагайкой и припугнуть, что подобное непременно повторится, то он намного охотнее осмыслит своё поведение и изменит его в угоду храма. На смену кнуту пришла дыба, а за ней и остальные «весёлые» инструменты, помогающие заблудшей душе отречься от идолопоклонничества и заново возлюбить Ураха.
Первый великий инквизитор, Тибольд Ган, закончил свою жизнь печально. Его экипаж, проезжавший из Плавеня в Керан, подстерёг отряд последователей Вестника Истины, который на тот момент был уже сожжён на церемониальном костре посреди площади Гричинга, главного города провинции Вельдз. Стражу Тибольда Гана перебили, а его самого заставили попробовать на себе большинство из изобретённых инквизицией орудий. Этот случай научил всех последующих великих инквизиторов готовить своё тело и дух к похожим неприятностям. Как уверяет Констанция Демей, и я склонен доверять ей в этом, Серэнити является не только целителем, но ещё и отличным воином. Почему-то я чувствую, что шанс проверить её мастерство представиться уже очень скоро… Я не хотел, чтобы великий инквизитор шла с нами, но выбора мне никто не предоставил. Повернувшись на другой бок, я пообещал себе, что не буду злить Серэнити и постараюсь доказать ей, что не все некроманты одинаковы… Вместе нам предстоит пройти сотни миль и… конфликтов наверняка не избежать.
Я не верю, что Урах существует в той ипостаси, что мы себе представляем, но может быть есть сила, что стала его прообразом. Я собираюсь найти Эмириуса Клайна, чтобы высвободить эту силу. Мы нуждаемся в ней. Либо она придёт, либо всё пропало.
Поворочавшись, я накинул на голову одеяло и крепко уснул.
