Владимир Игоревич Ашихмин
Легенды Соединенного королевства. Мир света
Гном двинулся к чаше.
– Подожди!
Грешем перегородил Дурнбаду дорогу.
– Задумайтесь на секунду! А что, если это обман, и выпившего воды ждёт нечто страшное? Вдруг это следующее испытание Бликов Тишины?
– Вот мы и проверим это! Я привык идти на риск! Частенько это того стоит! – хохотнул старейшина войны отталкивая вампира.
В моей голове мелькнуло – а ведь Грешем прав. Кто докажет, что здесь налит не яд? Почему я позволил себе решить, что в сакральном сосуде именно эссенция долголетия? Только из-за проступивших на потолке пространных надписей? Видимо я и впрямь с дуба рухнул. Слова уничтожены и на колонне могло быть написано что угодно! Дурнбада надо остановить!
Прыгая на брата по крови, я ненароком пихнул колдунью. Она налетела на постамент и едва не окунулась лицом в глиняную ёмкость.
– Чтоб у тебя кирка погнулась! – ругнулся Дурнбад, падая на спину.
– Это исключительно в твоих интересах! – прохрипел я придавленный доспехом.
– Уверен? Я в поддавки играть не буду!
– Дурацкое дело не хитро!
Старейшина войны по-борцовски стиснул моё бедро. Я ойкнул, но хватки не ослабил. Гном давил мне на болевые точки, а я ему на талию. Скорее всего он даже не чувствовал этого – пластичная броня защищала надежно.
– Пойми, у меня в горле пересохло!
– Я дам тебе фляжку!
– Немедленно прекратите этот балаган!
Эмилия крикнула так громко, что мы тут же отпустили друг друга.
– Посмотрите, что из-за вас со мной произошло!
Густые каштановые волосы моей подруги приобрели изящную белую прядь. Наверное, она выбилась из причёски и окунулась в синеву.
– Ты знаешь, тебе даже идёт! – сказал я, отряхиваясь и пряча улыбку. – Всё тёмненькое, а здесь светленькое. Мне нравится! Если ты явишься в таком амплуа к королевскому двору, то непременно привлечёшь внимание кокеток и обзаведёшься титулом законодательницы мод! Вот увидишь, все знатные дамы будут окрашивать волосы точно так же!
Эмилия подошла ко мне вплотную. Её ноздри гневно раздувались.
– Шаттибраль! Что за ирония скользит в твоём голосе?!
– Никакой иронии!
– Волосы – моё всё! Не надо над ними шутить! Ты понял?
– Да! – откликнулся я, предусмотрительно делая шаг назад.
– Куда ты пятишься, старая каракатица? Я с тобой ещё не закончила!
– У какого животного я видел белую полоску посреди меха? – задумчиво протянул Грешем, рассматривая Эмилию.
– У скунса! – злобно отозвалась моя подруга, переключаясь на новую жертву.
– Точно! – радостно воскликнул вампир, но тут же стушевался. – Я не хотел сказать, что ты похожа на скунса, от тебя вообще плохо не пахнет!
– При чём тут запахи?! Почему ты о них заговорил?! Намекаешь на то, что мне пора принять ванну?!
– Никто из нас не благоухает розами, – улыбнулась Серэнити.
– Да, кроме меня. Вампиры не потеют!
– Кто тебе сказал такую глупость? – спикировала Эмилия.
– Как кто? Подмышки всегда сухие! Пощупай!
– Делать мне больше нечего!
Я между тем вернулся к обелиску.
– Друзья, если вы закончили обсуждать ароматы тела, то прошу вас – соберитесь, я кидаю амулет Буля в Чашу Призыва!
– Дурнбад, ты не будешь дурить? – строго спросила Серэнити.
Старейшина войны почесал под бородой.
– Пускай окунёт, а там посмотрим.
– Приготовьтесь!
Разговоры моментально прекратились. Обнажив оружие, друзья обступили постамент. Я достал из сумки амулет. Бульк! По синей глади прошла рябь. Стены загудели, с потолка посыпалась пыль. Пол затрясли подземные толчки. Внезапно Чаша Призыва стала наполняться влагой. Выбравшись за края, густая жидкость полилась нам под ноги. Мы расступились и неосознанно двинулись к выходу из зала. Раздался щелчок – коридор перекрыла упавшая сверху плита. Дурнбад взревел и навалился на неё всем весом.
– Отойди! – крикнула Серэнити.
Булава обрушилась на каменную преграду. Искры, искры и не одной вмятины! Удары – что мёртвому припарки. То наверняка проделки магии. Как их снять? Прощупать связующие нити? Слишком долго…
– На ней чары!
Великий инквизитор схватила меня за ворот.
– Придумай что-нибудь, Шаттибраль!
– Я пытаюсь, но идея не приходит!
– Так поторопи её!
– Смотрите! – воскликнула Эмилия.
Дойдя нам до колен, необычная вода вдруг отхлынула. Её часть собралась в непрозрачный кокон, в котором что-то шевелилось. Мы напряжённо застыли. Я занялся подготовкой заклинания «Огня». Из кокона вышла фигура. По-собачьи отряхнувшись, она сбросила с себя матирующий покров. Перед нами стояла женщина – зелёная чешуя, руки в червонном золоте, на бёдрах красная материя, расшитая жемчугом. Её грудь скрывали две плоские ракушки, перемотанные водорослями. Но вот голова… плечи плавно переходили в тупорылую морду змеи, шеи не было. Раздвоенный язык затрепетал. Жёлтые глаза, не мигая, вперились в меня.
– Ты! – прошипела Цхева. – Ты не Эмириус Клайн! Как посмел ты будоражить саму Владычицу Вод! Кто ты, ничтожество? Я всё узнаю!
И прежде чем я успел ответить, Цхева неуловимым всплеском оказалась подле меня. Влажный язык прошёлся по моему горлу. Пальцы сомкнулись на висках, я провалился в желтизну зрачков…
Я находился в просторной комнате. Точнее, сидел на стуле. Из окна мне на лицо падали лучи света. Весенний воздух забирался сквозь открытые ставни и щекотал нос благовониями распускающихся цветов. Напротив меня расположился стол, а за ним преподаватели Магика Элептерум! Нетерпеливый шелест мантии. Неужели я умудрился заснуть на вступительном экзамене! Вчера я очень переутомился и…
– Молодой человек, мы так и будем вас ждать целый день? Когда вы, наконец, соблаговолите показать нам свой… талант.
– Не дави на мальчика, Драт, он должен настроить себя, – мелодично промолвила пожилая колдунья в бирюзовом плаще, застёгнутом фибулой в виде разложенного шатра.
– Мне и так всё видно, Лорина.
– И всё же второго шанса у него не будет, поэтому прояви снисхождение.
Колдунья, ту которую звали Лорина, поманила меня пальцем.
– Иди сюда и не волнуйся, эмоции мешают сосредоточиться.
Я встал со стула и вышел на середину зала. Спиралевидный подсвечник на высокой ножке отвешивал мне поклон погнутой свечой. Я должен был её зажечь. Тревога о возможной неудаче предательски сосала под ложечкой. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Пожалуйста, загорись! Пожалуйста, вспыхни! Всем естеством я потянулся к обугленному фитилю. Пожалуйста, свершись! Пожалуйста, воспламенись!
– Облекай желание в мысленный приказ, – тихо подсказывала Лорина. – Есть только ты и свеча, ты и свеча, и больше ничего!
Гори! Гори! Стихия огня, снизойди ко мне! Переметнись на свечу! Воспылай на ней! Я повелеваю тебе! Я – твой хозяин! Испепели свечу!
– Мы зря теряем время. Этот парень пуст, как бутылка у солдата. В нём нет ни капельки энергии, – долетели до меня слова Драта.
Свершись! Гори! Пылай! Действуй! Я призываю тебя!
– Ты ему мешаешь!
– Я? А пол под ногами ему не мешает?
Огонь! Огонь! Свеча! Огонь! Огонь! Свеча! Пламя!
– Из-за твоей постоянной спешки у нас уже двенадцатый год подряд нет ни одного ученика. Будь добр, дай мальчику чуть больше, чем тридцать секунд.
– Оно того не стоит.
Свеча! Стихия! Снизойди! Зажги! Свеча!
– Очевидно, ты хочешь остаться единственным магом в Соединённом Королевстве.
– Всё лучше, чем плодить недоучек!
– Ты просто болтун, Драт.
Жар! Горячо! Жар! Свеча! Огонь! Горячо!
У меня на лбу выступили крупные градины пота. Рубашка взмокла. На самом кончике скрученной верёвочки показался призрачный дымок.
– Ещё немного! Держись! Ты практически у цели! – поддерживала меня Лорина.
Огонь! Огонь! Огонь! Свеча! Огонь! Пламя! Гори! Гори! Гори!
От перенапряжения я рухнул на колени.
– О чём я и говорил.
Я поднял голову – свеча была по-прежнему холодна. Драт презрительно фыркнул, надел перчатки и вместе с другими учителями подался к выходу. Я уже никого не занимал. На меня больше не обращали внимания – что есть, что нет. Зал Испытаний быстро опустел. Сидя на коленях, я горько заплакал. Ну почему?! Почему провал?! На душе жутко скребли кошки, только что я упустил свой счастливый билет. На смену слезам пришла ненависть. Проклиная себя и весь мир, я сжался в комочек. Скрипнула дверь. Что? Стража Магика Элептерум явилась выкинуть меня на улицу? Пусть волокут, я им помогать не буду! Моих волос коснулась костлявая рука. Я оторвал лицо от мокрой рубашки. Это была Лорина, подмышкой у неё застряла толстенькая книга. Она подобрала полы мантии и по-старчески тяжело опустилась ко мне. Пальцы мягко потянули мой подбородок вверх. Колдунья заставила меня смотреть в её фиалковые глаза.
– Ты потерпел поражение, и отныне ворота Магика Элептерум закрыты для тебя навсегда. Есть чему огорчиться, но нечему отчаиваться, потому что жизнь – это череда преград, которые надо преодолевать. То, что не сломает тебя сегодня – завтра сделает сильнее. Не смей отказываться от мечты. Слышишь? Не смей забросить её в тёмный ящик! Да, твой путь к ней не будет лёгким – тебе не принесут знания на блюдечке и не покажут, как правильно владеть разумом, однако это ещё не значит, что ты не сможешь научиться всему самостоятельно. Вот. Она направит тебя.
Колдунья сунула мне в руки книгу «Прикладная магия. От новичка до мастера».
– Запасись терпением, устройся на работу, научись читать и начни движение к цели. Помни, главное – это концентрация и чёткая формулировка мыслей. Вырабатывай силу воли и тренируйся, тренируйся и ещё раз тренируйся. И тогда пройдя через «я не могу» и сквозь «я не умею» – ты достигнешь «я преодолел себя», а за ним будет успех. Больно, трудно, порой отчаянно, но осуществимо. Количество непременно перерастает в качество – это фундаментальный закон природы. Когда овладеешь основами, то поймёшь, к какой школе магии тебя больше тянет – защита, разрушение, изменение, мистицизм, иллюзии и прочие. Выбери то, к чему лежит душа и отточи мастерство. Я верю, что у тебя получиться.
– Вы… возьмите меня в ученики!
– Нет.
– Но почему вы не хотите?! Я буду стараться!
Лорина тепло улыбнулась.
– Я верю тебе, мальчик, но дни мои сочтены. Мука приближающейся смерти не позволит мне стать хорошим наставником. Вместо меня твоим обучением займётся Жизнь. Слушай её внимательно, не перебивай и не сердись понапрасну. Она расскажет тебе то, что ты не узнаешь в стенах академии. Подчас уроки могут показаться тебе суровыми – стисни зубы, сожми кулаки и иди вперёд. Рассчитывай только на себя, но не забывай друзей и уж тем более не предавай их в угоду амбициям. Цени искренность и взаимовыручку. За любовь – бейся, за деньгами не гонись. И последнее, наверное, самое важное… заруби себе на носу: ты – человек и должен им оставаться. Между милосердием и жестокостью всегда выбирай милосердие. Не дай злу заполнить твоё сердце, иначе все к чему ты будешь стремиться – обратится в прах. А теперь иди, и пусть Вселенная благословит тебя.
Я встал с колен и, посмотрев сверху вниз на старую колдунью, сказал:
– Спасибо вам, я обещаю, что не подведу.
– Я знаю.
Я повернулся, и мои глаза встретились с жёлтыми прорезями змеи.
– Выходи наружу, выливайся, освобождай тело, дай стать собой.
Розовая дымка поддёрнула края сознания. Пелена тумана рассеивалась. Я стоял в центре лабиринта, напротив Цхевы. Из моих ушей и рта текла синяя вода. Я закашлялся и в растерянности огляделся. С друзьями происходило нечто подобное. Они, как и я, только что вышли из транса. Непонимание, удивление и отрешённость застыли на их лицах.
– Что ты с нами сделала? – наконец смог спросить я.
– Вопрос не в том – «что», вопрос в том – «зачем?» Я раскрыла вас, словно дождь лилию. Пока вами владели воспоминания прошлого, я узнала, что вы пришли ко мне из-за Пророчества Полного Круга, – прошипела Владычица Вод. – Ваша дерзость прощена.
– Эмириус Клайн улетела искать…
– Не пересказывай мне то, что я уже выяснила. Я отправляюсь к Джеду Хартбладу, но взять вас с собой не могу. Десница Девяносто Девяти Спиц уже давно терзает морские глубины, и все силы моей магии, направлены на её сдерживание. Вам придётся по-иному добираться до Килкваги.
– Как? – выдавил я.
– Сейчас увидишь.
Язык Цхевы вильнул и снова скрылся в клыкастой морде. Она отошла к обелиску, а там распростёрла руки в стороны. Последовала голубая вспышка, а затем появился куб, состоящий из Вселенских символов. Руны заискрились, и на боках геометрической фигуры проступило изображение сумеречного леса. Посреди него возвышалась необычная гора. Она как бы состояла из искусственно выбитых террас. Каменные пласты, от большего к меньшему, слагались пирамидой. По периметру расположились причудливые башенки – внизу тонкие, а к верху раздутые как грибные шляпки. Куб запульсировал – картинка поменялась. Теперь нашему вниманию предстал коридор, в котором ничего не было, кроме сотен зеркал. Сфокусировавшись на одном из них, куб показал стеклянную поверхность со сколом в виде молнии.
– Что ты понял из увиденного? – поинтересовалась у меня Цхева.
– Чаща похожа на Лес Скорби.
– Он и есть, – подтвердила Владычица Вод. – Что скажешь про цитадель?
– Мне незнакома.
– А познакомиться придётся. Это Оплот Ведьм. Ближайший путь в Килквагу лежит через него.
– Надо полагать, зеркала нам тоже не просто так продемонстрировали, – отметила Эмилия.
– Именно. Что, колдунья, тебе известно о ворожеях?
– Они веками живут в Оплоте Ведьм, – задумчиво протянула моя подруга. – Их магические способности очень высоки. Множество удивительных предметов было создано ими…
– … однако величайший лишь один, – подхватила Цхева. – На заре своего могущества ворожеи сотворили Чертоги Отражения – зыбкую реальность, построенную из зеркал. Заглянув в отполированное нутро, можно многое узнать о будущем или о прошлом, найти ответы на сокровенные вопросы и обрести необходимые знания. Но не все зеркала раскрывают секреты. Некоторые из них своего рода окна в разные концы земли. Когда будете там – ищите то, что имеет сбитый уголок. Зеркало приведёт в Великий Лес, где вас встречу я, Эмириус Клайн или Джед Хартблад.
– Эти ворожеи, они пропустят нас к зеркалам или придётся помахать секирой? – осведомился Дурнбад, прищурившись глядя на Владычицу Вод.
– А ты бы пустил их в сокровищницу Надургха?
– Значит, придётся, – угрюмо хмыкнул старейшина войны.
– Твои суждения прямы и фатально безрассудны.
Цхева раздалась утробным шипением, вероятно, так она смеялась.
– Все гномы, всех кланов не одолеют ворожей в их исконных владениях. Оголи оружие и окажешься в могиле.
– Тогда что ты посоветуешь нам? – спросил я.
– В Оплоте Ведьм много тёмных ниш и скрытых ложбин. Таитесь. Наблюдайте. Сочитесь. Окружите себя уловками. Выждите момент, и под прикрытием мглы неприметной струйкой вползите в Чертоги Отражения.
– Предположим, нас схватят, – сказала Эмилия.
– В таком случае попробуйте договориться. Ворожеи не станут убивать вас сразу. По их обычаям пленников приносят в жертву только по определённым числам. В этом месяце они уже прошли, поэтому у вас будет время уговорить оракула пощадить ваши жизни в обмен на что-то другое.
– Например, на что? – подала голос Серэнити.
– Люди часто выполняют для ворожей разнообразные задания. Какое может стать вашим – не знаю.
– Хорошо, когда кровавые церемонии происходят не каждую неделю, – нервно усмехнулся Грешем. – И ещё лучше то, что ворожеи склонны к переговорам. Пообещаем, что нужно, и поминай как звали.
Морда Владычицы Вод осклабилась.
– Честный лжец верит в сказанное. Тут это важно.
– Что ещё мы должны знать о петле, в которую скоро засунем голову? – спросила Серэнити.
– То, что с недавних пор вся вода в Лесу Скорби осквернена и пить её ни в коем разе нельзя. Поддавшегося жажде ждёт долгая и мучительная смерть. Там, где река с черноствольника впадает в море, рыба плавает брюхом кверху. Запаситесь водой на острове. Когда выйдете из Бликов Тишины, следуйте направо – среди деревьев бьёт пресный источник.
– Как насчёт животных? Они не испорчены? – обеспокоился Грешем.
– Те невзгоды терпимы, что выпадают на полную тарелку, – изрекла Цхева старую премудрость. – Если дичь окажется тебе не по вкусу, то выбери на обед кого-нибудь из своих спутников.
– Я не такой. Я товарищей не ем, – возмутился мой ученик.
– Все вы не такие. Что ещё может сказать отпрыск Эмириус Клайн, когда у него под боком свежая добыча? – прошипела Владычица Вод. – Волк под личиной овцы забрался в стадо. Ему нравятся быть своим, но его древние инстинкты сильнее.
– Зря ты так о нем, – вступилась Эмилия. – Грешем ни разу не давал нам повода усомниться в его дружбе. Он из тех вампиров, про которых говорят – исключение подтверждает правило.
– Ты думаешь так, потому что внимание твоё убаюкано. Он опытный охотник. Речи его неказисты, а поступки нескладны, но это только для отвода глаз. Безобразный лик крови не портит. Она по-прежнему сладка и чиста. Прикоснись к шейке и убедись, что его приязнь не более, чем мираж.
Моя подруга нехотя завела руку за волосы. Спустя мгновение её затрясло. Серэнити обхватила Эмилию за талию и резким движением откинула каштановые локоны назад. Чуть ниже мочки уха алели две отметины. Это не был укус, скорее царапины. Великий инквизитор порывисто развернулась. Стальная перчатка стиснула горло Грешема. Сопротивления не последовало. Шипение. Цхева уселась в воду. Вид довольной змеиной морды вызывал отвращение. Владычица Вод радовалась посеянным семенам раздора. Мне сразу вспомнилась Эмириус Клайн, которая чинила распри в угоду Ураху.
Метнувшись к Серэнити, я вцепился в её запястье. Великий инквизитор вперила в меня пылающий взор.
– Прочь, некромант!
– Ты задушишь его! – заорал я. – Дай ему сказать!
– Он уже всё сказал!
Мои мускулы вздулись. Я что есть мочи потянул на себя тонкую руку.
– Я так не считаю!
– Его место в преисподней!
– Серэнити, дай ему слово! Я должен знать, что произошло! Может, это ошибка!
– Ошибка – это он!
Грешем захрипел.
– Довольно! Остановись! – выкрикнула моя рыдающая подруга.
Хватка ослабла.
– Я могу всё объяснить, – просипел Грешем.
– Говори, не говори – всем понятно, что ты чудовище! Надо было прикончить тебя ещё в Шальхе, – сплюнула Великий инквизитор.
– Да, я собирался укусить её…
Красная пелена застила мой разум. Ярость. Не дослушав, я заорал:
– Грешем, как ты мог?! Это же Эмилия!
– … но не сделал этого!
– Сейчас ты расскажешь нам сказочку о том, как сжалилось твоё сердце, которого нет? – изогнула губу Серэнити.
– Зачем?! Скажи зачем?! – стал допытываться я, беря Грешема за грудки. – Зачем?!
– Всё совсем не так, как вы думаете!
– А как?!
– Мне нужно залезть в сумку!
– Тебе нужно залезть на костёр!
– Отпустите его! Он никуда не убежит! – попросила колдунья.
Серэнити поглядела на Эмилию через плечо.
– Хорошо.
Стальная перчатка перебралась с кадыка на булаву.
– Один фокус, и тебе конец, – предупредила Великий инквизитор.
– Учитель?
Я убрал руки.
– Я очень надеюсь, что в твоей сумке лежит оправдание.
– Поверьте, оно там!
– Я жду.
Грешем принялся копаться в своих вещах. За его спиной как бы невзначай примостился Дурнбад. Гном ловил взгляд Великого инквизитора. При необходимости он собирался действовать с ней на пару. Мне это всё крайне не нравилось. Я до сих пор не верил в то, что Грешем способен на такое! Не найдя то, что искал, мой ученик вывалил содержимое сумки в синюю воду. Среди тяжело поплывших бутылок, носков и платков была дюжина пожелтевших листов. Грешем судорожно вылавливал их и складывал по порядку. Слабые волны прибили к моей штанине отслоившуюся обложку. Я поднял её. «Отчёт о произошедшем в доме Риварров». Что это такое? Чернила неровными кляксами расползались под пальцами моего ученика. Текст портился прямо на глазах. Смекнув, что дело плохо Грешем, откинув три листа, стал быстро читать вслух:
– В доме Риварров царил весёлый ажиотаж. В тот день несравненная Милена Риварр выходила замуж. Меня как главу отделения инквизиторов пригласил лично лорд Олколик Риварр. На подобных мероприятиях я всегда испытываю крайнюю неловкость. Однако просил сам лорд, и я не смог ему отказать. Я явился в назначенный час, а именно в четверть двенадцатого. Одетый скромно, я старался не выделяться среди толпы разношёрстной знати. Меня скорее можно было принять за слугу, нежели чем за видную персону. Я подсел к пожилому судье Причарду и занялся разглядыванием новоиспечённых супругов.
Не покривлю душой, если скажу, что невеста была настолько хороша, что напомнила мне нашу прекрасную королеву Эведенс, благослови Урах её душу и дай ей тысячи лет жизни. Рюшки, фата, пышное платье – загляденье. Жених бледный и худой, с чёрными вьющимися волосами. Имя его – Курвуш. Он переехал откуда-то с неспокойных рубежей Карака. На тот момент это было все, что я о нём знал. Молодожёны показались мне прекрасной парой. Юны и решительны. Она – улыбается, он – напускает серьёзный вид. Она – красавица и радушная хозяйка, он – защита и опора, всё как полагается. Я проговорил с Причардом весь праздничный обед, обсуждали в основном его подагру, урожай и прихоти погоды. Надо отметить, что я с наслаждением окунулся в мирские заботы старого человека.
В четыре по полудню настала пора дарить подарки. Вереница людей потянулась к белоснежному столу. Букеты цветов, золотые подвески, милые животные, меха и духи – были для неё, а изящное оружие, вычурные трости, карманные часы и картины – для него. Когда первая, самая бойкая волна гостей засвидетельствовала молодым своё почтение и отдала дань традициям, я вместе с судьёй направился к Милене и Курвошу, чтобы, так же, как и прочие, пожелать крепкого счастья и здоровых детишек. Слушая мои слова, Милена держала в руках привлекательную шкатулку. Прямо передо мной её передал некто, покрытый капюшоном. После поздравления и коротенького полуофициального наставления от лица храма, я поцеловал Милену в щёку, обнял Курвоша и было двинулся обратно, как вдруг произошло непредвиденное. Шкатулка негромко хлопнула. Её крышка отлетела, а из красного бархата вырвалось что-то похожее на дым. В мгновение ока розовые ручки в тонких кольцах почернели и пошли волдырями. Кто-то не смог смериться со счастьем Риварров и подсунул мерзкий сюрприз.
Одного взгляда мне хватило, чтобы понять – Милену поразило «Проклятие Увядания». Высшая Чёрная Магия. Даже магистры-целители не в силах совладать с её последствиями. На празднестве поднялся такой шум, которого не слышали в нашей округе многие десятилетия. Я привёл в чувства упавшую в обморок Милену и как смог успокоил Курвоша. Лорд Олколик Риварр чуть ли не на коленях просил, чтобы я пришёл на утро поддержать его семью и главное, бедняжку дочь. Я обещал. Минула ночь. Наскоро разобравшись с повседневными обязанностями, я заспешил в поместье Риварров. Меня встретил лорд. Его трясло. Неразутого, Олколик Риварр молча потащил меня в гостиную. Переступив её порог, я ахнул. На Милене не было и следа вчерашнего проклятия! Её рукам, груди и лицу вернулась прежняя красота! Готовый возгласить о величии Ураха, я осёкся. Милена и Курвош сидели закованные в цепи! На мой вопрос «почему?» лорд Риварр отбросил волосы дочери, и я обомлел – два пятна от укуса клыков. Курвош спокойно открыл рот, и я увидел неестественно продолговатые зубы. Поразительно, что вампир выглядел точно так же, как мы! Ни когтей, ни красного блеска глаз, ни асимметрии тела, ничего, только зубы, которых вчера было не видно! Курвош улыбнулся мне, а затем нараспев произнёс: «Будь то человек, гном или эльф поражён проклятием времени – есть выход ему из коварной петли. Если неувядающий род помажет его своей благодатью, то снимутся чары и воссияет чело как в молодости». Выдав мне кровососа и осквернённую страдалицу, лорд Олколик Риварр поступил по всем правилам добропорядочного гражданина и верного последователя Всеотца, поэтому я счёл возможным применить тринадцатый пункт из кодекса «О высшем сословии, формах его наказания и принципах прощения».
Моим указом дело получило гриф «Особо конфиденциально». Допускаю мысль, что я поступил мягкосердечно, но дом Риварров – образцовый дом. Неминуемый позор и простонародная хула уничтожили бы его суть, я же свято верю, что невиновные не должны нести груз порицания. Вампиризм – это клеймо, и оно не смывается ни золотом, ни высоким положением в обществе. С моего позволения лордом Олколиком Риварром была выдумана легенда, которая деликатно объясняла, куда делись Милена и Курвош – свадебное путешествие, родственники в Караке и всё такое. Тем же вечером упомянутая пара в строжайшей секретности была доставлена к нам в Орден. Ими занялся старший инквизитор Джованни Капруцини. Его доклад, включающий в себя допрос и выписку о казни, присовокуплён ниже. Сюда же я прилагаю рапорты, поданные мне братьями, которые содействовали Джованни Капруцини в его труде. Список: Алтори Моно – младший клирик, Ракур Блазье – младший клирик, Джерард Сидо – клирик, Анарета Штау – инквизитор, Вакарди Прихард – инквизитор. Больше добавить мне нечего. Отчёт составлен для гонителя ереси Мирабеллы Клюни. Подписываюсь под вышеизложенным, милостью Ураха инквизитор-рыцарь Вивальд Стасюир.
Закончив читать, Грешем посмотрел на переставшую плакать Эмилию.
– Теперь ты понимаешь?
– Где ты взял эти рукописи?
Серэнити вырвала мокрые листки из пальцев моего ученика.
– Я нашёл их в Эльпоте! Помнишь, мы обходили гарнизон и наткнулись на капитана стражи, который из-за раны в боку ели стоял на ногах?
– Припоминаю.
– Пока ты оказывала ему помощь, моё внимание привлекла комната с кучей шкафчиков. По надписям я понял, что попал в замковый архив Братства Света.
– Архив Братства Света всегда находится в храме Ураха, чтобы ты знал.
– Там, над проёмом, было написано «настояния, там-дам-дам писания света» или что-то вроде того.
– Настоятикус Полаци, Эрванда Светлум – покои настоятеля провинции. Ты наткнулся на кабинет Ваяла Диянги.
– Наверное, я плохо разбираю ваши официальные словосочетания, – согласился Грешем. – Я побродил между заставленных невесть, чем полок, а затем пошёл обратно к тебе. Однако на выходе я случайно задел клинками тумбу. Из неё выдернулся ящик с кипой бумаги. Я машинально задвинул его и тут встал как вкопанный. Картотека называлась – «загадки вампиризма». Ну как я мог пройти мимо? Вновь выдвинув ящик, я вытащил из него первую попавшуюся книжку. Уже в Железных Горах, во время дежурства, я ознакомился с её содержимым. История, изложенная Вивальдам Стасюиром, изумила меня до глубины души.
– То есть ты хотел обратить меня в вампира только для того, чтобы вернуть мне красоту, а не затем, чтобы набить своё пустое брюхо? – всхлипнула Эмилия.
– Да! Да и ещё раз – да! Даже умирая от голода, я бы ни за что не польстился на тебя! Точнее – ни на кого из вас!
Грешем отчаянно мотнул головой.
– Я желал избавить тебя от магии Тауруса и всё никак не решался! Способ казался мне радикальным и я… Чтобы за мной не начали следить, я хранил его в секрете… и я… я…
– Грешем, болван! Чёрная магия и магия Десницы Девяносто Девяти Спиц – это две разные вещи! То, что описано в книге и то, что Таурус проделал с Эмилией – не одно и то же! – исступлённо заорал я.
– Дальше! – потребовала Серэнити.
Грешем судорожно вздохнул, покосился на меня, а потом продолжил:
– В конце концов, я собрался с духом и безлунной ночью, подле Пика Смерти, подобрался к лежаку Эмилии. Однако до того, как мои клыки совершили непоправимое, я остановился.
– Почему? – спросила моя подруга.
– Потому что только ты вправе определять свою судьбу.
Мой ученик робко дотронулся до колдуньи.
– Стать прекрасным вампиром… или искать иное средство снять эту… маску.
Я хлопнул ладонью по обелиску.
– Маска! Маска! Какой же ты дурак! Твоя забота едва не обернулась катастрофой! С твоего посула Эмилия превратилась бы в кровопивца, и не более того! Хорошо, что у тебя хватило ума, и ты не отведал её крови!
Я ткнул пальцем Грешему в грудь.
– Впредь потрудись сообщать мне обо всех своих глупых догадках! Они могут быть в корне неверными!
– Я понял вас!
Умоляюще сложив руки, мой ученик обратился к Эмилии:
– Прости меня, пожалуйста! Мною двигали мысли о твоём счастье… Ты и учитель… ну, а там…
Колдунья приблизилась к Грешему.
– Не надо, я знаю, что ты хочешь сказать. Я не злюсь на тебя, но больше никогда так не делай!
На секунду задумавшись, Эмилия добавила:
– Хотя будь я на твоём месте, то, возможно, что поступила бы так же.
– Я рада, что ты не поддался хищным инстинктам своего племени. Однако отныне я не спущу с тебя глаз, – медленно проговорила Серэнити.
– И я, – кивнул Дурнбад.
– Красивая развязка. Я ожидала другую, впрочем, меня позабавила и эта, – прошипела Цхева, понимаясь на ноги. – Встретимся за Чертогами Отражения! – с этими словами Владычица Вод распалась на тысячи капель. Плиту, загораживающую проход, притянуло к потолку.
– Спектакль одного зрителя окончен, – проворчал я. – Давайте выбираться наверх, нас ждёт весёлая прогулочка!
Шлёпая сапогами по синим лужам, наша компания заспешила к выходу.
