Карина де Сантис
Спящая в огне
А вечером Этна настояла на том, чтобы они побыли лишь вдвоем и отдохнули от насыщенного дня. Она все еще не привыкла находиться в светском обществе так долго. Кай не винил ее в этом. К тому же, ни одно общество аристократии не могло быть лучше нее, нежных поцелуев и вина, что она принесла им. Кажется, она простила его за то заточение и приняла свою власть. Это даже к лучшему. Справедливому вовсе не хотелось вновь наказывать ее за неповиновение и склонять на свою сторону.
– Я так рад тому, что мы остались вдвоем, – он улыбнулся уголками медленно заживающих губ. Она прижималась к нему, делая редкие глотки вина, но щедро поя его им. Кай и не был против, тем более, что после каждого глотка Спящая мягко целовала его в губы.
– Я тоже этому рада, Кай. С тобой так хорошо, – она улыбнулась, касаясь губами его шеи, перебираясь на колени, сокращая между ними и без того ничтожное расстояние. В ответ он лишь усмехнулся, приобнимая ее здоровой рукой, позволяя медленно раздевать себя, понимая, к чему все идет. Возможно, вино также сильно вскружило ей голову, как и ему, и лишь поэтому она хотела близости. А может, ей просто нужна была разрядка. Впрочем, не все ли равно?
Он позволил стянуть с себя рубашку, поморщившись, когда пришлось пошевелить левой рукой. Боль была неприятной, но не отрезвляла. Он научился игнорировать ее. А потому сосредоточил все свое внимание на том, как она отстраняется, поворачиваясь спиной и приседая на его колени, молча прося помощи со шнуровкой платья. Двумя руками справляться с тугими лентами корсета было бы сподручней, но приходилось довольствоваться одной. От вина на тело накатила усталость и расслабление, но русал усилием воли заставлял себя фокусироваться на происходящем.
Когда ленты были достаточно ослаблены, Этна вновь встала на ноги, приседая в шутливом реверансе, прежде чем неторопливо начиная стягивать с себя свое огненное платье, которое ворохом ткани с шелестом упало на пол, будто лепестки увядающей розы. На ней были лишь ее туфли на небольшом каблуке, тонкие чулки и нательная рубашка. Этот ворох одежды последовал за платьем на пол, обнажая ее тело, изборожденное шрамами, красиво сияющее в свете огня, потрескивающего в камине и бликах свечей, расставленных по комнате. Она распустила волосы, позволив им коснуться голой шеи и оставляя на голове изящную диадему. Изгибы ее тела манили и пленяли. Он не мог отвести от нее глаз, желая прикоснуться. Желая првести ладонью по обнаженной коже. От этого зрелища учащалось сердцебиение. Кай приподнялся, изнемогая от желания ощутить ее грудь, живот и бедра под своей здоровой ладонью. Но Этна мягко и в то же время лукаво улыбаясь толкнула его обратно на мягкую софу, садясь на колени и неторопливо целуя в губы.
– Спи, – прошептала она и это было последним, что Кай услышал от нее этим вечером. Глаза против воли сомкнулись, унося сознание в крепкий сон.
Глава 28
В вине что-то было. Странный привкус ощущался на губах и это было неприятное послевкусие напитка. Кай урывками помнил вчерашний вечер. Этна была рядом, завлекая его своими поцелуями и вином. А дальше? Он не помнил. И был готов поклясться, что это было не из-за обилия хмеля. Голова отзывалась неприятной болью, будто его по ней пару раз ударили.
Справедливый думал, что все это время был с закрытыми глазами, пока до него не дошло, что его очи открыты, вот только кто-то лишил его зрения при помощи плотной повязки. Намереваясь стянуть с себя ненужный атрибут, он дернул руками, обнаруживая, что те были связаны за спиной, а сам он сидел. Вероятно, на стуле. Что здесь творится?
– Доброе утро, точнее, день, – он повернул голову на голос Спящей. Он слышал, как она улыбалась и наверняка смотрела на него сейчас.
– Что происходит? – без обиняков сразу спросил Кай, еще пару раз дергая руками, чтобы убедиться, что они были не только зафиксированы, но и крепко привязаны к спинке стула.
– Ты же не думал, что я все забыла? – если бы голос мог быть чем-то материальным, то сейчас ее тон был похож на кинжал. Одно неосторожное действие и прольется кровь. Красивый голос, но молниеносный и острый.
– Что ты подмешала в вино?
– Мак. Надеюсь, тебе сладко спалось этой ночью, Кай.
Русал слышал, как она почти засмеялась. Умно. Очень умно было использовать свои целительские навыки в том, чтобы заставить его быстро заснуть. Кажется, она даже вина мало выпила вчера. Теперь было ясно, почему она так стремилась споить его и почему он немногое помнил. И вот что за странный вкус он ощущал на губах.
– Ну и зачем ты это сделала?
– Я не простила тебя. Отнюдь, нет, Кай, – он слышал, как она подходила к нему, а после ощутил, как Этна почти что ласково прикоснулась пальцами к его щеке, очерчивая след от своей же ладони, который уже перестал болеть. – Не простила за ложь, за предательство, за то, что запер меня в той поганой темнице. За каждую иллюзию, которой ты терзал мой разум. За то, что посмел причинить боль Андерсу.
Если еще пару секунд назад голос Спящей был почти что ласковым, то теперь, перечисляя все то, за что она его не простила, в ее тоне появлялись жестокие и беспощадные звенящие нотки. Она сдерживала свою ярость, кипящую в ней обжигающим огнем. Такая же обидчивая и глупая, как Смерть, которую она наивно хочет попытаться вернуть. Такая же непонимающая. Это заставило Кая усмехнуться.
– И что же ты планируешь делать, м, Спящая? Хочешь покарать меня за мои жестокие действия? За то, что я просто взял и добился того, чего хотел, в то время как ты без моей помощи побоялась бы даже Север покинуть, чтобы заявить свои права на престол? Ты жалкая. Я был уверен, что в тебе есть потенциал и острый ум, но… – он мягко улыбнулся, представляя, как она начинает злиться от этого. Но что она сможет сделать? Ничего. Даже если натравит на него свой огонь, то это ни коим образом не поможет ей вернуть Смерть в Форланд. Он вообще сомневался, что пророчество можно исполнить, учитывая, что никаких инструкций или намека на них в тексте не было.
Несмотря на то, что Этна старалась почти не пить вина, порошок из семян мака, который она туда добавила, подействовал и на нее, пусть и не так сильно, как на Кая. Именно из-за того, что она выпила мало вина, Спящая и очнулась раньше Изгнанника следующим утром и, пользуясь случаем, завязала на глазах русала плотную повязку, а самого его привязала к стулу, поразившись тому, как тяжело и неудобно одной таскать человека, находящегося без сознания. Она не стала во имя приличия одевать его, оставив Кая таким, каким он вчера отключился: в штанах и без рубашки.
А дальше оставалось просто ждать, пока он очнется. С одной стороны, Этне не хотелось опускаться до уровня Изгнанника, но с другой… С другой стороны, она вновь и вновь вспоминала, как потеряла надежду в той беспросветной тьме, как Кай безо всяких зазрений совести использовал на ней свою силу, как он запросто позволил Андерсу покалечить самого себя и вспомнить, каково это – вновь испытывать чувство боли. Ей собственноручно пришлось отправить его и воительницу в темницу. Только там оба горных человека могли избежать расправы Справедливого.
Питая себя этими воспоминаниями, Этна не могла не ощутить, как изменился ее собственный огонь. Раньше она ощущала его тепло и позволяла тому выйти на свободу. Но вчера на коронации ничего подобного не было. Она не подпитывала свою силу одним желанием и возгораемыми вещами. То, что позволило ей ощутить пламя, было вызвано чистой яростью и злостью. Смешавшись внутри нее, они были растопкой для внутреннего пожара. Эта смесь и страх за Андерса позволили ей запросто высвободить огонь.
Слова русала не ранили. Жалкая? О, ее называли словами и похуже, эту насмешку она уж как-нибудь переживет. Но зря он пытался задеть ее. Это лишь больше заставляло ее ощущать гнев, обжигающий кожу изнутри. Он буквально бушевал в ней, тек по венам, наполняя сердце этим жгучим чувством. Совсем скоро она позволит этому огню увидеть свет и сжечь здесь все.
– Может, я и жалкая, Кай. Но лучше быть жалкой, чем тщеславной тварью, способной перевернуть естественный ход вещей.
Ее пальцы легко очертили все ожоги, заживающие на бледной коже. Прикоснулась пальцами к перебинтованной ране на плече. Она видела, как он кривит губы в усмешке, а после начинает смеяться, качая головой.
– Хочешь упрекнуть меня в том, что я – негодяй, дорогая? В этом меня не упрекнула даже госпожа Смерть, так что советую задуматься, есть ли смысл… Давай, поскорее обожги меня и закончим с этой драмой, у меня еще есть дела.
Пренебрежение так и сквозило в его голосе. Кай думал, что она не способна ни на что, кроме легких ожогов? Что ж, пусть думает. Она не будет переубеждать его в обратном. И не будет торопиться. Не сейчас. У нее полно времени в запасе, чтобы заставить его молить и молиться.
Пальцы не покалывало, их буквально жгло от ярости и огня. В голове яркими картинками всплывали воспоминания об Андерсе, кричащем и истекающем кровью на глазах всего Форланда. Его кровь была такой же алой, как ее платье для коронации. Она вспомнила о том, как Кай заставил ее думать об иллюзиях, в которых Справедливый избивает её, ломает кости и позволяет двум родным женщинам истязать Спящую. Она вспоминала все.
Огонь вспыхнул на ладонях, готовый исполнять ее приказ. Шрамы засветились, источая ту силу, которая бурлила внутри. Пальцы легко прикоснулись к своим губам, поджигая и их, но при этом пламя не причиняло Этне никакого вреда. Она наклонилась над Каем, обхватывая пальцами его шею сзади и, прежде чем он успел хоть что-то понять, она поцеловала его, ощущая, как жар переходит на его губы, заставляя нежную кожу гореть. Изгнанник пытался отстраниться, но она крепко держала его, позволяя нетерпеливому огню не только истязать чужие губы, но и шею, исследуя ее и расползаясь по коже жарким пятном. Она слышала сквозь звук пламени шумное дыхание вперемешку с мычанием. Ему было больно. Но они только начали.
Когда воздух в легких кончился, Этна медленно отстранилась, не задумываясь слизав с губ огонь, который с тихим шипением погас на языке. Зато жар на теле Кая никуда и не думал уходить. Его кожа плавилась, наполняя воздух своим неприятным запахом. Она видела, как он стискивает челюсти, не позволяя себе издать и крика, лишь тихие стоны. Все его крепкое тело было напряжено, пока огонь с опаленных губ плавно переместился на подбородок и щеки, а то пламя, что было на шее – добиралось до волос и переходило на линию челюсти, обжигая кончики ушей.
– Когда тебе это надоест? – прошипел он, выплевывая слова кровоточащими губами, отчего огонь на коже шипел, но не затихал, принимая алую жидкость в свое чрево.
– Когда начнешь молиться, – она с интересом рассматривала свое же пламя, подхватывая его кончиками пальцев и перемещая его на плечи, будто укрывая теплым одеялом.
– Значит, никогда? – он ухмыльнулся, но уже спустя секунду его лицо исказила боль, а сам русал с шумом втянул в себя воздух, прижав подбородок к груди, насколько это было возможно. Будто это могло помочь ему справиться с пламенем и болью.
Этна не ответила, прикасаясь горящими руками к его телу, убирая пламя с тех мест, где от кожи буквально ничего не осталось. Она сделала это не из чувства сострадания. Просто не хотела, чтобы огонь слишком быстро расправился с русалом. И поэтому переместила пламя на те участки кожи, что не были тронуты пламенем. Жар принялся за работу с новой силой, поглощая кожу плеч и груди, перепачканную в засохших пятнах крови повязку, перекидываясь на лопатки и ключицы. Кай уже не стонал, но тихо рычал, дергаясь от каждого поцелуя ее горячей силы. Его выдержка поражала, однако, не до такой степени, чтобы восхищаться ей.
– Ты же не такая жестокая, Этна, – прохрипел он, поднимая голову. Часть щек, подбородка и губ были искажены пламенем, уничтожены им, открывая вид на отслоившуюся кожу, на месте которой образовались пузыри, заполненные жидкостью. Как долго он еще будет терпеть? Как далеко она готова зайти? Мыслей в голове не было. Лишь пустота, будто огонь уничтожил и там все подчистую, оставив ей лишь злость и воспоминания о боли и предательстве.
– Начинай молиться, – посоветовала ему Этна, даже не размышляя о том, есть ли у народа Запада молитва и прибегают ли они к ней так же, как люди Севера и Востока. Он ухмыльнулся, но после взвыл от боли, когда пламя перебралось на голый живот. Его тело было произведением искусства. Каждый мускул был будто создан умелой рукой мастера, который после накрыл свое творение вуалью кожи, скрыв мощные мышцы. Но, если она и дальше будет продолжать, то скоро вживую увидит все составляющие его тела. Она разрушит эту природную красоту, заглянет внутрь и, если придется, сожжет все до тла, не оставив на месте русала ничего.
– Еще рано.
Это был весь ответ Кая, но она видела, что он солгал ей. Как бы там ни было, он не предполагал, что она так медленно и с удовольствием будет истязать его тело наяву. Она видела, как его кровоточащие губы безмолвно шевелились, когда он не рычал от поглощающего чувства боли. Наверняка молился. Оно и к лучшему. Пусть покажет Смерти своими молитвами, насколько сильно он хочет ее возвращения и насколько он беспомощен без нее сейчас. Он будет молить ее о возвращении так отчаянно, что сестра Жизни непременно услышит его зов.
Позволив огню еще немного разрушить красивое тело Изгнанника, Этна легко забрала пламя с обгоревшей кожи, почти не обращая внимания на ее отвратительный запах. Огонь, будто послушное дитя, легко оказался на ее ладонях, шипя и танцуя, пытаясь дотянуться до Кая, будто чувствуя, на кого была направлена злость хозяйки. Спящая отпустила его на повязку, наблюдая с каким рвением жар расплавляет ткань, касаясь волос, которые взмокшими прядями опустились на его лоб. Когда остатки повязки обгоревшими хлопьями упали на чужие колени и Кай наконец смог увидеть ее, Этна заметила, насколько сильно взмокло чужое лицо и покраснели глаза. Их океанская синева на фоне алых белков выглядела дико и ненавистно ярко. Казалось бы, его жалкий вид должен был вызвать у нее чувство сострадания, но Спящая лишь растянула губы в смертельной улыбке.
– Молись, ибо я твое возмездие. Молись, ибо здесь я – правая рука Смерти.
А после она прикоснулась горящей ладонью к его правому глазу. И тогда Кай не выдержал. Он начал кричать, дергаясь в своих путах. А она прижимала пальцы к его глазнице, наблюдая за тем, как он лишается зрения, не способный сосредоточить драгоценное внимание и использовать иллюзии против нее. Его крик пробирал до костей. Вгрызался в разум и будоражил изнутри. Кровь стыла в жилах, но она не отнимала руки, видя, как жадно огонь сосредоточился в одном месте, уничтожая глаз. Никто не придет ему на помощь. Никто не избавит его от криков. Это крыло замка сегодня пустовало, дабы не пугать его обитателей.
Он думал, что может вытерпеть любую боль. Он долго приручал ее к своему телу. А еще он думал, что Этна слишком мягкая для того, чтобы творить чудовищные вещи. Однако, ее огонь, пронзающий тело не хуже стрел и заставляющий фокусироваться лишь на нем, доказал обратное. Поначалу Кай думал, что Этна просто играет с ним, пытаясь запугать. Но теперь…
Теперь он молился на давно забытом языке. На языке морского народца. На языке, который знал еще неразделенный Форланд. Он не знал, зачем произносил раз за разом эти слова, будто они могли помочь. Но сейчас ему казалось, будто еще немного, и он окончательно сойдет с ума от этого ненасытного пламени, пробравшегося в его голову и терзающего каждую клеточку тела. Огонь неспешно сжигал его рассудок, оставляя после себя лишь ослепляющую боль.
Морской народец перестал молиться после ухода своей покровительницы. По правде говоря, они и до ее ухода прибегали к этому зову лишь тогда, когда Смерть забирала кого-то к себе. Они молились на языке, которому она обучила их, как своих детей. Но с ее уходом они позабыли его. Но он помнил. Помнил и потому произносил заветные слова.
– Анту лосе твер эо коргаре оа мизероксти тверо. Тастоко хизсуо нус фронос моэ, у перетаре к аспрексус хизсу, Лэтуморте. Калименто сакросо энто, у пайсуаза эротта мо хоэ Лэтувита пайсуз тве твера интерьоцэ.1
Тягучим и глубоким голосом он выталкивал из себя слова, к которым прибегал в последний раз, когда родители покинули его. Он изменил слова молитвы, прося о благосклонности ту, что прогнал. Взывая к той, что была одной из составляющих этого мира. Не надеясь на то, что она услышит его молитву.
Хуже призрачной надежды на приход Смерти была Этна. Он не сводил с нее взора здорового глаза, ощущая, будто боль от огня пробралась до его разума, сжигая и его вместе с оком.
Он смотрел в ее глаза. Такие же темные и глубокие, как в ту ночь после первого испытания. Все те же маленькие осколки ночного неба. Вот только вместо звезд там пылает огонь. Ненависть. Презрение. Ее лизо озарено пламенем, что пылал на ее ладони. Она – возмездие с некрасивыми ночными глазами. Она – отмщение, объятое огнем ненависти. Глядя в ее глаза он был готов убить Спящую. Растерзать. Если он выживет, он запрет ее там, где сила будет ей неподвластна. Там, где она сойдет с ума. Там, где ее треклятые глаза не будут напоминать ему о том, что однажды он был готов, глядя в них, рассказать ей тысячу историй и все тайны этого мира. Неужели он и правда был готов сделать это? Казалось, прошла вечность прежде чем его влюбленность сгорела до тла.
– Ты звал меня, – донесся до него древний голос. Не вопрос, но утверждение. От неожиданности Этна вздрогнула, отстраняясь, оставляя в покое глаз или то, что от него осталось. Он видел им лишь размытый, но в то же время знакомый силуэт. О да, он звал ее.
Глава 29
Он молился. Она надеялась. Надеялась, что она придет, что вернется.
Услышав древний голос, похожий на грозные раскаты грома, Этна вздрогнула, отстраняясь от Кая. Взор переместился на ту, что внезапно появилась в покоях, не воспользовавшись дверьми, чтобы попасть внутрь.
– Приятно вновь вернуться в дом родной. Неприятно видеть предателя.
Говорившую сложно было назвать девушкой, но визуально она таковой являлась. Высокая, с королевской осанкой и острыми, точно кинжалы, чертами бледного лица, на котором застыли лиловые трупные пятна. Нижнюю часть ее лица с тонкими невыразительно бледными губами скрывала молочная маска в виде закрытой челюсти хищного зверя. Да и вся она являла собой единый вид чудовищно мертвого человека, который невесть как стоит на ногах. Но, несмотря на мертвый внешний вид, она являла всей своей сущностью власть и древнее могущество. Стоять рядом с ней было также опасно, как касаться руками огня. И, тем не менее, двое людей находились почти рядом, не обжигаясь. Острое тело, буквально обтянутое бледной холодной кожей, показывало все ее кости. Точнее те, что не были скрыты за нарядом. Сшитое будто из самого ночного неба платье точно обтягивало фигуру, как вторая кожа, лишь к низу имея свободный крой, который почти что прикрывал голые ступни. Платье имело две широкие лямки на плечах, которые плавно переходили в открытый лиф, оканчивающийся у живота тонким золотым поясом, похожим на маленькие звезды, и прикрывающий грудь лишь спереди. Тканевое украшение обвивало шею, мерцая странным блеском, а тонкие золотые цепи, отходящие от него, крепились к изящным наплечникам того же цвета, под которыми были шлейфы темной полупрозрачной ткани, свободно окутывающие руки. Волосы, противоречащие любым законам природы, были вороного цвета и струились по спине водопадом, украшенные изящной костяной диадемой.
Созданная из противоречий, она выглядела как труп со своими пятнами, раскинувшимися по коже будто странные созвездия, но при этом в этой девушке ощущалась такая древняя разрушительная мощь, перекрывающая мнимую слабость тела.
– Госпожа Смерть, – он улыбается ей улыбкой давнего знакомого. Из уголка сожженных губ стекает гранатовая капля крови, а покрасневший глаз был поддернут странной дымкой, исказив некогда красивую радужку. Этна, чьи руки объяты огнем, стояла позади, взирая на гостью. Она ее знает. По легендам и преданиям, по рассказам стариков и по пророчеству, которое смогла исполнить. Она, дочь огня и той, что утаила ее рождение, исполнила предназначение, вернув Смерть на континент. Но какой ценой?
Она видела ее впервые. Юная душа рядом с разрушительной силой создания. Он был причиной, по которой Смерть покинула континент. Старая душа, посмевшая изменить порядок вещей. И вот они наконец встретились лицом к лицу.
– Ты звал меня, – ее невыразительные губы растянулись в мягкую улыбку, частично скрытую маской, а голос скрежетал, будто ворчливый гром. Взор светлых глаз, поддернутых дымкой, взирал на русала. Тот выглядел отвратительно и жалко. Сожженная кожа открывала вид на раны и волдыри, красные и жуткие. Сожженные губы были растянуты в улыбке, пока сам он не сводил здорового глаза со Смерти. Он сошел с ума? Рад, что его пытка кончилась?
Огонь на руках Этны слабо полыхал, будто сейчас тоже решил умерить свой пыл пред той, кто была одной из первых, ступивших на эти земли. Она не могла отвести глаз от погибели в темном платье. Она смогла призвать ее, вернуть ее. Она едва ли верила в это.
– Звал.
– Спящая в огне.
Глаза внезапной гостьи устремились на Этну, и та выдержала чужой взор, не отведя своего. Не зная, что делать, она склонила голову, замечая улыбку Смерти. Она не была готова к тому, что пред ней предстанет сестра Жизни и потому не знала, как нужно приветствовать ее, надеясь, что вложила достаточно почтения в свой маленький жест.
– Ты все сотворила верно, Спящая. Благодарю, что возвратила справедливость и для меня, – она подошла поближе, протягивая костлявую руку, от которой веяло холодом. Она не дотронулась до Этны, вовремя останавливая себя. Ее прикосновения были губительны. Спящая наглядно видела результат на Западе, где часть земель, окружавших лагуну, были полностью умерщвлены. Но даже когда сестра Жизни протянула руку в незаконченном прикосновении, она не отстранилась. Наверное, странно, что она не боялась одну из самых первых и древних существ, сотворивших эти земли. Впрочем, она ведь видела свою покровительницу, какой смысл был бояться чужую?
– Я не знала, как еще вернуть Вас домой, госпожа Смерть, – негромко отозвалась Этна, смотря на свои ладони, где до сих пор полыхал огонь. Она заставила его потухнуть, сжимая руки в кулаки и наблюдая, как вместе с ним гаснут и шрамы. Сила, дарованная ей от рождения, спряталась внутри нее, затаившись среди костей и жил.
– Я часто думал о том, почему ты сразу не прикоснулась ко мне, госпожа. Не дашь ли ты ответа на этот вопрос? – раздался голос русала, который, кажется, намеренно фамильярничал со своей покровительницей. Сестра Жизни обернулась к нему, продолжая также ласково улыбаться. Но при этом от нее веяло губительным и мертвым холодом. Так нежно улыбаются лишь те, кто спустя секунду вонзит нож в твою спину.
– Я хотела, чтобы предательства боль пронзила тело твое также, как мое. Дабы ты ощутил то, что рождается после того, как погибают любовь и доверие. Дабы твое доверие стерли в прах, будто завядшую розу. Забрать с собой тебя, Кай, было бы слишком милосердно.
Изгнанник усмехнулся, качая головой. Этна не могла не признать, что наказание Смерти было заслуженным, однако, она не была уверена в его эффективности. Правда ли Кай любил ее все это время и правда ли она предала его доверие, как того и желала сестра Жизни?
– Ты любил меня, Кай? Скажи мне это. Скажи, что среди твоей лжи нашлось место этому чувству. Скажи, что любил меня, – Этна подошла к Каю, ласково касаясь теплыми пальцами его израненного лица. Он едва заметно вздрогнул, обращая на нее взор здорового глаза. Обожженный и ослепший, с ожогами и ранами, в нем по-прежнему сохранялась его былая красота. Чудовищная и убийственная.
– Я любил тебя, Этна. Любил искренне, пока ты не решила растоптать меня. Сжечь меня. Я любил тебя. Любил твои шрамы. Твои ночные глаза с отражением звезд. Твое любопытство. Твою отвагу. Я любил тебя. Однажды. Но не теперь, – на миг в его взгляде появилась нежность. Но лишь на миг. Он не лгал ей сейчас. Она чувствовала это. И из-за этого ее сердце сжалось от боли.
– Чудовища тоже умеют любить. Правда, своей чудовищной любовью. Твоя любовь ранила, Кай. Но я не виню тебя. Ты любил так, как умел сам, пусть это и было больно.
Этна отвернулась. Казалось, сейчас, после этого признания, ее должны были пронзить тысячи осколков. Она должна была ощутить слезы на щеках и вкус сожаления на губах. Но внутри было пусто. Ни слез, ни сожаления, ничего. Будто кто-то выпотрошил ее и выкинул чувства, как ненужные органы. Признание должно было ранить, но вместо него она ощущала какое-то облегчение, будто избавилась от странных оков. Эта бесчувственная пустота не могла не пугать. Уж лучше орать от боли и задыхаться от слез, чем вовсе не чувствовать ничего.
– Что теперь? – Этна задала вполне логичный вопрос, взглянув на сестру Жизни, которая молча наблюдала за их коротким диалогом, не выражая никаких чувств. Должно же быть какое-то завершение у всего того, через что она прошла.
– Я ответы дам на вопросы, которые у тебя наверняка есть ко мне, Спящая. А после придется тебе уйти, – Смерть с нежностью обратила свой взор на Этну, твердо дав понять, что «уйти» означало вовсе не покинуть эту комнату. Уйти означало умереть. Но почему? Разве не заслуживала она после всех сложностей и проблем передышки и своего счастья?
– А что насчет меня? Я ведь могу не уходить, госпожа? – Кай посмел растянуть губы в привычной усмешке, вклинившись в разговор. Лицо Смерти осталось спокойным, с той лишь разницей, что улыбка исчезла с ее невыразительных губ, уступив место строгости. Он специально храбрился перед ней и фамильярничал, вот только Спящая не могла внять в толк, зачем? После всего случившегося Изгнанник будет первым, кому придется уйти. И все находящиеся в этой комнате понимали это.
– Иль жить, тебе иль умирать – одной лишь мне решать, – под пристальным взором Смерти Кай перестал усмехаться. Перестал храбриться. Это изначально было провальной идеей. Казалось, сейчас, пред ликом той, кого он обидел, он должен испытывать чувство страха. Сестра Жизни должна выглядеть грозно и злиться, но и она прятала свои чувства. Сейчас они оба были похожи на старых знакомых, но что-то подсказывало Спящей, что как только Смерть и Кай останутся наедине, последний захлебнется в шквале безжалостности первой. Ибо она, как и он, была терпелива и сможет подождать еще немного, прежде чем учинить расправу. Подумать только, она столько столетий ждала своего отмщения…
– Разве я не могу остаться, госпожа Смерть? – Этна плавно переключила чужое внимание на себя. Ей не хотелось слышать, как Кай будет продолжать вести себя как ни в чем ни бывало. Еще неизвестно, чем вообще это все могло кончиться.
– К сожалению, милая, нет. Задумывалась ли ты о том, откуда в тебе явился огонь и почему ты выжить сумела без души? – Спящая покачала головой в ответ на этот вопрос. И тогда сестра Жизни продолжила: – Мертвые земли – это очень холодный край. Их согревал огонь и дарил тепло всем пришедшим туда душам. Но после предательства вынуждена была я забрать огонь у душ, чтобы дать его тебе во имя мести. Именно он и бежит по жилам твоим. Именно он и служит душой тебе. Но теперь ты должна обратно домой вернуть его. Без него ты погибнешь, как погибает человек, когда его сердце замирает навеки.
Этна тихо сглотнула, слушая ласковый голос той, кто являла собой разрушение. Ее слова лишили Спящую последней надежды остаться в Форланде и прожить жизнь, которую хотелось бы. Но, если так подумать, где бы она жила и что делала? Север больше не был ее домом, даже колыбель зеленых деревьев не манила к себе после всего, что произошло. На Юге ей не даст жизни Меланта, которая вряд ли простила ее после всего того, что случилось. Две другие стороны она отчего-то не рассматривала. Запад всегда будет напоминать ей о предательстве, а Восток… его климат казался слишком суровым для той, кто привыкла к более благосклонным условиям проживания. Может, уход и правда будет разумным, и правильным сейчас?
– А Жизнь… он не сможет дать мне душу? – все-таки в ее сердце теплилась надежда. Надежда на то, что каким-то невероятным образом она сможет выжить. Надежда – это сорняк, который изо всех сил цепляется корнями за землю, как человек за жизнь. Его очень тяжело выкорчевать, но, если сумеешь, то оставишь на этом месте дыру. И думай потом, а стоили ли твои усилия этого.
– Увы, милая. Мой брат хоть и могущественен, но у всего ресурс есть. Он дает души детям малым, еще способным принять в себя его незримый дар. Но ты не дите, прости. Никто ручаться не может за то, как поведут себя твои разум и тело… Последствия могут быть непоправимы. Хотела бы я, чтобы ты прожила свои дни счастливо и так, как вольно тебе.
Голос, звучащий как скрежет, стал немного нежнее. На ее мертвом лице появилось сожаление, от которого Этне стало еще горше. Значит, никакой надежды на дальнейшую жизнь у нее не было. Значит, придется быть благодарной за те счастливые мгновения, которые она успела ощутить за все прожитые годы.
– А что насчет пророчества? Как морской народ узнал о том, что я приду? – решив обдумать то, что неизбежно грядет, позже, Этна задала другой вопрос.
– Они не узрели пророчества, Спящая. Ведь сама явилась я к ним и рассказала об этом. Разнесла весть по воде о твоем приходе. Я знала, что Кай не устоит пред силой твоей и своим желанием помешать мне вновь вернуться в дом родной, – Смерть на миг перестала говорить, встретившись взглядом с русалом, который ответил ей пренебрежительным фырканьем. – Узнай кто о пророчестве посредством сна и Кай никогда бы не услышал его слов. А я хотела, чтобы он узнал о нем наравне со всеми. Дабы ждал тебя, дабы нашел тебя и проникся к тебе. Дабы влюбился как мальчишка и пал из-за собственной слепоты. Как видишь, я не ошиблась.
Как бы там ни было, а план Смерти сработал лучше некуда. Опьяненный желанием стать королем, Кай не предвидел того, что его погубила ее сила, которую он хотел обуздать и приручить. Он будто пытался покормить дикого зверя, надеясь, что однажды тот станет ручным. Но дикий зверь остается диким, сколько не приручай его.
– Смогу ли я… перед уходом попрощаться со своими друзьями?
– Разумеется, Спящая. Ты простишься с горными воителями, а Форланд будет благодарить тебя за мое возвращение.