Карина де Сантис
Спящая в огне
– Помыслы чисты твои, Этна. Ты можешь идти на Отбор.
Спустя минуту она уже была на улице. Там значительно потеплело. Сердце колотилось в груди дикой птицей. Стало чуть спокойней в отсутствии Древних Дев, но не настолько, чтобы сразу облегченно выдохнуть. Ничего страшного не произошло, но, как и в случае с приходом того пришельца, было жутко. Неизвестность пугала.
Она отошла к деревьям, намереваясь подождать остальных, но заметила Кая, который направлялся к ней быстрой, но шаткой походкой. Знакомое светлое лицо придало ей уверенности. Что ж, живой человек куда лучше Драмэйды.
– Этна, ты как? Выглядишь не очень, – он внимательно всмотрелся в ее лицо, сократив расстоянием между ними.
– Это было жутко. Но я прошла. А ты? – Этна позволила себе улыбнуться, демонстрируя руку, что была скрыта под плащом, русалу. Тот взглянул на отметину на запястье и показал ей точно такую же. Она улыбнулась, обрадовавшись, что у них обоих помыслы чисты, как выразилась Дева Целеста.
– Пойдем ко Двору? – спросил он, засовывая руку в карман своих свободных штанов и кивая в сторону величественного замка, который проглядывался сквозь верхушки деревьев.
– Ты иди, а мне нужно своих дождаться, – как бы сильно ей не хотелось пойти с русалом, она покачала головой.
– Они ушли. Я видел, – последовал ответ, от которого глаза Этны непонимающе расширились. Как ушли? И даже Аурея, которая могла подождать ее и обсудить то, через что они все прошли?..
– Без меня?..
– Какая-то девушка в длинном платье захотела подождать тебя, но остальные сказали, что им некомфортно здесь быть и поэтому они ушли, – Кай пожал плечами. Этна поджала губы, чувствуя отвращение. Конечно, глупо было надеяться, что девушка, общающаяся с ней чисто из жалости, останется и подождет ее, но в глубине души юной целительнице отчаянно сильно хотелось верить в это.
– А почему ты тогда не ушел? Здесь и правда жутко, – она посмотрела в его синие, как океан глаза, не понимая, почему незнакомец решил остаться, в отличие от шаманки, с которой они знакомы с самого детства.
– Я думал, что мы вчера стали друзьями. А друзья ведь друг друга не бросают.
В его голосе послышалась легкая обида. Этне стало неловко. Она тихо выдохнула, слабо улыбнувшись, прежде чем сжать руку Кая. Его слова ее тронули. Он считает ее другом. Поразительно, особенно, если учесть, что они знакомы всего ничего. Но он не похож на того, кто разбрасывается такими важными словами направо и налево.
– Прости. Я… Просто я думала, что меня подождут мои. И ты не упоминал, что считаешь меня своим другом, Кай.
– Ты особо и не спрашивала меня на этот счет. Но я принимаю твои извинения, – русал чуть усмехнулся, беря ее за руку и вместе с целительницей направляясь прочь от холодного храма, двигаясь прямо сквозь деревья, чтобы поскорее выйти к величественному замку и людям, от которых не веет могильным холодом за версту.
Не будь Этна так взволнована тем, через что предстояло пройти дальше, она бы позволила себе впасть в грусть. Да, она не считала Аурею своей подругой. Да, Аурея тоже не считала ее своей подругой, уделяя время и внимание лишь из самого плохого чувства на свете – жалости. Но все равно становится неприятно, когда ожидания расходятся с реальностью. Впрочем, юная целительница была слишком воодушевлена тем, что совсем скоро они предстанут перед тремя молодыми королевами и приступят к испытаниям.
– Когда тебе рассекли запястье… субстанция, что показалась наружу это ведь была душа? – Этна мельком взглянула на русала, прежде чем бросить короткий взгляд на его запястье.
– Она самая. И у всех она разная, насколько мне известно. Я ощутил влагу и увидел бирюзовое свечение, до того, как Драмэйда исцелила порез, – поделился Кай, тоже бросив быстрый взгляд на целительницу.
– Моя… душа была обжигающе-горячей и светилась алым, – он не спросил, но она все равно решила поделиться такой личной информацией. Это сближает. В ответ он коротко улыбнулся, но во взгляде мелькнуло что-то такое древнее, отчего на миг ей стало не по себе.
Возле кованых ворот, ограждающих дальнейший путь к замку, уже стояли некоторые, кому Драмэйды дали добро на Отбор. Среди них были горные люди, одна девушка с Запада и, разумеется, северяне. Последние, заметив Этну, держащую за руку русала, явно удивились. Для них это было слишком неожиданно. Впрочем, для нее самой тоже – она слишком запоздало подумала о том, что следовало хотя бы отпустить чужую руку для поддержания своей легенды. Юная целительница заметила, как Аурея отвела взгляд, а после и вовсе отвернулась. Ее стыд был ощутим в этом теплом воздухе. Хотя, может такое развитие событий и не было плохим?
Этна и Кай встали позади северян, судя по всему они были последними и остальных не допустили к Отбору. Первая наблюдала за тем, как у воителей изымают их оружие, сообщая, что вернут его по окончанию Отбора, а пока, в рамках протокола и безопасности, им дозволено оказаться внутри только безоружными. Впрочем, никто особо и не сопротивлялся. А вот второй поглядывал на целителей и шаманов.
– Этна, не познакомишь нас со своим… провожатым? – тишину нарушила Ундина, задавшая вопрос, интересовавший всех.
– Я бы сказал «другом», но вряд ли Вам знакомо данное слово, – Кай дружелюбно улыбнулся, демонстрируя острые зубы, а пальцами лишь крепче сжимая руку целительницы, чтобы уж наверняка отбить у всех охоту называть его «провожатым».
– Кхм… Это Кай, мы познакомились с ним еще тогда, когда проходило испытание, – Этна твердо посмотрела в глаза Ундины, которая с любопытством и смешанным недоумением изучала русала. Глупо теперь было пытаться скрыть то, что они незнакомы. Впрочем, сколько можно лгать… Она ведь не такая, вовсе нет.
– Ой, как мило. Жаль, что Кай не попал на мое испытание, я бы с удовольствием изучила его астральное тело, – шаманка неопределенно хмыкнула, оценивающе скользнув острым взглядом по подтянутому телу Кая, отточенному самим морем и его течениями. Даже сквозь одежду было понятно, что тело русала было тем еще произведением искусства.
– Я бы не захотел попасть к Вам, даже если бы мне предоставили выбор, – парировал русал, в ответ изучая Ундину. Вот только в его глазах явно читалось презрение. Ундина оскорбленно фыркнула и отвернулась, обратив внимание на Каэля и что-то очень тихо говоря ему. Шаман на миг обернулся, пожал плечами, за что получил эмоционально окрашенное словесное недовольство в ответ.
– Кстати, верное решение, Кай. Я бы тоже не захотел, чтобы кое-кто трогала мою душу своими культяпками, – подхватил Валериан, на что его сестра лишь покачала головой, не оценив такого ответа. Впрочем, по лицу Кая тоже сложно было понять, оценил ли он своеобразную шутку близнеца.
– Не обращай на него внимания, он всегда говорит глупости в присутствии новых людей, – Виола постаралась дружелюбно улыбнуться новому знакомому, но при этом ее лукавые глаза изучали его так пристально, как не стоило.
– Он еще и делает их, как я успел заметить, – Кай снисходительно кивнул, кажется, вовсе не чувствуя неловкости от того, что его рассматривают, будто диковинку. Виола была вынуждена кивнуть, зато теперь Валериан закатил глаза, буркнув что-то на тему того, что не обладает достаточным терпением для подобных мероприятий.
– Этна, можно тебя на минутку? – Аурея наконец обернулась к Этне, заглядывая в темные глаза. Юная целительница быстро взглянула на очередь перед стражей – та двигалась медленно, так что у них было пару минут на диалог. Кивнув, она отпустила руку Кая и отошла с шаманкой подальше от остальных.
– Можешь не извиняться. Я все понимаю, правда. И я не в обиде.
– Я не должна была так поступать, Этна. Просто Констэнс…
– Все хорошо.
Этна даже улыбнулась, смотря в небесные глаза напротив. Шрамы исказили ее лицо, но взгляд остался непоколебимым.
– Мы ведь даже не подруги, Аурея. Ты не обязана ждать меня, говорить со мной, обниматься и проводить время, – голос целительницы звучал спокойно, а лицо было расслабленным. Она даже удивилась, как просто ей дается произношение таких сложных и нехорошо звучащих вещей.
– Мне тяжело знать, что ты нуждаешься в друге и не имеешь возможности дружить… Тяжело осознавать, что это все из-за… из-за, – шаманка сдалась, обводя рукой Этну в неопределенном жесте. Что это все из-за шрамов? Отсутствия родителей? Всего вместе взятого?
– Я понимаю. Но общение из чувства жалости самая ужасная тактика, которую ты могла выбрать, – Этна кивнула, будто понимала чужие чувства. Впрочем, отчасти ведь так и было, да? Она чувствовала их на себе. Будто ребенок, распознающий плохое отношение к себе.
– Я хотела быть тебе подругой. Правда.
– Подруги так не поступают. Дружба должна быть искренней и от всего сердца, без примеси жалости и сострадания. Но я не сержусь.
– Я знаю, я правда старалась быть доброй и открытой с тобой, Этна. Такой, какой должна быть подруга…
– Однако же многих вещей, как подруга, ты мне не рассказывала. Да ладно, я правда не сержусь. Не мучай себя больше этим, хорошо?
Аурея отвела глаза, а после быстро вернулась к Констэнсу. Как раз уже подходила их очередь, так что Этна тоже вернулась к Каю. Чувства были противоречивыми и смешанными. С одной стороны, это даже и хорошо, что они разобрались с их недодружбой. Но с другой, что-то внутри Этны неприятно заныло, будто сейчас она, подобно дереву, потеряла свой лепесток, беспощадно оторванный ветром. Несмотря ни на что, ей будет очень не хватать их встреч в лесу, небольших разговоров и объятий, пусть они и были не самыми настоящими.
– Волны часто забирают с берега ракушки и камушки, но это не значит, что с собой они не приносят что-то новое, – проговорил Кай, мельком взглянув на Этну, будто чувствуя, что та расстроена. – Поверь мне: многие люди будут, подобно ракушкам, появляться на твоем берегу, но еще больше их будет уходить. И лишь те, которые действительно будут предназначены для тебя – останутся навсегда.
Она ничего не ответила, лишь прижалась к его плечу своим. В его словах была доля правды. Осталось лишь принять ее и научиться жить с ней. А научиться придется, если ей не удастся пройти Отбор и придется вернуться на Север.
Стражники больше походили на огромные валуны, нежели на живых людей. Их головы венчали шлемы с черным плюмажем, огромные тела были прикрыты облегченными нагрудными доспехами, за которыми проглядывалась темно-серая ткань то ли рубахи, то ли еще чего. Ноги, облаченные в такие же темно-серые штаны, были обуты в высокие сапоги с небольшим каблуком. В руках они держали острые алебарды, которыми приветливо преградили путь, требовательно кивнув на запястья Этны и Кая.
И если Кай, который ростом почти что дотягивал до этих громил, выглядел относительно спокойным, то Этне, едва дотягивающей до плеча русала, стало не по себе. Она, конечно, показала свое запястье, но почему-то была не уверена, что ее пропустят.
Впрочем, спустя пару секунд алебарды разошлись в стороны, и Этна с Каем смогли спокойно пройти на территорию Двора, где их уже ждали остальные. Группа немного поредела – из пришедших морских людей остались лишь Кай и девушка, остальных, по всей видимости, до Отбора не допустили. Что касается лесных и горных людей, то те остались при своих изначальных составах.
С глубины сада к оставшимся спешила пожилая женщина – на ней было платье с длинным рукавом темно-синего цвета, а волосы на затылке были стянуты в такую тугую прическу, что оставалось лишь гадать, как ее старые глаза не вылезли из орбит.
– Так, все в сборе? Хорошо. Пойдемте скорее, времени осталось не так много, скоро все начнется, – она торопливо осмотрела каждого, после развернулась и быстро засеменила по дорожке, окруженной колючими розами. Ее маленькие каблучки звонко цокали по земле.
Никто не рискнул ослушаться женщину, так что все дружной толпой двинулись следом. Этна старалась держаться поближе к Каю, предвкушая встречу с новоизбранными правительницами. Уже совсем скоро. Она так долго мечтала об этом миге, что теперь все казалось каким-то нереальным.
Как оказалось, обширный сад, полный самых разнообразных и красивых растений, простирался лишь где-то до середины огромного замка и после плавно переходил в хозяйский двор, где были маленькие постройки и где туда-сюда сновали слуги, что-то нося и вынося. Они все поднялись по каменным ступеням, ведущим к двери черного входа, сразу же оказываясь на огромной жаркой кухне. Везде стояли столы, шкафы и стеллажи. Везде сновали кухарки и повара, покрикивая на своих помощников, некоторым из них едва исполнилось двенадцать. На кухне было жарко, а еще она полнилась разными ароматами готовящихся блюд. От этого в животе у Этны невольно заурчало, хотя ей казалось, что она совсем недавно ела. Кай, не позволив ей замедлиться, чтобы рассмотреть структуру кухни, утянул ее за собой и совсем скоро они все оказались в прохладном коридоре.
Каблуки торопливой женщины продолжали бойко стучать по полу, пока она уверенно вела всех из одного коридора в другой. Одни коридоры были открытыми, позволяя летним ветрам привнести немного прохлады, а заодно и мельком увидеть краешек Юга. В других висели громоздкие портреты правителей и правительниц в золотых рамах. Под ними были краткие сведенья о том короле или иной королеве. Одни чем-то прославили свое правление, другие мало чем отличились на своем посту. Этна не знала, видит ли кто-то эти портреты здесь, ведь ей казалось, что они идут по коридорам для слуг, однако последних она ни разу не увидела, что не могло не натолкнуть на мысль о том, что они идут по основным коридорам и лестницам. Но зачем, в таком случае, было заходить во Двор с черного входа?
Здесь, во Дворе, было гораздо уютнее, чем в храме Драмэйд. Солнечный свет, заглядывая в окна или витражи, скакал по стенам и полу. Везде стояли разного рода украшения – где-то большие вазы с цветами, кое-где картины с пейзажами Форланда, а где-то просто стояли небольшие кресла с мягкими обивками. Везде, где бы они не проходили, было уютно и чувствовалась жизнь, даже с тем учетом, что на пути им так никто и не встретился.
Закончив плутать по Двору, торопливая женщина наконец вывела их к массивным деревянным дверям, на которых была красивая резьба. Высокий и крепкий юноша, возле чьих ног собрались самые разные звери, придерживал венок из цветов на своей голове, а рядом с ним стояла тощая девушка, чье лицо было больше похоже на череп. В своих руках она держала завядший цветок, и даже звери располагались чуть поодаль от нее. Над юношей светили три солнца, а над девушкой – три месяца. Жизнь и Смерть. Брат и изгнанная сестра.
Возле дверей стояли двое стражей, чьи комплекции тела были менее угрожающими, в отличие от уличных стражников. Их украшали темные камзолы с серебряной вышивкой, простые штаны и высокие сапоги без каблука. В руках они также держали алебарды, а на поясе у каждого висел меч. Стража даже не посмотрела на подошедших, будто им не было до них никакого дела.
– Их Величества уже там? – казалось, от такой быстрой ходьбы женщина должна была запыхаться, но ее голос звучал ровно и твердо. Она посмотрела на каждого из стражей.
– Да, прибыли пару минут назад, – сообщил один из стражей, но при этом его взгляд не скользнул к говорившей женщине. Он продолжал смотреть прямо перед собой.
– Так, идете строго по одному, прямо за мной. Девушки приседают в глубоком реверансе, юноши низко кланяются. После прикладываете три пальца ко лбу и только после этого можете выпрямиться. Ни единого звука, пока к вам не обратятся. Если обратятся, то отвечаете строго по делу и с обращением «Ваше Величество». Надеюсь, вы поняли меня, – женщина обернулась к ним, говоря короткие инструкции, и лишь после кивая стражникам. Те одновременно схватились за массивные дверные ручки, шагнули и распахнули двери.
Женщина, чей звук каблуков был заглушен ковровой дорожкой, прошла первая, а следом за ней двинулись остальные. Этна смотрела в спину Ауреи, чувствуя позади себя Кая. А еще она чувствовала себя взволнованно и радостно одновременно. Наконец ей удастся познать то, о чем она так много и долго читала, готовясь к Отбору.
Тронный зал был огромным. И везде были витражные окна. Отовсюду внутрь проникал солнечный свет, теряясь на стенах с гравюрами и в коврах, заглушающих их шаги. Впереди, возвышаясь на небольшом светлом постаменте с маленькими ступеньками, сидели три правительницы Форланда. Их троны с высокими спинками, украшенными месяцами, были разной высоты. Это было связано с тем, что три королевы, подобно ночным светилам, не могли находиться на одной линии, поэтому, по старшинству, кто-то сидела выше, а кто-то ниже. За их тронами можно было рассмотреть выход на большой балкон. Вероятно, именно там вчера три названные сестры и отмечали свою коронацию.
Впрочем, самих королев Этна пока не сумела рассмотреть. Когда они все встали в шеренгу, женщина почтительно проговорила «Ваши Величества», а следом присела в глубоком реверансе, придержав полы своего платья. Следом за ней Этна и остальные девушки повторили движения женщины, вот только сама целительница придерживала свой плащ – первое, за что пришло в голову взяться, ведь сама она была в штанах. Юноши отвесили низкий поклон, а после все пришедшие приложили три пальца ко лбу, хотя целительница и не понимала, зачем. Может, это нечто вроде их приветствия?
Все, как один выпрямились и только теперь смогли узреть трех королев Континента. Посередине, на самом высоком троне, сидела девушка, чья кожа была похожа на цвет жемчуга. Волосы цвета древесной коры были собраны в замысловатую прическу, которая ниспадала на ее плечи. Саму голову венчала золотая диадема с бледно-голубыми камнями, а в ушах ее были большие золотые серьги голубого цвета в тон украшению на голове. Серые глаза смотрели строго, а маленькие темные губы были как будто поджаты.
Та, что сидела на троне средней высоты, была по правую руку от самой старшей королевы и кардинально от нее отличалась. Ее кожа напоминала красивый персиковый оттенок, а светлые вьющиеся волосы едва касались плеч и, кажется, сзади были чем-то заколоты. Ее голову также венчала диадема, как и у старшей сестры, а серьги также подходили к этому украшению, только, пожалуй, были более изящными. Ее темно-зеленые глаза были широко распахнуты и смотрели открыто, а розовые губы, казалось, уже готовы изогнуться в слабой улыбке.
Самая младшая из королев сидела по левую руку и тоже была не похожа на своих названных сестер. Бледная кожа была отражением самой луны, а копны черных волос небрежно обрамляли ее лицо. Диадема, как и у старших сестер, крепко сидела на ее голове, вот только украшений в ушах из-за волос не было видно. Ее темные глаза формы эпикантус смотрели будто презрительно и были подведены черной сурьмой, а пухлые губы находились в приоткрытом положении.
Помимо одинаковых диадем, королевы сидели в одинаковых пышных платьях цвета розового нектара в пол. Свободные нежные рукава прикрывали плечи и предплечья, но декольте и ключицы были открыты и в их ложбинках аккуратно примостились красивые подвески с камнями.
Каждая из трех королев приложили пальцы ко лбу в ответ, мелодичным хором произнеся:
– Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда.
Этна во все глаза смотрела на королев, понимая, что пялиться не очень прилично, но она ничего не могла поделать со своим любопытством. Самая старшая из сестер отчего-то казалась самой строгой, в то время как средняя – самой доброжелательной и открытой. А что касается младшей сестры… Этна встретилась с ней взглядами, почему-то внутренне похолодев. Презрительные темные глаза смотрели слишком внимательно в ответ, изучая. Однако по ее спокойному лицу нельзя было понять, о чем думала младшая из королев, но для юной целительницы она показалась именно той, кто от скуки может начать ставить палки в колеса. Хотелось бы ей знать наверняка, что это впечатление обманчиво.
Как только глаза, вдоль изучив правительниц, скользнули в бок, Этна вдруг обнаружила, что в зале они были не одни. По правую и левую стороны от постамента стояли люди в богатых и дорогих одеждах. Мужчины и женщины, которые были значительно старше пришедших на Отбор людей. Одни из них стояли ближе всего к постаменту, а другие чуть поодаль, но тот факт, что они сегодня присутствовали в этом зале, мог говорить лишь о том, что это самые приближенные и доверенные люди Двора. Вполне возможно, что среди них даже есть бывшие камергеры и камеристки предыдущих королев. Они, как успела заметить Этна, тоже приложили три пальца ко лбу, чуть склонив головы, прежде чем их взгляды устремились на прибывших молодых людей.
Этна чуть повернула голову в сторону стоящей рядом Ауреи, замечая, что ее взгляд был направлен на статную женщину. Темно-русые волосы были собраны в строгую прическу, делая черты ее лица более выразительными. На ней было приталенное темно-зеленое платье, а сверху, на тон темнее была надета накидка, прикрывающая горло с вырезом. Платье, также имевшее вырез выше груди, вместе с накидкой оголяло треугольник кожи. Свободные длинные рукава частично обнажали руки, а на поясе висело серебряное украшение, огибающее талию своими кругами и цепочкой спускающееся к ногам. Заметив, что женщина не отводит глаз от Ауреи и едва заметно улыбается ей, она поняла, что это ее мать, которую сама Этна ни разу в жизни не видела.
– От имени всего Форланда, приветствую вас, – проговорила старшая королева, когда со всеми формальностями было покончено. – Меня зовут королева Эрика и я самая старшая среди моих названных сестер. Это, – ее левая рука изящно взметнулась в сторону, указывая на среднюю сестру, – королева Элиса, моя средняя сестра. – Элиса склонила голову в легком поклоне. – А это, – на этот раз правая рука изящно взметнулась в сторону младшей сестры, – королева Меланта, моя младшая сестра.
Меланта также склонила голову в легком поклоне, почти что благосклонно посмотрев на тех, кто стоял у ее ног.
– Теперь, когда мы знакомы чуть ближе, можно приступить к тому, ради чего мы здесь и собрались. Яснорада, прошу Вас.
Отделившись от знати, стоявшей возле постамента, вперед, опираясь на трость, вышла женщина преклонных лет. Ее лицо было покрыто множеством морщин, а волосы, похожие на снег, аккуратно лежали ниже плеч, поддерживаемые широким светлым ободком. Платье с узким воротом прикрывало ее дряблую кожу, оставляя открытыми лишь кисти. Она вполне могла нянчить чьих-нибудь внуков, учитывая, насколько добрыми казались ее серо-голубые глаза.
– Благодарю, Ваше Величество, – Яснорада чуть поклонилась Эрике, оставшись стоять сбоку, не поворачиваясь спиной к королевам. – Вы все проделали долгий путь, чтобы прийти на Отбор и попытать удачу, стать теми, к чему вас никогда не готовили ваши наставники. Вас ждут три испытания, одно из которых состоится уже сегодня, на закате дня. Вы все, согласно своим ремеслам, поделитесь на группы и выслушаете суть задания от камергеров и камеристок прошлых королев, да хранит их души госпожа Смерть и пусть огонь Мертвых земель согревает их замершие сердца, – на этих словах все вновь приложили три пальца ко лбам, чуть склонив головы. Этна и остальные под строгим взглядом торопливой женщины сделали тоже самое, чтобы не показаться непочтительными. – Но вы все должны соблюдать ряд правил, чтобы Отбор прошел честным образом для всех.
Далее следовал ряд правил, нарушение которых наказывалось исключением. Нельзя было мешать другим на испытании, нельзя жульничать, стараться подкупить камергеров и камеристок с целью получить более лучший результат и так далее и тому подобное. В целом, в правилах не было ничего сложного или невыполнимого.
– Госпожа Адриана проведет вас в комнату, где вы будете отдыхать после испытаний. Вас будут ждать кровати, горячая пища и ванны при потребности. Если вам в дальнейшем что-то понадобиться, то прошу обращаться к госпоже Адриане, – торопливая женщина коротко поклонилась Яснораде, а после вновь присела в глубоком реверансе. Стоящие в шеренге молодые люди отвесили поклоны и присели в реверансах, прежде чем удалиться из огромного тронного зала.