Карина де Сантис
Спящая в огне
– Пожалуйста.
Ему не нужно было повторять дважды. Кай избавился от своих сапог, прежде чем стянул с себя штаны вместе с нижним бельем, невольно заставив Этну еще больше покраснеть. Он вновь навис над ней, касаясь сильными руками ее тела. В комнате стало жарко. Ужасно жарко. Он вовлек ее в сладкий поцелуй.
А потом из ее груди вырвался звук, какого раньше она никогда не издавала. Она прервала их поцелуй, сминая губы. Кай на миг замер, будто боясь, что что-то пошло не так, но она еле заметно качнула головой, и он продолжил, сжимая ее своими ладонями, скользя по каждому участку ее обнаженного и горячего тела. Комната наполнилась их шумным дыханием, тихими стонами и сладкими вздохами. Их тела буквально сплелись друг с другом. Кожа горела огнем, а в легких катастрофически не хватало воздуха.
Она касалась его плеч, рук и груди. Ощущала напряженные мышцы. Его шнурок с ракушками и камушками, с которым он не расставался никогда, с мелодичным стуком бился о его грудь. Она касалась его волос, сжимая короткие пряди. Она целовала его бледную кожу, слыша, как быстро колотится его сердце, скрытое ребрами. Он пах морем и солью, хотя эти запахи должны были давно выветриться с его кожи, но каким-то чудом он все еще пах своим домом. И этот запах пленял ее. Она не думала, что когда-нибудь ей будет настолько хорошо. Не думала, что зависимость от его поцелуев и желания касаться его будут настолько сильными. Она не думала, что он может быть одновременно таким нежным и нетерпеливым.
Он касался ее бедер, груди и живота. Она казалась такой хрупкой сейчас, что он ненароком боялся сломать ее. Ее прическа растрепалась, а темные пряди разметались на светлых простынях. Диадема валялась где-то в стороне. От нее пахло какими-то приятными эфирными маслами, а на губах он ощущал вкус граната, когда целовал ее, иногда не сдерживаясь и кусая их. Он ни разу не оставил болезненного следа на ее коже, хотя ему очень хотелось. Даже сжимая пальцами ее бедра, он не хотел причинить ей боль. Ее кожа, покрытая шрамами, завораживала. Он целовал каждый шрам, до которого мог дотянуться, пока она тихо стонала, прижимаясь к нему всем телом. Будто ей тоже было мало его. Как и ему самому.
В какой-то момент ее тело будто пронзила молния. Она сжалась, выгибаясь в спине и поспешно прижимаясь губами к его шее, надеясь заглушить слишком громкий стон. Откинувшись на подушки, прикрыв глаза, она ощущала, как он напрягся, делая пару завершительных толчков, прежде чем с рыком прижаться губами к ее груди. Он все же не сдержался. Она тихо вскрикнула. Он ощутил, как его острые зубы коснулись нежной кожи, на которой остался его покрасневший след. Он оставил на этом месте виноватый поцелуй, прежде чем лег рядом с ней на кровать, прижимая ее дрожащее тело к себе.
Этна прикоснулась к укушенному месту на нежной груди, чувствуя пульсацию. У нее не было сил что-либо говорить. Она смогла просто прижаться к нему, шумно дыша, чувствуя, как медленно внутри гаснет разожженный огонь. От его невинного поцелуя в лоб она прикрыла глаза, позволяя усталости, вину и трудному дню унести ее в страну снов. Она даже забыла о предосторожности в виде своего кулона и совсем не подумала о том, что любопытные уши слуг вполне могли подслушивать их под дверью. Впрочем, то, что королева так поздно и одна явилась в дом герцога, само по себе было неприличным поведением, так что уже поздно было думать о приемлемом поведении.
Кай укрыл их обоих одеялом, наблюдая, как быстро Этна погрузилась в безмятежный сон. Он лег рядом, мягко касаясь ее спутанных темных волос. Он чувствовал легкую усталость и полное удовлетворение. Он слишком долго желал ее. Осталось привести в исполнение еще одно маленькое желание и тогда он будет полностью доволен.
– Ты не вернешь Смерть на континент. Тебе не нужно возвращать ее во имя справедливости, Этна, ибо мы с тобой и есть справедливость. Лишь мы вдвоем достойны править Форландом. Весь континент будет у наших ног. Власть воды и огня.
Он знал, что она его не слышала. Эти слова не предназначались для ее ушей. Пока не предназначались. Оставив нежный поцелуй на ее щеке, он наконец закрыл глаза, позволив себе погрузиться в спокойный сон.
Глава 24
– На колени.
Голос звучал спокойно и властно. Страх на лицах простолюдинов напоминал о славных далеких временах. Он уже видел эти загнанные и напуганные лица раньше. Высокомерные аристократы не без ужаса пытались отступить назад, но это было бессмысленно. Разве что они умеют ходить сквозь стены, в чем он сомневался. Старшая из королев, посмевшая приставить клинок к его горлу и пустить кровь, теперь царапала ногтями свою шею. Его ледяные руки сжимались в кулаки. Она задыхалась. Захлебывалась от воды, что наполнила ее легкие по его приказу. Стоящие рядом две другие королевы жались друг к другу. Их страх был прекрасен.
– На колени.
Он терпеливо повторил, не сводя холодного взгляда с Эрики. Та весьма нехотя подчинилась. Стоило ее коленям коснуться пола, как старшую правительницу вырвало водой, а сама она начала кашлять и делать судорожные вдохи, наконец имея возможность дышать. Элиса и Меланта медленно опустились ниц рядом с сестрой, покорно склоняя головы. Они боялись его. И на то была веская причина.
– Изгнанник…
– Он вернулся…
– Сохрани нас Жизнь и Смерть…
Его имя звучало как проклятье, которое они сплевывали со своих губ. Оно и было проклятьем. Изгнанник Смерти. Так величали его враги. Справедливый. Так называли его последователи. Весь Юг знал о том, что уже однажды один человек устроил переворот в этом замке. И вот он снова здесь. С новыми силами. На этот раз возмездия не произойдет, ибо несущая его сестра Жизни покинула тех, кто ходил по континенту.
Все присутствующие в зале, от слуг до простолюдинов и аристократов, пали на колени. Стоящая рядом Этна была не на шутку напугана. Она тоже почти что опустилась на колени, ведомая его приказным тоном, но он вовремя вернулся и взял ее за руку, останавливая от этого неуместного поступка. Королевы не встают на колени.
– Отныне у вас новые король и королева. Власть воды и огня.
Никто не поднял головы. Они боялись. Были в ужасе. Разница была лишь в том, что на этот раз милосердная Смерть не придет, чтобы остановить переворот. Сейчас никто не смел остановить его. Власть опьяняла. Он слегка улыбнулся.
Она была… растеряна. Не в ужасе, но в этом состоянии, когда тебе очень больно, но ты даже не понимаешь, с чем это может быть связано. Просто дыра в груди, хотя там все еще бьется сердце! Хуже этой потерянности нет ничего.
Это утро должно было стать самым счастливым. Они должны были проснуться в объятиях друг друга, неспешно позавтракать, любуясь красивым видом из большого окна в его спальне. Может, они даже обсудили бы то, что произошло между ними. Обнажение душ, безусловно, интимный процесс, но без единения тел он не может быть полноценным.
Но они опоздали. Утро было скомканным и торопливым. Этна проспала, сама не зная, почему ей так сладко спалось этой ночью. Вместе с Каем она спешно собиралась, пытаясь вернуть внешнему виду былое величие и элегантность, страшась выговора старших королев. Знай она утром, что бояться надо не обвинительных слов, а действий, то не так переживала бы на этот счет.
Кай не хотел отпускать ее одну. Поэтому поехал с ней. Зря. Знай она, что ее спокойствие, обеспеченное его теплыми ладонями и уверенным взглядом, обернется произошедшим, то оставила бы его в особняке. Хотя, разве это помогло бы? Наивная дура.
Замок был полон южан, пришедших, чтобы увидеть своих королев. Но, едва их ноги переступили порог тронного зала, в котором почти не было людей, как громогласный голос Эрики отдал приказ. «Схватить их!». Они едва успели понять, что происходит, как четверо стражей попросту оттащили их друг от друга. Кай пытался вырваться из крепкой хватки даже тогда, когда ему скрутили руки за спиной, связывая их, а на глаза завязали плотную повязку, оставляя его во тьме. Отчего-то Этна понимала, что сопротивление бесполезно, но все равно пару раз дернулась, когда ей связывали руки за спиной. Спящая и русал почти одновременно упали на колени. Она ничего не понимала. Только чувствовала, что что-то пошло не по плану. А потом она подняла глаза на постамент.
На своих тронах восседали три правительницы. Эрика гневно смотрела на них. Элиса – неверяще. Меланта – торжествующе. Меланта. В ее обличье. С ее шрамами. Абсурдная насмешка над ней.
– Ты же не думала, что сможешь вечность притворяться мной? – Меланта зло усмехнулась. Стоящая позади нее Ундина едва ли не скрежетала зубами. Лицо Алексис было отрешенным. Андерс и вовсе не смотрел в ее сторону.
Краем глаза Этна заметила, как напрягся Кай. Он пытался воспользоваться своей силой. Она видела, как от него исходит слабое светлое сияние, которое гасло и вновь появлялось. Но все было тщетно. Они знали, кто он такой и потому лишили его зрения, чтобы он не смог использовать свою силу. Они знали, кто она такая и потому связали руки, чтобы она не смогла использовать свою силу. Спящая обратила взор на самодовольную Меланту.
– Как… как ты смогла? – это все, что она смогла вымолвить. Младшая правительница ухмыльнулась.
– Мои сестры не так глупы, как ты надеялась, – она покачала головой, поднимаясь на ноги.
– Меланта никогда бы не отказалась от своего внимания, – зло выплюнула Эрика, будто злилась не только на свою глупость, но и на Этну.
– А еще она терпеть не может гранат, – подала голос Элиса, поджимая губы.
Очевидные ошибки. Это было так очевидно. Она не была готова к этому. Никогда не была готова. Всегда боялась, что ее раскроют и их план рухнет. И вот теперь она стоит на коленях, пока ее близнец так и сияет от самодовольства. Она опять победила. Как она вообще согласилась на все это? У нее никогда не было шанса. Ни единого.
– Я хотела справедливости! Я такая же королева Форланда, как и ты, – Спящая со злостью посмотрела на сестру, дернувшись, но тут же поморщившись от боли. Два стража крепко держали ее, несмотря на оковы.
– Ты – королева? Ты ничтожество, не больше, – Меланта, качая головой, спустилась с постамента, быстро сокращая расстояние между ними. Теперь на ней больше не было той старой и грязной одежды, в которую они с Каем ее нарядили в то победное утро. Теперь на ней было ее дорогое платье ненавистного лилового оттенка. Чужие каблуки неприятным стуком отдавались от стен зала.
– Я заслуживаю этот трон так же, как и ты, – Этна вздернула подбородок, поднимая голову, чтобы с ненавистью посмотреть на свое же лицо, искаженное злостью. Меланта подошла ближе, качая головой.
– Не заслуживаешь.
По залу прокатился звонкий звук пощечины. Спящая дернулась, а к щеке прилила кровь от удара. Но эта боль была жалкой по сравнению с ужасными словами. Они опять ранили ее. Пробивали броню, защищающую сердце. Ей хотелось сжаться. Уменьшиться. Исчезнуть. Но упрямым усилием воли она заставляла себя смотреть на младшую королеву, показывая той свое презрение.
– Не заслуживаешь. Ты – ничтожное отродье, из-за которого я страдала всю свою жизнь. Чудовище, которому позволили жить спокойно. Но тебе было мало. Ты захотела большего. Ты захотела взять то, что никогда не было и не будет твоим, – она буквально выплевывала ядовитые слова ей в лицо. Этна сжалась. Зажмурилась. Она проиграла. Они распознали ее ложь. Поняли, что она самозванка. Как она могла надеяться на то, что сможет всех обмануть? Она была слишком самонадеянной.
В зале были люди. Аристократы. Южане. Они все должны были прийти на день открытых дверей Двора. Но их пригласили сюда не за этим. Они должны были стать свидетелями ее проигрыша. Свидетелями ее лжи и возмездия над ней. Немые свидетели ее падения.
– Но этому не бывать, поняла меня? Может, матушка и была слишком самоуверенной, а северяне были никчемными слабаками, но, поверь, у меня не дрогнет рука.
В зале было тихо. Никто даже не пытался остановить это возмездие. Все молча наблюдали. Будто так и должно быть. Будто это было правильно. Может, это и было правильно? Пальцы Меланты, скованные кольцами, сжались на ее шее. Этна с шумом втянула в себя воздух, не сводя ненавистных глаз с той, кто должна была быть ближе всех на этом свете. Послышалось дерганье Кая. Он вертел головой, не видя ничего, но, будто, чувствуя. Сильные руки двух других стражников не позволяли ему что-либо сделать и как-то вырваться из их хватки. Чужие пальцы еще сильнее сжали горло. Кольца впивались в кожу шеи, которую еще этой ночью целовал Кай. Ненависть ярким пожаром горела в глазах.
Но вдруг хватка ослабла. Она еще раз прикоснулась к ее шее, но более нежно. В один миг пальцы ощутили шнурок и с силой дернули за него, срывая с Этны. Срывая с нее чужой образ. Кожа покрылась шрамами. Меланта торжественно улыбнулась, догадавшись обо всем, и сдернула с себя такой же шнурок. Ее кожа вернула себе былую красоту. Настоящую красоту. В руке младшая правительница сжимала два шнурка с обломками одной ракушки. Обман полностью пал, возвращая сестрам их прежние лица.
– Какая же ты все-таки дрянь.
Ракушки с тихим лязгом упали на мраморный пол. Пальцы вновь сдавили шею, но на этот раз сильнее. Этне было все равно. Все равно, что она не могла дышать. Сейчас, казалось, все пришло к заслуженному финалу. Ей больше не было смысла сражаться. Она ведь проиграла. Все это было напрасной тратой времени. Но только теперь из-за нее может пострадать еще и русал. Зачем он пошел с ней? Он не заслуживал всего этого. Это полностью ее вина. Она одна должна ответить за все последствия.
– Сестры, не хотите тоже принять участие? Не одна ведь я пострадала в этом спектакле.
Этна перевела взгляд на королев, чувствуя, что еще пара мгновений и перед глазами все поплывет от нехватки воздуха. Она что, действительно зовет сестер, чтобы собственноручно поквитаться с ними? Правительницы не трогались со своих мест еще пару долгих секунд. А потом Эрика поднялась, спускаясь с постамента и молча подходя к Каю, на которого была зла с его самого первого появления во Дворе. Один из стражей любезно предложил ей свой короткий кинжал и она, вооружившись им, уверенно приставила его к бледной шее. Русал замер. Его сияние погасло на миг, но уже после стало чуть ярче. Он не хотел прекращать борьбу вот так, стоя на коленях. Но все было тщетно. Он и сам понимал это. Без возможности видеть его сила была бесполезной.
– Ну что? Сначала посмотрим на твоего возлюбленного герцога Западных берегов, а потом продолжим, м? – насмешливо предложила Меланта, позволив Этне сделать пару судорожных вдохов, отпуская ее шею, но пальцами впиваясь в подбородок и грубо поворачивая ее лицо в сторону Кая, по чьей бледной шее заструилась ярко-алая кровь. Он молчал, сжимая бледные губы, все еще пытаясь призвать силу. Эрика, сделав один порез, острым кончиком кинжала ткнула в саму рану, оставляя продольные следы и продолжая давить острием в порез на его шее. В конечном итоге он не выдержал. Кай съежился, рыча от боли сквозь стиснутые зубы, пытаясь избежать прикосновения кинжала, но стражники держали слишком крепко, а Эрика, не торопясь и со всей аккуратностью прокручивала лезвие в чужой ране, увеличивая ее в размере и нещадно кромсая бледную кожу. Он истекал кровью у нее на глазах.
Этне было все равно на себя и на свое поражение. Она была готова позволить сестре задушить себя, но смотреть, как Эрика причиняет боль Каю? Она не могла. Не могла видеть этого. Не могла смотреть на то, как его кожа окрашивается алым цветом, напоминающим брусничный сок. Не могла наблюдать за тем, как он пытается сдержать свою боль и как старается вызвать силу, чтобы скинуть с себя путы беспомощности. Она могла стерпеть все и принять свой проигрыш. Но видеть его боль она не могла. Она не позволит им причинить ему страдания.
Ощущая тугую веревку на своих запястьях, она представила, как та ярко горит. Знакомый жар пробежался по венам, озаряя темные глаза, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев. Огненная сила полилась через край, сияя через ее шрамы. Веревка в один миг загорелась, отдавая жаром в руки. Она резко дернула ими, помогая огню быстрее покончить с волокнами, разрывая их. Пламя оказалось на ее ладонях. Пламя мелькало в ее разъяренных очах. Этна схватила Меланту за руку, и та закричала от боли и неожиданности. Огонь с радостью принялся за ее кожу. В зале стало вонять горелой плотью. Младшая королева пыталась вырваться, стараясь при этом не трогать сестру, но та крепко сжимала ее горящую руку, не позволяя отстраниться, наслаждаясь чужой болью и отчаянием. Если потребуется, то она убьет ее. Без раздумий и сожалений.
– Убери кинжал и сними с него повязку. Иначе я позволю ей заживо сгореть.
– С-сделай… что она говорит!
Эрике не нужно было повторять дважды. Она, как и прочие немые зрители, была ошарашена таким поворотом событий. Кинжал, будто прокаженная вещь, полетел на пол, а следом за ним – и повязка с глаз русала. Кай заморгал, привыкая к своему вернувшемуся зрению, переводя глаза на Этну, которая не сразу отпустила руку сестры. Меланта тут же отскочила от нее, размахивая горящей рукой, пытаясь избавиться от разъяренного пламени. Элиса кинулась было к сестре, но подоспевшие слуги оказались быстрее – они потушили ее полыхающую руку водой из графина. Этим все могло и кончится, если бы средняя правительница, отбросив свой мягкий характер, не выхватила сосуд с остатками воды из чужих рук, обрушивая его на Этну. Пламя на ее руках с шипением затихло, а сама она приглушенно вскрикнула, ощутив, как ее огрели увесистым графином. Элиса не рассчитала силы, и посудина улетела на пол, не разбиваясь полностью, но осыпаясь крупными осколками вокруг них.
– Все было хорошо, пока ты не появилась! Лицемерка! Что мы тебе сделали?! Никто не виноват в твоем убожестве! – Элиса яростно кричала. Черты ее мягкого лица были искажены гневом. Меланта, баюкая свою покалеченную руку, стояла в стороне. Эрика тоже не думала вмешиваться, наблюдая, как средняя королева порывисто хватает с пола осколок, замахиваясь им на Этну, намереваясь расцарапать ей лицо, даже не обращая внимания на то, что из ее порезанной руки текла кровь. Прозрачный осколок, окрашенный алым цветом, приблизился к лицу Этны, почти касаясь кожи.
Но вдруг она замерла. Кровь продолжила сочиться по ее руке, сжимающей острый осколок. Этна заметила сияние, исходящее от Кая. До боли знакомое и яркое. Пугающее. Синие, как море, глаза светились, наблюдая за ошарашенной и замершей Элисой. Вокруг головы светился лазурный ореол, придавая светлым волосам странный морской оттенок.
– Ты не посмеешь. Навредить. Ей.
Все это было до ужаса знакомой картиной. С той лишь разницей, что мир не затормаживался перед глазами Этны, а голос Кая не слышался будто сквозь толщу воды. Теперь черты его лица не были искажены иллюзией. Для нее не были. Но она узнала его. От этого бросило в дрожь. Тогда, в темной читальне Дома Белой Волчицы, именно он пришел к ней в этом пугающем обличье яркого света. Он дал пророчество. Он заставил прочесть его. Он показал ей, кто она такая. Он напугал. Он лгал. Он был рядом. Он целовал.
Колени подогнулись, и она просто осела на пол, чувствуя и видя, как трясутся ее руки. Все это время Кай был рядом с ней. И все это время он лгал ей. Но зачем? Она опять была окружена ложью. Зачем?
– Никто не посмеет навредить ей.
Элиса бросила осколок. Она не принадлежала сама себе сейчас. Как и две другие королевы, приблизившиеся друг к другу, держащиеся за руки, будто это могло вырвать их из холодных лап оцепенения и ужаса. Кай подверг и их иллюзии. Стоя на коленях с раной на шее он все равно не выглядел побежденным. Он выглядел как настоящий кошмар, объятый светом, объятый своей непомерной силой. Средняя королева медленно кивнула стражам, явно не по своей воле, и те сняли чужие путы. Русал встал, отходя от стражников, медленно обводя глазами застывших в ужасе людей. Никто не смел пошевелиться или броситься на помощь своим королевам. Он медленно подошел к Этне, протягивая руку и совсем не обращая внимания на свою кровоточащую рану.
– Вставай, – едва ли не ласково проговорил он. Его ладонь была ледяной. Этна не могла справиться с дрожью, но из страха схватилась за него, с трудом поднимаясь на ноги. Кай приобнял ее за талию, нежно касаясь губами виска. Она не смела пошевелиться.
Все это время она доверчиво верила ему. Верила каждому слову. Каждому жесту. Каждому поцелую. И каждому нежному взгляду его древних глаз. Этна думала, что он и правда был готов сражаться с ней за ее будущее. Что он и правда был влюблен в нее. Но она ошиблась. Кажется, все, что нужно было Каю – это просто дорваться до власти, на которую он не имел права. Она была всего лишь инструментом в его умелых руках.
Спящая позволила отвести себя в сторону, боясь посмотреть на русала, который все еще использовал свою иллюзию на трех королевах, контролируя их разум и не позволяя что-либо сделать. Преимущество было полностью на его стороне. Вот почему его лишили зрения. Чтобы он не мог никого подчинить своей воле. Это было разумно. Но она собственноручно спасла чудовище. Собственноручно обрекла себя на… на что? Она сама не знала.
– Этна достойна этого трона, как и любая из вас троих. Поскольку она дочь королевы Валенсии и ее фаворита Ришата. Поскольку она – Спящая в огне. Дочь огня и той, что утаила ее рождение.
Сияние Кая погасло также неожиданно, как и появилось. Правительницы заморгали, будто прогоняли от себя наваждение.
– Она взойдет на трон, – проговорил русал, и Этна поняла, что он снял с названных сестер иллюзию лишь для того, чтобы те наверняка поняли смысл его слов. Чтобы они владели своим разумом тогда, когда он делал ее королевой.
– Ты не посмеешь, ты, гадкая морская тварь, – Эрика, кажется, вновь начала храбриться, но к Каю и Этне не подходила, ровно, как и не давала страже приказа взять их. Она все еще боялась. Как и две другие королевы, прижимающиеся друг к другу.
– И кто же меня остановит? Ты? – он снисходительно улыбнулся, отстранившись от Спящей, сделав шаг вперед.
– Жизнь! Он не допустит такого самовольства! – Эрика попятилась, но Кай стоял на месте. Этна видела, как он улыбается. Она едва понимала, что происходит. Тело не хотело подчиняться. Язык не хотел шевелиться, чтобы попросить его остановиться. Она не хотела власти. Не такой ценой.
– На колени.
Его голос был тверд и холоден. Она видела страх, застывший на лицах простого народа. На лицах аристократов. На лицах королев. Они были в ужасе. Будто знали, что происходит. Его руки сжались в кулаки, но лицо было спокойным. Эрика, держась за горло, стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь.
– На колени, – терпеливо повторил Кай. Старшая королева медленно и нехотя опустилась на колени. Ее тут же вырвало водой, а сама она стала судорожно дышать. То, что видела Спящая, не было иллюзией. Вода, хлынувшая потоком из чужого рта, вполне по-настоящему блестела на полу. Эрика только что захлебывалась ей, не имея возможности дышать. Но как? Если это была не иллюзия, то что тогда? Морской народец не владел другой магией, кроме этой… Она не понимала. Элиса и Меланта пали ниц следом за своей старшей сестрой, склоняя головы. Они были в ужасе. Этна видела это в их широко распахнутых глазах.
– Изгнанник…
– Он вернулся…
– Сохрани нас Жизнь и Смерть…
Все присутствующие в зале, от слуг до аристократов, встали на колени. Они были напуганы и повторяли то, что делали их правительницы. Спящая и сама была испугана и уже почти что опустилась на колени, но Кай быстро вернулся к ней, хватая за руку, не позволяя сделать этого. Почему?
– Отныне у вас новые король и королева. Власть воды и огня.