Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 12. В недра башни
Они вышли на улицы города, где шумела толпа. Тропф от неожиданности испуганно огляделся по сторонам. Ему до сих пор было неуютно во всей этой суете. В его родной деревне такую кучу народа можно было увидеть лишь на праздники или когда что-то случалось. А в будний день жители разбредались по всей долине, уделяя время своей работе.
Тут же повсюду царила шумиха. Что-то кричали торговцы со своих прилавков, продавая еду, а мимо ходили стражники, скрывая лица под стальными касками. Где-то бегали детишки, прячась среди многочисленных бочек и ящиков, которые разгружали с телеги грузчики. Сновали работники, что таскали обрезы тканей и инструменты, да прохаживались разодетые по этой местной моде горожане, воротя нос от бедняков.
Всё это жутко напоминало какой-то муравейник, только парень смотрел не сверху, а был таким же муравьишкой, среди других. С самого начала ему показалось, что вокруг твориться какой-то хаос, но присмотревшись, он осознал, что жизнь здесь идёт своим чередом. Впрочем, для того, кто всю жизнь прожил на просторе, здесь было слишком шумно и тесно. Кажется, Тропф начал понимать, что имел в виду тот старик у мельницы.
Хорошо ещё, что город был простым и понятным. Главное было выйти на одну из главных улиц – все они вели к Стальному Донжону.
Вальгард вывел его как раз на такую и медленно зашагал вперёд. Тропф шёл за ним и поглядывал на местных горожан. Теперь он стал понимать, что многие из них носили схожие наряды. Различались только цвета и какие-то мелкие детали. Заглядевшись, он потерял из виду своего спутника. Перед выходом Вальгард надел на голову какую-то шляпу с большим пером. Так что Тропф сразу принялся выглядывать её в толпе. Северянин дёрнулся в одну сторону, но это была другая такая же шляпа, совсем на другом горожанине. Ещё одна двигалась куда-то к стенам, совсем в другую сторону.
– А, вот ты! – из толпы к нему выскочил Вальгард, – чуть не потерял тебя!
– Да и я тебя упустил, – слегка смутился парень.
– Хорошо, что тебя издалека видно, – усмехнулся ветеран, оглядывая его рубаху, – пойдём!
Оба прошли по улице, приближаясь прямо к донжону. Этот путь они уже проходили, когда шли в тот парк с клетками и клумбами. Но теперь им предстояло добраться до самой башни.
Парень ещё раз поднял глаза на её огромную махину, которая уже заслоняла всё небо. Должно быть, долго им придётся подниматься на самый верх, шагая по тысячам ступеней. Он даже задумался о том, как спускается сам король. Неужели каждый день проходит этот огромный путь от своего дома до верхушки башни?
Толпа постепенно начала редеть. Былого оживления уже не было, а рабочие и бедняки вообще остались далеко позади. Теперь вокруг были лишь чопорные горожане, да редкие повозки, что проезжали мимо.
А башня приближалась с каждым шагом. И вскоре они оказались перед самым подножьем донжона. Теперь его махина предстала во всей красе.
Тут была большая площадь, на которой и построили эту твердыню. После тесного города, это пространство казалось таким пустынным и огромным, что парню стало неуютно. Они с Вальгардом были тут совсем одни, будто бы две горошины в пустой тарелке. Где-то вдалеке катилась какая-то повозка, а чуть подальше вышагивали стражники в своих доспехах. Однако всё это было так далеко, что несчастному казалось, будто бы он вышел к башне один на один. Громадина её нависала над ним, а чтобы увидеть вершину, ему пришлось задрать голову к небу.
Ему снова вспомнились собственные мысли о том, что можно будет легко сломать эту башню. Так думали и те, кто, как и он, отправились за королём Торальдом. Однако эту твердыню никакими силами нельзя было разрушить. Добротные деревенские дома, что могли стоять сотню лет, казались хлипкими скорлупками по сравнению со Стальным Донжоном. Впрочем, всё, что парень знал, рядом с этой громадиной казалось таким невзрачным и хилым. Она словно гора выглядела вечной и неразрушимой.
– Эй! Ты идёшь? – нетерпеливо окликнул его Вальгард, – успеешь ещё насмотреться! – он махнул рукой.
Ветеран уже ушёл на несколько десятков шагов по этой круглой площади, огибая основание башни. Тропф кивнул ему и опустил глаза вниз.
Здесь большие ребра, что сжимали стены башни, казались совсем огромными. Они выступали вперёд на несколько шагов, упираясь прямо в брусчатку. Между ними до стальных стен поднимались земляные насыпи, на которых была посажена низкая травка. Поднявшись по травяному склону, можно было коснуться этой потемневшей стальной чешуи, но что-то подсказывало парню, что делать этого не стоит. Так что он просто зашагал следом за своим спутником.
Трава, клумбы и большая площадь – всё это было полным противоречием тому, что парень слышал раньше. Никаких черепов у подножья, никаких подвешенных тел с выпущенными кишками и даже простых виселиц тут не было. А красные подтеки вблизи оказались обычной ржавчиной. Всё вокруг казалось мирным и спокойным.
Шагая за Вальгардом, Тропф вдруг увидел, что впереди между двух рёбер уже не травяной склон. Там были ступени из какого-то тёмного камня. Большие и длинные. Они поднимались к стене, где из-за торчащего ребра уже виднелись массивные ворота.
– Давай, быстрее! – замахал ему Вальгард, хромая к ступеням.
– Угу, – кивнул Тропф и подошёл к месту, где брусчатка встречалась с тёмным камнем. Его нога замерла прямо над ступенью. Это ведь уже была башня. Он вступал туда, куда и думать не смел. Столько разговоров, столько проклятий и вот он. Стальной Донжон, распахнувший северянину свои двери. Парень поднял взгляд. Внутри ходили стражники или рыцари в своих доспехах. Оттуда долетал какой-то шум и чьи-то голоса. И никаких криков, воплей или просьб о пощаде.
Место, что казалось ему вместилищем зла, было самым обычным домом. Только огромным. И, пожалуй, это больше всего шокировало несчастного. Больше, чем размеры этой твердыни и её монументальность. Драконье логово оказалось мифом, а все рассказы о нём ложью.
– Эй! – выкрикнул Вальгард, уже стоявший в дверях, – нас ждут!
Тропф вздохнул и с большим трудом ступил на тёмный камень. Его слабеющие ноги поднялись по ступеням, и парень добрался до врат.
Ему показалось, что внутри он увидит широкую и огромную лестницу. Что она будет идти вдоль стены, поднимаясь к самой вершине, как на их мельнице. Но нет. Перед ним был просторный зал, что просто поражал своими масштабами. Вот только по сравнению с самой башней, зал этот был просто крошечный. От самого пола тут поднимались вверх большие столбы, а на них покоились какие-то балконы, нависая над головой. Под потолком сходились арочные своды, а оттуда спускались на цепях большие люстры. Всюду тут были лавочки, занятые горожанами, а вокруг них вазоны с цветами.
Когда глаза Тропфа привыкли к полумраку, он разглядел множество дверей в стенах этого зала. Кажется, тут были ещё и другие помещения.
– Так, пойдём, – поманил парня Вальгард, – нам нужно подняться наверх!
– По лестницам? – спросил Тропф.
– Сейчас увидишь, – вдруг усмехнулся ему ветеран.
– А что за теми дверьми?
– Там? – старик нахмурился, – ну, там много чего, знаешь ли, – он почесал голову, – хранилища, кухни, казармы, спуск в подземелья…
– Столько всего?
– Ну, да! – его спутник неуверенно рассмеялся, – это ведь целая крепость! В случае осады здесь может укрыться весь город!
– Весь город?! – изумился парень.
– А ты думал! Башня же огромная! – Вальгард помахал ему рукой, – идём! Я тебе ещё кое-что покажу!
Тропф последовал за ним, не переставая оглядываться по сторонам. Всё вокруг было какое-то необычное. Всюду резной камень, статуи, растения. Такого он ещё никогда не видел. Ветеран провёл его по широкому коридору и оба оказались в небольшом помещении.
– Что это за место?! – парень закрутил головой по сторонам, но ступеней так и не увидел, – нам ведь надо на лестницу?!
– Смотри! – показал ему старик куда-то вперёд. Там было что-то вроде двух гигантских дымоходов – большой проём и уходящая вверх труба. А внутри раскачивались какие-то верёвки.
– Так, так! – заторопился Вальгард, подходя ближе, – давай сюда, он сейчас подъедет!
– Кто?! – недоуменно спросил Тропф.
– Лифт! – ответил ему ветеран.
Парень подошёл к нему и ужаснулся. Оказывается, эта труба шла не только вверх, но и вниз. Верёвки спускались в какую-то пропасть, а оттуда, угрожающе покачиваясь, поднималась деревянная платформа.
Несчастному захотелось отскочить подальше, ведь она вот-вот выскочит прямо к ним в комнату. Однако едва платформа сравнялась с полом комнаты, Вальгард шагнул прямо на раскачивающиеся доски.
– Давай! – крикнул он, – сюда!
Собрав все силы, Тропф вскочил к нему на платформу, и их потащило наверх. Этаж, где они только что были, скрылся, мелькнуло перед глазами каменное перекрытие, и показался следующий. Похоже, эти верёвки поднимали платформу к самой вершине башни. Однако парень совершенно не понимал, как это работает. Ему казалось, что это что-то вроде магии.
– Считай этажи! – прокряхтел ему Вальгард, – нам нужно будет сойти на нужном.
– Сойти?
– Ну да. Иначе уедем на самый верх! – махнул рукой тот.
– Один, два, – качнул головой вслед удаляющемуся перекрытию Тропф, загибая пальцы на руках. Считать он худо-бедно умел. Всё-таки гонял коров на пастбище.
– Уже три, – насмешливо заметил Вальгард, – не бойся ты так! Эта штука крепкая, а этажи я и сам посчитаю!
Впрочем, от этого северянину легче не стало. Он всё равно загибал пальцы, спешно шевеля губами. Только пальцев на руках у него не хватило – этажей в башне было больше.
– Так, – вдруг заметил ветеран, – сейчас! – он махнул рукой и перешагнул на каменные плиты с шаткой платформы. Тропф отчаянно прыгнул следом, потерял равновесие и грохнулся прямо на пол. На шум обернулись стражники в блестящих латах и несколько горожан в своих цветастых одеяниях.
– Кто пустил сюда простолюдина!? – с презрением воскликнул один из них, брезгливо откидывая с плеча свой плащ.
– Погодите-ка! Вы ведь ветеран Вальгард? – вдруг отозвался другой, подходя ближе, – верно?!
– Да, да! – нервно кивнул ему спутник Тропфа, помогая несчастному встать, – стой, кажется, я знаю тебя! – он прищурился.
– Что за глупости! Конечно, знаете! – фыркнул тот, – лучше скажите, зачем вы притащили сюда своего слугу! Ему не место в подобных местах!
– А что ты делаешь тут? – бросил в его сторону старик, – сегодня, кажется, не приёмный день!
– Зато утром заседал городской совет, – процедил ему этот горожанин, – к тому же, – он презрительно скривил лицо, – у меня есть некоторые предложения к его величеству по поводу портовых складов. Поэтому я жду аудиенции…
– И, похоже, давно ждёшь, – с насмешкой склонил голову Вальгард, – кстати, Гильвальд, король ждёт меня к полудню. Так что тебе придётся ещё потерпеть!
– Вас? – издевательски воскликнул тот, – его величество хочет послушать байки о былых временах?! И это важнее, чем мои предложения, представляешь? – с досадой воскликнул он и обернулся к своему товарищу.
– Ужас! – развёл руками тот, – конечно, я уважаю ваши заслуги, ветеран Вальгард, – его кудрявая голова склонилась, – но боюсь, вы что-то перепутали.
– Именно, – надменно заявил Гильвальд, – кажется, ещё сюда должны были привести северянина, о котором говорят в городе, – он вдруг резко замер и уставился на Тропфа, – так вот кто это! Вы что?! – его губы затряслись в издевательском смехе, – побрили и причесали этого чужака?! Ха! Ещё и одежда на нём, как на наших портовых работягах!
Парень чуть отшатнулся, когда этот наглец резко шагнул в его сторону.
– М-да, я ожидал большего. А дракон, что навёл столько шуму, видимо, действительно выдумка, как я и предполагал, – на лице горожанина расцвела презрительная улыбка. Его глаза уставились прямо на несчастного, – значит, ты северянин! Что-то моя борода, – он погладил свои пышные космы, – будет гуще твоей. Хотя, гуще будет любая борода!
Оба богача расхохотались, оглядываясь по сторонам. Но их никто не поддержал.
– Смейтесь сколько хотите, – вдруг выдохнул Вальгард, угрюмо взглянув на них, – но король уделяет северянину больше внимания, чем вашим нелепым предложениям.
– Ох, как грубо! – скривился Гильвальд, – поэтому-то, несмотря на все заслуги, вас так и не взяли в городской совет, – он махнул рукой, – всё дело в том, что кто-то рождён быть в высшем обществе, а кто-то даже не способен и нескольких мгновений находиться в нём. Но при этом, – его пухлая фигура изогнулась в нелепом поклоне, – я всё равно уважаю ваши подвиги!
– Незаметно, – с горечью ответил ему Вальгард, – их уважает твой отец, с которым мы через многое прошли, но не ты и не твои дружки. Вы не знали войны и думаете, что никогда не узнаете. Но это не так, – он подошёл к ним поближе, – когда вы окажетесь в настоящей мясорубке, тогда-то и можно будет поговорить о чести и подвигах.
– Ох, не терпится дождаться этого момента! – рассмеялся тот, – к несчастью, наши враги слабы. Эти жалкие северяне, что дети! – он снова глянул на Тропфа и погладил свою пышную бороду, – думаю, никакой войны не будет. Лучше скажите, – Гильвальд с ухмылкой глянул на своего друга, – как там ваш сын? Хорошо охраняет наши дома в старом городе Локоде? Я не был там столько лет! Видишь, северянин! Каждому по возможностям – одни держат особняки возле величественной башни, а другие живут на окраинах, прикрываясь честью. Вам-то не понять, – процедил он, – на севере вы все живёте в грязи.
Тропфу стало обидно, причём не сколько за себя, сколько за своего спутника. Он помог ему, приютил. А эти нагло смеялись над ними, кичась тем, чего парень не понимал. Какая разница, какой у кого дом или одежда?! Сын Вальгарда охранял целый город, а эти просто «заседали тут в совете», чтобы это не значило. Так что, разозлившись, он дёрнулся, чтобы отвесить этим умникам несколько тумаков…
Правда, тут же понял, что сделает только хуже. Так что парень просто громко фыркнул.
– Ого! Да он действительно дикарь! – воскликнул друг этого Гильвальда, – я даже немного испугался!
– Ха! Знаешь, вдруг он даже не умеет говорить?! – насмешливо выкрикнул тот, тыкая пальцем прямо в северянина.
Теперь Тропфу стало обидно за себя. Он, конечно, знал, что здесь его не совсем радушно примут, но такого терпеть точно не собирался. Его кулаки в ярости сжались, но тут двери позади этих наглецов распахнулись, и оттуда вышел какой-то мужчина в чёрных одеяниях. Лицо у него было, словно у какой-то жабы. Глаза выпученные, губы широкие и пухлые.
– Ветеран Вальгард, где ваш спутник?! – выкрикнул он, выходя ближе, – а! Вижу! – незнакомец заложил руки за спину, и его пальцы едва смогли сцепиться, – пойдёмте!
Они прошли через распахнутые двери в ещё одну небольшую комнатку.
– Подождите здесь! – выдохнул им жаб и кивнул стражникам. Те закрыли первые створки, а сам он юркнул в другой проход.
Тропф с Вальгардом остались в пустой комнатке, между двух массивных украшенных дверей. Тут было тихо, лишь пламя трещало в небольших масляных лампах.
– А что там? – парень кивнул в ту сторону, где скрылся этот незнакомец.
– Там? – ветеран ухмыльнулся и покачал головой, – а сам-то как думаешь?
– Не знаю, – пожал плечами он.
– Ну, – старик небрежно поправил свой плащ, – там король.
Глава 13. Тайный совет
В этой комнатке было тихо. Казалось, весь мир затаился в ожидании удара грома. Тропф почувствовал, что его ладони вспотели. Ещё недавно он совсем не волновался, болтал с Вальгардом, злился на всяких наглецов, но теперь…
Теперь ему стало действительно страшно.
За массивными дверьми, на которых было вырезан герб в виде стальной башни, был сам владыка Рэдгарта – король Кронос. Парень смотрел на деревянные створки и в голове эхом разлетался стук сердца.
Буквально недавно он считал его тираном и монстром. Этаким жутким драконом, что мучает население всей своей страны. Тогда ему хотелось сбросить злодея с башни, а теперь Тропф сам боялся погибнуть. Вот только парень понимал, что его никто бы не стал сбрасывать с башни. Хотя бы потому, что внизу красивая площадь с клумбами, а не огромная яма из останков невинных жертв.
Несчастный вздрогнул, глядя на сомкнутые створки. Напряжение нарастало, а воздух вокруг словно загустел. Даже Вальгард нервничал. Пальцы его гладили навершие меча, натирая металлическую поверхность до блеска.
А потом дверь приоткрылась.
– Входите! – этот жаб махнул им, приглашая внутрь. Ветеран шагнул первым, гордо выставив грудь вперёд. А Тропф за ним, чувствуя, как волнение переполняет его.
– Ваше величество! Заслуженный ветеран Вальгард и тот парень с драконом, – нараспев протянул мужчина с воротником.
Они оказались в большом зале. Солнечный свет попадал сюда из целой серии вытянутых узких окон, закрытых решётками. Одна стена была завешана большими картами, а другую закрывали шкафы с какими-то книгами.
Тропф завертел головой, оглядываясь по сторонам в поисках шипастого трона. Но трона тут не было. Посреди комнаты стоял большой овальный стол, а вокруг него множество строгих стульев, высокие спинки которых покрывала резьба. Их было много, но занятыми оказались лишь пять.
Парень пробежался взглядом по сидящим. Одного он сразу узнал. Это был советник Лейв, копавшийся в бумагах перед ним. А вот остальные…
Из всяческих рассказов, что он слушал раньше, северянин знал, что короли носят корону. Тропф пробежался глазами по головам незнакомцев. Короны не было. Парень почувствовал, как холодок пробежал по его спине и снова направил взгляд в сторону сидящих. Кто-то из них король, но кто?!
Перед ним было два старика, у каждого по большой благородной седой бороде. На них нарядные одеяния, все пальцы в перстнях, а на шеях массивные цепи с украшениями. Явно важные персоны. Ещё один мужчина средних лет. Волосы у него черные и длинные, а борода заплетена в косы, которые увиты золотыми лентами. Взгляд у этого был суровый, а всё лицо будто бы высечено из камня. Одежда у него была вся строгая и тёмная, такая же, как и его волосы.
Последним из них был, пожалуй, самый нарядный незнакомец. Он сидел рядом с советником Лейвом, прямо у вытянутого края стола. Одеяния его просто изобиловали разными цветами. На пальцах перстни, да не простые, а с блестящими разноцветными камнями. Шею украшали сразу несколько ожерелий, каждое богаче предыдущего. Светлые волосы спускались вдоль ушей, а от бороды остался лишь небольшой кусочек, окружающий рот.
Тропф подумал, что это и есть король Кронос. Советник сидит рядом с ним по правую руку, а по левую ещё два мудреца, чтобы давать советы. Черноволосый же выглядел совсем не по-королевски, казалось, что это какой-то командир. Слишком уж суровым он был.
– Ага, северянин, что навёл шуму в нашем городе, – советник Лейв оторвался от бумаг и поднял взгляд на Тропфа, – Парень с драконом! Вот только все слухи ложь! Его дракон умещается в корзине! Маленькой корзине, прошу заметить! – старик насмешливо оглядел сидящих, – так что от них обоих никакого толку!
Под суровыми взглядами этих незнакомцев, Тропф немного смутился и втянул голову в плечи. Вальгард выступил вперёд, гордо подняв голову.
– Ваше величество! – начал он дрожащим голосом, постепенно набирая уверенность, – позвольте рассказать о нём. Поверьте, он не хотел ничего…
– Вальгард! Пусть он сам говорит, – вдруг резко воскликнул темноволосый. От этого все сразу же напряглись, а ветеран резко сделал шаг назад.
– Хорошо, ваше величество, – покорно заявил он.
Тропф нервно сглотнул. Ему сразу стало ясно, кто тут главный. Голос у короля был тяжёлый и глубокий. В нём, как это было не странно, чувствовалась такая же мощь, какую воплощала сама башня.
– Ваше величество, чего вы от него хотите?! – насмешливо воскликнул советник Лейв, чуть наклоняясь к владыке, – это же северянин! Он слова не может вымолвить, только и слышно, что «не знаю», «не знаю»…
– Итак, – начал король, даже не посмотрев на своего советника. Зато несчастный гость почувствовал на себе всю тяжесть королевского взгляда, – как тебя зовут?!
– Тропф, – ответил он и спешно поправился, – ваше величество, меня зовут Тропф.
Сделал он это потому, что от одного его слова всё вокруг вдруг резко поменялось. Король Кронос выпрямился и помрачнел. Два старика испуганно переглянулись, а у того разодетого франта и вовсе взлетели брови. Советник Лейв же и вовсе захлопал ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Даже Вальгард, стоявший позади вдруг как-то крякнул.
Сначала ему показалось, что это всё из-за неправильного обращения. Несчастный мысленно обругал себя за то, что забыл, как нужно обращаться к таким особам. Но дело было не в этом.
– Ты же сказал, – яростно набросился на несчастного ветерана советник, вскакивая с места, – что его зовут Ротальд!
– Он так назвался, – рассеяно развёл руками тот.
– Это шутка? – вдруг мрачно спросил король, в голосе которого уже слышалась ярость, – кажется, вы решили меня потешить? – он с недовольством оглядел своих подданных.
– Простите, – Тропф медленно поднял глаза, собрал все силы в кулак и продолжил, – но меня действительно зовут Тропф, – он облизнул пересохшие от волнения губы, чувствуя, что голос его подводит, – я назвался Ротальдом только потому, что перепугался стражи.
– Проклятье! Позовите кого-нибудь! – воскликнул советник Лейв, размахивая руками, – северяне, должно быть, решили поиздеваться над ними! Этому лжецу нельзя доверять! – он яростно ткнул в парня пальцем.
– Скажи, откуда у тебя это имя? – спросил Кронос, совсем не обращая на истерику своего помощника.
– Мне дала его мать, – ответил ему парень.
– А откуда она взяла его? – снова спросил владыка Рэдгарта.
– Не знаю, – Тропф опустил голову и пожал плечами, – она любила старые легенды. Может быть, оно оттуда. А может быть, она просто придумала его. Я никогда не спрашивал об этом.
– И вы поверите этому глупому бреду?! – советник Лейв тяжело плюхнулся обратно на стул.
В зале наступила полная тишина. Два мудреца переглянулись между собой, разодетый незнакомец слегка сполз на своём кресле. Лишь Вальгард, стоявший где-то у дверей, тяжело вздохнул.
– Из каких ты краёв? – вдруг нарушил молчание король, задумчиво поглаживая свою красивую бороду. Его глаза пристально уставились на несчастного северянина.
– Я из деревни Сталорк, ваше величество, – склонил голову тот, – это в долине Тойлин.
– Долина Тойлин, – пальцы снова прошлись по чёрной, как уголь, бороде, приглаживая золотые нити, – говорят, это единственное место на севере, где можно выращивать пищу. Как же ты оказался в моей стране и моем городе? – нахмурив брови, спросил Кронос.
– Это долгий рассказ, – смущённо заметил Тропф, однако он тут же понял, что такому правителю нельзя так отвечать, – мы жили просто, ухаживали за скотиной, собирали урожай, – он пожал плечами, – мало кто из нас знал о том, что твориться вокруг. Просто однажды к нам пришли воины, которые сказали, что король Рифельв убит. Они сказали, что сын Рифельва собирает войска, чтобы восстановить справедливость и отбить нашу страну от… – несчастный с опаской взглянул на владыку Рэдгарта и слегка замялся, но потом всё же договорил до конца, – от захватчиков.
– Захватчиков?! – Лейв приподнялся над столом, – каков наглец!
– Тихо, – одно слово Кроноса и тот смирено опустился на стул, – рассказывай дальше, – холодно произнёс король.
– Отец и брат пошли за ними штурмовать Белую Крепость вместе с Торальдом, – сбивчиво начал Тропф, – однако назад они не вернулись, – он тяжело вздохнул и опустил голову, – а после посланцы Торальда снова пришли к нам. Воины Бьора прогнали их, но мы…
– Кто такой Бьор? – спросил вдруг Кронос, перебив его.
– Бьор Справедливый. Он правит долиной Тойлин.
– Значит, ещё не все на севере рады королю Торальду, – закачал головой владыка Рэдгарта, явно что-то обдумывая.
– Ваше величество! – советник Лейв пригнулся к королю, – это всё хитрый план северян! Они хотят, чтобы вы поверили, будто бы в Радасе есть те, кто хочет мира! Этот парень, – старик гневно ткнул пальцем в Тропфа, – пришёл сюда и назвался этим именем не просто так!
– Продолжай, – махнул гостю Кронос, снова не замечая своего советника.
– Мы в деревне поверили им, – начал Тропф, старательно подбирая слова, – подумали, что будем сражаться за свободу и справедливость. Но это оказалось не так, – он с печалью склонил голову, – нас привели… сюда. И только здесь я узнал правду…
– Ваше величество, позвольте спросить у него, что здесь делали остальные? – вдруг спросил один из мудрецов, нахмурив брови, – ну, те, кто привёл вас сюда!
– Грабили, – криво усмехнулся Лейв, даже не дав несчастному ответить, – здесь, – он ткнул в бумаги перед собой, – доклады о сожжённых поселениях и нападениях на обозы. Эти северяне прячутся в глуши и найти их почти невозможно!
– Столько идти, чтобы просто грабить?! – развёл руками другой, – разве в этом есть смысл?
– Они дикари! Дикари, которые просто жаждут убивать! – возмущённо воскликнул советник.
– Ваше величество! Позвольте ему рассказать всё до конца! – вдруг раздался хриплый голос Вальгарда. Ветеран вышел вперёд, но тут же немного осёкся, – я думаю, что это важно…
– Да, расскажи нам, – король взглянул на Тропфа, – как в твоих руках оказался дракон?
– Мои… – начал тот и тут же поправился, – те, с кем я пришёл сюда, часто уходили к горным пикам на несколько дней. Однажды они взяли и меня, – под тяжёлыми взглядами собравшихся ему стало неуютно, и он обернулся к Вальгарду в поисках поддержки. Тот кивнул ему и улыбнулся. Парень вздохнул и продолжил, – но я просто нёс вещи. Мы поднимались в горы, а потом вдруг началась метель. Пытаясь найти укрытие, я провалился в расщелину. А там на меня напал дракон, – на этих словах все слушатели нахмурились, словно не веря ему, – я чудом отбился от него. И это чудовище улетело прочь. В его пещере я нашёл яйцо. Оно было тёплым и помогло мне выжить в том буране.
– Снова ложь! – злобно воскликнул советник Лейв, – какая мать бросит своё дитя?! Там явно было несколько северян, которые победили дракона! А это яйцо они надеются использовать против нас!
– Что-то я не помню, чтобы ты разбирался в драконах, – процедил король и кивнул парню, – что было дальше?
– В том походе, – продолжил тот, – я узнал, что нахожусь среди грабителей и убийц. И мне стало противно это. Я собрал свои вещи и сбежал прочь.
– Позвольте спросить, – поднял руку один из седых мудрецов, – а что было с драконьим яйцом?
– Оно всё время было со мной, – слегка сконфузился Тропф, – я хотел уничтожить его, чтобы оно не попало в руки к тем, кто искал его, но не смог. Мне казалось, что они могут использовать дракона, как оружие. И я не знаю почему не смог поднять руку на это создание. Наверное, всё потому, что оно спасло мне жизнь.
– И никто не заметил, что ты таскаешь его с собой? – тут же спросил другой.
– Всё это время я прятал его от остальных…
– Да-да. А потом ты сбежал от своих и сразу же спокойно направился сюда, так? – с кривой ухмылкой спросил Лейв.
– Нет! – воскликнул Тропф, почувствовав, как вскипает ярость. Этот старик буквально наседал на него, будто бы специально пытаясь выставить несчастного в дурном свете, – я хотел отправиться в одну деревушку. Там жила девушка, которая мне встретилась в лесу. Тогда, я думал, что смогу спокойно укрыться там и начать жизнь заново, – он опустил взгляд на пол, – но деревню сожгли. Я бродил среди руин, не зная, что мне делать, а потом увидел, как горит вдалеке Пламя Королей. Тогда-то мне и пришла мысль отправиться сюда. Я подумал, что это знак!
Все вокруг многозначительно переглянулись. Наступило тяжкое молчание, так что парень снова продолжил.
– Здесь я устроился в таверне и спрятал драконье яйцо в своей комнате. А уже потом меня схватили. Потом начался пожар. Я хотел спасти то яйцо…. Вот только это уже был мелкий дракончик.
– Он вылупился в огне, – задумчиво покачал головой Кронос, – у подножья моей твердыни….
– Вздор! Это просто хитрый ход! – начал советник Лейв, но король тут же перебил его.
– Хитрый ход? Что ж. Тогда северяне и этот Торальд очень умны и везучи, – покачал головой владыка Рэдгарта, – нет. Такая история слишком невероятная, чтобы быть ложью. Каждому ясно, что никто в такое не поверит. Но каков поворот судьбы… – вдруг начал король, задумчиво поглаживая свою бороду, – враги окружают меня со всех сторон. И в этот тёмный час на зов Пламени Королей, к стенам Стального Донжона приходит парень с драконьим яйцом. А зовут его Тропф, – он покачал головой, – мифическое чудовище возродилось в его руках именно в этот момент. Не значит ли это, что мироздание посылает мне знак?!
– Но, ваше величество! Кронос, подумай! – воскликнул советник Лейв, всплеснув руками, – это может быть сговором против нас!
– Таких совпадений не бывает, – решительно заявил король, – я хочу поговорить с ним наедине.
– А если он нападёт? Это ведь северянин!
– У него нет оружия! – парировал владыка Рэдгарта, – к тому же сомневаюсь, что он представляет угрозу! Распорядитель! – он поднял со стола колокольчик и прозвонил в него. Двери распахнулись и внутрь вошёл тот самый жаб.
– Ваше величество? – склонился он.
– Проводи северянина в галерею, я скоро приду, – приказал ему король.
– Пройдёмте! – распорядитель поманил Тропфа за собой и распахнул большие двери, – сюда!
В большом зале, где всё ещё скучали два богатея, среди колон была ещё одна дверь. Жаб просунул ключ в замочную скважину, а потом провёл северянина внутрь большого коридора. Тут всюду стояли доспехи на стойках, а стены были увешаны картинами.
– Ждите тут! – сказал распорядитель и вышел прочь, закрыв за собой дверь.
И парень остался совсем один.
