Эб Краулет
Стальной донжон
– Зачем ты ходишь там? – возмутился Тропф, махнув руками, – лучше бы сидела со мной! А то я не знаю, чем занять себя!
– Ох, другим бы твои проблемы, – фыркнул ему в ответ ветеран, – там, на стене наши сражаются!
– Я бы тоже стал сражаться, если б мне не приказали сидеть тут!
– Знаю я, как ты… – начал было Вальгард, но тут же замолк, – делай своё дело, парень. Повоевать ещё успеешь.
Рассказав им ещё несколько общих деталей о столкновениях, старик уехал вниз.
Тропф же обнял свою подругу. А потом они снова сидели, уставившись вниз. Наступал вечер, так что перед ними было целое море огней. Выглядело это немного романтично, так что парень даже устроил им небольшой ужин, из запасов вина и сыра.
Утро не принесло ничего нового. Осаждающие больше не рвались на бессмысленные наступления, они занялись своими укреплениями, наращивая их мощь. Северяне по-прежнему бродили вокруг стен, держась чуть дальше полёта стрелы. Они уже облазили всё вокруг и теперь не знали, чем себя занять. Гнев, что разжёг в них Торальд, требовал выхода. Часть из них удалилась прочь, перейдя мост. Видимо, отправились грабить поселения на юге.
Осадные машины продолжали засылать камни в городскую стену. Часть из них перелетала и пробивала крыши домов.
Тропф поглядывал за ситуацией вокруг, продолжая заниматься своими обычными заботами. Он чесал дракона, сдирая отмирающие чешуйки, перекидывал у него сено, чтобы то не прело, и чистил кормушки. Здоровый ящер чувствовал себя совершенно спокойно, хотя вокруг и было немного шумно. Более того, долгое заключение в клетке совсем не мешало ему. Иногда, конечно, он бесился, прыгая по стенам и бегая по каменному полу, но в остальное время просто дрых, не обращая ни на что внимания.
К вечеру тоже ничего особого не случилось. Разве что в городе началось небольшое оживление. Народ снова начал заниматься баррикадами, укрепляя старые и строя новые. Ещё на площади появилось много пустого места – все материалы стали уносить внутрь башни.
Вальгард приехал уже поздним вечером. Ветеран поднялся на лифте и был мрачнее некуда.
– Советую тебе уговорить твою подружку переехать сюда, – проворчал он, усаживаясь на табурет и вытягивая ноги.
– Почему?
– Скоро в Донжоне станет тесно. Нижние этажи заполнятся народом, а в таких случаях всегда неспокойно.
– С чего ты взял? – изумился Тропф.
– Под стены ведут подкоп. Наши солдаты услышали, как стучат кирками их сапёры. Будь у нас больше сил и возможностей, можно было бы ответить им. Но у Дунх-Авеля слишком большое войско. Они копают сразу в нескольких местах. Скоро стена падёт.
– Ух, – парень утёр лоб, – я постараюсь поговорить с ней. А что будет с её семьёй?
– Я могу обсудить это с другими, – выдохнул Вальгард, взглянув на него, – кажется, есть пара спокойных мест…. Но ты же сам понимаешь, они крестьяне.
– Понимаю, – проворчал Тропф, усаживаясь рядом, – значит, скоро враг возьмёт город?
– Угу.
– А зачем все эти баррикады?
– Будем держаться до последнего, – объяснил ветеран, – чтобы не подпускать врагов к Донжону.
– Понятно, – выдохнул парень, подпирая рукой голову, – скажи, а мы сможем выстоять до прихода короля?
– Не знаю, – поморщился тот, – у нас хитрый враг. Их глашатаи уже распускают слухи о том, что армия Кроноса разбита на севере. Это ложь, но от неё у бойцов падает боевой дух, и они начинают задумываться о грядущем поражении…
– А вдруг его правда разбили?
– Ох, – выдохнул Вальгард, махнув в его сторону рукой, – вряд ли оставшиеся северяне вдруг смогли одолеть такую силу. Главное помни, что мы будем держаться, пока в нас сидит вера в победу. Так что не теряй её, парень!
– Постараюсь, – грустно пробормотал он, – но это тяжело, особенно после таких новостей. А они смогут подкопаться под Стальной Донжон?
– Нет. Крепость построена на мощной скале. Там, где идёт стена ещё можно копать, но под самой башней крепкий фундамент.
– Значит, мы в безопасности?
– Как бы не так, – фыркнул ветеран, – это сильный враг. И будь уверен – он всегда найдёт другой путь…
Часть VII. В осаде
Глава 31. Падение города
Утром Тропф сразу же отправился искать Альдриф и для этого ему пришлось спуститься вниз с верхушки башни.
То, что увидел там, просто поразило его. Ещё проезжая этажи, где расположились вельможи, он подумал, что там слишком тесно. Кровати в коридорах, всюду деревянные перегородки и шкафы. Нарядные дамы со всеми своими пышными юбками сбивались в кучки, тесно усаживаясь на редких лавочках. Тут же бегали их дети, гоняясь друг за другом. Мужчин здесь не было, но это было понятно – вовсю шла осада и подготовленные воины были на вес золота. Да и никто из них не стал бы сидеть сложа руки.
А потом парень спустился ещё ниже. Туда, где собралось остальное население города. Тут творился самый настоящий хаос. Кроватей не хватало, поэтому спали жители на простых лежанках. Тут и шагу ступить было некуда – везде что-нибудь, да валялось. То сумки, то одеяла, то какое-то тряпье. Многие отсыпались после дежурств и ночных работ, а кто-то ещё не успел отправиться по делам. Поэтому народу тут было полным-полно.
Осторожно ступая в тесной толпе и стараясь не наступать на спящих, Тропф начал протискиваться вперёд, пытаясь найти свою подругу. Наконец ему удалось заметить её, и парень бросился к ней, пробивая себе дорогу крепкими плечами.
– Эй! – рыцарь выскочил из толпы, а потом сразу же спешно поклонился, – я приветствую вас! – там ещё были её дядя и отец, которые собирались на работы. Мужчины окинули парня мрачными взглядами. Видно было, что эта осада даётся им тяжело. Вид у них был усталый, а черты лица стали острее.
– Слушай, – Тропф осторожно взял Альдриф за руку и отвёл в сторону, – нам нужно поговорить!
– Поговорить? – нахмурилась та, – что такое?
– Тебе нужно переехать наверх, ко мне! – яро начал тот, – здесь слишком тесно!
– Тесно? – сердито фыркнула та, – ты ещё не видел, что твориться ниже! Там несчастные ютятся среди ящиков, бочек и целых каменных груд. А у тебя наверху целый этаж пустует!
– Я знаю, – развёл руками парень, – но что я сделаю? Такой приказ!
– А ещё говорят, что враги скоро ворвутся в город, так что все те, кто не хотел жить в тесноте и остался в своих домах, теперь тоже приходят сюда. У входа целая толпа!
– Вальгард сказал, что ты можешь переехать ко мне, а твою семью он переведёт в другое место! – Тропф заглянул ей в глаза, – там им тоже будет хорошо, и ты не будешь за них волноваться!
– Но мы ведь не знатные! – развела руками та, – и не ремесленники или военные! Мы обычные крестьяне!
– А мой друг в верховном совете! – парировал парень, – так что он всё может! Только скажи!
– Ладно, – Альдриф задумалась, прижав ладони к щекам, и наконец, согласилась, – хорошо! Я поговорю с ними!
Она направилась к отцу и дяде, что-то начала рассказывать им. Те снова начали хмуриться. Тропф, который стоял чуть вдалеке, увидел, как его подруга складывает руки в мольбе. Мужчины немного помолчали, посмотрели в сторону своих жён, а потом всё же решились.
– Они согласились! Где твой друг?! – Альдриф подскочила к нему.
– Собирайтесь! – лихо махнул парень, обрадовавшись новостям.
Девушка убежала к своей семье и вместе они начали собираться, хватая свои скудные пожитки.
Тропф повёл их за собой к лифтам башни. Там были стражники, которые тщательно следили за порядком. Но они знали его, поэтому пропустили всех. Это если б он не был рыцарем, то вообще не смог бы подойти к этим движущимся платформам.
Большой толпой они поднялись на этаж с залом совещаний. Тут было шумно, везде ходили рыцари в латах и лица у них были угрюмые.
– Кто пустил? – воскликнул один из них, уставившись на парня и его спутников.
– Я Тропф из Сталорка! – начал тот, выпятив грудь, чтобы не терять вид перед своей подругой, – где ветеран Вальгард?
– Стойте здесь! – бросил им здоровяк и скрылся за дверьми. Старик вышел почти сразу. Заметив своего друга, он переменился в лице и захромал к нему.
– Что такое? – ворчливо протянул он. Парень подошёл поближе и прошептал ему на ухо.
– Вот! Их надо переселить!
– Проклятье на твою голову! – сердито бросил ветеран, – похоже, сидя наверху, ты совсем забылся! У нас вообще-то идёт осада… – но потом он утёр лоб и махнул рукой одному из латников, – капрал Рогарт! Сюда! – его рука указала на семью Альдриф, – их надо переселить в надёжное место. Их… безопасность стратегически важна!
– Думаю, на этаже ремесленников есть одно укромное место, – задумчиво ответил тот.
– Отлично! Веди их туда! – бросил ему Вальгард и повернулся к Тропфу, – а ты быстро отправляйся к себе и сиди там!
– Хорошо, – пробормотал тот, глядя, как его подруга прощается со своей семьёй. Вместе с капралом, они уехали вниз. А парень взял Альдриф за руку и потянул её к поднимающимся лифтам. Навстречу ему выскочил посыльный.
– Генерал Вальгард! – отчеканил он, вытягиваясь в струнку, – сир Гартел докладывает, что завершил подготовку домов на северной стороне.
– Отлично! – с задором воскликнул ветеран, – пускай тогда организует ещё несколько баррикад!
– Хорошо, – поклонился паренёк и тут же, слегка замявшись, спросил, – но неужели мы действительно это сделаем?
Тропф, уже шагнувший на платформу вместе с Альдриф, обернулся и уставился на своего товарища. Лицо того помрачнело, и он ответил.
– Да. У нас нет другого выхода…
Лифт поднялся вверх, скрывая от взгляда творившуюся там суматоху. То, что задумали командующие обороной, теперь было загадкой и Тропфу оставалось лишь догадываться, о чём шла речь.
Вместе со своей подругой он поднялся наверх. Там они принялись обустраиваться. Впрочем, у девушки было мало вещей, поэтому вскоре двое влюблённых сидели и смотрели вниз на осаждённый город.
Вид у него поменялся. Нарядные крыши домов стали дырявыми, словно червивые яблоки. Ровные прямые улицы перегородили баррикады, среди которых бродили воины. Деревянные укрепления на стене уже совсем разваливались, не выдержав постоянного ливня из каменных снарядов.
Во вражеском лагере повсюду передвигались войска, целые отряды выбирались из-за частоколов, спускаясь с холма к городским стенам. С собой они тащили здоровые щиты, больше похожие на какие-то навесы, лестницы и мелкие осадные приспособления, чтобы кидаться камнями.
И это была армия Дунх-Авеля, которая в кои-то веки решилась на приступ. Северяне тоже были среди них. Родичей Тропфа было легко заметить – в отличие от ровных рядов своих союзников, они носились по полю бесформенными кляксами. Кто-нибудь то и дело отставал или наоборот убегал вперёд.
– Что-то будет, – пробормотал парень, мрачно глядя вперёд, – Вальгард сказал, что вон те, – он показал на армию Старого Королевства, – умелые воины и просто так не полезут.
– Надеюсь, что наши защитники сдержат врага, – протянула Альдриф, прижимаясь к нему. В городе тоже царило напряжение. Воины и рыцари подтягивались к стенам. Улицы начали пустеть. Только дракон смирно дрых в своей клетке, совсем не обращая внимания на суету.
Близился полдень, когда войска окончательно построились, готовые ринуться в бой. И тут из лагеря выехало нечто огромное. Это была самая настоящая башня на колёсах. Она двинулась прямо к стенам. Тропф пригляделся и заметил, что осаждающие успели проложить ей целую дорогу из брёвен.
Загудели трубы, разлетелись вдали крики. Вслед за башней двинулись и войска, осторожно наступая на город.
– Они подкатят её к самой стене и залезут наверх? – спросила девушка.
– Наверное, – рыцарь почесал голову, – но это всего лишь одна башня! Я думаю, с ней будет легко справиться.
В ответ на действия врага со стен полетели тысячи стрел и камней. Они врезались в здоровую деревянную крепость, но почти не наносили ей урона. Пронеслись от зубцов огненные линии – лучники начали стрелять горящими снарядами. Но это тоже не приносило никакого толку – башня была укрыта какими-то шкурами. Видимо, их хорошо промочили, поэтому огонь никак не загорался.
– А зачем столько отрядов? – Альдриф показала на войска, что выстроились вокруг города, – и почему они стоят?
– Не знаю, – Тропф развёл руками и вздохнул, – может быть, они хотят отвлечь внимание?
Осадная башня подползла к стене, верх её откинулся, надёжно уцепившись за зубцы. Наружу сразу посыпались вражеские воины, завязалась жестокая бойня. Но защитники города тоже напирали. Им даже удалось поджечь башню изнутри. Что-то вспыхнуло, занялось и вражеская атака начала захлёбываться.
Но другие войска по-прежнему чего-то ждали, и парень никак не мог понять чего.
Битва за башню продолжалась. На какое-то мгновение врагам даже удалось закрепиться на стене, прикрываясь от снарядов большими щитами. Но на помощь осаждённым пришли новые силы, так что противнику пришлось тяжело.
– Кажется, мы побеждаем! – радостно воскликнула Альдриф, – сейчас ещё башня эта догорит и всё!
А потом прямо на их глазах рухнула часть крепостной стены недалеко от врат. Разлетелась по сторонам пыль, и полетели кирпичи, раскатываясь по брусчатке городских улиц.
И к пролому сразу же ринулись отряды, которые ждали своего часа. Словно весенний ручеёк, пробивший себе дорогу посреди замёрзшей земли, они потекли в город. Но это было ещё не всё.
Рядом рухнул другой участок стены. А потом ещё один. На такие масштабные проломы у защитников просто не хватало сил. Огромная армия начала стремительно наступать и осаждённым пришлось бежать.
Со всех сторон по городу зазвонили колокола и заревели горны, командуя отступать.
Ополчение, рыцари, оруженосцы и стражники – все побежали прочь от стены, укрывшись за баррикадами, что перегораживали улицы, чтобы начать яростно отстреливаться от врагов.
Хлипкие деревянные укрепления, казавшиеся совсем нелепыми, умудрились задержать атаку противника. У отрядов, пробившихся в город, не было осадных лестниц и мощных машин. Поэтому сходу одолеть заслон они не могли. Бойцы Дунх-Авеля сразу отступали назад, пытаясь найти обходной путь. А вот северяне упрямо лезли вперёд, прямо на острые колья. За что сразу и поплатились – многие из них остались лежать на улицах.
– Ох! – испуганно выдохнула Альдриф, сжимая руку Тропфа, – они прорвались! Прорвались!
– Да, – рассеяно пробормотал он, разглядывая бойню, что развернулась в городе. Не хотелось бы ему там оказаться. Ни одной, ни на другой стороне.
Армия Дунх-Авеля уже перетаскивала через проломы катапульты и осадные щиты. Они устанавливали их напротив баррикад, атакуя защитников города целым градом из камней. Те пытались укрываться от обстрелов и отбиваться, но их было слишком мало, а вот войска противника всё прибывали.
Хорошо, что противники не могли видеть всю картину с высоты, в отличие от Тропфа и Альдриф. Из-за баррикад город стал настоящим лабиринтом, где легко можно было запутаться. Всё это время строители работали над тем, чтобы нападающие, пробившись в город, потерялись и не могли понять, куда им идти. Мешали им и защитники, постоянно обстреливая тучами стрел.
Парень мог только догадываться, что чувствуют враги. Со всех сторон в них летят снаряды, улицы везде перекрыты, а дома едва ли не рушатся прямо на голову. Везде крики, вопли и полный хаос. А над всем этим мрачно возвышается огромная твердыня.
Впрочем, у противника было одно весомое преимущество – огромная армия. Войска непрерывно наступали через пролом, оттесняя осаждённых к Стальному Донжону. Казалось, ещё чуть-чуть и весь город будет забит толпами врагов.
– Какой ужас, – прошептала Альдриф, – скоро они окружат нас!
– Не бойся! Эта крепость выстоит! – Тропф крепко прижал её к себе, – мы здесь в безопасности.
Уже близился вечер. Мощные снаряды из катапульт прошибали деревянные баррикады, разбивая их на обломки. Где-то солдаты перебирались по лестницам. В других местах защитников просто давили толпой.
Среди слаженных действий вражеских солдат отчётливо выделялись северяне. Они бегали безумной толпой и творили всё, что им захочется. Многие из них вообще бросились грабить дома, совсем забыв о том, что вокруг идёт битва. Их легко было заманить в ловушку, заведя в простреливаемый тупик или к очередной баррикаде. Не будь у них мощного союзника, вряд ли бы им хоть что-нибудь удалось.
Когда уже начало темнеть, вокруг снова взревели трубы и зазвенели колокола. Бой за город был почти проигран, и защитники спешно начали отступать. Они уходили даже с тех позиций, где ещё можно было обороняться.
И за ними распускались огненные цветы пожаров. Сначала Тропф подумал, что это осаждающие что-то учудили. Но нет. Город подпалили его же жители. Пламя разом загорелось со всех сторон и быстро побежало по улицам. Похоже, дома специально облили горючим маслом, также как и баррикады. Огонь стал распространяться с бешеной скоростью, запирая осаждающих в жуткий капкан.
В багровом свете пламени было видно, как в панике бегут северяне, не в силах найти выход из этого огненного безумия. Как в спешке отступают войска Дунх-Авеля, пробивая себе дорогу.
Защитники уже укрылись в башне и спокойно запирали двери. В городе не осталось своих, были лишь чужие. И все они погибали в пожаре.
– Кошмар, – пробормотал Тропф, – мы сожгли свой же город!
– Ну и пусть! – сжала кулаки Альдриф, – зато он не достанется врагу!
Небо совсем потемнело, наступила ночь. Но звёзд почти не было видно из-за зарева внизу.
Стальной Донжон оказался посреди огненного кольца. Всё пылало, дым заволакивал мрачную твердыню, которая молчаливо взирала на происходящее. А на её вершине по-прежнему горело Пламя Королей.
Дракон, почувствовав запах дыма, пробудился и начал встревожено принюхиваться в своей клетке. А потом, когда огонь разгорелся вовсю, ящер начал яростно скрести когтями по полу и толкать головой прутья, пытаясь освободиться.
Тропф попытался его успокоить, кидая ему куски мяса, но зверь не обращал на них внимания и громко ревел, раскрывая пасть с острыми зубами.
Лишь когда пламя пожаров утихло, а среди городских улиц остались только тлеющие руины, огромное чудовище успокоилось и затихло. А на окрестности башни опустилась тишина.
Глава 32. Небольшая передышка
К утру дым развеялся и стало видно то, что осталось от города. Всюду торчали обугленные скелеты зданий и поднимался лёгкий дымок. Пепел посыпал землю, укрывая её плотным серым ковром.
На улицах остались тысячи трупов, большая часть из них погибла в жутком пожаре, пытаясь сбежать от огня. Конечно, это была победа осаждённых, но, то какой ценой она была достигнута, удручало.
Тропф смотрел на всё это и не мог отвести глаз. Он думал о том какую смерть встретили враги на улицах города. Это было ужасно, хотя сам парень понимал, что иначе было нельзя.
– Эй! Есть кто?! – со стороны лифта послышался знакомый голос, и это было не ворчание Вальгарда.
– Скотти! – радостно воскликнул рыцарь, встречая своего друга, всего перемазанного сажей.
– Ну, как ты тут? – довольно рассмеялся тот, выглядывая вниз, – ох, ну досталось же нашему городишке!
– Где ты был всё это время? – спросил его Тропф.
– Как где? Я занимался делами! – ответил тот, вытирая грязные руки, – мы натренировали целую кучу зверья! Когда эти, – он кивнул в сторону вражеского лагеря, – пошли в атаку, мы выпустили их! Маленькая, но хитрая диверсия!
– Надо же!
– Ага. В борьбе с противником любые средства хороши, – Скотти вздохнул, глядя на стоящие шатры, – только не помогло это, – но он тут же повеселел и заметил, – а теперь я без дела. Так что буду помогать тебе!
– Кто это? – Альдриф проснулась и выглянула из комнатки.
– Королевский ловчий! – поклонился ей гость, – меня зовут Скотти! Кстати, – он повернулся к Тропфу и подмигнул, – не знал, что ты тут с девушкой! Веселишься вовсю.
– Ну, тебя! – отмахнулся тот, – можешь выбирать себе любую комнату на этаже.
– Любую не выйдет! Скоро тут народу будет… – Скотти покачал головой, тряхнув своими косичками на бороде, – а на вершину поднимут осадные машины!
– Зачем? – изумилась девушка.
– Чтобы бить по нападающим с вершины башни! – отозвался ловчий, – ладно, пойду устраиваться! – он подхватил свои пожитки и прошёл мимо клетки, приветливо махнув дракону рукой.
Хоть появление друга и обрадовало Тропфа, он всё равно смотрел вниз с тянущей тревогой. Противник ушёл с городских улиц, но проломы в стене охранялись, там ощетинились кольями массивные баррикады. Вражеская армия явно решила взять передышку, чтобы отойти от огненного шторма.
А защитники готовились оборонять Стальной Донжон. На лифтах поднимали материалы, заготовки для осадных машин, ящики с боеприпасами и бочки с маслом.
Плотники, до этого занимавшиеся баррикадами на улицах, начали возводить деревянные надстройки, чтобы усилить возможности обороняющихся. Поднялись они и на верхний этаж. На вершине застучали молотки, поднялись среди торчащих шпилей каркасы осадных машин. Дракон недовольно урчал, пряча голову под крыло от всего этого шума. Решётки, что были на открытых арках, распахнули и наружу полезли строители, обвязанные верёвками. Вскоре, там появились целые балконы, с высокими перилами. Выходить туда было страшно – высота огромная, а доски совсем хлипкие. Но дозорные лазили, внимательно наблюдая за противником.
Вальгард пришёл к обеду, чтобы поделиться новостями. Они уселись за столом среди всего этого стука, чтобы поговорить.
– У нас есть повод гордиться собой. Враг понёс сильные потери, когда ринулся на штурм, а пожар и вовсе навёл панику в их рядах, – принялся рассуждать он, – но городу конец. Скоро противник снова появится тут.
– Мне кажется, что пока всё идёт хорошо. Многие говорили, что стены сразу падут, – спешно начала Альдриф, – а наши воины умудрились так долго продержаться!
– Ха, долго… – ветеран косо глянул на неё, морщась от звука молотков. У него были жуткие мешки под глазами, а сам он словно ещё сильнее постарел, – такие осады могут длиться годами. И даже неизвестно, сколько придётся ждать нашего короля…
– Но Донжон же не падёт! – воскликнул Тропф, – он устоит!
– Может, устоит, а может, и нет, – хмуро протянул старик, – в верховном совете Дунх-Авеля дураков нет, они там сразу отсеиваются. Никто из них бы не решился заявиться на осаду без уверенности в успехе.
– Они что здесь? – изумился парень, – я думал, эти богачи будут сидеть у себя в городе.
– И пропустить такое развлечение? Да и для кого ты думаешь, построили этот здоровый шатёр? – Вальгард кивнул в сторону вражеского лагеря, – они пришли насладиться своей победой над Кроносом.
– Но короля же здесь нет! – воскликнули Тропф и Альдриф в один голос.
– Если падёт Донжон, то это уже победа. Здесь королевская казна и забитые кладовые. Даже если армии врагов уйдут прочь, разграбив башню, то король вернётся в разорённую нищую страну, где негде укрыться, – объяснил им ветеран, – они пришли насладиться тем, как всё, что строил Кронос, будет уничтожено, – он вздохнул и поднялся на ноги, – пожалуй, мне пора. В это время у меня нет возможности подолгу болтать!
Бросив прощальный взгляд, старик захромал к лифту и поехал вниз.
Этаж заполнился целой кучей воинов и рабочих. Клетку с драконом пришлось закрыть накидкой из сшитых шкур, чтобы зверь никого не пугал и сам не беспокоился. В этой суете маленькая комната, была единственным островком спокойствия. Там парень с девушкой и укрылись, чтобы никому не мешаться.
Но потом Тропфу стало интересно, и он решился пройтись по этажу. Оказалось, его часть отделили перегородками, чтобы не дразнить дракона. Выглянув на деревянные мостки, парень увидел, что наверху построили мощные краны, на манер портовых. Они поднимали снизу огромные бревна для осадных машин. Вся вершина башни обросла этими конструкциями. Скрипели верёвки, хрустели вороты, поднимая тяжёлые платформы.
Во вражеском лагере всё было тихо. По городу разбрелись северяне, копаясь в руинах в поисках ценностей. Если они подходили близко к башне, то сразу же попадали под обстрел и убегали прочь.
– Эй, – тихо позвала его Альдриф, – раз уж тут все готовятся, давай сходим вниз до моей родни? Проведаем их, а?
– Давай! – согласился он.
Все лифты оказались загружены материалами, так что идти им пришлось по лестницам, предусмотрительно оставленными архитекторами. Впрочем, даже там было тесно – всюду ходили рабочие и военные.
Ремесленные этажи превратились в настоящие мастерские. Всюду шла работа: делали стрелы, гвозди и доски. Над потолком клубился пар от остывающих заготовок, шумели молоты и визжали пилы.
Родственников Альдриф поселили в одном из углов, совсем рядом с небольшим окном.
– Рад вас видеть, – приветливо поклонился им Тропф, – как ваши дела?
– Хорошо, – радушно встретили его те, – правда, нам немного неуютно. Здесь все цеховые, а мы-то простые землепашцы. Но к нам хорошо относятся, даже доверяют помогать в работе.
– Ладно, – кивнул парень, оглядываясь по сторонам. Здесь всё равно было тесно, в отличие от верхних этажей. Ещё и вокруг шум и гул. Но всё-таки во время осады о каком-то комфорте говорить не следовало.
Оставив девушку со своими родными, рыцарь немного прогулялся по этажу, оглядываясь вокруг. Здесь разобрали часть стены, и ящики с готовыми предметами поднимались с помощью тех самых кранов на самую вершину. Вдалеке было видно, как трепещут флаги в лагере врагов. Но никаких попыток идти на приступы не было. Парень высунулся, чтобы оглядеть город, но его сразу окликнули.
– Эй! Куда полез! – бросил ему бородатый работяга в кожаном фартуке, – ты кто такой?
– Я… – слегка опешил парень, но тут же собрался, – я сир Тропф из Сталорка! С самого верху! – он ткнул пальцем в закоптившийся потолок.
– Сверху? – нахмурился тот, сплюнув в сторону, – что у них там? Ещё гвоздей надо?! Мы тут пашем, как можем!
– Нет, нет, – замотал головой рыцарь, – не волнуйтесь! Гвоздей пока хватает!
– Ладно, – хмыкнул тот, – но туда не суйся! Ещё зашибёт! – он снова направился к массивным наковальням. Мимо него протащили целую пачку досок два плотника, усыпанных стружкой с ног до головы. Они вынесли их на площадку, чтобы поднять наверх.
Тропф вернулся к своей даме и осторожно коснулся её плеча.
– Нам пора! – протянул он, оглядываясь по сторонам. И та попрощалась с матерью и тётей, крепко обняв их.
Парень с девушкой поднялись на вершину, а за окнами уже опускалась ночь. Вражеский лагерь осветился огнями, вокруг него стало видно факела дозорных, что сидели на своих постах.
Но с темнотой работы не остановились. Наперекор всему молотки продолжали стучать, а пилы выть. Донжон обрастал укреплениями прямо на глазах.
– Пора тоже заняться своими делами, – хмыкнул парень и отправился чистить клетку. Солому ему приходилось экономить и убирать лишь сам помёт. Еду для дракона тоже приходилось беречь, так что питался ящер редкими кусками мяса и перловой кашей. Само мясо приходилось долго вымачивать в воде, чтобы соль вышла из него. Ведь, несмотря на огромный размер Стального Донжона, держать в нём животных было негде и всё запасённое мясо засаливали, чтобы сохранить.
Зато с водой у осаждённых не было никаких проблем. При постройке башни строители пробили несколько глубоких колодцев в скальных недрах до самых подземных источников. Оттуда её поднимали вёдрами.
Пока Тропф занимался питомцем, Альдриф приготовила скромный ужин. Они позвали к себе Скотти, чтобы было веселее. Но даже вечно беззаботный ловчий был немного подавленным. Вокруг были враги и скоро они должны были нанести свой удар. Поэтому каждый в башне напряженно ждал этого момента, который словно меч нависал над ними.
Следующее утро было хмурым. Два друга сразу занялись драконом. Вместе с товарищем работа шла быстрее, так что Тропф вскоре снова оказался без дела. Он выглянул на галереи, где по-прежнему шли работы, потом походил по этажу, так и не придумав себе занятие. Альдриф тоже скучала, но потом она решилась навести небольшой уют в их жилище. Девушка прибралась, аккуратно разложила вещи и посуду, даже вытряхнула одеяла, на которые налипла солома.
Ещё до обеда наверху внезапно появился Вальгард, да не один. С ним было несколько важных рыцарей. Они вышли на мостки, напряжено вглядываясь вдаль.
– Что там такое? – Тропф присоединился к ним.
– Не знаю, – пробормотал ветеран, – смотри! – он ткнул пальцем во вражеский лагерь.
Парень пригляделся. Оттуда явно выходило чьё-то войско, бесформенной массой его ряды потянулись в сторону севера и скрылись в лесах.
– Северяне, – недоуменно воскликнул он, – почему они уходят?
– Я не знаю, – заявил Вальгард, сжимая рукоять своего меча, – и даже не понимаю плохой это знак или нет.
– Признаюсь, я был бы более рад, если бы ушла армия Старого Королевства, – проворчал рыцарь, что сопровождал его.
– Может, они отправляются грабить? – осторожно спросил Тропф.
– Нет, парень. Они уходят прочь, – тот подкрутил усы, – плетутся, как побитые псы. Хотел бы я знать, что случилось!
Но никто не знал. Оставалось лишь догадываться о происходящем. Больше Вальгард ничего не сообщил и вскоре ушёл вместе со спутником. А вокруг по-прежнему шли работы и стучали молотки.
В лагере врага тем временем началось оживление. Огромные осадные машины начали разбирать, по-видимому, чтобы перенести их поближе. Готовились щиты из досок, чтобы прикрывать головы. Потянулись первые отряды, которые начали занимать городские улицы. Среди них были и северяне. Почему-то некоторые из них остались вместе с армией Дунх-Авеля.
– Ну, снова началось, – Скотти встал рядом с Тропфом и прижался головой к камням, – теперь скучать не будем.
– Угу, – кивнул тот, – поскорее бы вернулся король!
– Все его ждут, – ловчий со вздохом хлопнул его по плечу, – все…
