Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 33. Окружённая твердыня
Враг действовал медленно, но решительно. Осаждающие никуда не торопились, тщательно планируя каждое действие. Похоже, они усвоили урок и опасались новых ловушек.
Их отряды пробирались по городским улицам, очищая путь для осадных машин и повозок со снарядами. Телеги с обтёсанными ядрами, подкрадывались к башне, словно намекая, что вот-вот должно было случиться.
Сразу же войска стали возводить баррикады и укрепления, чтобы защитники крепости не смогли внезапно напасть на них. Острые колья и земляные валы, подпёртые камнями из разрушенных домов, начали окружать башню. Следом подобрались метательные машины. Громадины с холма переехали поближе, расположившись вблизи от башни.
Тропф выбрался на деревянные мостки и осторожно вгляделся в войска неприятеля. Казалось, они чувствуют себя вполне свободно. Никто не стрелял по ним, не метал камни и не атаковал. Лишь иногда, когда враг слишком близко подбирался к Стальному Донжону, по нему открывали огонь, отгоняя прочь.
Вальгард тоже вышел осмотреться, вместе с другими рыцарями. Они выбрались и стали разглядывать, что творится внизу.
– Рад тебя видеть, – улыбнулся ветеран в сторону парня, – видишь, как их армии обустраиваются внизу?
– Вижу, – кивнул тот, – но это ведь плохо!
– Нет, – старик криво усмехнулся, – сейчас их строители трудятся изо всех сил. Жаль, что это бесполезно.
– Почему? – изумился Тропф.
– Смотри, – Вальгард показал на верхушку башни, – мы спрятали там осадные машины. Не знаю, видели ли их наши противники или нет, но в любом случае они станут для них сюрпризом. Пускай возятся там, копаются, строят свои игрушки. Когда придёт время, ты сам всё увидишь! Верно, ведь? – он повернулся к одному из своих спутников.
– Да, генерал Вальгард, – кивнул тот, – мои инженеры всё уже всё рассчитали. Мы точно накроем их.
– Замечательно! – кивнул ему старик, – надо дождаться, пока они притащат сюда всё своё добро…
А нападающие и не знали, что их ждёт. Их работники уже собирали каркасы мощных устройств и подвозили ядра, да какие-то бочки.
Ждать пришлось долго. Тропф и Скотти за это время успели прочистить драконью клетку, а Альдриф сварила обед. Девушка специально рассчитывала на несколько персон, так что рыцарь смог пригласить к столу Вальгарда и его товарищей.
Ближе к вечеру орудия наконец-то собрали. И враг начал пристреливать свои машины. Первые массивные снаряды полетели в сторону башни.
– Пора, – заявил Вальгард и начал подниматься по лестницам на верхнюю площадку.
– Я с тобой! – воскликнул парень, но тот покачал головой.
– Нет! Сиди тут и не мешайся! – заявил он, а следом за ним ушли другие рыцари.
– Мы можем посмотреть и отсюда! – заметила Альдриф, схватив Тропфа под руку. Вместе они вышли к открытым галереям, чтобы оглядеть поле боя.
Сверху что-то хлопнуло, просвистела огромная балка, взмывая в небо, и в сторону врагов полетел ответный снаряд. Каменный валун врезался во вражеское укрепление и снёс его, раскидав колья и землю во все стороны. Следом хлопнуло ещё раз и ещё. Тропф вытянул голову, заглядывая наверх. Похоже, там было несколько осадных машин и все они разом ударили по противнику.
На площадке, где расположились инженеры осаждающих, сразу началась паника. Каменные ядра, летящие с вершины Стального Донжона, легко раскололи их сооружения на куски. Один за другим падали каркасы орудий.
Но одними валунами защитники не ограничились. На головы врага полетели и корзины с мелкими камнями, которые разваливались прямо в воздухе, смертоносным градом осыпая всё вокруг. Летели вниз и горящие кувшины с маслом. Там, куда они упали, разливались целые огненные лужи, поджигая всё на своём пути.
– Они бегут! Снова бегут! – обрадовалась Альдриф, сжимая локоть своего рыцаря.
Войска Старого Королевства действительно отступали, но не в панике, а в молчаливой решительности. Они бросили заграждения и осадные машины, отойдя до самой стены.
– Ну что? – гордый Вальгард спустился вниз к своим друзьям, – как эти трусы умчались прочь, а?! – насмешливо заявил он.
– Здорово! – воскликнул Тропф, – они даже не могут к нам подобраться!
– Эх, эти найдут способ. Мы просто отбили их пробную атаку, – проворчал ветеран.
Он и его спутники уехали вниз. Скотти тоже ушёл по лестницам, куда-то на этаж ремесленников. С Тропфом осталась лишь его подруга. Вместе они смотрели в сторону врагов, гадая, что же те предпримут на этот раз.
Решение противник выбрал самое лёгкое и просто отодвинул укрепления. Через проломы снова потащили телеги с грузом, а инженеры начали бродить среди руин, явно прицеливаясь к башне.
Наконец, они выбрали на сколько нужно отойти, чтобы орудия с верхушки не могли достать их. А затем среди городских руин снова началось активное строительство.
Длилось оно до самой темноты. Когда наступила ночь, вокруг совсем ничего не было видно. Все факела остались вдалеке. Но Тропф слышал, лёжа на своей кровати, как доносятся снизу какие-то звуки.
Утром всё стало ясно. Неприятель смог укатить телеги со снарядами и разобрать те укрепления, что уцелели после обстрела. Теперь они надёжно обосновались за пределами дальности и там снова собирали орудия.
Парень едва смог дождаться, пока на его этаже снова появится Вальгард.
– Там снова собирают осадные машины! – встревожено воскликнул он.
– Я знаю, – кивнул ему ветеран, а на его лице появилась усмешка, – но вчера мы намеренно старались обмануть их. Наши инженеры били в полсилы и если всё правильно, то сегодня мы снова достанем их!
Он поднялся наверх, сопровождаемый целым отрядом. А потом там снова захлопали мощные установки. В этот раз камни летели так далеко, что становились едва различимыми. Зато хорошо было видно эффект от них. Разлетались обломки досок и щепки, расплывались огненные пятна, среди бегающих воинов, падали только что собранные машины.
Это было так смешно, что Тропф едва удержался, чтобы не расхохотаться в полную силу.
– Сейчас они отползут ещё, и тогда мы снова накроем их! – заверял он свою подругу. Но Вальгард, спустившийся к ним, был не таким радостным.
– Мы заставили их отойти ещё дальше, но наши силы не безграничны. Уже сейчас многие ядра долетали на излёте, – хмуро заявил он, – а теперь и вовсе не достанут до врага. Но, с другой стороны, им до нас тоже будет сложно добить.
– Генерал Вальгард, – один из его спутников покачал головой, – боюсь, что их противовесы тяжелее и сами машины больше.
– Значит, они будут обстреливать нас? – парень нахмурился.
– Будут, но такие ядра не способны одолеть наши стены. Однако они легко могут сбить деревянные надстройки.
– Вот. Так что не высовывайтесь лишний раз, – бросил им ветеран, а потом снова спустился вниз.
Вскоре наверх поднялся Скотти. Ловчий был немного озадачен и хмурил брови.
– Скажи, – вдруг спросил он у парня, – как ты думаешь, наш дракон ещё способен летать?
– Не знаю! – тот развёл руками, – он только спит и ест. Так что разжирел настолько, что даже ходить ленится!
– Это плохо, – пробормотал Скотти, крутя пальцами косички на бороде, – может быть, нам понадобиться его сила.
– Какая у него сила? – фыркнул Тропф, махнув рукой на зверя, – только пугать может!
– Тоже хорошая особенность, – задумчиво отозвался ловчий.
Остаток дня они бессильно наблюдали, как враги подвозят новые телеги. Те орудия, что были сломаны, заменялись новыми. Похоже, неспроста Дунх-Авель прислал сюда столько повозок. Противники не паниковали и никуда не торопились. Новые укрепления были почти у самой стены. Там же расположились осадные машины.
День закончился тем, что с башни снова открыли огонь по врагу. Но достать их уже было тяжело. Камни едва долетали до чужой армии и причинить какой-то вред они почти не могли.
И утром нападающие занялись пристрелкой. Попасть с такого расстояния, им было куда тяжелей, чем с их прежних позиций. Снаряды пролетали мимо стен башни, падая среди обугленных руин городских домов. Некоторые из них едва задевали подножье Стального Донжона.
В итоге никакого вреда твердыня не получила. В стане врага явно начался какой-то совет. Целая толпа собралась, размахивая руками в сторону осаждённых.
– Как думаешь, о чём они говорят? – спросила Альдриф, глядя на них.
– Думаю, злятся, ругаются, – усмехнулся Тропф, прижимая её к себе, – они хотели легко взять нашу башню, а на деле ничего не вышло.
– Пусть так и будет! – бросила в них девушка, – посидят, расстроятся и уйдут прочь!
Но оба понимали, что это маловероятный исход. Скорее всего, разозлённые упорством защитников богачи пойдут на всё, чтобы взять ненавистную твердыню.
На следующий день инженеры врага занялись усилением своих орудий. Целый день они возились, а остальные войска смиренно ждали. В их лагере началось какое-то действо. Скотти почему-то заявил, что у них там ярмарка. А один из дозорных рыцарей, что сидели наверху, предположил, что это турнир. В любом случае, богачи словно издевались над осаждёнными, празднуя и гуляя, пока те сидят в осаде.
Под вечер Тропф забрался на самый верх, чтобы осмотреть машины. Их огромные каркасы, поднимающиеся над башней, просто поражали воображение. Инженеры обслуживающие эти орудия рассказали ему, что каждый противовес настолько тяжёлый, что весит больше нескольких коров вместе взятых. Внутри этих огромных клетей были плотно набиты металлические слитки. Они поднимались наверх с помощью крепких верёвок из конского волоса, а потом по команде падали вниз, отправляя снаряд на другом конце в полёт.
Парень угостил ребят ужином, а они дали ему запустить в противника кувшин с маслом. Рыцарь сорвал верёвку, а потом испуганно рухнул на землю, когда здоровый противовес пролетел мимо него. Кувшин унёсся вдаль, оставляя за собой в темноте огненный след, но никого не задел.
На следующий день, инженеры врага закончили со своими машинами и прямо с утра начали обстреливать башню. Снаряды врезались в стальную чешую и осыпались вниз. Ни один из них не нанёс вреда, они только помяли красивые металлические листы.
Но нападающие по-прежнему не сдавались. Они разбрелись по городу, словно стараясь найти способ одолеть башню. В некоторых местах их шахтёры начали копать, однако вскоре наткнулись на скалу, на которой стоял Стальной Донжон. Так что они сразу бросили свои попытки. Строители пытались подобраться поближе, строя целые крытые коридоры среди руин зданий. Часть из них легко разлеталась от метких попаданий защитников. Другие всё же держались, особенно если деревянные бревна укрепляли каменной кладкой.
Машины на верхушке башни били почти без остановки, постоянно находя цель. Враг тоже отвечал. Пара его удачных снарядов сбила деревянные надстройки, что были на одном из нижних этажей. Впрочем, толку от них было мало, но их всё равно восстановили.
В какой-то момент встали лифты. Вальгард, поднявшийся в то время наверх, объяснил, что осаждающие перекрыли водяные каналы. По ним речная вода попадала в подземелья Стального Донжона и там вращала какие-то колеса. Они-то и поднимали платформы по шахтам. Но это было лишь небольшое неудобство.
Тропф снова посмеялся над противником, те-то надеялись лишить защитников воды. Но колодцы исправно снабжали башню, оставаясь полными.
Осада начала затягиваться. И если осаждённые радовались этому, то нападавшие наоборот злились. Они догадывались, что войско короля Кроноса, скорее всего, уже идёт на помощь. Поэтому владыки Дунх-Авеля начали придумывать один хитрый план за другим.
Сначала вокруг башни появились глашатаи, которые начали вопить так, что крики долетали до самой вершины.
– Король Кронос пал под Белой Крепостью! Новости принесли северяне! – надрывались они, – войско его разбито! Спасения не будет!
Защитники единогласно отвечали им руганью и стрелами, пытаясь задеть наглецов. В них летели камни и палки. Однако те продолжали. Они пугали, угрожали и упрашивали. Обещали золотые горы и титулы тем, кто откроет врата и впустит завоевателей внутрь. Даже напирали на то, что эта война выгодна лишь рыцарям и королям, а простой народ может просто уйти.
Но все понимали, что это лишь пустые слова. И что вражеская армия пришла сюда грабить и убивать.
Потом в одну из ночей на стену пытались забраться несколько смелых бойцов противника. Сначала они добрались до решёток на окнах нижних этажей. Однако ничего не смогли сделать с ними. Потом поднялись чуть выше, до деревянных галерей.
Вот только защитники заметили их ещё крадущимися к башне. Поэтому нападающие были схвачены и посажены в плен. Их допросили, и Вальгард направил к Тропфу гонца с новыми известиями. Оказывается, Торальд был убит владыками Дунх-Авеля. Он так хотел отомстить Кроносу, что пришёл в ярость, узнав от пойманных защитников, что злого тирана нет в башне. Полный решительности король Радаса отправился к своим союзникам, требуя ответов.
Но те заявили ему, что не намерены гоняться за королём Рэдгарта и более того считают, что разрушение Стального Донжона также уничтожит и самого Кроноса.
Парню оставалось только гадать, что почувствовал Торальд, узнав о том, как использовали его владыки Дунх-Авеля. Что он стал наживкой, которая должна была выманить его злейшего противника, чтобы тот снова отправился разорять родину несчастного короля.
Поняв, что союзники предали его, северянин обнажил меч и поплатился за это жизнью. Остальные его сородичи получили предложение – присоединится к войскам Старого Королевства или уйти обратно на север. Кто-то из них не согласился, а кто-то решил остаться.
Выслушав всё это, Тропф покрепче прижал к себе Альдриф и уставился вдаль, думая обо всём случившемся.
Он понимал, что Торальд привык грабить Рэдгартские поселения, ведь именно так делали его предки. А ещё он так сильно хотел отомстить за своего отца, что был готов на всё, чтобы одолеть Кроноса. Сначала ему казалось, что спасением будут драконы, потом он понадеялся на хитрецов из Дунх-Авеля, доверившись им. И итогом стала его бесславная смерть от рук своих же союзников, а вся собранная им армия разбежалась прочь.
Но на севере этого никто не узнает, ведь никому не захочется рассказывать о своём позоре. Снова виноваты будут другие.
Думая об этом, Тропф тяжко вздохнул. Казалось, что единой страны из этих озлобленных мелких государств никогда больше не будет.
А снаружи, покрывая обгорелые руины белым покрывалом, падал первый снег. Внутри Стального Донжона было тепло. Тут дымили горны, работали кузни, а на каждом этаже торчало несколько печей. Зима здесь никому не мешала. Зато осаждающие сидели там, в своих палатках, мерзли на постах, грея руки об коптящие факела.
Вскоре лишь одна башня темнела над засыпанной белыми хлопьями землёй.
Глава 34. Последнее средство
Выпавший снег растаял, обнажив чёрную землю. Но потом её снова покрыл белый ковёр, на этот раз уже надолго. Палатки осаждающих провисли под весом снежного мха. Грелись их солдаты, теснясь у редких костров. По-прежнему палили осадные машины, осыпая башню бесполезным каменным дождём. Словно какой-то легендарный великан из легенд, она держалась, невзирая на атаки.
Осаждённые чувствовали себя в полном порядке. Конечно, на нижних этажах никакого комфорта не было. Несчастные спали чуть не на головах у друг друга и делили скудные пайки. Однако все понимали, что сдаваться никак нельзя и надо держаться до последнего.
Глашатаи приезжали каждое утро, продолжая орать на все окрестности. Снова пугали, уговаривали и обещали щедрые награды. На них уже никто не хотел переводить стрелы, да и отвечать уже было лень.
Диверсантов тоже больше не посылали. Армия неприятеля снова затаилась, и никто не знал, что они замышляют.
Поскольку лифты остановились, то Вальгард наверх не поднимался, но Тропф помнил его слова о том, что Дунх-Авель не отправил бы армию, если бы не имел козыря в рукаве. Так что они с Альдриф и Скотти, постоянно пытались понять, что же затеял враг.
Время тянулось медленно. Дни шли один за другим, а среди разрушенных домов начали расти сугробы. Зима, похоже, надвигалась холодная.
В лагере неприятеля тоже это понимали и среди городских руин появились инженеры врага. Они приглядывались к Стальному Донжону, явно что-то замышляя.
А потом к башне потянулась целая процессия. Но оружия у них не было. В руках рыцари держали яркие развевающиеся знамёна. Несколько слуг тащили на руках шатёр.
Эта толпа прошла среди торчащих из сугробов почерневших брёвен и остановилась перед непокорной твердыней. По ним никто не стрелял, поскольку они явно прибыли на переговоры. Тропфу пришлось перегнуться через перила, чтобы рассмотреть незнакомцев, что встали у подножья.
Слуги опустили палатку на землю, и наружу вывалился огромных размеров толстяк. Даже с высоты парень видел массивные золотые кольца у него на пальцах. А цепь, что свисала с пухлой шеи, ярко блестела на солнце. На фоне черного парчового халата было заметно, что каждое её звено ещё толще, чем кольца.
Незнакомец поправил свою бороду, отряхнул снежинки с плеч и брезгливо ступил на снег.
– Выслушайте меня, защитники Стального Донжона, – начал он, задрав голову вверх, – я, представитель Верховного Совета Дунх-Авеля, магистр Ашун-ел-носор, предлагаю вам сдать крепость, – его пухлые руки разошлись в стороны так, что пуговицы халата на пузе едва не оторвались, – я лично гарантирую вам, что мы сохраним ваши жизни и позволим уйти живыми и невредимыми. В этот раз у вас не будет срока, чтобы подумать. Решайте прямо здесь и сейчас! – он опустил голову и прокашлялся, – но знайте! Если вы ответите отказом, то мы сравняем эту башню с землёй. Её стены падут, а вы все будете погребены под ними!
Магистр замолчал, ожидая ответа. Сквозь щели в помосте Тропф увидел, что внизу, на роскошном балконе, стоит советник Лейв, а с ним Вальгард и другие рыцари. Они внимательно выслушали этого чужака и отвернулись в сторону, чтобы поговорить. Сердце у парня почувствовало неладное. Ему на миг показалось, что те согласятся.
Однако это не случилось. Наоборот, ветеран сделал шаг вперёд к резным каменным перилам и презрительно глянул вниз.
– Что стоят твои пустые слова?! – выкрикнул он, – если вы можете уничтожить Стальной Донжон, то почему не сделали этого раньше?!
– Совет надеялся сохранить жизнь жителей города и забрать башню себе, – отозвался магистр, – но ваше упорство заставило нас передумать. Сдавайтесь или погибнете вместе с вашей каланчой! – презрительно бросил он.
– Я сделаю вам встречное предложение, – вдруг огласил окрестности голос советника Лейва, – снимайте осаду и убирайтесь прочь! И, может быть, его величество король Кронос пощадит вас!
– Ваш король мёртв, – отрезал Ашун-ел-носор, поджимая толстые губы, – иначе бы уже вернулся назад. Вы защищаете наследие павшего правителя. Отступитесь и забудьте о прошлом!
– Ни орудия, ни лживые речи не помогут тебе, – отозвался Лейв. Сверху Тропф видел лишь его седую голову и морщинистые руки, державшиеся за каменные перила. Но голос у него был уверенный и резкий, а значит советник точно не собирался сдаваться, – ты и твой совет бессильны перед нашим народом!
– Вот, – покачал головой магистр, разводя руки в стороны, – вот каковы ваши правители! Услышьте меня ремесленники и крестьяне! Горожане и рабочие! Зачем вы страдаете от упорства своих властителей?! Почему вы проливаете свою кровь за их интересы? Отриньте их, откройте ворота и пусть начнётся новая эра!
– Я думаю, – хрипло усмехнулся Лейв, – что они видят, как стоит наша твердыня, а ты принижаешься перед ней! Что ж. Пусть подданные великого короля Кроноса ответят сами на твои жалкие речи. Жители Рэдгарта, – яро воскликнул он, – неужели вы хотите сдаться этому жалкому толстяку?
– Нет! Нет! – со всех надстроек и окон послышались гневные вопли. Защитники крепости яростно кричали, – валите прочь! Уходите!
Все они свистели и осыпали руганью магистра Дунх-Авеля. Один из ребят, что стоял рядом с Тропфом, собрал снег с грубо сколоченных деревянных перил и метнул вниз. Вместе с ним эта идея пришла и остальным. В напыщенного богача полетели снежки, врезаясь в его чёрный халат. Тот брезгливо отряхнулся и погрозил кулаком.
– Значит, вы все умрёте! – яростно прорычал он.
– Хватит! Прошу! – успокоил защитников советник Лейв, – думаю, что ему всё стало ясно! – старец поднял руки, – а ты уходи и не возвращайся! Потому что в следующий раз в тебя полетят стрелы и камни!
В поддержку ему снова засвистели осаждённые. Толстяк фыркнул и забрался в свою палатку. Вся процессия поползла обратно через сожжённый город. От них осталась лишь цепочка следов на снегу.
– Вот так ему! – гордо ухмыльнулся Тропф.
– Думаю, что мы его только разозлили, – покачал головой Скотти, прячась в тепле.
– Но ведь у них нет ничего, что могло бы нас достать! – возразила ему Альдриф, – мы сидим тут в безопасности! А наш король идёт на выручку!
Однако едва посол вернулся назад, как в лагере врага сразу же начались активные действия. Войска двинулись к городу, заползая в проломы. С собой они тащили всякие бревна и доски. И вскоре спрятались за своими укреплениями.
Защитники безуспешно гадали, что же задумал враг. Им ничего не было видно, лишь слышно было, как стучали молотки где-то вдалеке.
В этом напряжении прошёл весь день, но атака так и не началась. Ночь тоже была неспокойной. Дозорные не смыкали глаз, напряженно вглядываясь в темноту. Все знали, что после такого ответа противник обязательно решится на атаку.
Альдриф беспокойно спала, постоянно ворочаясь во сне. Тропф и вовсе не мог сомкнуть глаз. Ему уже начало казаться, что зря они разозлили это Ашун-ел-носора. Парень вышел наружу, чтобы немного оглядеться. Скотти уже торчал там, болтая вместе с дозорными.
– Тоже не спится? – хмуро спросил ловчий.
– Угу, – ответил ему парень.
– Ещё бы, – ухмыльнулся тот, – все ждут чего-то страшного, все боятся.
– Точно, – Тропф слегка поёжился от ночного холода, – Вальгард говорил, что Дунх-Авель никогда не пошёл бы осаждать нас, если бы не был уверен в своей победе…. Но пока они так ничего и не смогли сделать.
– Он умён, – фыркнул Скотти, – поэтому-то его и заставили снова взять командование, – он покачал головой, – пойдём! Я кое-что покажу!
Косо глянув на дозорных, ловчий зашагал обратно в тепло. Следом за ним Тропф прошёл до комнатушки, которую тот занимал. Внутри всюду были всякие шкуры, чучела и прочая чепуха, которую тот обычно хранил в своём доме. Видимо, оставить их он не смог.
– А что ты хочешь показать? – рыцарь недоуменно завертел головой по сторонам, разглядывая оскаленные морды.
– Вот! – Скотти пробрался в угол и откинул парусину. Под ней была смутно знакомая деревянная колодка, какие-то цепи и большое кожаное седло.
– Что это?! – изумился парень.
– Помнишь, ярмарку? – хитро прищурился ловчий, – ты управлял драконом с помощью такой штуки! Новые цепи выковали кузнецы на ремесленном этаже, они крепкие и прочные. А кожевники сделали седло! Смотри, оно как раз по размеру нашему дракону!
– Ты снова предлагаешь мне отправиться в полёт? – нервно усмехнулся Тропф, – ну уж нет! Мне хватило и одного раза! К тому же у нас не то время, чтобы развлекаться! – он замотал головой.
– Слушай, – королевский ловчий понизил голос, – ты же знаешь, что враги пытались пробраться к нам через балконы и их взяли в плен?
– Да! Мне рассказали об этом, – парень развёл руками, – как Торальд погиб от своей жажды мести…
– Это ещё не всё, что удалось узнать у них, – Скотти принялся нервно дёргать косички на своей бородке, – и об этом никому не рассказывают. Я-то услышал про это только потому, что пролез на совет.
– О чём ты?!
– В лагере ходят слухи, что из Дунх-Авеля привезли чудовищную машину. Она просто огромная, а части от неё занимают целую кучу телег! Говорят, что даже сами правители боятся собирать её. Они считают, что она свалит Стальной Донжон одним ударом, словно гнилое дерево! А когда башня упадёт, то сама земля расколется и всё провалится вниз.
– Глупости! – скривился Тропф и на мгновение задумался, пытаясь подобрать слова, – Стальной Донжон – он как гора! Его нельзя просто так свалить!
– Понимаешь, – Скотти замотал головой, так что его борода, заплетённая в косы, затряслась, – ремесленники говорят, что такое возможно. Просто машина должна быть чудовищных размеров, как и сама башня!
– И что решил совет?
– Ничего. Вальгард сказал, что будет думать тогда, когда увидит этого монстра. Но по нему видно, что старик сильно переживает. А рыцари сказали, что если она такая большая, то и поставят её далеко, что никак не достать! Вот и я подумал, может ты сожжёшь её на своём драконе? Она ведь будет деревянная!
– Ох, – парень схватился за голову и сел, – а если он вообще не взлетит? Объелся, разжирел, разучился? – он поднял глаза на ловчего.
– Даже если держать волка в тесной клетке, он не разучится бегать! Да и кормишь ты его уже не так сытно, – усмехнулся тот, – кроме того, это наше последнее средство. Если никакого другого способа не будет, то придётся попробовать. Иначе мы погибнем!
Тропф вернулся к себе мрачнее тучи. Он промаялся всю ночь, так и не уснув, а утром, едва забрезжил рассвет, сразу бросился наружу. Парень боялся, что там уже будет стоять чудовищная машина. Но всё было спокойно. Никаких громадин не было видно.
– Что такое? – спросила у него Альдриф, – на тебе лица нет!
– Ничего, – отмахнулся тот, – просто не выспался.
По улицам города вдруг разнёсся гул труб. Все сразу бросились наружу.
От крытых галерей, в которых засели враги, выдвинулись передвижные щиты, за которым прятались нападающие. Они медленно направились в сторону башни. Защитники спешно бросились обороняться. Вниз полетели камни, стрелы и кувшины с маслом.
Следом за этими щитами, на свет вылезла огромная крыша, будто бы отделившаяся от дома. Из-под двускатного навеса торчало огромное бревно, окованное железом. С соседних перекрытых улиц тоже появились такие. Все вместе они двинулись на Стальной Донжон.
– Тараны! – прорычал один из дозорных, – готовьте камнемёты!
Однако орудиям пришлось бить в цель, которая была почти у них под носом. Из-за этого снаряды мазали, не попадая на крыши таранов. Защитники принялись бросать вниз горящие кувшины с маслом и огромные валуны. Но осаждающие подготовились. Навесы были из крепких брёвен и держали попадания снарядов. А чтобы спастись от огня машины поливали водой. Горящее масло стекало вниз, попадая на снег. Там его тушили, забивая мокрыми шкурами, лишь часть его растекалась по площади, продолжая полыхать.
Нападающие проложили целые коридоры из щитов и навесов, укрываясь от обстрела. Окованные железом наконечники добрались до фундамента. Но защитники ничего не могли сделать. Их атаки были бесполезны против заслонов.
Парень выглянул наружу, едва удерживаясь на шатающихся мостках.
– Ох, – выдохнул он, – неужели придётся лететь?!
Внезапно обороняющиеся сосредоточили атаки на одном из таранов, совсем не давая противнику высунуться из-под навеса наружу. К качающемуся бревну резко скинули верёвки с крюками, пытаясь подцепить его. Одна, вторая, третья. Враги пытались что-то предпринять, но их жестоко давили.
Наконец, удача улыбнулась отважным защитникам. Крюк зацепился, и бревно потянули наверх, вырвав его из-под крыши.
– Есть! – радостно воскликнул Тропф.
Такой же трюк провернули и с другой машиной. Правда, сам таран зацепить не удалось, зато попались балки крыши. Натягивая верёвки до предела, вся конструкция поднялась вверх, открывая вражеских солдат. На тех сразу же полетели сотни снарядов, грохнулись горшки, обдавая горящим маслом. Чуть подняв конструкцию, её тут сбросили обратно, раздавив другие щиты.
Третий таран был самым огромным. Его подцепляли несколько раз, но это всё никак не удавалось. Более того, нападающие перехватили верёвку и начали тянуть на себя.
Впрочем, сделали они это зря. Трос шёл до самой вершины и цеплялся за здоровый кран. Он угрожающе накренился, а осаждённые ему немного помогли.
Вся конструкция полетела вниз, по пути сбив один из балконов и пару помостов. И эта тяжёлая масса разом грохнулась на осадную машину. От такого удара, та просто расползлась во все стороны, задавив несчастных противников.
Атака захлебнулась и врагу пришлось отступать. Вслед за ним спустились вниз несколько отрядов защитников, чтобы поджечь брошенные щиты и машины. Сделав своё дело, они сразу убрались наверх, не дав и шанса взять себя в плен.
– Наверное, это и было то орудие! – облегчённо выдохнул Тропф, обращаясь к Скотти, – и теперь ему конец.
– Не знаю, – пожал плечами тот, – будем надеяться, что ты прав.
Обрадовавшись, парень расслабился и остаток дня был весёлым и беззаботным.
Но утром, когда рыцарь вышел оглядеться, вдалеке за стенами он увидел огромный остов. Враги выбрали большую площадку и начали возводить там свою монументальную конструкцию. Другого места не было – в руинах города было тесно, а на холме слишком далеко.
Глядя на балки чудовищных размеров, собранные из нескольких десятков брусьев, Тропф напряженно сжимал кулаки, понимая, что сделать что-то с этой машиной будет нельзя. Её окружили огромным кольцом укреплений, словно специально рассчитывая на нападение защитников.
Он, не отрываясь, следил за тем, как работают инженеры. Даже на обед Альдриф пришлось уводить его силой.
– Что там такое строят? – беззаботно спросила она, – наши враги решили сделать себе крепость?
– Нет. Это не крепость, – пробормотал Тропф, ковыряясь вилкой в тарелке.
Рассказывать ей, он ничего не стал, чтобы девушка лишний раз не переживала. Дозорные на их этаже тоже недоумевали, пытаясь понять, что твориться у них за стенами.
Только инженеры наверху, сидя у своих осадных машин, сразу поняли намерение осаждающих.
– Монстра какого строят! – хмыкнул один из них, вглядываясь вдаль.
– Не получится у них ничего! – ответил ему другой инженер с пышными усами.
– Почему? – сразу оживился Тропф, который заглянул к ним на огонёк.
– У дерева своя нагрузка есть. Лопнут брусья и всё! Или толку не будет. Тут с умом надо! – он ткнул себя в голову.
– А если взять Радасские сосны? Они крепкие и упругие! – начал спорить третий.
– Ух, сколько ж их надо! Это сушить придётся правильно! А до этого ещё и выбирать нужные! Если волокна пойдут на изгиб, то толку-то от такого бруса?! – ответил ему усач.
– Может, у них вообще железное дерево с юга! – продолжал гнуть тот, – такое тоже может быть!
– Может и есть, – хмыкнул его оппонент, махнув рукой, – поживём, посмотрим!
– А оно может разрушить башню? – осторожно спросил Тропф.
– Не знаю! Надо сначала подождать, пока достроят! – ответили ему разом. Гадать никто не хотел.
