Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 27. Ожидая удара
– Проклятье! – бормотал Вальгард, когда они поднимались на лифте на вершину, – как он смеет! У нас целое войско бродит, а этот гад об этом никому не сказал! – старик шумно выдохнул и ударил кулаком по деревянным перильцам.
– Успокойся, – Тропф пожал плечами, – мы действительно ничего не можем. Даже будь у нас целая армия, что бы она смогла сделать? Напасть на северян, которые где-то бродят? Они же сразу разбегутся!
– Ох, дело не в этом! – протянул ветеран, качая головой, – ты не понимаешь! Лейв наверняка знал об атаках, ещё до того, как король Кронос отправился в поход. Просто он намеренно не говорил об этом. Наш король никогда бы не бросил свою страну на растерзание врагам. Это всё этот советник, – скрежетая зубами заявил он, – приглядывай за ним. Возможно, это он предатель!
– Предатель? – Тропф слегка осёкся, – как такое может быть?
– Поверь мне, может. У каждого свои мотивы, – со вздохом заметил старик, – и даже сейчас он намеренно тянет время…. Я в этом уверен!
Лифт поднялся и оба сошли на этаж. Дракон сидел в своей клетке и спал, оглашая сопением каменные своды.
– Скажи, – парень уселся на табурет, – а северяне действительно не смогут взять городские стены?
– Да, – кивнул Вальгард, – это целое произведение искусства. Король собирал лучших зодчих, чтобы построить непоколебимую твердыню, которую не сможет взять ни одна армия. Конечно, это вранье, – ухмыльнулся он, – нет ничего такого, что не возьмёт сильное войско с хорошим командиром и опытными бойцами. Но такое есть не у каждой страны, знаешь ли.
– Значит, Стальной Донжон устоит?
– Ага. Перед толпой диких северян точно устоит, – кивнул ему старик.
Позади них что-то грохнуло. Оба вскочили и бросились к лифтам.
– Ух! Я опрокинул какое-то ведро, – фыркнул разодетый франт, что был на совете.
– Приветствую вас, – сходу поклонился ему Вальгард.
– А, виделись, – отмахнулся тот и протянул ладонь Тропфу, – а с вами мы, похоже, не знакомы! Сир Леапфир, хранитель королевской сокровищницы, страж королевского музея и по совместительству владелец самого крупного театра во всём Рэдгарте! – улыбаясь, протянул он, – о, позвольте, это ваш дракон? – его палец указал на стальные прутья.
– Да, – спешно кивнул парень, – но он спит.
– Вижу, – слегка разочарованно протянул Леапфир и повернулся к нему, – я решил навестить вас, потому что мне очень приглянулась ваша история. Позвольте отдать её в руки творцам, чтобы они донесли её народу. Каждый из ваших павших соратников будет воспет и прославлен!
– Конечно, – отозвался рыцарь, вспомнив своё обещание сиру Докрету, – пусть о них останется память в веках!
– Отлично! В таком случае, попрошу вас лично заглянуть к нам в Великий Театр. Наши авторы будут рады встретиться с вами! – обрадовался владелец театра.
– Но есть ещё кое-что, – начал парень, искоса глянув на Вальгарда, – дело в том, что я немного соврал, – он стыдливо опустил глаза, – на самом деле наш побег сорвался, а меня должны были казнить.
– Так-так, – озадачено нахмурился Леапфир, – и что же случилось?
– Я видел смерть несчастного сира Докрета. И ярость захлестнула меня так, что я обратился к своим собратьям, сидя в клетке. Многие из них обсмеяли меня, но среди них нашёлся достойный воин. Он рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня.
– Спасти? – ветеран подошёл ближе, – но погоди…
– Его звали Асдок, – дрожащим голосом продолжал Тропф, – мудрый бывалый старик. Он отравил тех, кто сторожил клетку и выпустил меня на волю. Не знаю, что с ним стало, но думаю, что его тоже нужно упомянуть.
– История становиться всё интереснее и интереснее, – покачал головой Леаприф, – что ж. Увидимся в театре! – он изящно поклонился и отправился вниз, ловко запрыгнув в уходящий лифт.
– Ты не рассказал этого, – вдруг заметил Вальгард севшим голосом. Он отошёл к столу у стены и осторожно опустился на стул, – возможно, я прав. И это всё злая игра, в которую ты угодил…
– О чём ты?! – развёл руками парень.
– Тебе следует быть осторожнее, – продолжал ветеран, пристально глядя на него, – северяне не могли тебя просто так отпустить! Должно быть, это хитрый план Торальда! – процедил он, а его глаза забегали по сторонам.
– Ох, – Тропф рухнул на стул напротив него, – ты не был там и не видел этого. Все мои родичи бросались в меня огрызками и камнями. Словно одичавшие они галдели и плевались, будто бы я был каким-то отвратительным ублюдком. А я всего-то хотел объяснить им, что они ошибаются. Что Торальд врёт им, – он опустил голову и тяжко вздохнул, – а этот Асдок пришёл с вином, когда всё утихло. И напоил стражников, рискуя попасться. Он сказал мне бежать прочь. Подальше от войны, куда-нибудь в глушь. Но я не послушался и пошёл сюда. Мне кажется, что он, так же, как и я попал не туда, но просто не смог уйти из-за старости…
– Думай, что хочешь, – проворчал Вальгард, сжимая кулаки, – просто где-то там, сейчас гибнут невинные жители моей страны. И никто ничего не собирается делать, будто бы так и должно быть, – с горечью заявил он, – наш король и раньше принимал спорные решения, но в этот раз он переплюнул сам себя! Бросился на этот север, будто бы глупый мальчишка!
Даже со стороны было видно, как пылает внутри него ярость. Все жилы на исхудавшей морщинистой шее вздулись, а руки ветерана дрожали. Наконец, он с шумом выдохнул, стараясь успокоиться.
– Послушай, – начал Тропф, пытаясь отвлечь его от этих мыслей, – а ты раньше знал короля? Я слышал, что ты давал ему советы! – спросил он, вспоминая слова рыцарей, с которыми путешествовал.
– Я? Да, – кивнул ветеран, чуть приосанившись, – я был одним из его военачальников. Служил ещё его отцу! Мы многое прошли, и Кронос прислушивался ко мне. Помню, как усмиряли восстания, вспыхнувшие после смерти старого короля…
– Восстания? – изумился парень.
– Да. Некоторые хотели отобрать власть в свои руки. Они даже пускали слухи, что сын отравил своего отца. Но это ложь! – тут же яро воскликнул Вальгард, – мы выбили их всех и навели порядок в этих краях. Потом ещё были битвы в южных землях, когда Рэдгарт соперничал со Старым Королевством. Там мы помогали местным правителям, пытаясь успокоить бесконечные войны. Били и ваших, из Радаса, отбивая набеги и усиливая оборону.
– А что потом?
– Потом? Ха! – хмыкнул старик, пригладив редкие волосы, – потом Кронос перестал слушать чужие советы. Он построил эту башню, – ветеран гневно топнул ногой, – хотя все, включая меня, говорили ему, что лучше восстановить крепость в Локоде. Столько материалов ушло на эту твердыню! Можно было бы легко усилить крепости на северной границе или вовсе построить огромную стену и защитить себя от набегов!
Тропф слушал его и молча кивал головой. Сквозь большие арки было видно, как начинает темнеть на улице.
– Последней каплей для меня стал северный поход, – продолжал его седой друг, своим скрипучим голосом, – там наш король делал всё так, как хотел. Казалось, он тешится своей силой. Играется в войнушку. Представь, – он судорожно сглотнул, вспоминая былые события, – мы встали под Белой Крепостью. У нас осадные машины, способные пробить дыры в её стенах. Но Кронос сказал: «нет! Мы не будем рушить эту твердыню! Нам нужно сохранить величие предков!».
– Прямо так и сказал?
– Ага! Вместо лёгкой победы, нам пришлось атаковать в лоб, теряя своих солдат. А потом король и вовсе решил оставить почти завоёванный Радас северянам, в знак своей доброй воли. И вот куда это нас привело! По нашим землям теперь бродит целая армия! Так что весь этот поход и все потери оказались бессмысленными. Ух, как я был тогда зол…
– И что ты сделал?
– Я? Я ушёл в отставку, заявив, что не хочу терять своих бойцов просто так. А в ответ услышал, что я слишком стар и мало что понимаю. Поэтому мне самое место на пенсии, – с обидой в голосе заявил Вальгард и утёр лицо, – однако за мои заслуги я получу почёт, славу и прочие награды. Это разозлило меня ещё больше. Я отказался от всего. От шикарного дома, от места в городском совете. Как сейчас помню, – ухмыльнулся он, – я сказал, что если меня не хотят слушать, то я и говорить не буду.
– А что сделал король? – изумлённо спросил Тропф.
– Ничего, – пожал плечами его товарищ, – он просто сказал «ну и ладно». Поэтому я завёл себе маленький домик подальше от Стального Донжона и даже отправил сына в Локод, чтобы он приносил пользу там, – старик тяжело вздохнул, – но, в любом случае, я не жалею об этом.
– Надо же, – покачал головой парень, – наверное, твои советы помогли бы королю…
– Наверное, – с печалью отозвался тот, – но он теперь не слушает никого. Даже советника Лейва, который когда-то обучал его…
– Слушай, Вальгард, – выдохнул Тропф и огляделся по сторонам, – после всего этого ужаса мне надо выпить!
– Пошли, – пожал плечами тот, – пару часов дракон проживёт и без нас, – ухмыльнулся он.
Они спустились вниз, добрались до первого попавшегося трактира и провели вечер, заливая горе вином. На город опустилась ночь, затем её сменил день.
Но, несмотря на тягостное ожидание, ничего не случилось. Всё шло своим чередом. Жители не догадывались о грядущей буре и просто продолжали жить. Советник Лейв усилил патрули на стенах и воротах, заставив стражников работать почти без отдыха.
Тропф же по-прежнему ухаживал за драконом. Вальгард помогал ему, часто отлучаясь, чтобы узнать последние новости. Возвращаясь назад, ветеран пересказывал всё, что узнал, своему товарищу, попутно делясь собственными мыслями. А для северянина это было единственным развлечением, ведь из башни он почти не вылазил. Лишь один раз ему пришлось посетить театр, чтобы воздать почести павшим соратникам. Там на него набросились все местные писаки.
Они долго расспрашивали его о случившихся событиях, старых и новых. И благодаря его рассказам на свет появился целый десяток новых пьес. Правда, ни одна из них не была правдивой.
На премьеры Тропф не ходил, поскольку ему и так хватило внимания. И вернувшись на верхний этаж Стального Донжона, несчастный спокойно выдохнул и продолжил жить там вместе со своим драконом.
Время снова потянулось, а дни пролетали один за другим. Советник Лейв, несмотря на свою нелюбовь к северянину, приказов короля не нарушал. Поставки корма и соломы шли без перерывов. Тропфу оставалось только чистить клетку и таскать еду в кормушку.
Случившийся с ним ужас сначала долго мучил его, заставляя с криками просыпаться по ночам. Но постепенно всё стало забываться.
Северяне тоже пропали с виду, изредка появляясь на границах то тут, то там. Слухи и донесения о них приходили к Стальному Донжону, но никто ничего не делал. Вальгард рассказывал об этом парню, ругаясь и сжимая кулаки в бессильной злобе.
Казалось, великая армия Торальда сгинула где-то на просторах Рэдгарта. А может быть, и вовсе отступила. Тропф однажды спросил об этом у своего спутника.
– Ну, – пожал плечами тот, – я на это надеюсь. Хотя, слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– А если они услышали о том, что Кронос ушёл на север, а? Вдруг Торальд бросился туда?
– Может быть и такое, – ответил ветеран, – этот самозванец, похоже, просто жаждет отомстить. Иначе сидел бы в своих краях и носу не показывал!
– Это точно! – рассмеялся парень, на душе у которого стало чуть легче.
– На самом деле, – слегка нахмурился Вальгард, – гадать можно долго. Вдруг северяне действительно увидели нашу крепость и поняли, что ничего не смогут ей сделать!
– Угу. Я когда-то тоже думал, что это маленькая башня, как обычная мельница! – развёл руками Тропф, – а оказалось, что это почти целый город!
– Город в городе! – смеясь, поддержал его старик, – не представляю, каково это. Никогда не видеть такого, а потом раз и встретиться лицом к лицу. Наверное, вся армия тут же разбежалась!
– Ага! И Торальд такой один остался! – расхохотался Тропф.
Они шутили и смеялись, но в душе каждый всё равно чувствовал надвигающуюся беду. Но всё, что им оставалось, это ждать возвращения короля и его войска. Тогда уже можно было говорить о какой-то безопасности.
Прошла пара недель, и эта жуткая нависшая угроза стала совсем призрачной. Даже патрули на улицах убрали, чтобы не мучить стражников. А парень перестал подолгу всматриваться в сторону севера, надеясь издалека увидеть чужие войска. Он завис в рутине, следя за драконом, что маялся в своей клетке.
Вальгард заметил это и начал надоедать своему другу.
– Спустись вниз и погуляй по городу! Выпей в таверне, глядишь, познакомишься с кем-то! – напирал он, – тебе самому легче будет! Отвлечёшься от этих ужасов и прочего! – советовал старик.
– Угу, – кивал Тропф ему в ответ, продолжая сидеть наверху.
Впрочем, перед упрямством старика ему было не устоять. И вскоре Вальгард вытащил его на прогулку по городским улицам.
– Видишь, как тут здорово? – хромая среди толпы горожан, уверял он, – всюду шум, гам и никакого уныния! Не то, что у тебя в башне!
– Ага, – протискиваясь среди прохожих, отозвался парень. Ветеран, словно специально, увёл его подальше от пустых улиц богатых кварталов и завёл в самую кутерьму.
Они прошлись по одному кольцу, потом перешли на другое.
– Знаешь, – ударился в воспоминания Вальгард, оглядываясь вокруг, – я ведь помню, как это всё строилось. Эти дома, кольцевые улицы. Башня. Когда-то она была совсем низкой, её возводили по этажу. Там копошились эти рабочие и зодчие, а мы гадали, насколько их хватит, – его лицо немного помрачнело, – после пятого этажа нам стало ясно, что это будет что-то чудовищно огромное. И тогда мы стали ставить, рухнет она или нет, – он хрипло рассмеялся, – как видишь, все проиграли!
– Я бы тоже не поверил, что такое можно построить, – Тропф глянул в сторону Стального Донжона, – а самое главное – зачем?
– Разве ты ещё не понял? – повернулся к нему ветеран, – это всё прихоть короля. С тех пор, как башню достроили о ней только и говорят. Она стала практически символом всего Рэдгарта. Символом Кроноса.
– То есть, это всё ради славы?
– Похоже на то. Конечно, кто-то скажет тебе, что это самая совершенная крепость, но это чушь. В Локоде тоже мощная цитадель, но её никто не восстанавливает…
– Знаешь, – парень остановился и взглянул на Стальной Донжон, – такое строение воодушевляет и завораживает. Поэтому не думаю, что его зря построили. Теперь каждый может гордиться таким творением.
– Значит, будем гордиться, – пожал плечами Вальгард, отводя взгляд от башни.
Они вышли на небольшую торговую площадь, где вопили торгаши, расхваливая свой товар. Тропф завертел головой по сторонам, разглядывая прилавки. Здесь, в основном, была всякая еда. Выпечка, мясо, фрукты и овощи, всякие разные травы и специи, рыба и многое другое.
– Слушай, Вальгард…, – позвал своего товарища парень, но тут же забыл о том, что хотел сказать.
Там, у лотка со свежей рыбой, стояла девушка с пышной золотой косой и тыкала пальчиком в серебристые тушки.
– Что такое? – хрипло спросил старик, оглядываясь на него. Но рыцарь ему не ответил. Он распахнул рот, хапнул воздуха и едва смог выдохнуть.
– Это… – с шумом вырвалось у Тропфа, – это она!
Глава 28. Сладкое время
В том, что это была Альдриф, парень не сомневался. Девушка стояла там, живая и невредимая.
– Это твоя… дама? – тихо спросил подошедший к нему Вальгард.
– Да, – кивнул Тропф, не отводя взгляда от неё.
– Так иди! Чего ты медлишь! – прошипел ему ветеран, – такая встреча! Если бы я не вытащил тебя…
– Да-да, – закачал головой тот.
– А я пока пойду к дракону, – похлопал его по плечу старик и захромал прочь.
На негнущихся ногах, Тропф подошёл к ней и замер не в силах произнести ни слова. Ему всё ещё не верилось, что это она. Казалось, будто бы это призрак, который встретился несчастному.
Парень простился с ней ещё тогда, когда попал в Ротгиль. Впрочем, тогда не было времени, чтобы сожалеть, а случившийся ужас перебил всю горечь утраты.
– Кхм, – слегка покашлял рыцарь, пытаясь заставить себя говорить.
– Пр-ривет! – Альдриф обернулась и бровки её взлетели вверх.
– Привет! – радостно воскликнула она, – я знала, что рано или поздно встречу тебя!
– А я…. – Тропф почувствовал, что весь мир пошатнулся перед глазами, – слушай, ты ведь уезжала в Ротгиль! – сама фраза была глупой, но это было единственное, что несчастный мог сейчас сказать.
– Да, – рассеяно закивала та, – но в те края пришли бандиты, поэтому мы заранее решили уйти, чтобы не попасть под удар. Хватило с нас уже проблем. Побывали в одном месте, потом в другом, а затем и вовсе перебрались сюда. Здесь хоть и тесно, – она с печалью огляделась по сторонам, – зато безопасно. Хотя, некоторые всё же рискнули остаться в родной деревне, как трактирщик Офлун.
– Такой пухлый, да? – спросил парень.
– Ага, как ты опять догадался?! – изумилась Альдриф и рассмеялась.
– Ну, – всё вспоминая тот вечер, протянул Тропф. Его глаза смотрели куда-то в пустоту, – просто я видел, как его повесили…
– Что?! – выпалила девушка, отступая от него.
– Прошу, пройдём куда-нибудь, где потише, – пробормотал рыцарь, утирая лицо, – я тебе всё расскажу.
Они отошли в сторонку, хотя сама девушка явно опасалась своего спутника. Тут в углу площади была небольшая лавочка, а народу вокруг неё почти не было.
– Понимаешь, – помогая ей сесть, начал рассказывать Тропф, – здесь знали, что северяне нападают на деревни. Поэтому в Ротгиль отправился целый отряд рыцарей. А я узнал об этом и решил отправиться с ними, чтобы… – он слегка замялся, но потом всё же сказал правду, – я хотел защитить тебя. Но по пути нас поймали. Северяне напали со всех сторон и перебили почти всех. Меня и ещё одного пленили. А потом я увидел, как тот трактирщик и мой товарищ были повешены этими ублюдками. Так что вы правильно сделали, что уехали оттуда…
– Ох, какой ужас… Но как ты выбрался?
– Это тяжело вспоминать, но я сбежал из плена, потому что мою казнь просто назначили на другой день, – развёл руками парень, – тогда я думал, что больше никогда не увижу тебя. Поэтому-то я немного…
– Не надо об этом вспоминать, – Альдриф схватила его за руку, – я здесь, и я жива. Лучше расскажи, как охотник стал рыцарем. Ты обещал!
– Я помню, – кивнул тот, слегка помрачнев, – знаешь, – он нежно обхватил её пальцы своей большой ладонью, – это долгая история и лучше её выслушать целиком. Дело в том, что ты была права в нашу первую встречу. Я действительно с севера, – Тропф взглянул в её глаза, заметив, как они испуганно расширились, – я из глухой деревни в долине Тойлин. Мы тихо жили и растили урожай. Никто из нас никого не грабил и не убивал. Мы даже подумать о таком не могли, – начал рассеяно рассказывать парень, – но потом к нам пришли другие северяне, которые кричали, что ваш король Кронос напал на наши земли, чтобы захватить нас.
– Но это же не так! – отчаянно замотала головой та.
– Теперь я знаю, но тогда никто нам такого не говорил. Более того нам рассказывали, что здесь живут угнетённые жители, которые страдают от жуткого тирана. Мы собрались, чтобы бороться за свободу. За свою и за вашу. Я пришёл сюда с группой бандитов, сам того не ведая. А потом мне встретилась милая девушка в красном платке, – он улыбнулся с лёгкой тоской, – и она изменила мою жизнь!
– Я?! – изумилась Альдриф, отчего её глаза стали ещё больше.
– Да. После встречи с тобой, я будто бы прозрел. Понял, что творят эти разбойники. И я сбежал от них. Но перед этим, попал в горы, где нашёл драконье яйцо и зачем-то взял его с собой.
– Ничего себе, – выдохнула она, нервно рассмеявшись, – твоя история куда безумнее, чем я думала!
– Но это правда! – он пустился торопливо рассказывать дальше, – сначала я хотел пойти в твою деревню. Но потом нашёл там лишь руины! Тогда я вышел на пригорок и увидел…
– Пламя Королей! – заворожено протянула та, – его видно по вечерам, как оно горит на равнине!
– Да-да! – закивал Тропф, – и я решил, что пойду сюда.
– Ты? – её брови взлетели вверх, – северянин? Сюда?
– Я знаю, что это глупо! – рассмеялся парень, – но тогда я не видел другого выхода! – он развёл руками.
– И что было дальше?
– Ну, меня поймали стражники, потом вылупился дракон и вот я уже иду к королю!
– К самому королю?!
– Ага. А он предложил мне стать рыцарем Стального Донжона и выхаживать дракона!
– Слушай, это безумие! – снова нервно засмеялась она, прикрывая рот, – как такое вообще возможно!
– Вот так, – Тропф встал и нелепо взмахнул руками, – и всё из-за тебя!
– Из-за меня?
– Ага, – добродушно улыбнулся он, – благодаря тебе я решился, что надо бежать прочь от этих ублюдков! Так что я решил, – он прижал руку к груди и неуклюже опустился на колено, – что ты будешь дамой моего сердца!
– Дамой? – у неё резко покраснели щеки, – какая же я дама? Я простая крестьянка! Деревенская девушка… Рыцарям до таких дела нет, у них же традиции…
– А какой я рыцарь? – лихо развёл руками он, – я тоже простой парень из деревни! Ещё и с севера! – Тропф поднялся на ноги, – дикий северянин! – на его лице появилась кривая ухмылка, – все их традиции и этикеты мне так и не дались. Сначала меня поправляли все кому не лень, а теперь и вовсе смирились! Так что пусть у них будут дамами эти высокомерные аристократки, а мне нужна простая и милая!
– Ты совсем меня не знаешь, – вдруг озадачено заметила та.
– И? – парень невозмутимо пожал плечами, – если уж говорить о рыцарях и дамах, то многие из них друг друга в глаза не видели! – усмехнулся он, – так что тут всё по традициям, – он немного замолчал, а потом осторожно заметил, – но я бы хотел узнать тебя получше, если ты позволишь…
– Знаешь, мне надо идти, – Альдриф вдруг встала и спешно закачала головой, – столько всего, что мне не по себе. Нужно это переварить, – она скромно улыбнулась ему, явно собираясь уйти.
– Стой! – парень сжал её пальцы, – я всё понимаю, но… – он замялся, – я буду ждать тебя завтра в полдень у королевских садов! Прошу, приходи!
– Где?! – девушка снова распахнула свои глаза, – ты серьёзно?
– Ага! Я знаю того, который ими заправляет! Там тихо и спокойно! Можно гулять, сколько захочешь! – воскликнул он и добавил, – а ещё там цветы красивые.
– Хорошо, я постараюсь прийти! – ответила та, снова пряча улыбку, – до завтра!
– До завтра! – махнул ей Тропф.
Весь полный смешанных чувств, он направился к башне. Сердце его взволнованно билось, несчастный всё гадал – придёт она или нет. Рыцарь поднялся на вершину башни и буквально перелетел с лифта на пол.
– Ну, – Вальгард, сидевший на стуле у стены, сразу поднял голову, – как прошло?!
– Не знаю, – парень рухнул на мешки с соломой, – она улыбалась, но я так и не понял, о чём она думает!
– С женщинами всегда так, – пробормотал ветеран, опуская взгляд вниз, – но ты не переживай, ты ведь рыцарь в конце-то концов.
– И что?
– Как что? Вряд ли она станет упускать такой шанс! – развёл руками тот.
– Ох, – Тропф закрыл лицо руками, – хватит! Это звучит ужасно!
– Ну, ладно, – пожал плечами старик, – я просто хотел помочь. Раз уж ты вернулся, то теперь твоя очередь сидеть с драконом!
– Ладно, ладно! А ты куда? Опять слушать донесения?
– Да, – сухо ответил ему Вальгард и шагнул в лифт.
– Стой! – Тропф сорвался с места и нагнулся над шахтой, – я обещал встретиться с ней завтра в полдень!
– Хорошо, – донёсся до него хмурый голос старика, едва различимый среди скрипа досок и верёвок.
Тропф зря мучил себя всё оставшееся до полудня время. Когда он явился к воротам королевского сада, Альдриф уже ждала его там. На ней было платье, весьма простое для местных горожанок и совсем не по моде. Но видно было, что девушка нарядилась для этой встречи.
Парень провёл её в сады и там, впервые понял всю их красоту. Они вдвоём бродили там почти одни, разглядывая дивные цветы и красочные клумбы. Его подруга с восторгом удивлялась всему, что видела, а он удивлялся вместе с ней.
Столько времени рыцарь ходил среди этих клумб, в очередной раз направляясь сторожить дракона, но ни разу не обращал внимания на эти шикарные крупные розы, от которых расходилось приятное благоухание. Он не видел этих мелких белых цветочков, что обрамляли клумбы. Не замечал громадных размашистых пионов и мелких бархатных фиалок под ними. Деревья, что раньше казались однотипными, теперь были совершенно разными и поражали своей разноцветной листвой.
– А вот здесь, он приземлился! – смеясь, рассказывал он, указывая на клумбу, куда плюхнулся дракон, – сейчас-то уже и не заметно!
Альдриф тоже смеялась вместе с ним, разглядывая новую клумбу. Побродив по саду час или два, они направились в зоопарк. Там Тропф наконец-то увидел тех самых тигров, медведей и волков, о которых всё рассказывал королевский ловчий. До этого у парня особо не было времени, чтобы ходить и разглядывать всё вокруг, да он и не стремился.
К тому же, вместе с подругой, бродить среди клеток было куда интереснее. Радость, которую у неё вызывали эти диковинные животные, наполняла его сердце счастьем.
Наконец, устав от прогулок, они устроились на лавочке в тихом уголке, болтая обо всём подряд. Опомнились эти двое лишь тогда, когда уже начало темнеть. Альдриф побежала к своим родным, а Тропф направился в башню. И, конечно же, они договорились встретиться на следующий день.
Теперь парень жил в ожидании следующей встречи, ведь время с его дамой пролетало практически мгновенно. Куда они только не ходили! Влюблённая парочка бродила по городским улочкам, мило воркуя с друг другом. Иногда им попадались небольшие уличные ярмарки, где были всякие диковинные товары. Ходили они и по разным ресторанам, где Тропф впервые потратил часть своего жалования.
Вместе с Альдриф он выбирался за городские стены. Там они устраивали пикники, посреди пышных лугов. Бродили по рощицам, играя в прятки среди деревьев. Наконец-то северянин смог увидеть реку, возле которой стоял Стальной Донжон. Огромная и широкая она поразила его воображение. Везде по ней плавали кораблики и лодочки. Им даже удалось прокатиться на одной из них.
Тропф даже сводил свою подругу в театр. Это ей настолько понравилось, что вместе они посетили все представления, какие только могли. Часть из них была посвящена приключениям самого рыцаря. Несмотря на то, что писаки всё переврали, ему это даже понравилось. Ведь с ними сидела Альдриф.
Казалось, что вскоре в городе не было мест, где не бывали эти двое. Но каждый раз для них находилось что-то особенное, а если и не находилось, то им вместе было хорошо даже на простой скамейке посреди улицы.
Так Тропф посвящал своей возлюбленной всё больше и больше времени. Он даже познакомился с её родней, хотя те несколько перепугались, встречая у себя рыцаря-северянина. Они жили за пределами города в небольшом домике. Парень расщедрился и предложил им своё жилье, в котором так редко бывал, но те отказались, поскольку считали, что недостойны такого особняка. К тому же, здесь у них был небольшой, но всё-таки свой огород.
В общем, всё шло просто замечательно. Даже северяне, которые таились где-то вдалеке, совсем забылись и стали будто бы каким-то детским страхом.
Единственной проблемой для влюблённого рыцаря стал Вальгард. Теперь Тропф понял, о чём говорили его спутники. Скверный характер ветерана проявился во всей красе. Он принялся читать своему товарищу нотации, постоянно упоминая про долг и честь.
Сначала парень думал, что старику просто не хочется заботиться о драконе. Однако потом ему стало ясно, что Вальгарду просто скучно. Ветерану больше не кому было пересказывать новости, дополняя их своими комментариями. Никто не слушал его рассуждений о будущем и настоящем, да воспоминаний о былых временах.
Тропф и сам-то вдруг понял, что занимался этим лишь потому, что ему было скучно. Но теперь у него появилась своя жизнь и болтать со старым воякой стало некогда.
Парень всё больше и больше времени проводил с Альдриф, а после часто заглядывал в гости к Скотти, чтобы избежать нудных нотаций о том, что нарушает королевский приказ и что с ним было бы, если б королём был сам Вальгард. Впрочем, самому дракону парень тоже уделял мало времени, так что приказ короля он действительно нарушал.
Он понимал, что поступает неправильно, но терпеть этого больше не мог. Впрочем, вечно бродить по городу было нельзя. Вальгарду всё равно нужна была подмена. Так что Тропф всё же поднимался к дракону, пересиливая себя и молча кивая головой на все укоры.
Но однажды, парень застал ветерана, в полном отчаянье сидящего за столом. Была тёмная ночь. Ещё и вокруг все фонари были погашены, осталась только половинка свечи на столешнице.
Решив, что это какой-то хитрый ход, чтобы заставить его извиняться, рыцарь проигнорировал старика.
– Тропф, – вдруг позвал тот, – сядь.
Голос у него был такой, что аж кровь в жилах стыла. Парень обернулся, а внутри у него вдруг похолодало.
– Что такое?
– Я знаю, что я ворчливый старик, которого ты не хочешь слушать… – начал Вальгард, – прости за это, – выдохнул он, – иногда трудно держать себя в узде. Но мне нужно сказать тебе кое-что важное…
– Ладно, – Тропф сел возле него, – ты тоже прости меня, но с тобой иногда так тяжело!
– Знаю, – ухмыльнулся ветеран и снова помрачнел, – дело в том, что в город пришла очередная партия беженцев.
– О, – с печалью покачал головой парень, – ещё одно нападение?
– Да. Все они говорят, что видели огромную армию и сбежали от неё.
– Угу. Армию северян, которая всё время где-то прячется, – хмыкнул рыцарь, – они бродят по северным районам, но мы по-прежнему ничего не можем им сделать… Все, что нам остаётся, это…
– Ждать Кроноса, да-да, – закивал головой Вальгард и снова скривился в усмешке, – всё-то вы знаете, сир Тропф, – угрюмо фыркнул он, – только эти беженцы пришли не с севера.
– А откуда?
– Они, – ветеран многозначительно посмотрел на него, – они пришли с юга.
Какое-то время Тропф задумчиво смотрел прямо на старика, пытаясь понять, о чём тот.
– С юга? Значит, северяне обошли нас и теперь безобразничают там?
– Если бы, – с горечью процедил Вальгард, – сначала я тоже так подумал. Но буквально вчера дозорные донесли, что войска северян объединились и идут сюда по северному тракту.
– Значит… – парень почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Это две разные армии, Тропф. И они идут сюда, – мрачно заявил ветеран и на лице его в дрожащем пламени свечи заиграли зловещие тени, – вот почему Торальд сидел всё это время на севере. Он ждал. Ждал других…
