Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 7. Под стенами
Неожиданно Тропф оказался зажат в толпе. Столько народу он ещё никогда не видел. Всюду телеги, всюду путники. Все галдят, шумят и торопятся куда-то вперёд. Словно большая змея, этот поток медленно полз в сторону башни.
– Говорил же я тебе, Ротальд! – проворчал рядом с ним один пухлый мужчина другому такому же, – надо было выходить раньше!
– Это ты тележился до обеда! – отозвался тот, – я был готов ещё с утра! – он пригладил лысую голову.
– Пропустите, пропустите! – выкрикнул кто-то позади них. Между собеседниками вылезла голова осла, что тащил телегу, груженную бочками.
– Эй, куда лезешь!? – яростно воскликнул первый, – видишь, стоим тут все!
Тропф неуклюже попятился в сторону и чуть не столкнул с дороги какую-то старушку. От такого количества незнакомцев парню стало не по себе. Ему хотелось сбежать прочь, вот только деться тут было не куда. Они все медленно шагали вперёд и оставалось только гадать, почему тут собралась такое столпотворение.
И вдруг все резко остановились, а вдалеке началась какая-то суета.
– А, ну! – разлетелся над головами чей-то крик, – расходитесь! Расходитесь!
– Пропустите! Рыцари едут! Рыцари! – поддержали его остальные. Народ начал отходить на края дороги.
В центре появился этакий коридор. Тропф недоуменно огляделся, пытаясь понять, в чём тут дело, и тоже попятился назад, отступая к канаве вместе со всеми.
А потом вдалеке что-то появилось. Застучали копыта по каменным плитам. Парень вытянул голову, выглядывая в проход между собравшимися.
По дороге неслись всадники. Солнце блестело на стальных латах. Чистых, новых и красивых. Реяли знамёна на длинных копьях, а на щитах были красивые узорчатые гербы. Даже кони были наряжены в броню.
– Рыцари, – пробормотал пузач рядом с Тропфом, снимая с головы шапку, – в дозор поехали…
Мимо них, бряцая латами и оружием, пронеслись всадники. Их было много, около двадцати или даже больше. Парень с изумлением уставился на эту дивную сверкающую кавалькаду. Подобное он видел впервые в жизни. Даже когда последний всадник скрылся вдали, Тропф смотрел ему вслед, чуть ли не с открытым ртом.
А народ принялся снова заполнять дорогу. Телеги выехали на центр, за ними потянулись и пешие путники. В толпе начались негромкие споры о том, кто и где стоял.
Впрочем, спорили люди не долго. Скоро всё затихло, и эта река продолжила течь вперёд по камням дороги. Тропф слился с её течением, с каждым своим шагом приближаясь к маячившей башне.
Она поднималась над окрестностями, вырастая из-за стен. Вершина стремилась к самым облакам, будто бы пытаясь достать их своими острыми шипами.
Время шло. Солнце нещадно палило с небес. Каждый вокруг только и делал, что тяжко вздыхал, нетерпеливо заглядывая вперёд. Ползли телеги, шагали путники. Казалось, путь этот будет бесконечным.
Но, конечно же, это было не так. Массивные каменные стены впереди приближались, становясь всё выше и выше. Уже отчётливо было видно их мощные зубцы. Ещё можно было разглядеть и кладку из темных камней, где в щелях белели полоски раствора. Вся стена была на одном уровне без каких-либо дозорных башен и огибала собой весь город.
Только впереди на ней было небольшое возвышение – городские ворота. Крепкая решётка из стальных полос скрывалась в недрах этого строения, открывая для толпы зубастую пасть прохода. Прямо над ней, как два узких глаза, щели, чтобы выглядывать наружу. Кроме решётки вход закрывали большие деревянные створки из толстых брусьев. Но сейчас они были распахнуты.
Возле этих ворот царило какое-то оживление. Тропф вытянул голову, пытаясь понять, что там творится. Но смог увидеть только спину здорового возницы и ослиную задницу за ним.
– Ну, чего они телятся?! – нервно пробормотал один мужиков рядом с парнем, – быстрее бы пропускали уже!
Тот начала не понял, про кого говорит этот незнакомец. А потом увидел в толпе латный шлем. Кажется, там тоже какие-то рыцари. Тропф нервно задёргался на месте от напряжения. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть, что там твориться, но это по-прежнему было бесполезно. Лишь когда толпа перед ним доползла до ворот, он смог увидеть, что у входа дежурят стражники.
Рослые ребята в броне, настоящей броне, а не тех обносках, что таскали парни из лагеря, по очереди пропускали путников в город. Они осматривали телеги, раскидывая товары и парусину, что накрывала груз. Копались в сене, запихивая в него свои руки по локоть, и простукивали бочки с ящиками. Каждого путника пристально разглядывали и только потом отпускали, чтобы тот вошёл под зубастую решётку.
– Проезжай, проезжай! – замахал один из них вознице, что торчал перед Тропфом. Мужичок шлёпнул своего осла так, что тот дико заорал. А сам стражник направился прямо к парню. Несчастный аж боязливо попятился под грозным взором охранника.
– Эй! Кто такой? – хмуро бросил здоровяк, стряхивая солому с рукава, – откуда идёшь?
– Я… – сердце у Тропфа бешено застучало, парень на мгновение замялся, а потом вдруг резко выкрикнул, пытаясь перекричать галдёж вокруг, – я Ротальд! – своё имя он решил не называть, – охотник с гор. Оттуда, – он ткнул пальцем в сторону заснеженных вершин.
– С гор?! На кой ты тогда сюда припёрся?! Убирайся назад в свои края! У нас нынче не ярмарка, чтоб пускать всех подряд! – яростно прорычал ему стражник. Он толкнул парня и развернулся, чтобы перейти к телеге позади него.
– Стойте, – отчаянно выпалил Тропф, – моё поселение сожгли разбойники! Мне некуда идти!
– Чего?! – тот уставился на его лицо и вдруг резко помрачнел. Парень машинально утёрся и глянул на руку. Черные следы от сажи. Должно быть, хорошо же он сейчас выглядит…. Чумазый, весь в грязи и пепле, а вид, будто бы сейчас разрыдается.
– Погоди, – стражник рассерженно махнул рукой в сторону возмущающегося возницы позади, – слушай, – он подошёл к Тропфу поближе, – знаешь кого-нибудь в городе? Того, кто может за тебя поручиться?!
– Знаю… – парень нервно облизнул губы, – старый Кроф сказал, что поручится! У него…
– Знаю я этого старика, – скривился стражник, – проходи! – он толкнул Тропфа в спину, а потом махнул другому своему товарищу, – этот от Крофа! Пропусти его!
Толпа вокруг спешно утекала в недра города, через распахнутые ворота. Ещё бы – позади целая куча народу напирала. И каждый путник там торопился и нервничал. Медлить тут не стоило, так что Тропф помчался под свод каменных стен. Он пробежал под зубами решётки, ступив в полумрак ворот, а потом снова оказался на свету, где тут же замер.
Перед ним возвышался Стальной Донжон.
Улица продолжала ровную прямую линию, начатую дорогой. Здания здесь будто бы расступились, и видно было весь путь до подножья башни. Парень уставился на неё, раскрыв рот.
Только сейчас, когда он оказался на более-менее свободных улицах, не зажатый толпой и повозками, у него появилось время, чтобы разглядеть башню во всей красе. И для этого ему пришлось задрать голову к небу.
Туда поднимались восемь стальных рёбер. Широкие и мощные в самом низу, уходя вверх, они становились всё тоньше, пока не превращались в острые шипы, что сходились на самой верхушке башни. Крепко сжимали они стены Стального Донжона, упираясь в землю.
Между этими рёбрами вверх поднимались стальные листы. Каждый следующий ряд накрывал предыдущий, будто бы какая-то рыбья чешуя. Некоторые из них ослепительно блестели на солнце, но большая часть потемнела и покрылась ржавчиной. Тропф прищурился и смог разобрать красные подтеки на этой чешуе. Похоже, рассказы о покрытых кровью стенах были правдой.
Ещё среди этой квадратной чешуи изредка появлялись небольшие округлые балкончики. Они плавно вырастали из стен, цепляясь за них своими краями. Но гораздо больше было небольших узких вытянутых окон, укрытых стальными решётками. Парень попытался сосчитать их в ряд и остановился на двадцати. Видимо, столько этажей было в этой башне.
Вообще, у Тропфа теперь язык не поворачивался назвать это башней. Стальной Донжон был огромным. Это был не замок и не крепость. Это была самая настоящая скала. Монументальная вершина. Одно подножье этой твердыни занимало больше места, чем вся деревня, где жил парень.
Он всё стоял и стоял. Прямо посреди улицы. Толпа огибала его с обеих сторон. Ползли мимо телеги и повозки, шагали лошади. Город жил своей жизнью и совсем не замечал чужака, который даже не знал, куда ему теперь идти.
Следовало бы найти какое-нибудь место, такое, где можно поесть и поспать. Но в таком огромном поселении попробуй, найди его. Столько домов вокруг! Всюду их крыши и нависающие этажи. От главной улицы, что шла прямо к подножью башни, расходились другие, более мелкие. И было их целое множество.
Но Тропф лишь бегло глянул на них и снова уставился на Стальной Донжон. Кажется, с самой его вершины спускаются вниз к крышам домов какие-то верёвки. На некоторых висят флажки, что трепал ветер. Вероятно, это о них говорила та девушка. Наверное, они остались с прошлых ярмарок, поскольку время изрядно потрепало их. Громадина, закрывавшая небо, поражала несчастного чужака. Ещё недавно он ничего не видел, кроме родных краёв. А теперь навидался всякого. Конечно, стоять так и смотреть на эту башню было нельзя, но его глаза никак не могли оторваться от этого вида.
– Эй! Тропф! – вдруг раздался из толпы чей-то голос. Парень машинально обернулся, пытаясь понять, кто его зовёт. А потом несчастного вдруг бросило в холодный пот. Откуда тут знают его имя?!
– Надо же! Ни за что бы не поверил! – прямо к нему прорвался худощавый парень. Весь взъерошенный, грязный и в поношенной одежде. Его лицо почему-то казалось очень знакомым. Настолько, что Тропфу стало не по себе. Он пригляделся и понял, что перед ним один из их деревни.
Балрот ушёл ещё тогда, когда король Торальд собирал войска, чтобы осадить Белую Крепость. Похоже, каким-то чудом ему удалось выжить в той жуткой битве. Но только как он оказался в этом месте?
– Привет, – неуклюже протянул Тропф, оглядываясь по сторонам, – а что ты тут делаешь?
– Давай, отойдём в сторонку – нагло ухмыльнулся тот и потянул парня куда-то в переулок.
Они прошли через толпу и протиснулись между большими бочками, в которых стояла дождевая вода. От неё тянуло затхлостью и тиной, будто бы от старого пруда. Тут, между двух глухих стен никого не было, а весь уличный шум остался вдалеке.
– Высокая, да? – Балрот утёр нос и кивнул туда, где была башня, – будто бы скала огромная? В наших краях мы жили в тени гор, а здесь, – он усмехнулся, – здесь живут в тени этой громадины. Такую не просто свалить будет, да?! Я в первое время тоже постоянно на неё пялился. А потом привык.
– Слушай, – Тропф нервно оглянулся, – но я всё равно не могу понять, как ты тут оказался?
– Как-как, – небрежно отмахнулся тот, – по велению короля Торальда. Прибыл сюда, чтобы поглядывать тут. Чего делается, как живут местные… – он снова шмыгнул носом, – только тяжко приходится. Вон, перебиваюсь, как могу. Где ящики потаскаю, где дров наколю. Смотри, как исхудал, – Балрот развёл руки в стороны, – а ты здесь тоже за этим же?
– Да, – соврал парень.
– Один пришёл?!
– Ага. Мне тоже сказали, чтоб следил и поглядывал, – продолжал врать Тропф, набирая уверенность, – говорят, что важное дело.
– А то! – закивал его собеседник и положил руку на его плечо, – я тебе помогу здесь освоиться. Тут недалеко есть одна ночлежка. Там без вопросов принимают.
– Спасибо, – неуверенно протянул парень.
– Слушай, – Балрот хлопнул себя по лбу и огляделся по сторонам, – тебе же деньги нужны!
– У меня есть деньги, – рассеяно протянул Тропф и тут же пожалел об этом. Не стоило этого говорить. Особенно этому подозрительному встречному.
– Эх, – вздохнул Балрот, покачав головой, – ты же себя так выдашь! Что у тебя там? Небось, радасские медяки?! Давай их мне, а я тебе местных дам, – он снял с шеи небольшой мешочек, – вот, как раз хватит на пару дней, – его пальцы принялись отсчитывать мелкие монетки.
Парень задумчиво уставился на них. Менять один огромный жёлтый кругляш на эту мелочь? Только выхода у него, похоже, не было, иначе он действительно выдаст себя. Поэтому несчастный стащил рюкзак и принялся копаться внутри.
Балрот за его спиной тут же вытянул худую шею, пытаясь разглядеть содержимое. Тропф ненавязчиво закрылся плечом. Руки его копались в тряпках, которыми он обложил яйцо. Вот они. Три холодных кругляшка.
Он вытащил один и протянул своему знакомому. Тот сразу же вцепился в золото.
– Ого! Золотой?! Ничего себе! Ну, я его обменяю тут у кое-кого, принесу тебе сдачу, – тут же пробормотал он, потирая золотистые бока, – только на многое не рассчитывай. Тут всё по-другому…
– Угу, – буркнул Тропф, – слушай, – он забрал мелочь себе, – я пойду… Куда говоришь?
– В ту сторону! По круговой улице! – ткнул пальцем Балрот, – смотри, идёшь вдоль этих домов. Как увидишь вывеску с очагом сразу заходи. Скажи, что нужна комната и обед, да монетки протяни. Там тётка сама возьмёт сколько надо. Хоть отдохнёшь с дороги, – ухмыльнулся он, – устал же, наверное!
– Устал, – пробормотал парень, закидывая рюкзак на плечи. Он махнул товарищу рукой и зашагал по улице.
Пройдя несколько шагов, он обернулся и увидел, что его знакомый спешно убегает прочь, зажав монету в кулаке.
В груди сразу же появилось недоброе предчувствие. Только делать всё равно было нечего. Этот город парень не знал, и обратиться к кому-то тоже не мог. Не идти же ему и в самом деле к стражникам.
Поэтому несчастный зашагал дальше. Он всё поглядывал на большую башню, которая виднелась из-за крыш. Кажется, в этом городе её видно отовсюду.
Дома всё тянулись и тянулись. Они жались к друг другу, будто бы коровы в холодную ночь. Иногда даже одно здание врастало в другое, а то в следующее. Если между ними и были улочки, то такие узкие и тесные, что там было не развернуться.
Дорога, по которой Тропф шёл, тоже была покрыта каменными плитами. По краям какие-то канавы со стоячей водой.
Постепенно, парень понял, что здесь всё было связано с башней. Главные улицы тянулись к ней, а здания окружали её кольцами. Глазея по сторонам, он не сразу заметил вывеску, торчащую меж окон второго этажа, нависающего над дорогой. Там были изображены языки пламени и котелок. Ниже что-то было написано, но читать Тропф не умел. Кажется, это было то самое место. Поэтому парень направился туда.
Он толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь. Его встретил таинственный полумрак. Узкие окна едва пропускали солнечный свет. Пол был покрыт грязной соломой, которая валялась среди ножек стульев.
Осторожно шагая по жухлым стебелькам, Тропф зашёл внутрь. Едва его глаза привыкли к свету, он тут же разглядел нескольких пьянчуг. Сейчас это были единственные посетители этого места. Выглядели они ужасно, почти как тот Гарок из деревни. Один калека, весь грязный и в обносках. Их мутные глаза уставились на нового посетителя, которому уже захотелось уйти подальше отсюда.
– Чего хотел? – на него вдруг вышла тётка в грязном фартуке. Она упёрла руки в бока и презрительно уставилась на него.
– Мне бы постель. Вот деньги! – Тропф нервно сглотнул и протянул раскрытую ладонь.
Здесь всюду были чужаки для него. Хотя на самом деле чужаком был он. Эти незнакомцы всё глазели на него, словно поняли, что он с севера. Парень покосился на них, стараясь не поворачивать головы. Ещё и эта хозяйка…
– Ладно, давай, – тётка схватила его за руку и принялась собирать мелочь, – на день?
– А? – рассеянно переспросил Тропф, взглянув на неё.
– На день кровать нужна?
– Ага, – кивнул он, – и еда.
– Опоздал ты к обеду, – нагло фыркнула та и махнула ему рукой, – пошли!
Они прошли вглубь по узкому коридору. Вокруг одни двери. Некоторые из них были распахнуты. Тропф бегло глянул внутрь. Там на серой штопаной простыне сидел старик, весь взлохмаченный и с мутным взглядом. Двухъярусные кровати стояли почти вплотную к друг другу. Всюду висели какие-то грязные тряпки. Пахло отвратно, что хоть нос зажимай. Парень слегка вздрогнул и ускорился вслед за хозяйкой, что шла впереди, виляя толстым задом.
– Эй! – бросила она ему через плечо, – тебя послал кто или сам набрёл?
– А это важно?! – недоуменно спросил Тропф.
– Конечно, – фыркнула та, – вдруг ты из знатных особ! – она насмешливо загоготала.
– Ну, я встретил тут знакомого… Балрот зовут, – протянул парень.
– А! Доходяга этот? – тётка косо глянула на него и угрюмо процедила, – понятно. Давай сюда.
Она затопала наверх по узкой деревянной лестнице на второй этаж. Следом за ней поднялся и Тропф. Здесь было ещё теснее. Вокруг тонкие стены, сквозь щели видно койки с мятыми одеялами. Постояльцы тут сушили одежду прямо в коридоре. Пришлось пригибаться, чтобы проходить через натянутые верёвки, на которых болталась рваные штаны.
– Вот! – тётка довела его до самого конца коридора и ткнула на дверь, – тебе сюда!
– Спасибо, – парень осторожно заглянул внутрь. Это была маленькая комнатка с узким мансардным окном. Забито оно было наглухо, даже открыть было нельзя. А жаль, здесь не помешало бы проветрить. Внутри только узкая кровать и небольшая тумбочка. И стены тут будто бы сжимали со всех сторон.
Тропф перевёл взгляд на дверь, там был небольшой железный засов, что едва держался в сухом дереве.
– Давай, осваивайся! – буркнула ему тётка и поспешила вниз.
Парень осторожно прикрыл дверь и задвинул бесполезный засов. А потом присел на кровать и стащил с себя рюкзак.
Всё это немного удручало. Узкая тесная комнатушка в грязном и вонючем месте. Разве это сравниться с видом на величественные горы и пышные луга с дурманящим запахом диких трав? Неужели теперь несчастному придётся жить тут так же, как и этот Балрот, пытаясь заработать мелочи на жизнь?
– Эх, – парень тяжело вздохнул и вытащил из рюкзака драконье яйцо, которое почему-то всё ещё таскал с собой. Он приложился ухом к скорлупе, пытаясь понять жив ли ещё детёныш. Но ничего не услышал. Тропф знал, что наседку нельзя сгонять с яиц, ведь без её тепла птенцы внутри умрут. А вот у драконов как? У них же всё само греется!
Это яйцо надо было куда-то спрятать, так что он засунул его под кровать, прикрыв краем простыни. И только он сделал это, как в коридоре послышались чьи-то шаги…
Глава 8. Стражники
Тропф даже не успел подняться на ноги. Хилый засов вылетел со своего места, а дверь резко распахнулась. Перед его глазами блеснули лезвия мечей, от чего он сразу же испуганно вскочил.
– Стой смирно, северянин, – яростно прорычал кто-то, заваливаясь в тесную комнату. Беднягу прижали к стене и принялись связывать руки.
– Только не сломайте ничего! – заголосила из коридора хозяйка, – не сломайте!
Но разум Тропфа уже затянуло каким-то неведомым туманом, так что её крики остались где-то вдалеке. Кровь застучала в ушах, а в глазах потемнело. Парень даже перестал понимать, где находиться.
Знал только, что он попался. Сам не понимал как, но попался. А ведь пробыл-то в городе всего ничего!
– Так, шагай! – связавший Тропфа стражник, толкнул его вперёд, – пошёл!
Парень понуро опустил голову и вышел в коридор, лишь напоследок бросив прощальный взгляд на комнату, где надеялся отдохнуть. Там другой стражник уже нагло копался в его рюкзаке.
Ещё один тычок и Тропфу пришлось отвернуться. Он прошёл по коридору, спустился вниз по ступеням. Следом за ним, держа беднягу на привязи, шёл стражник. Стоило парню остановиться, как он тут же толкал его в плечо.
Ему хотелось найти слова и объясниться, но во рту пересохло, а в ушах по-прежнему стучало. Впрочем, его никто ни о чём не спрашивал, словно всё уже было решено.
Они вышли на улицу, где уже собралась небольшая толпа.
– И это северянин?! – послышался чей-то недовольный голос, – а где его борода и космы?
– Почему он не в шкурах? – насмешливо добавил кто-то.
Тропф закрыл рот и потупил взгляд. Столько народу и все смотрят прямо на него. Пристально разглядывают будто бы какую-то диковинку.
– Папа, а его казнят?! – вдруг пролепетал какой-то мальчишка.
– Надеюсь. Чтоб другим неповадно было, – рядом стоял его отец. Тропф глянул на него и увидел в глазах какую-то тоску и злобу, словно пленник перед ним совершил нечто ужасное.
– Совсем ребёнок, – вдруг прошептала какая-то старушка, прикладывая ладонь к губам.
– На этом севере даже дети таскают оружие. Их учат убивать с самого детства! – едко бросил в её сторону какой-то мужчина.
– Расступитесь! – стражник, который вёл Тропфа, растолкал собравшихся, – пропустите!
Те с недовольством разошлись, пропуская отряд стражи. Парень смиренно шёл, а над ним нависала тень огромной башни. Наверное, туда его и ведут. Прямо к тирану Кроносу, чтобы тот приказал казнить чужака. Наверняка, придумают ему смерть помучительнее, чтобы другим было неповадно, как сказал тот мужчина.
Шагая по мостовой, Тропф полностью погрузился в раздумья. Казалось бы, его должно было охватить отчаянье, но парень чувствовал, что шагает прямо к своей смерти и это его не пугало. Наверное, это потому, что он до сих пор не осознал этого? Или, наоборот, уже смирился с этим фактом?
Ведь что ещё следовало ожидать беглецу, который сдуру решил отправиться прямо в самое сердце вражеского государства? И на что он только надеялся…
А может быть, Тропф жутко устал и теперь надеялся, что сможет отдохнуть в тюремной камере. И хотя бы не умрёт уставшим.
Парень поднял глаза к небу и вдруг понял, что его не ведут к башне. Они шли куда-то в сторону от неё. Вскоре впереди замаячило большое серое здание. Оно выделялось на фоне других домов. Все остальные были какие-то яркие, красивые и нарядные. А от этого строения веяло каким-то недружелюбным холодом. Серые стены из каменных тёсаных кирпичей. Узкие решётки на окнах и большая крепкая дверь. Ещё и сверху поднималась невысокая квадратная башня, с ровными зубцами на верхушке.
Тропф замер, едва завидев это здание. Несчастного пленника охватило чувство мрачной неотвратимости, будто бы он всегда знал свою судьбу, просто не хотел в неё верить. Словно, это всё был чей-то рассказ, когда видно, что герой идёт к своей гибели и, кажется, не замечает этого. Вот только это была его жизнь. Жизнь обычного парня из простой деревни, который вдруг решил поиграть в героя. Того, кто сам сотворил свою судьбу и сам уверенно шёл к своему концу. И не злая воля завела его – он видел свои ошибки и совершал их так, что оказался здесь. У этого серого здания с решётками на окнах. Предатель, беглец и разбойник. Все, с кем ему довелось столкнуться, считали его плохим, хотя сам он воспринимал себя иначе. Тропф старался быть хорошим и поступать правильно, но вот куда его это привело.
Парень вздохнул и зашагал к этой крепкой двери, за которой скрывалось его будущее. Стражники окружали его, и деться несчастному было не куда.
Громко чавкнула створка, когда её вырвали из косяка. Сразу пахнуло сыростью и чем-то металлическим. Весь отряд оказался в тесном коридорчике. Тропфа провели вперёд по нему, а потом втолкнули в небольшую комнату. От коридора её отделяла ещё одна толстая и крепкая дверь с узким окошечком.
Внутри был только простоватый стол и два деревянных стула. Чуть оглядевшись, парень заметил ещё одну скамью, что стояла вдоль стены за его спиной.
– Садись и жди! – бросили ему охранники и дверь захлопнулась. Тропф, со связанными руками, обошёл комнату и уселся на стул. Где-то снаружи слышно было чьи-то голоса, какие-то шумы и шаги. Кажется, кто-то топал над головой по деревянным доскам. Из щелей между ними сыпалась пыль, медленно оседая на пустую столешницу.
Время замерло. Даже мысли в голове у парня застыли и совсем не хотели крутиться. Теперь от него почти ничего не зависело. Его судьба была в чужих руках, и теперь ему оставалось только ждать.
Ждал он недолго. Дверь вскоре распахнулась, и внутрь протиснулся какой-то угрюмый здоровяк с лысой голой и очень пышной бородой. Простучав сапогами по полу, он уселся на стул. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это какой-то важный начальник среди стражников. По крайней мере, так показалось несчастному пленнику.
Шлема у незнакомца не было. Перчаток и наплечников тоже. Из всей брони, какую таскали другие стражники – только тяжёлый латный нагрудник, в котором Тропф увидел своё искажённое отражение. Справа сверху прямо на стали был выбит какой-то знак. То ли герб, то ли просто символ.
– Ну, – начал вошедший, скрипнув спинкой стула, – рассказывай, – вид у него был немного усталый и недовольный.
– М-м-м, – промычал Тропф, судорожно пытаясь сообразить, что ему нужно рассказать, – о чём?
– Кто ты такой и откуда прибыл, – смерив его недовольным взглядом, сообщил его собеседник.
– Я? – парень сделал глубокий вдох и попытался успокоиться, – я Ротальд, – начал рассказывать он, – мы жили в горах, охотились, а потом на нас напали бандиты, и мне пришлось бежать… Старый Кроф обещал за меня поручиться…
Какое-то время незнакомец молчал, пристально глядя на Тропфа. Тот понуро опустил взгляд вниз, уставившись на доски пола.
Дверь вдруг снова приоткрылась. Внутрь, прихрамывая, вошёл старик. Хотя годы брали своё, держался он гордо и величаво. На нём не было какой-то брони или ещё чего-нибудь, но что-то подсказывало парню, что это бывалый воин. Седая борода его была схвачена в небольшой пучок, а редкие волосы зачёсаны назад.
– Капрал Эйворк, – вошедший кивнул стражнику и тот тут же вскочил, прижав руку к груди.
– Ветеран Вальгард! – бодро отчеканил он, – не думал, что вы заинтересуетесь очередным северянином.
– Ну, – старик поморщился, – развлечений в моей жизни мало. Да и почему бы не помочь тем, кто охраняет наш покой, – слегка улыбнулся он и, хромая, направился к скамье у стены.
– Вот, посмотрите! – ткнул рукой капрал, в сторону Тропфа, который молча сжался на своём стуле, – кого теперь присылают сюда!
– Кого это? – с интересом спросил ветеран. Он повалился на скамью, прижался спиной к стене и с прищуром уставился на парня.
– Глупый простак, такой, что даже врать не умеет. И, видимо, сражаться тоже. Только прошёл через врата, как сразу же попался! Теперь что-то лепечет про горы и охоту, – с насмешкой воскликнул капрал, – неужели у северян не нашлось кого-то другого?!
– Ну, воины нужны им, чтобы воевать, – снова улыбнулся старик, приглаживая бакенбарды, – но я вижу только запуганного и чумазого паренька, который, похоже, мало что понимает. Откуда он взялся и как прошёл в город?
– Говорит, что за него поручился старый Кроф. Наверное, так его пропустили на воротах.
– Слушай, – Вальгард чуть приосанился и махнул рукой в сторону Тропфа, – а с чего вы взяли, что он северянин?
– Одна из наших крыс узнала его и сдала. Правда, этот Балрот спешно сбежал из города, получив свою награду…
– И всё?! Вы поверили этому проходимцу?
– Ещё у него нашли две монеты с Радаса, – капрал ткнул на пленника, – думаю, этого достаточно.
– А вдруг он действительно с гор? – ветеран посмотрел на Эйворка, нахмурив брови, – там же живут всякие дикари?
– И кто бы из них попёрся сюда? Случись чего, они бы ушли ещё выше в горы.
– Верно, – вздохнул старик и поднялся на ноги. Хромая, он обошёл пленника кругом, – знаешь, когда я узнал про северянина, то подумал, что увижу здорового воина, всего в шрамах и с одним глазом, – пугающе начал Вальгард, – густой бородой и космами, такими, что не разобрать лица! Но, признаюсь, – в его голосе появилась усмешка, – капрал Эйворк здесь больше походит на северянина!
– Ха, – рассмеялся тот, усаживаясь обратно на стул.
– Послушай, – ветеран обратился к Тропфу, – ты напуган и взволнован. И это понятно. Но если ты расскажешь правду, то сделаешь лучше для всех, – он положил морщинистую руку на плечо парня.
– Знаешь, Вальгард, – подал голос капрал, – может, в этом вся уловка? Чтобы разжалобить нас его ничтожным видом? А? Глядишь, и у палача рука дрогнет!
– Не слушай его, – сухо усмехнулся старик, – расскажи, почему ты сбежал?
– Сбежал? – Тропф удивлённо поднял на него взгляд, – откуда вы знаете?
– Ха, – ветеран отошёл к лавке, покачивая головой, – откуда-то ты же взялся? – он развёл руками и уселся на доску, – никто не отправил бы к врагу такого, как ты. Значит, ты убежал сам. И по глупости своей пришёл сюда.
– Да… – парень нервно сглотнул, – так всё и было.
– Тогда расскажи, – Вальгард нахмурил свои брови, – быть может, палач и не понадобится…
Тропф почувствовал, что у него начинает кружиться голова. Ему пришлось собрать все свои силы, чтобы хотя бы начать думать о том, как он будет рассказывать всю свою историю. Наконец, у него получилось собраться духом, и он начал свой рассказ.
Парень рассказал о своей деревне, о короле Торальде и битве при Белой Крепости. Потом о тех, кто приехал за новой порцией новобранцев и о том, как они оказались в Рэдгарте. А вот после у него вышла небольшая заминка. Стоило ли рассказывать этим незнакомцам о вылазке в горы и о том, что Тропф нашёл там?
Этого он не знал. Поэтому решил выложить всё, кроме встречи с чудовищем. В конце концов, ему никто ничего не рассказывал и если бы дракон не встретился на его пути, то возможно, парень до сих пор бы не знал, что они искали в тех заснеженных горах.
Два собеседника слушали его и даже не перебивали. Вальгард качал головой, о чём-то раздумывая, а Эйворк сидел, сложив руки на груди.
– Ну, – едва Тропф закончил свой рассказ, спросил капрал, – это вранье ещё хуже предыдущего?
– Я думаю, что это не вранье, – медленно пробормотал старик, – вряд ли ему удалось такое выдумать.
– А на кой этому Ревару нужно было переться в горы? – недоуменно воскликнул Эйворк, махнув ладонью, – что он там хотел найти? Свою смерть?
– Пути глупцов неисповедимы, – криво усмехнулся Вальгард, – скажи-ка парень, ты получается рыцарь? – вдруг спросил он.
– Да, – ответил Тропф, – как и мой отец.
– А у тебя есть поместье? – хитро спросил старик, – а скакун или оруженосец?
– Нет, – с горечью ответил парень, – у меня был только щит, но я его потерял в тех горах.
– Хм, – закачал головой ветеран, – я уже слышал про такое. Так этот «король» Торальд собирает армию, обещая всем золотые горы. Раздаёт титулы налево и направо. А страна по-прежнему в разрухе и нищете…
– Да уж. Рыцари с голой задницей, – рассмеялся Эйворк, – но это ещё ничего. Видели и баронов и графьёв! – он утёр лоб, – и вот что мне с ним делать?
– А где был ваш лагерь? – поинтересовался Вальгард, – быть может, рыцари смогут проверить твои слова?
– Они наверняка уже ушли, – отмахнулся капрал.
– Да, – смиренно кивнул Тропф, подтверждая его слова, – они собирались уходить перед тем, как я сбежал.
– Надо было оставаться с ними, – посоветовал ему Эйворк, – глядишь, вернулся бы в свои края, а там и сбежал бы.
