Эб Краулет
Стальной донжон
Но после этого открытия всё стало гораздо проще. Теперь нужно было лишь направить голову дракона на чучело и дёрнуть за нужное место. И никаких тренировок или команд.
Теперь им оставалось только отрепетировать саму сценку. Используя приманки, Тропф несколько дней подряд водил дракона по вольеру, заставлял подниматься на дыбы и испепелять кукол Йоврифа. Казалось, что никаких ошибок и быть не может.
Однако Вальгард всё равно переживал за зрителей, хоть Скотти уверял его, что всё будет хорошо. Чтобы убедиться в том, что ящер не впадёт в ярость при виде ликующей толпы, ветеран уговорил артистов выступить возле вольера. Выложились они на всю – шумели, кричали, играли на музыкальных инструментах. Несколько трюкачей устроили огненное шоу. Однако Ашунас мирно дрых, совсем не обращая внимания на этот балаган. Тропф даже решил разбудить его, чтобы проверить реакцию, но дракон вяло посмотрел на артистов и снова улёгся спать.
Тогда парень выманил зверя с лежанки и даже успешно отрепетировал с ним номер. И лишь после этого Вальгард наконец-то смог успокоиться.
Теперь им оставалось только ждать начала ярмарки…
Глава 19. Большая ярмарка
Чем ближе приближался заветный праздник, тем больше менялся город. Все фонари обзавелись вставками из цветного стекла, а на стенах Стального Донжона появились рабочие, которые занимались украшениями. Флажки спустились с вершины до крыш окружавших его домов. Всюду воцарился почти бесконечный стук молотков. Это строители возводили помосты, трибуны, палатки и домики для всяческих конкурсов и артистов. Съезжались сюда крестьяне со всей страны и собирали собственные выставочные прилавки, чтобы хвастаться своим товаром.
Вообще, в городе, что кольцом окружал башню, вдруг стало тесно. Народу приехало столько, что даже яблоку некуда было упасть. Многие ночевали в палатках на полях и лугах, за пределами крепостных стен. Были среди прибывших и новички, которые изумлённо пялились на огромную твердыню, что возвышалась в центре. Видя таких, Тропф вспоминал, как впервые увидел Стальной Донжон. Но разглядывать зевак ему было некогда – у него было своё важное дело. Он готовился к представлению.
Перед началом Большой Ярмарки к вольеру пришёл распорядитель. С ним пришло ещё несколько работников. Они тащили какие-то колодки, цепи и какой-то вычурный наряд из мехов и ярких тканей.
– Что это за нелепая одежда? – сразу же фыркнул Вальгард.
– Костюм для укротителя! – недовольно заявил распорядитель, – нельзя же выступать на публике без наряда!
– Ясно, – кивнул ветеран, – а для чего цепи?
– Для дракона! Не выпускать же его из клетки прямо так!
– Что?! – выпалил Скотти, выходя вперёд, – вы хотите сковать его?!
– Для безопасности! – ответил распорядитель, поглаживая свою трость, – чтобы он не спрыгнул со сцены на зрителей!
– Думаю, – Тропф хмуро оглядел эти цепи, – что надеть на него всё это будет большой проблемой.
– Я не могу рисковать безопасностью гостей! – брезгливо отмахнулся толстяк, – я ведь говорил, что отвечаю за них перед королём!
– Цепи – это правильно, – заметил Вальгард, – жизни посетителей ничего не должно угрожать.
– Ну, пусть будут цепи, – пожал плечами Тропф, – значит, не только я буду в костюме…
Правда, заходить в вольер никто так и не отважился. Так что надевать цепи пришлось самому северянину. Подтащив к зверю тяжёлую деревянную колодку, он накинул её на шею чудовищу и защёлкнул замки. Ашунас недовольно заворчал, потрясая рогатой головой.
– Ничего, – проворчал парень, погладив питомца, – я тоже буду выглядеть, как чудик.
– Ваше выступление будет после захода солнца, – продолжил распорядитель, оставаясь за решёткой, – работники заедут к вам за час до него. У нас есть специальная телега, в которой зверя доставят за сцену!
– Угу, – выдохнул Тропф, – надеюсь, всё закончится быстро…
– Да уж! – ворчливо заявил Вальгард, – я почувствую себя спокойно только тогда, когда этот ящер снова окажется в своей клетке!
– Вот и отлично, – кивнул распорядитель и зашагал прочь, с довольным видом помахивая тростью.
– Скотти, думаю тебе лучше остаться тут и помочь с этим зверем, – заявил вдруг ветеран, нервно потирая ладони, – вдвоём вы легко справитесь…
– Конечно, я помогу! – воскликнул Скотти, – кажется, это будет первая ярмарка, которую я пропущу, – рассеяно ухмыльнулся он.
– А ты?! – Тропф уставился на Вальгарда, – разве ты не поможешь нам?
– Ну, – замялся тот, – я хочу пойти на площадь, чтобы посмотреть, что там за гости такие. А потом и вам расскажу.
– Давай, – северянин невозмутимо пожал плечами, – если тебе так хочется…
Снаружи тем временем стало совсем шумно. На площади вовсю загудела толпа, а сквозь шум долетали громкие голоса артистов и различных зазывал.
Тропф нервно поёжился. Подумать только, сколько ж там народу. Должно быть, приходиться протискиваться в толпе, продираясь через столпившихся зевак.
Солнце постепенно начало клониться к закату, а публика за высокими заборами продолжала восторженно орать и вопить. Кажется, там уже началось главное шоу, где выступали лучшие артисты. И среди этого шума скрипнули ворота зоопарка.
– Пора, – выдохнул Скотти и поднялся на ноги. К вольеру подкатили огромный крытый фургон. Похоже, его построили специально для дракона.
– Давайте быстрее! – выкрикнул руководитель работяг, – ребята, надо запихать эту зверюгу внутрь! – крикнул он своим.
Заметив его, Ашунас лениво поднял голову с лежанки. В его холодных змеиных глазах не было никаких эмоций.
– Стойте! – королевский ловчий замахал руками, – он сам пойдёт! Вот! – в его руках была куриная голова.
Завидев её, дракон сразу поднялся с места. Тропф распахнул ворота вольера, и ящер впервые за эти годы вышел наружу. Скотти закинул приманку внутрь фургона, а зверь заполз туда следом.
– Всё! – спешно замахал руками руководитель, закрывая повозку, – тащим его! Взяли!
Рабочие схватились за верёвки и потащили фургон к выходу. Но повозка тут же угрожающе закачалась из стороны в сторону. И ящер ещё даже не паниковал, а просто устраивался там, в недоумении пытаясь понять, что происходит.
– Стойте! Надо успокоить его! – воскликнул Скотти и замахал руками остальным.
– Я сейчас, – воскликнул Тропф и забрался на повозку, просунув руку в щель между досками, – не бойся! Сейчас мы доедем и всё будет хорошо! – чтобы успокоить зверя, он сунул ему ещё одну куриную голову и тот затих.
Они снова медленно покатились по зоопарку и выехали в сады. Впереди был выезд на площадь, где собралась бушующая толпа.
Но к ним пришла неожиданная помощь – король отправил своих рыцарей сопровождать повозку. Они немного разогнали народ в стороны и выстроились коридором, по которому рабочие и потащили дракона. Тропф сидел на верху и гладил морду зверя, поглядывая в его глаза. Но Ашунас был спокоен и лишь изредка пробовал воздух языком, совсем не обращая внимания на шум.
А большая сцена уже приближалась. Видно было огромный деревянный помост и крепкие башенки, на которых держался занавес. Всё было украшено яркими тканями, везде болтались флажки и горели разноцветные фонари.
Сквозь шум и смех, слышно было, как барды заводят народ, выкрикивая со сцены шутки и распевая куплеты.
Коридор из рыцарей, привёл повозку за сцену, где царил полный хаос. Тут Тропфу стало ясно, что большая часть декораций хлипкая, а вся красота держится практически на соплях. Тут везде валялся всякий хлам: клетки, сундуки, ящики и реквизит. Актёры носились в суматохе, на ходу переодеваясь в другие костюмы и смывая с себя грим. Но даже в этой тесноте нашлось место для повозки с драконом.
– Вот и вы! – выскочил к ним распорядитель, – сюда его! – махнул он рукой, – они уже начали петь! Чучело?! Где чучело?! – его яростный крик разлетелся среди ящиков.
– Сейчас, – какой-то парнишка в костюме клоуна убежал за завалы из декораций и притащил оттуда соломенную фигуру.
– Ух, – Скотти подошёл к Тропфу, нервно потирая плечи и оглядываясь по сторонам, – знаешь, со стороны всё это казалось другим! Сказочным и красивым, а тут такой бардак, что удивительно, как им вообще удаётся ставить все эти номера!
– Давайте дракона сюда! – распорядитель ярмарки спешно подскочил к ним, схватившись за замки на повозке.
– Стойте! – ловчий бросился к нему, – лучше мы сами!
Тропф спрыгнул вниз, чтобы вместе с товарищем откинуть тяжёлую створку. Перед ними оказалась драконья задница и большой хвост, который, почувствовав свободу, сразу же выскочил наружу.
– Давай, вылезай! – работники сцены начали тянуть за цепи. Но Ашунас словно застрял.
– Эй! Уже четвёртый куплет! – яростно завопил распорядитель, потрясая кулаком, – срочно тащите его на сцену!
– Сейчас! – сердито бросил ему в ответ Тропф и схватив куриную голову, забрался на повозку, – смотри! Еда! – он помахал приманкой у носа дракона. От этого тот сразу же оживился и неуклюже пятясь задом, принялся вылезать наружу. Доски под ним трещали и хрустели, казалось, что фургон вот-вот развалится.
– Отлично! – заметив, что ящер оказался на свободе, распорядитель спешно побежал к сцене, – сюда его!
Рабочие натянули цепи, пытаясь тянуть дракона, но при его весе это было бесполезно. Зато его легко манил за собой Тропф, держа на вытянутой руке куриную башку. Вдвоём они поднялись на сцену и встали у занавеса.
– Чучело! Где вы бросили чучело!? – завопил распорядитель, отчаянно бегая кругами у помостов. Наконец, куклу нашли и поставили на сцене, – ух, – выдохнул несчастный, хватаясь за грудь, – занавес готов?!
– Да! – прилетело ему сверху.
– Ух, теперь всё. Ждём! – он замер, подняв руку.
Тропф тоже замер в ожидании. Вокруг было шумно, внизу бегали артисты, а над головой что-то трещало и хрустело. Рядом шумно дышал Ашунас, пытаясь уцепиться за куриную голову. Парень рассеяно сунул её в зубы ящеру и тот довольно захрустел.
Из-за плотных штор доносились голоса бардов, распевавших песни.
– Подхватил он свой меч и вышел к дракону! – на распев протянул один из них, а потом занавес резко ожил. Рабочие спрыгнули со сцены, а полотнище пошло вверх.
– Ваш выход! – бросил северянину распорядитель ярмарки и принялся утирать пот с лысой головы.
– Угу, – кивнул тот и с тревогой обхватил шею чудовища. Внутри у него всё ухнуло. До этого он особо не переживал, но теперь ему вдруг стало ясно, что сейчас они вдвоём окажутся перед огромной толпой зрителей, где каждый будет смотреть на них, затаив дыхание.
Парень лихорадочно подумал, что они слишком безалаберно отнеслись к своей задаче. Надо было лучше тренироваться, тратить больше усилий и относиться к дрессировке со всем вниманием. Но было уже поздно. Несчастный закрыл глаза и глубоко вдохнул, надеясь справиться с волнением.
Занавес поднялся, явив всем могучего дракона. Вокруг сцены резко стих шум и от собравшихся разлетелся изумлённый вздох.
– Давай! – шикнул Тропфу распорядитель и отчаянно замахал руками. Парень спешно кивнул и толкнул Ашунаса в шею.
– Встань! – воскликнул он, пригнувшись к его голове. Но дракон не послушался. Он дёрнулся в сторону и обвёл взглядом толпу, пробуя воздух на вкус длинным языком. Казалось, что ящер вот-вот спрыгнет вниз, привлечённый каким-то запахом. Нужно было отвлечь его, но северянин отдал зверю последний кусок курицы.
– Эй! Держи! – снизу подскочил Скотти, выручив своего товарища. Почуяв запах лакомства, дракон сразу же потерял интерес к зевакам у сцены.
– Встань! – снова прошипел Тропф, толкая зверя в шею. Но тот уже заметил еду и потянулся к ней. Парень оттолкнул его и убрал приманку за спину. От этого возмущённый дракон резко поднялся на дыбы и сердито взревел. В толпе разлетелись перепуганные крики, а кто-то и вовсе отринул назад. На другой конец сцены вышел бард и принялся что-то напевать. Но его уже никто не слушал – всё внимание было приковано к дракону. А тот медленно опустился на лапы и снова потянулся за угощением.
Северянин сунул ему лакомство и вдруг услышал шёпот распорядителя ярмарки.
– Огонь! Огонь! – яростно шикал тот, утирая вспотевший лоб.
Тропф кивнул и обхватил шею чудовища. Где-то здесь была эта пластина. Он направил голову монстра на чучело и прошипел.
– Давай! – парень вцепился в шею Ашунаса, надавливая на костяные пластины. Одновременно он упёрся ногами в доски, чтобы не дать дракону повернуться к толпе. К несчастью, он поздно осознал, что ему нужно было не прятаться за зверем, а встать между ним и зрителями.
Внутри огромного чудовища что-то заурчало, а потом тот распахнул пасть и резко выдохнул в сторону чучела. У зубов заполыхали мелкие огоньки, а потом огненный вихрь обрушился на соломенную куклу. Та ярко вспыхнула и сразу же разлетелась пеплом. Задело даже барда, хоть тот и стоял на самом краю сцены. С бедняги сорвало шляпу и та, пожираемая огнём, рухнула на землю. Даже плащ на плече немного занялся.
Однако певец был настоящим мастером, он невозмутимо затушил своё плечо и продолжил петь, словно ничего не случилось.
– И сгорел в ярком пламени ушлый наглец! Так Йовриф встретил жизни конец! – бард исполнил последние строчки и вышел вперёд, чтобы поклониться публике.
– Ты тоже выйди, – прошипел Скотти, задорно кивая в сторону зрителей. Тропф, неуклюже придерживая голову чудовища, вышел к ним и замер.
Вокруг него была огромная толпа. Сотни и тысячи посетителей ярмарки смотрели прямо на сцену. А за собравшейся толпой возвышалась трибуна с пышным навесом. Там, на роскошных креслах сидели самые важные гости. На гордом лице короля Кроноса застыла гордая самодовольная улыбка. Рядом сидел угрюмый советник Лейв, а по соседству с ним разместились несколько коренастых здоровяков в нарядных одеждах. Золотые цепи спускались им на грудь, на пальцах блестели кольца, а бороды были чудным образом переплетены с золотыми лентами. Гости перешёптывались между собой, показывая пальцами на дракона. И лица у них были недовольные.
Чуть в отдалении гордо замер Вальгард в парадном мундире. Северянин удивлённо уставился в его сторону, а потом скользнул взглядом по толпе. Здесь было столько зрителей, что у него аж дыхание захватывало.
Он чуть отшатнулся, чувствуя, что у него начинает кружиться голова. А потом вдалеке Тропф увидел ту, кого совсем не ожидал увидеть.
Красная шапочка, встретившаяся ему так давно, стояла там. На её голове по-прежнему был этот платочек, из-под которого выглядывала пышная коса. Чувствуя, что его глаза сами широко раскрываются от удивления, парень шагнул вперёд и в этот момент рабочие наверху скинули занавес вниз, закрыв от него девушку.
– Ух! Всё просто отлично! – распорядитель забрался на сцену к дракону. Мимо него пробежал разодетый парняга и скрылся за шторами, представ перед публикой. И оттуда сразу же донёсся его звонкий голос.
– Тьфу! Чуть не спалили меня! Надо было быть аккуратнее! – фыркнул бард, направившись прямо к Тропфу. Ашунас с любопытством потянулся к нему, и певец тут же боязливо отпрыгнул в сторону.
– С этим справились! – воскликнул лысый управляющий и хлопнул в ладоши, – убирайте зверя! Быстрее!
– Ашунас! Иди сюда! – Скотти поманил ящера куриной головой и тот сразу же пополз вниз. Рабочие сцены тут же схватились за цепи, делая вид, что это они тащат дракона за собой.
Тропф пропустил зверя вниз, одновременно задумавшись о девушке, что осталась там, в толпе. Он ведь встретил её в лесу и благодаря ей оказался тут. И вот она снова попалась ему на глаза. Это не могло быть простой случайностью. Парень спрыгнул со сцены и бросился к Скотти.
– Ты сможешь отвести его в вольер в одиночку? – взволнованно спросил он.
– Конечно, – невозмутимо отозвался тот, – а что?!
– Я хочу туда! На ярмарку!
– Ого, а что случилось?
– Я кое-кого увидел там, – смутился парень, – хочу поговорить!
– Давай! Мы справимся, – с пониманием улыбнулся Скотти и поманил дракона за собой, – давай сюда, здоровяк!
Тропф же помчался к зрителям. Он оббежал сцену кругом и прорвался среди рыцарей, что охраняли вход за кулисы. Толпа встретила его тысячью лиц. Зрители шумели, кричали, вопили и что-то обсуждали с друг другом. Парень протиснулся мимо них, расталкивая всех плечами. Его незнакомка была где-то там. Он знал это.
Пробивая себе путь, северянин услышал в свой адрес много всякой ругани. Но он и не думал останавливаться. Наконец, ему удалось выбиться на свободный от посетителей пятачок. Девушка стояла тут, в очереди у фургона со сладостями.
Тропф пригладил волосы, расправил складки своего нелепого костюма и направился к ней.
– Эй! – тихо позвал он. Незнакомка обернулась.
– Да? – улыбнулась она.
– Привет, – несчастный замялся, думая о том, что ещё можно сказать, – помнишь меня?
– Нет, – та закачала головой и удивлением спросила, – а мы встречались?
– Да! В лесу! Я был охотником.
– Охотником? – она на секунду нахмурилась и вздрогнула, – да. С луком. Ты ещё рассказывал про сказку, которая закончилась не очень хорошо.
– Да-да, – закивал он головой, – а потом ты убежала.
– Ты сам напугал меня! – фыркнула та, подходя ближе, – начал рассказывать, будто бы какой-то разбойник!
– Не было такого, – смутился Тропф.
– Слушай, – девушка вдруг прищурилась, – а это не ты только что был там, – она ткнула пальцем в сторону сцены, – с этим монстром!
– Ну, – начал он, слегка замявшись, – вообще-то, я…
– Да?! Ты управляешь драконом?
– Нет, он просто делает то, что я говорю. И то знает пару команд, – пожал плечами северянин.
– Ого! Как же так случилось, что охотник вдруг завёл себе дракона? Они ведь, – она нахмурила брови, – давно вымерли!
– Я тоже так думал, – нервно рассмеялся он и развёл руками, – а потом встретил одного из них.
– Как тебя зовут? Кажется, ты тогда так и не представился.
– Меня зовут Тропф! – отозвался парень и неумело поклонился, – Тропф из Сталорка! – он приложил руку к груди, как его учили, – рыцарь Стального Донжона.
– Ты ещё и рыцарь? – та совсем опешила, – рыцарь с драконом? Кажется, это как-то совсем странно!
– Ага! – закивал он, – а как тебя зовут?
– Меня? – девушка рассмеялась, – я Альдриф! И я простая девица из деревни! – тут она слегка помрачнела, – правда, моей деревни больше нет…
– Я видел, – покачал головой северянин, – остались лишь руины.
– Откуда? Ты был там? – Альдриф нахмурила брови и сжала кулачки, – скажи мне, откуда ты? И как простой охотник вдруг стал рыцарем?
– Ох, это долгая история, – Тропф снова закачал головой и усмехнулся, – думаю, нам лучше присесть!
– Так давай сядем! – улыбнулась та, – но ты же хороший? Не разбойник?
– Ох, как бы я тогда был рыцарем! – воскликнул тот, разведя руками. Они направились в сторонку от шумной толпы. Там вдоль края площади были уютные беседки, где можно было спокойно посидеть.
– Тропф! Тропф! – вдруг послышался среди толпы знакомый голос. Парень замер в ужасе. Это был Скотти. Ему вторили ещё несколько голосов, уже незнакомых.
Северянин обернулся. Среди зрителей толкались рыцари в нарядных латах, вглядываясь в прохожих.
– Я здесь! – закричал он, махнув руками. Из толпы вывалился весь мокрый от пота ловчий и сразу же помчался к нему.
– Что-то случилось? – спросила Альдриф, испуганно глядя на своего спутника, – ты что-то натворил?
– Нет, – недоуменно ответил тот, пожав плечами, – но, похоже, мне пора!
Однако ему не хотелось упускать такой шанс, поэтому он набрался смелости и спросил.
– Где ты живёшь? Я обязательно навещу тебя! – отважно заявил парень.
– Я?! Ну, – задумалась та, – мы остановились на третьем кольце. Там есть местечко под названием Золотой Петушок. Приходи завтра утром, и мы сможем немного прогуляться! Только обязательно приходи с утра, а то потом будет поздно!
– Приду! – Тропф отчаянно поджал губы, – я обязательно приду! – и, махнув ей рукой на прощанье, он побежал к своему товарищу, – ты чего?!
– Дракон! – выпалил тот, – он сбежал!
– Что?! – парень схватился за голову, – как?
Скотти поднял на него глаза и выдохнул.
– Он улетел!
Глава 20. Мощные крылья
– Быстрее! Быстрее! – отчаянно кричал Скотти, ведя их вперёд по городским улицам, – он где-то там!
– Там?! – выпалил Тропф, поглядывая на рыцарей, которые в тяжёлых латах пытались догнать их, – а что там?
Он ещё плохо знал этот большой город, в котором огромный огнедышащий дракон мог легко наворотить дел.
– Ну, – слегка задумался ловчий, – кажется, там бойни!
Они промчались по круговой улице и свернули в переулок. Вокруг всюду горели разноцветные фонари и болтались флажки над головой. Везде яркие краски и абсолютно пустые улицы – все ушли на площадь.
– Так, где-то здесь! – Скотти закрутился по сторонам, – эй!
– Дракон! – к ним выбежал один из работяг со сцены, – он там!
Они помчались следом за ним. Пробежав мимо нескольких зданий, Тропф заметил, как вдалеке мелькнули мощные крылья. Парень ускорился и завернул за угол.
Здоровые двери большого сарая были выломаны мощными ударами. Наружу торчал чешуйчатый хвост. Кажется, дракон был внутри.
– Тихо! – выкрикнул Скотти, – не напугайте его!
– Сейчас я его… – прошипел парень, полный злости на своего питомца. Он шагнул вперёд, а ящер высунулся из недр здания. В его пасти захрустели куриные тушки.
– Стой! – парень подошёл поближе и вытянул вперёд руки, – не дёргайся!
Ашунас чуть отшатнулся. Цепи, которые болтались на колодке, что сковывала ему шею, тревожно зазвенели. Ящер вывалился на улицу и уставился на них немигающим взглядом.
– Аккуратно! – тихо прошептал Скотти, – хватай его!
– Угу, – нервно усмехнулся северянин и сделал шажок вперёд. Зверь был размером с две телеги и сам мог схватить кого угодно.
Первый раз эта зверюга оказалась на свободе. Теперь она могла делать всё, что ей вздумается. Жаль, что они не подрезали ему крылья, как делали в деревне с курами.
– Иди сюда, – пробормотал Тропф, стараясь придать своему голосу оттенок уверенности, – не дёргайся, – больше для того, чтобы успокоить себя, пробормотал он, подходя к питомцу. Его руки коснулись цепей и деревянной колодки. Резко обхватив рукой шею чудовища, Тропф махнул остальным.
Скотти и все остальные бросились вперёд, надеясь ухватиться за цепи и придавить чудовище к земле.
Но дракон думал совсем иначе. Он вскочил на дыбы и распахнул крылья. Несчастный парень, державшийся за его шею, подлетел в воздух и отчаянно вцепился в наросты и колодку.
– Стойте! Отходим! – махнул ловчий, пытаясь спасти ситуацию. Но было уже поздно.
Огромный монстр подскочил и забрался на крышу здания по соседству. Тропф, болтавшийся на его шее, попытался найти удобное положение, чтобы не свалиться вниз.
Хотя, возможно для него это был бы самый лучший исход. Но северянин был слишком упрям, чтобы просто так отпускать наглого зверя. Парень плюхнулся ему прямо на шею, отчаянно держась за цепи и колодку.
– Тропф! – заорал Скотти, махая руками. Но сделать он ничего не мог.
Дракон вдруг дёрнулся и прыгнул вниз с крыши, распахнув крылья. Несчастный наездник закрыл глаза, стараясь не разжимать руки. Казалось, оба сейчас грохнутся на каменную мостовую. Но нет. Ветер подул прямо в лицо бедняге.
Тропф открыл глаза. Ашунас летел и с силой махая крыльями набирал высоту. Крыши домов пронеслись под ними, удаляясь с каждым взмахом.
– Нет! – просипел парень, глядя вниз. Его руки отчаянно сжались, так что аж кости захрустели, – проклятая тварь! – отчаянно прошептал он, – сядь на землю!
Но дракон продолжал рваться к тёмному небу. Перепуганный северянин вдруг понял, что уже может разглядеть всю верхушку Стального Донжона. От этого у него перехватило дыхание. Так он был так высоко и без какой-либо опоры под ногами. Лишь эта драконья шея, дёргающаяся в такт взмахов крыльев.
В какой-то момент Ашунас, похоже, утомился. Он расправил крылья и перешёл на планирование, словно какой-то горный орёл, что парит над долиной. Тело его понеслось на воздушных потоках и устремилось к горам. Скорость была просто ошеломляющая. Тропф только и успел заметить, как стены города мелькнули внизу под ним.
– Ух! Только не туда! – отчаянно закричал он, – не туда!
Ветер хлестал его по лицу, растрёпывая складки нелепого костюма и пронизывая несчастного насквозь. Но сейчас это было лишь небольшой проблемой. Дракон летел прочь от города, куда-то в далёкую глушь. Даже если бы он приземлился где-то там, то северянин никак не смог бы удержать его.
– Надо тебя развернуть! – простонал парень, стараясь не смотреть вниз, на проносящиеся под ними деревья. Тут-то ему и попалась на глаза деревянная колодка.
На шее дракона болтались две крепкие доски. Их надёжно скрепляли мощные стальные шарниры и запоры. По краям болтались цепи. Их было по одной на каждый угол, всего четыре.
– Ага! – Тропф пригнулся и зацепил одну, затем другую и собрал их в одной руке. Толстые звенья всё стремились вырваться из обледеневших пальцев всадника. Ему пришлось отпустить шею дракона и второй рукой, удерживаясь верхом лишь ногами.
– Сейчас, сейчас, – ужас совсем охватывал его, но нужно было действовать. Парень натянул цепи. Ашунас слегка дёрнулся и махнул крыльями, чтобы набрать высоту.
– Нет, нет! – истерично завопил Тропф, – надо вниз! Вниз!
Поняв, что колодка мешается огромному зверю и тот дёргается вместе с ней, парень решительно оторвал одну ногу и надавил на неё, как бы пригибая голову чудовища к земле.
Дракон начал снижаться, будто бы по волшебству.
– Ага! – обрадовался наездник. Но они по-прежнему летели прочь от города. Тогда северянин схватил в правую руку цепи с одной стороны колодки, а другой взял те, что болтались слева. Теперь можно было попробовать заставить этого монстра повернуть.
– Давай! – просипел Тропф и решительно потянул его влево. Беднягу немного перекосило, так что он чуть не свалился вниз.
Одно крыло Ашунаса поднялось чуть выше другого и горы вдруг сдвинулись с места. Их пики поползли в сторону, уступая место бегущим по равнине петлям реки.
– Есть! – выдохнул несчастный, увидев пылающее вдалеке Пламя Королей. Он выровнял колодку и чуть придавил её, чтобы дракон начал спускаться вниз.
Теперь они летели обратно к городу, возвращаясь назад. Светящееся колесо приближалось, и самым светлым местом на нём была площадь возле башни.
Тропф продолжал давить, заставляя дракона спускаться вниз. Кажется, из-за этого тот стремительно набирал скорость. Ветер уже буквально сдувал несчастного парня, но тот не сдавался. Слишком уж высоко они были.
Пронеслась внизу крепостная стена, следом крыши домов, ровными кольцами окружавшие Стальной Донжон.
– Ещё чуть-чуть! – пробормотал наездник, сжимая цепи, – добраться бы до зоопарка или садов!
Башня была уже так близко, что стало видно её стальную чешую. Вот только скорость у них была сумасшедшая. Всадник и его зверь, стремительно неслись вниз, прямо к подножью твердыни.
– Ух! – выкрикнул Тропф, понимая, что совсем не знает, как им приземлиться.
Вот уже цветастые шатры совсем близко. Видно толпу и сцену, где выступают какие-то трюкачи, прыгая через друг дружку.
– Нет, нет! – парень судорожно задёргался, пытаясь что-нибудь придумать. Ашунас и вовсе начал вертеться, чтобы скинуть его и эту колодку, дёргая шеей. Она мешала ему, а ещё он тоже видел, что они несутся прямо на землю.
Дракон вздрогнул изо всех сил и оглушительно взревел, будто бы предупреждая наездника. Но тот и сам всё видел. Они почти врезались в огромную толпу, когда Тропф машинально дёрнул цепи на себя, словно пытаясь закрыться руками. Ноги его соскользнули с колодки, и он судорожно бросился цепляться ими за шею чудовища.
Зверь почувствовал свободу и резко взял вверх, пролетев прямо над сценой. Снизу послышались перепуганные крики. Но северянину было не до этого. Он отчаянно боролся за свою жизнь, пытаясь удержаться на этом чудовище.
Его сапог вдруг нащупал какой-то упор и зацепился за него. Чудовище под ним вдруг странно хрюкнуло. Парень похолодел. Он знал, что это за звук.
Вдох-выдох. Дракон выпустил огромную струю пламени прямо под себя. На верхушке сцены, занялись цветастые флажки, натянутые между двух башенок, но крышу чудом не зацепило.
Теперь каждый, кто был на площади, знал, что именно пронеслось над ними. Ещё они точно должны были разглядеть Тропфа в его вычурном костюме.
– Проклятье! – прошипел несчастный, снова пытаясь управлять монстром. Он натянул цепи справа, чтобы ящер облетел башню кругом, и снова надавал на колодку, заставляя зверя уйти вниз.
Вместе они пролетели мимо стен Стального Донжона. Перед глазами только и пронеслись все эти балкончики, окна и огромные стальные рёбра.
Северянин смог заставить дракона снизится. На первом кольце уже замелькали крыши особняков и их причудливые небольшие садики. Скоро должны были начаться и королевские сады. А потом зоопарк. Но там куча клеток и огромный вольер для дракона. Туда просто так не сядешь.
– Проклятье! – выругался Тропф, понимая, что ему лучше грохнуться в садах. Он вжался ногами в вверх колодки, пытаясь заставить Ашунаса спуститься.
– Давай, давай! – отчаянно прокричал он. Дракон нырнул вниз, но слишком резко. Острая крыша дома с красной черепицей стремительно понеслась на них.
Ящер тоже заметил её и выставил вперёд лапы, чтобы приземлиться на них. Но скорость была слишком высокой, так что парень снова рванул цепи на себя. Когти чудовища скользнули по крыше, снося черепицу. Та с грохотом полетела вниз, разбиваясь о мостовую.
Тропф снова надавил. Дракон взревел и спланировал вниз, прямо на пышные цветущие клумбы. Его лапы врезались в землю и во все стороны полетели яркие бутоны, листья и тонкие стебельки. Даже морда монстра уткнулась в землю, зарывшись по самые ноздри.
Прокатившись на ногах и пузе, словно сани по снегу, Ашунас остановился у решетчатого забора. Он поднял голову и гневно фыркнул.
Его наездник сразу же спрыгнул на землю и, всё ещё сжимая цепи, бросился к кованым прутьям. Дрожащими руками он пропустил их через решётку и натянул, прижимая зверя к забору.
– Сюда! – отчаянно завопил Тропф, чувствуя, как хрипит его собственный голос, – быстрее!!
Дракон дёрнулся, пытаясь освободиться. Но деревянная колодка крепко держала его. Он фыркал, шикал и тряс башкой.
– Кто-нибудь! – с мольбой в голосе прохрипел его хозяин, чувствуя, что пальцы совсем не держат. Несчастный жутко замёрз, а все его мышцы буквально сводило от усталости. Даже ноги не держали парня.
– Эй! Вот он! – сквозь ворота сада ворвались несколько рыцарей и побежали к нему. Они выхватили цепи из рук северянина, надёжно прижав ящера к забору. Парень отшатнулся и рухнул на землю, понимая, что даже не может разогнуть пальцы.
– Сюда, сюда! – в сад ворвался Скотти. За ним несколько работяг, которые тащили ещё цепи, колодки и верёвки. Они опутали дракона, сматывая его крылья и лапы. Кто-то накинул сверху рыболовную сеть. Весь опутанный словно паутиной, тот горестно взревел, всё ещё безуспешно пытаясь освободиться.
