Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 17. Пламя дракона
Одним тихим летним вечером Тропф, Скотти и Вальгард сидели у вольера и играли в карты. Их за это время сильно сплотило постоянное дежурство возле огромного ящера. Дракон сидел за решёткой на куче соломы и хладнокровно наблюдал за ними. А может быть и не за ними, а за ведром с куриными головами, что стояло неподалёку.
– Эх, – Скотти тряхнул рукой, – сдавай ещё!
– Сейчас, – пробормотал в ответ Вальгард, тасуя колоду, – руки у меня уже не те…
Тропф усмехнулся. Они с ним как-то сошлись в небольшом поединке. Ветеран несколько раз умудрился выбить у молодого парня меч и при этом даже не вспотеть. Так что старик явно прибеднялся. Наверное, хотел немного сжульничать.
Но теперь северянина было трудно обмануть – долгая и протяжённая учёба подходила к концу, так что времени у него было достаточно, чтобы нормально выспаться и не кивать носом. Правда, капрал Рогарт говорил, что настоящего рыцаря из парня так и не получилось. Впрочем, Тропф старался, как мог. Просто ему не довелось воспитываться с самого детства, впитывая в себя все местные традиции и правила. Так что и требовать с него идеальной выправки было глупо.
– Держи! – Вальгард метнул карты на бочонок. Дракон сразу поднял голову, щуря свои глаза. Его язык показался из пасти, словно пробуя воздух на вкус.
– Ладно уж, – фыркнул Скотти, глянув в его сторону, а затем подхватил одну из куриных голов, – лови!
Паренёк ловко метнул её прямо в пасть ящера. Тот схватил добычу на лету и принялся медленно жевать.
– Зачем ты его лишний раз кормишь? – протянул Тропф, разглядывая свои карты, – пускай бы спал!
– Ну, как же его не угостить! Он ведь ждёт!
– Он всегда ждёт, – пожал плечами северянин, – ему лишь бы жрать.
Дракон за его спиной вдруг резко зашёлся кашлем, а потом вскочил на лапы и принялся трясти своей головой. Все трое перепугано повернулись к вольеру.
– Эй! Что с ним? – Скотти вскочил на ноги, потрясая косичками на бороде.
Ящер шикнул ещё несколько раз, а потом вдруг выплюнул на пол огненную струю. Пламя ударилось о камень, разлетаясь мелкими горящими каплями.
– Ого, – пробормотал королевский ловчий, отскакивая в сторону, – ой, солома занялась! Надо затушить огонь!
Тропф бросился к воротам, открыл замок и пошёл внутрь вольера.
– Чего это ты?! – он затоптал тлеющую солому и потянулся к рогатой башке, – никогда такого не было!
– Не было, – заметил Вальгард, – может, скормили ему чего?
– Да вроде всё то же самое! – пожал плечами Скотти.
– Погоди, – Тропф нахмурился, разглядывая зверя, – мы ведь добавляем каши ему в кормушку!
– Ну, это ж давно уже так делаем, – королевский ловчий почесал затылок, – я и тигров так кормлю! Мяса на всех не напасёшься, вот и приходиться смешивать. Но это им полезно!
– Полезно? – криво усмехнулся Вальгард, – они ведь хищники!
– Это вы не правы, – покачал головой парнишка, вставая рядом с ним, – они едят свою добычу целиком, а мы кормим их кусками мяса. Те же львы, – принялся рассуждать он, – они поймают козу, а неё в желудке трава. Их бы тушами кормить, но туши они просто обкусывают и бросают. Потом тухлятиной воняет на весь зоопарк. Это в живой природе у них выбора нет, а тут…
– Слушайте! – окликнул их северянин, – хватит уже болтать попусту. Как думаете, он не мог повзрослеть?
– Хм, а ведь мог, – Вальгард нахмурил лоб, – вымахал здоровый, вот и начал огнём плеваться!
– М-да! – королевский ловчий, обошёл клетку кругом, – теперь у нас ещё больше проблем будет! Слыхал я о южных змеях, которых держат как питомцев, – начал рассказывать он, – говорят, у них в зубах полным-полно жуткого яда. И если не сцеживать его, то яд убивает их самих. Может быть, дракону тоже нужно сплёвывать своё пламя?
– Как же эти змеи тогда в природе живут?
– А они кусают добычу и впрыскивают яд ей в кровь. Но в клетке им некого кусать, вот и мрут от своей отравы.
– Байки, – поморщился ветеран, – лучше скажи, что нам делать с этим зверем? Он ведь тут всё спалит!
– Не знаю, – Скотти рассеяно завертелся по сторонам, – я с драконами раньше не сталкивался!
– С ними вообще никто не сталкивался, – хмуро отозвался Тропф, – дай-ка мне куриную башку! – он махнул ему рукой.
Ловчий подскочил к ведёрку и протянул ему одну склизкую голову. Парень взял её и отошёл подальше от любопытной морды ящера. Стоило ему только поманить дракона приманкой, как тот сразу распахнул пасть, показывая свой зев во всей красе. Длинный змеиный язык, острые зубища и красная глотка – всё было как раньше.
– Чего ты там высматриваешь? – с любопытством спросил Вальгард, подойдя к прутьям.
– Хочу увидеть, откуда пламя, – бросил ему через плечо северянин, – должно же что-то поменяться!
– Наверное! Давай помогу, – ветеран перехватил у него куриную голову и замахал ей перед драконом, – смотри, видишь у меня еда! – воскликнул он.
Ящер дёрнулся вперёд, но старик ловко увёл приманку за прутья.
– Ох, какой шустрый! – рассмеялся он, – ну-ка открой рот! Пусть твой хозяин посмотрит, что у тебя там внутри!
– Ну, давай, – Тропф потянул зверя за морду. Огромная пасть распахнулась, но внутри парень ничего не увидел. А питомец в это время пристально следил за куриной головой. Вальгард ловко вертел её перед носом чудовища, не давая ему схватиться.
– Ничего! – отпустив голову дракона, заметил северянин, – Скотти! Может, ты чего увидишь? – махнул он ловчему.
Они слегка отвлеклись от огромного зверя. Но тот не забыл про курицу. Дракон дёрнулся, пытаясь зацепить кусок. Ветеран заметил это и вовремя отпрыгнул в сторону.
– Нет, нет! – воскликнул он, отступая назад и грозясь ящеру пальцем, – ты ещё не заслужил.
Тропф, стоявший рядом с драконом, заметил, как тот сделал такое движение, будто бы что-то глотал, а потом шикнул в сторону старика. Раньше это грозило им лишь перепачканной ошмётками драконьих слюней одеждой. Но в этот раз из драконьего зева со свистом полетел поток воздуха.
Парень едва успел увидеть, как вспыхивают на верхних клыках огоньки. Их обдало волной жара, когда посреди вечернего полумрака разгорелось яркое пламя. Вальгард в последнюю секунду успел закрыться плащом от пылающих капель.
– Ух! – воскликнул он, спешно отбегая от вольера, – он поджёг мне плащ! Из-за какой-то куриной головы!
– Тише! – Тропф схватил питомца за наросты на голове, – успокойся, – гаркнул он, не особо надеясь, что это поможет. Но ящер лишь дёрнулся вперёд, чтобы подобрать валяющийся кусок мяса.
– Придётся теперь просить новый! – горестно протянул Вальгард, стягивая с себя полыхающую тряпку.
– Можешь не просить, – вдруг раздался из-за вольера властный голос, – я прикажу выдать тебе новый.
Тропф обернулся и сразу же увидел нескольких рыцарей, вышагивающих по мостовой. Вместе с ними вышел и король Кронос, ведя пальцами по толстым прутьям клетки.
– Каков красавец, а? – с ухмылкой произнёс он, – а вы даже не сообщили мне, что он научился дышать огнём!
– Ваше величество! – отчеканили все трое, вытягиваясь в струнку, а потом Скотти сбивчиво лепеча продолжил, – это у него впервые!
– Отлично! – кивнул ему владыка Рэдгарта и подошёл поближе к решётке, – Тропф, – он уставился на северянина своим тяжёлым взглядом, смотря на него из-за прутьев, – пришло время отплатить за добро, проявленное к тебе и этому чудовищу!
– Что?! – опешил парень, вытягиваясь в струнку, – о чём вы, ваше величество?!
– Через месяц здесь будет пышный праздник. Большая ярмарка, – начал тот, разглядывая дракона, – там будут важные гости, и я хочу, чтобы ты выступил вместе со зверем на сцене.
– Постойте! – Вальгард выступил вперёд, – ваше величество, при всём уважении, это безумие. Вы хотите выпустить эту тварь к народу? Как она поведёт себя, увидев толпу?! Вдруг взбесится и начнёт разить направо и налево?
– У вас будет целый месяц, чтобы подготовится! Всё будет в вашем распоряжении! Если надо, то постройте такую же клетку прямо на площади! – король Кронос оглядел толстые прутья и схватился рукой за один из них, – мне нужно представление. Нужно, чтобы гости увидели нашего дракона.
– Но, ваше величество, я не могу заниматься подготовкой, – развёл руками Тропф, – у меня же занятия!
– Если они мешают тебе, то значит, у тебя больше не будет занятий, – решительно бросил в его сторону король, – мы договорились, что твоим делом будет дракон и забота о нём. А остальное второстепенно. Капрал Рогарт получит новые указания.
– Хорошо, – кивнул парень, оттолкнув от себя морду своего питомца, что клянчил угощение, – я займусь этим.
– Завтра с утра сюда придёт распорядитель ярмарки, – начал Кронос, – он поможет вам продумать шоу. Очень надеюсь, что вы справитесь! – он развернулся и пошёл в сторону возвышающейся в ночи башни. Его фигура быстро скрылась во тьме, а следом ушли и рыцари, сопровождавшие его.
– Ну, дела! – махнул руками Скотти, – теперь у нас будет много работы!
– Кажется, он совсем… – заметил с горечью Вальгард, – ему настолько хочется показать свою новую игрушку, что он плевать хотел на безопасность собственных подданых!
– Ха! Почему же он не сделал этого раньше? – усмехнулся Тропф, – дракон жил здесь четыре года.
– Ну, раньше он не особо впечатлял! – хмыкнул ветеран, – не то, что теперь!
– А что там за гости такие?
– Узнаем, когда увидим их, – старик покачал головой, – ладно, пошли спать! Завтра у нас будет важная встреча. Скотти, покараулишь этого монстра?
– Ага! Но если он снова начнёт плеваться огнём, то тут я уже ничего не сделаю, – слегка испуганно заметил ловчий. Тропф хмуро попрощался с ним и тоже отправился спать.
Утром они вновь собрались у клетки с драконом, что мирно дрых, развалившись на солнышке. Чуть позже подошёл распорядитель ярмарки – лысый толстяк с очень пышными усами.
– Итак, приветствую вас! – сразу же поздоровался он, – это и есть дракон? Ух! – его пухлая рука утёрла пот со лба, – пожалуй, у нас будет превосходное выступление! На такую зверюгу придёт даже больше народу, чем на ручных танцующих медведей!
– А это не будет опасно для зрителей? – спросил вдруг Вальгард.
– Ну, медведи тоже были не совсем ручные! – рассмеялся тот, – на ярмарке много опасных мест. Но туда за этим и идут, – он принялся потирать руки, – мне говорили, что дракон умеет пускать пламя, это правда?
– Он только научился это делать, – сразу же ответил Скотти, – мы сами не знаем, как его заставить…
– Огонь нам очень нужен, – покачал лысой головой распорядитель, прохаживаясь вдоль клетки, – это очень впечатлит зрителей. Постарайтесь научиться этому…
– Послушайте, господин распорядитель, – Тропф развёл руками, – это дикий зверь. Он пугается огней, шума и толпы. Нам нужно будет обезопасить место, где мы будем держать его.
– Нет, нет! – сразу закачал тот головой, – самое главное для шоу – это эффектность! Если решётка будет загораживать дракона от публики, – он постучал тростью по прутьям, – некоторые зеваки разочаруются. Лучше отодвинем сцену подальше, шагов на пятнадцать!
– Думаю, это не поможет, – хмуро заметил Вальгард, поджав губы, – это слишком опасное животное!
– Конечно же, мы постараемся принять все меры, но наша главная задача поразить гостей! – сразу же заявил распорядитель.
– Значит, мы просто вытащим эту зверюгу на потеху публике? – спросил у него ветеран.
– Ни в коем случае! Был один раз, – начал вспоминать тот, – когда к нам привезли тигров с юга!
– Да-да! Помню! – встрепенулся Скотти, – они сидели в клетках на колёсах.
– Верно! – продолжал лысый, поглаживая набалдашник своей трости, – так вот, народ был недоволен. Все говорили, что те просто лежат и ничего не делают.
– Они же спали! – развёл руками королевский ловчий, – их сытно накормили, а после такого обеда все хищники устраиваются спать.
– Вот и вашего не кормите, – ткнул пальцем в дракона распорядитель, – нам нужно не просто показать его, а устроить шоу! И даже не просто шоу, а целый спектакль! – вдруг разошёлся он, – играют артисты, поют барды, а потом на сцене появляется чудовище, пускает струю пламени и громко ревёт! Вот что нам нужно!
– Ох, – Вальгард закачал головой, – даже не знаю, способен ли он на такое!
– А вы научите его! Отрепетируйте.
– Но что мы будем репетировать? – протянул Тропф.
– Сейчас, сейчас, – лысый нервно закрутил в руках трость и нахмурил брови, – может быть, Скомэд и Балелин… или баллада…. Тоже не то! – он заходил кругами, торопливо шепча губами, – стоп! – его глаза вдруг загорелись, – ага!
– Что? – спросили его хранители дракона.
– Есть одна песня, её часто исполняют в трактирах. Песнь о наглом Йоврифе!
– О ком? – скривился Тропф.
– Он просто не знает её, – махнул на него Вальгард и объяснил, – северянин.
– Минуту, – распорядитель поднял палец вверх, – как же там было… А! Наглый Йовриф однажды пришёл к королю. Не отдашь ли ты мне дочерь свою. Для тебя я готов хоть дракона убить… – принялся напевать он, – но это всё наши барды исполнят. А главное – это последняя часть! Там Йовриф сталкивается с драконом и тот испепеляет его! Вот что нам нужно! Огонь, эффектность и самое главное комедийность. К чему грустные баллады, надо завести толпу! – лысый лихо махнул рукой, – как вам?
– Стой, – Вальгард прикрыл глаза и вздохнул, – ты предлагаешь, чтобы дракон сжёг кого-то?
– Не кого-то, а чучело, которое будет изображать Йоврифа. Исполняется песня, на сцене актёры и в финале расходятся шторы, а там дракон и наше чучело. Дикий рёв, залп огня и всё! – распорядитель взмахнул руками, – публика будет в восторге! А после этого забирайте своё животное и ведите его обратно, раз оно такое опасное.
– Ох, – покачал головой ветеран, – я даже ничего и говорить не стану, – он махнул рукой, – выглядит абсолютным безумием. Но раз король требует, будем стараться.
– Да, я уже знаю пару хитрых способов! – сразу же задорно отозвался Скотти, потирая ладони, – подумать только – мы станем первыми, кто будет тренировать дракона!
– Господин распорядитель, – Вальгард осторожно взял толстяка за локоть, – я понимаю, что слово короля закон, но я попрошу вас о кое-чём.
– О чём же?
– Если у нас, – ветеран глянул на Тропфа, потом перевёл взгляд на дракона, – будут сомнения в том, что зверь управляем…
– Кажется, я понимаю, к чему вы ведёте, – лысый покачал своим пальцем, – но, между прочим, я отвечаю головой за посетителей.
– Так вот подумайте ей и постарайтесь объяснить всю опасность этого зверя нашему королю!
– А вы вместе с вашими друзьями, – хмуро ответил ему распорядитель, – постарайтесь сделать так, чтобы нам ничего не пришлось объяснять королю! Это животное, – он ткнул рукой в сторону клеток, – как и все остальные, должно подчиняться дрессировке.
– Это ведь зверь из легенд. Даже наши предки не отваживались приручать таких чудовищ! Вместо этого, они постарались уничтожить их всех, – мрачно заметил ветеран, – некоторые вещи просто не покоряются.
– Они просто не пробовали, – отрезал лысый, поклонился и пошёл прочь.
– В чём-то он прав, – пожал плечами Скотти, – я за то, чтобы попробовать! А ты? – он повернулся к Тропфу.
Тот с тоской посмотрел на здорового зверя. Чем больше этот монстр становился, тем меньше ему хотелось возиться с ним. Уже сейчас несколько крепких ребят не смогли бы удержать дракона на одном месте. А что будет потом оставалось только гадать.
– Ладно, – хмуро пробормотал парень, – давайте, попробуем…
Глава 18. Укротители
До ярмарки оставался всего месяц, за который нужно было приготовить дракона к выступлению. Тропф сильно сомневался, что сможет заставить этого зверя слушаться, но выбора у него не было. Как сказал Вальгард, те, кто подводят правителя Рэдгарта, хорошо не живут.
Поэтому три товарища занялись дрессировкой огромного ящера, которого мало что привлекало кроме еды и вкусняшек. Большую часть своей жизни дракон провёл в своей клетке, сопя на куче сена. Лишь иногда он от скуки впадал в буйство и носился по вольеру, бегал кругами, кидался на прутья и вставал на дыбы, распуская свои крылья. Если обычно в такие моменты хранители всеми силами пытались утихомирить зверя, то теперь они собрались перед клеткой, думая о том, как расшевелить своего питомца.
Дракон спал. От его выдохов разлетались по сторонам сухие травинки. Глаза были полураскрыты, а второе белое веко выползло, закрывая вертикальные зрачки.
– Так, – Тропф нервно прошёлся вдоль прутьев, сложив руки на груди, – ну что? Начнём?
– Угу, – кивнул Вальгард, – но сначала надо его хотя бы разбудить!
– Ну, это вы сами! А я пока сбегаю за чучелами и за угощеньем, – помахал им рукой Скотти и побежал в сторону домиков.
Тропф открыл ворота и осторожно вошёл в клетку. Здоровое чудовище спокойно дрыхло, совсем не обращая на него внимания.
– Вставай! – северянин подошёл к зверю и с опаской толкнул рукой его огромный чешуйчатый бок. Даже когда ящер был маленьким парень старался действовать осторожно, а теперь чудовище и вовсе выросло до размеров большой телеги. Такая зверюга могла случайно придавить беднягу и даже не заметить этого.
Дракон медленно приоткрыл глаз. Зрачок дёрнулся, а потом второе веко снова наползло на него. Туша зверя перевалилась на другой бок, пряча голову под крыло.
– Не хочет вставать? – спросил Вальгард, прячась за толстыми прутьями.
– Ага, – кивнул ему парень, – эй! Зверюга! Подымайся! – он упёрся двумя руками в бок ящера. Пара толчков и дракон неуклюже поднялся, а потом уселся, будто бы какой-то пёс. Его башка потянулась к Тропфу. Наружу высунулся длинный язык, пробуя воздух на вкус.
– Кстати, почему бы тебе не дать ему имя? – шутливо бросил Вальгард, поглядывая на зверя.
– Имя? –переспросил парень, – зачем ему имя?
– Ну у всех должно быть имя!
– Ох, – выдохнул северянин, – пусть тогда будет Бурка!
– Что? – рассмеялся ветеран, – Бурка? Ты хочешь назвать огромного дракона Буркой?
– А что такого? У нас так звали корову, – невинно развёл руками Тропф.
– Но это же дракон! – старик покачал головой, – надо что-то величественное!
– Вы о чём? – к ним подошёл Скотти, держа два соломенных чучела и ведро с куриными головами, от вида которого ящер сразу же оживился.
– Думаем о том, как его назвать! – ветеран указал в сторону вольера.
– А, – ловчий пожал плечами, – я бы называл его Короном. В честь героя…
– Но это же чудовище, – усмехнулся Тропф, – значит, его должны звать чудовищным именем!
– Нет, нет! – Скотти спешно закачал головой, сбрасывая с плеча чучела, – он ведь хороший.
– Обычное животное! – хмыкнул северянин, – а вообще, дракон принадлежит королю! Значит, пусть он и придумывает имя!
– Но ты же его хозяин! – развёл руками паренёк, – он при тебе вылупился!
– Ох, хватит, – Вальгард закачал головой, – пускай будет Корон.
– Нет, – решительно заявил Тропф, глядя на здорового дракона, – Корон бился с такими. Он схватил его за шею и сами звезды запомнили это. Нельзя называть чудовище его именем!
– Какая вообще разница, – ветеран устало прикрыл глаза руками, – это просто имя.
– А как звали того дракона из песни про Йоврифа?
– Сейчас, – Скотти нахмурился, – кажется, его звали Ашунас!
– Вот. Пусть будет Ашунас! – решительно заявил Тропф и коснулся драконьей головы, – теперь тебя зовут так!
Впрочем, чешуйчатому монстру было плевать. Он больше смотрел на ведро с куриными головами.
– Итак, давайте начнём, – северянин рассеяно огляделся вокруг. В родной деревне он никогда не занимался чьим-либо воспитанием. У старшего брата была собака, которую ему подарил отец. Он тренировал её сам, заставляя приносить палки и давать лапу по команде. А у Тропфа никого не было. Он лишь гонял коров, но те были слишком тупыми, чтобы слушаться его и их приходилось подгонять хворостиной.
– У вас есть какие-нибудь идеи? – спросил парень, повернувшись к своим соратникам.
– Может просто натравим его на чучело? – пожал плечами Скотти.
– А я думаю, – вдруг выступил Вальгард, – что это не подходит. Почему бы не научить его выполнять команды? Пускай дышит огнём лишь тогда, когда хозяин приказывает ему!
– Это сложно! – развёл руками ловчий, – собак учат слушаться командам долгое время! А ведь они легко поддаются дрессировке! Нам надо было заниматься этим с самого начала!
– Кто ж знал, что король намерен использовать этого зверя! – пожал плечами Вальгард, – я думал, что это просто ещё одна чудная животина в зоопарке!
– Но он ведь говорил об этом, – Тропф слегка потупил глаза, – говорил, что я должен воспитывать дракона.
– Ага! Только я думал, что это такая штука, – мрачно заметил ветеран, – кому вообще может прийти в голову дрессировать чудовище? Что дальше, будем объезжать медведей?!
– Скажи! – северянин повернулся к Скотти, – а как дрессируют собак? Я видел, как мой брат научил своего пса давать лапу, но не понял, как он это сделал…
– Ну, сначала показывают им, что надо делать, – принялся рассказывать тот, – потом повторяют определенное слово – команду, чтобы пёс запомнил её. И, конечно же, дают в награду всякие вкусности, если животное слушается.
– Показывают? – усмехнулся северянин, – а я не умею дышать огнём.
– Можно найти что-нибудь на ярмарке, там бывают артисты… – задумчиво пробормотал Вальгард.
– Нет, нет! – закачал головой Скотти, – это не нужно. Нам надо заставить его дыхнуть и поощрять это, подкрепляя командой. Постепенно он запомнит, как нужно делать. Только на это уйдёт много времени. Советую запастись терпением.
– Ох, – Тропф нахмурился, – слушай, а дракон вообще умеет слышать? Где у него уши? – он недоуменно оглядел голову ящера. У него не было торчащих ушей, как у обычных животных. Только какие-то едва заметные дырочки и куча всяческих наростов.
– У него уши как у ящерицы! – ткнул пальцем Скотти, – вон! Там! Видишь эти впадинки?
– А он услышит меня во время шумной ярмарки?
– Не знаю, – развёл руками ловчий, – это хороший вопрос.
– Может, надо делать какие-нибудь знаки? – Тропф прошёлся перед мордой дракона. Тот всё ещё пялился на ведро с головами, не сводя с него своих глаз.
– Знаки? Хм, – Вальгард подошёл к прутьям и прижал к ним свою седую голову, – а если ты будешь толкать его рукой или чесать под челюстью?
– Сомневаюсь, что он это почувствует, – фыркнул парень, водя по шее монстра, – тут какие-то наросты, будто бы латы, только из кости! Они находят друг на друга и плотно сжимаются.
– А там, где у него челюсть? – ткнул пальцем Скотти, тоже подойдя ближе, – кажется, там мягкая кожа!
– Здесь? – Тропф провёл по мощной скуле и надавил пальцами, – ага. Здесь будто складка!
– Сделаем так: если надо дыхнуть огнём, – начал рассуждать ловчий, – то говори команду «огонь» и тяни за эту складку. Потяни, а потом отпускай. А если надо встать на дыбы, тогда командой будет слово «встань». И ещё толкай его шею вверх. Думаю, он запомнит.
– Ладно, – вздохнул Тропф. Он завёл руку под голову и чуть толкнул ящера вверх, – встань! – скомандовал парень. Когда-то ему хотелось иметь собственную собаку, чтобы учить её командам и охотиться на добычу. Казалось, что мечта эта сбылась, правда «собака» была уж слишком чудной.
– Встань! – его рука снова толкнула драконью шею.
– Сейчас, я кое-что придумал! – Скотти с азартом бросился к ведру, схватил одну из голов и сделал замах, словно кидает её. Дракон, пристально следивший за добычей, тут же приподнялся на дыбы.
– Ага! Теперь награди его! – ловчий просунул лакомство через прутья, – и обязательно похвали!
– Угу, – кивнул Тропф, закидывая в пасть ящера кусок курицы, – хороший… – он на секунду замер, – Ашунас!
Парень осторожно погладил мощные костяные пластины, пока дракон жевал добычу, совсем не замечая его прикосновений. Пожалуй, такую крепкую броню ничем нельзя было пробить.
– Теперь ещё раз! – обрадовался Скотти, снова нагибаясь к ведёрку.
Они повторяли это упражнения так долго, что руки северянина устали давить на чешуйчатую шею, а голос у бедняги совсем охрип.
– Надо сделать перерыв! – устало заявил он и зашагал к выходу.
– Эй, да тут последняя осталась, – воскликнул ловчий и протянул ему оставшуюся куриную голову.
– Давай, – Тропф схватил её и повернулся к вольеру, – встань! – скомандовал он, готовясь замахиваться.
И дракон вдруг сам приподнялся на задние лапы, задрав вверх свою башку.
– Молодец! – удивлённо воскликнул парень и бросил ему подачку.
– Он быстро учится! – с гордостью заметил Вальгард, – и это хорошо!
– Почему именно он? – вдруг хмыкнул северянин, закрывая двери вольера, – а вдруг это самка?
– Сложный вопрос, – Скотти развёл руками, – у змей и ящериц всё запутанно! Это у птиц и львов сразу видно, где самец…
Оставив Ашунаса одного, они отправились в ближайшую таверну, чтобы перекусить. За едой особо не болтали, каждый думал о своём. Потом дрессировщики снова вернулись к дракону, чтобы продолжить тренировать его. Но ящер снова спал, устроившись на куче соломы. И на призывы подняться он совсем не реагировал, продолжая спокойно дрыхнуть. Тропф зашёл в клетку и попытался растолкать это животное, однако зверь совсем не хотел просыпаться и лишь отворачивал морду прочь.
– Думаю, он просто устал, – заявил Скотти, наблюдая за тщетными попытками, – такое тоже бывает!
– Ленивая задница, – фыркнул Тропф и оставил зверюгу в покое.
Чтобы занять себя, они принялись мастерить чучела для тренировки. Вскоре у вольера была уже целая армия из Йоврифов и всем им было суждено умереть в огне.
На следующий день Тропф снова учил дракона команде «встать». Словно назло ему ящер будто бы совсем забыл о вчерашнем успехе. Пришлось снова повторять одно и тоже. И лишь неделю спустя парню удалось заставить питомца выполнять команду.
Порадовавшись успехам, Скотти предложил заставить Ашунаса рычать, но ящер ленился и ничего не хотел делать, предпочитая просто клянчить еду. Он вставал на дыбы и замирал в ожидании угощения.
Снова поломав голову, королевский ловчий предложил поставить в вольере большой столб с перекладиной, а уже через неё перекинуть верёвку, на которой болталась приманка. Вся его идея была в том, что дракон разозлиться, когда не сможет достать еду, и начнёт рычать. Устанавливать столб пришлось бедняге Тропфу, поскольку его товарищи боялись заходить в клетку.
– Ух, надеюсь, что это сработает, – пробормотал Вальгард, разглядывая получившуюся шаткую конструкцию.
– Ну с собаками же работает, – невозмутимо пожал плечами Скотти.
– Жаль, что у нас не собака, – проворчал Тропф, накидывая верёвку. Стоило им привязать приманку, как дракон тут же оживился. Он подскочил к столбу и ринулся за добычей, но Вальгард и Скотти тут же дёрнули трос на себя и кусок курицы взмыл в воздух.
Не достав до неё, Ашунас клацнул зубами и яростно зашипел.
– Не похоже на рык, – усмехнулся ветеран, чуть приспуская приманку.
– Сейчас, сейчас, – заверил его Скотти, – надо раззадорить его!
Зверь медленно покрутился перед столбом, пытаясь достать лакомство. Наконец, он нацелился на куриную голову и резко дёрнулся вверх, чтобы схватить её. Но добыча снова ушла от него, улетев вверх. Ашунас отпрыгнул назад, вскочил на дыбы и яростно взревел.
– Работает! – закричал королевский ловчий, – надо похвалить его!
Но Тропф ничего не успел. Разъярённый дракон напрыгнул на столб и сразу же свалил его на землю, а затем в один укус отгрыз приманку вместе с куском верёвки.
– Ух, – северянин на всякий случай выскочил за решётку и утёр лоб, – может быть, забудем про этот рык?! – выпалил он.
– А если поманить его палкой? – сразу же оживился Скотти, – из-за прутьев?
– Он и прутья разломает! – Вальгард развёл руками, – шут с этим рыком. Давай лучше займёмся огнём!
Тропф собрался с силами и снова отправился в вольер, чтобы установить столб на место. Но уже только для того, чтобы привязать к нему чучело.
Однако дракон не проявил к Йоврифу никакого любопытства. Он обнюхал куклу, то и дело высовывая свой длинный язык, а потом просто улёгся спать на соломенную кучу.
– Кажется, это не работает! – фыркнул ветеран.
– Может, надо подвесить чучело и прицепить к нему куриную голову? – задумчиво протянул Скотти.
– Ну уж нет! Вспомни, что было в прошлый раз? – Тропф скривился и махнул рукой, – он тут всё разнесёт!
И глядя на то, как дрыхнет Ашунас, все трое снова принялись думать. Но никаких идей больше не было.
– Ладно, – наконец решился северянин и зашёл в вольер, – эй, вставай! – он попытался раскачать дракона. С недовольным видом, чудовище поднялось на ноги, – иди сюда!
Парень подманил дракона прямо к соломенному чучелу. Чучело оказалось прямо перед драконьей башкой. Тропф осторожно обхватил чешуйчатую шею и ткнул пальцем в куклу.
– Видишь? – спросил он, – это враг! Надо сжечь его! Давай! Огонь!
Жёлтые глаза уставились прямо на цель. Дракон моргнул и вяло попятился.
– Давай! – воскликнул парень, – огонь! Сожги его!
Но Ашунас был упрям и снова повернулся к куче соломы. Тропф подскочил к нему и потянул, обхватив руками шею чудовища. Внутри у несчастного проснулось отчаянье. У них ведь оставалось лишь две недели, чтобы подготовиться к ярмарке! Если они не найдут способ, чтобы вызвать драконье пламя, то король точно разгневается. Из последних сил борясь с питомцем, Тропф схватился за пластины на шее, пытаясь увести упрямого ящера прочь от его лежанки.
И вдруг что-то пошло не так. Зверь вдруг хрипло сглотнул, а потом резко издал кашляющий звук, словно чем-то подавился. В ту же секунду дракон распахнул пасть и шумно выдохнул.
Северянин испуганно замер. Он уже знал, что этот звук не несёт ничего хорошего. На драконьих клыках снова вспыхнули огоньки, а потом пламя с рёвом полетело вперёд. Целые огненные клубы полетели прямо в сторону соломы, и та вспыхнула, сгорая прямо на глазах.
– О-о! – что-то восторженно закричал Скотти, – похвали его! Похвали!
Но Тропфу было не до этого. Бедняга в панике бросился в сторону, чтобы не попасть под огненный вихрь. И лишь оказавшись в безопасности парень ошарашено попытался вспомнить, что именно он сделал.
Вальгард, тем временем, схватил одно из специально подготовленных вёдер и затушил тлеющее чучело. Дракон же снова направился к своей лежанке.
– Эй! Дайте курицу! – опомнился северянин, – пока он снова не улёгся!
– Держи! – Скотти бросил ему куриную голову. И парень снова принялся приманивать зверя к остаткам чучела. Тропф направил голову дракона на остатки куклы и вцепился в чешуйчатую шею.
– Огонь! – закричал он и дёрнул за костяные пластины. Снова раздался этот булькающий звук, а потом дракон выдохнул и на его зубах снова загорелось пламя. В этот раз огненный вихрь ударил по чучелу и окончательно сжёг его, оставив лишь обугленный каркас.
– Есть! – воскликнул Скотти, взмахнув руками, – обязательно похвали его!
– Угу, – пробормотал парень, но питомец был не особо рад происходящему. Он слопал куриную голову, а потом с унылым видом повалился на лежанку. Кажется, силы оставили его. Впрочем, Тропф догадывался, что дышать огнём это не самое лёгкое занятие.
