Степан Витальевич Кирнос
Во имя порядка. Кузница судеб
Глава 5. Пламенный рассвет
Часть 1. Из тени в огонь
Спустя неделю. Северный фронт
В полной тишине, укрытые мраком непроглядной ночи, под звёздным холодным энедеральским небом, следует двадцать воинов. Справа и слева от них проросли скорченные искалеченные деревья, что ещё сильнее скрывает продвижение отчаянной двадцатки. Их вылазку действительно можно назвать отчаянной, ибо пред ними устроился краеугольный камень оборонительно-наступательных действий Железного Королевства на северном направлении… который было решено сокрушить и продолжить победоносное шествие по древней земле. И для этого колоссальные мощности Первой сводной армии были приведены в действие.
Маттоми, сжимая в руках древко лука, тяжело дыша, идут чуть ли не в одиночестве. Где-то в метрах десяти от него остальные бойцы ударно-диверсионной группы, предназначение которой начать ужасающую операцию по освобождению сего участка земли от тлетворного влияния «Короны». Он усмехнулся тому, сколь мало посветили их обучению – всего несколько дней, а затем отправили на войну. Он только и запомнил пару тренировок, нагоняй, получившие офицеры легиона от Фриджидиэна, да и совещание всех командиров Первой армии. Инспектор ведь, после обхода, принёс и запечатанный конверт, в котором содержались и приказы Высокого сената. Весь вечер и ночь префект провёл в дебатах, как лучше выполнить одну единственную задачу – прорвать оборону противника на северном направлении. В итоге, по приказу, было поднято всё войско… все двадцать тысяч за сутки развернулись в боевые порядки, в ожидании целеуказаний своих командиров, которые лихорадочно пытались найти решение. Им противостали огромные силы, но на стороне Союза славная артиллерия – ангел войны, перемалывающий любого врага. Такие силы оказались под рукой, когда Компания кинула ещё сил, вместе с Маркизатом и Баронством, решившим поддержать наступление Первой армии и отправившими рыцарей, да многочисленное крестьянское ополчение.
«Бюрократы и словоблуды. Но в этом и суть многовластия», – подумал Маттоми о том, что точного плана ещё не было выработано.
Маттоми спрятался за деревом, наблюдая за огнями в скалах впереди. Он и поразмыслил, что с другой стороны, не помнит, чтобы такие силы хоть когда-то мог единомоментно выставить Святой орден. Тот всегда опирался на далеко разбросанные полки и поместное ополчение, а также ограниченные контингенты хранителей и чародеев, изредка подкрепляя их наёмниками. Даже в последней битве «Пустынного царства»8 численность лоялистов составляла всего пятнадцать тысяч. Да и во время Фогвилльского восстания9 два полка Святого ордена вместе с ополчением под стенам мятежного града насчитывали всего десять тысяч. А сейчас только одно коалиционное войско насчитывает два десятка тысяч воинов, идущих вперёд.
Охотник резко обернулся вправо, стягивая тетиву и направляя лук в сторону шороха. Спустя миг он его опускает, приметив знакомые черты Шэхкаца, который тоже крадётся с кривым луком.
– Тише, а то пристрелят тебя, – прошептал охотник.
Арп в ответ лишь кивнул, продолжив красться. Маттоми посмотрел пристальней вперёд. Перед ним их первая цель – сторожевые посты на расчищенной части леса. Там, на верху башен, службу несут часовые, которые должны умереть, чтобы ударная группа подкралась к самому логову зверя. Первые элементы единого плана есть – уничтожить караульные посты, зачистить территорию и подготовить её для создания артиллерийских позиций. После чего начнётся массовая артподготовка, а за ней полномасштабное наступление на позиции Железного королевства. А дальше… стороны не сошлись во мнении. Кто-то предлагал развивать наступление, другие настаивали на мнении, что нужно закрепиться на отбитых позициях. Во всяком случае, все единогласно принялись выполнять задачу по отбиванию сети новостроенных укреплений.
Маттоми начали идти дальше. В его лёгкие забивается холодный тяжёлый воздух, а споры Шепчущего леса делают его ещё тяжелее и плотнее. Сдержавшись от кашля, охотник, продолжил идти, пока не вышел к краю искалеченного сухого древесного массива. Перед Галерей Гримлайт раскинулось не менее четырёх трёхъярусных башен, которые освещены в высоких кострищах. Рядом с ними разбиты палатки, окопы и надолбы, сред которых курсируют патрули. На серую землю, ступили из леса и остальные воины двадцатки. Здесь он видит и Фариам, и Шэхкаца и остальных мастеров лука и магии из когорты. Как за недолгое время понял Маттоми в подразделении есть едва ли не все представители государств эндеральских.
Он посмотрел направо и лево, узрев лики, полные решимости. Их командир дал отмашку, и воины в один момент вынули зелья, чья магия пронизывает плоть нитями невидимости. Пара глотков и Маттоми стал абсолютно невидим… в эту же секунду он понял, что у них нет и права на ошибку сейчас – за их спинами идёт артиллерия, а зелья слишком дорогие, чтобы дам им по второму флакону.
Выступив вперёд они молчаливыми тенями двинулись вперёд, медленно подступая к лагерю, который кажется ничтожно маленьким пред горами, в которых приютилась «Галерея». Спустя пять минут, они оказались у первых укреплений – сторожевые посты, обнесённые кольями и надолбами. Возле них собрались воины, облачённые в кольчуги, всматривающиеся в лесные дали и ждущие опасности. Минуя высокие флагштоки со стягами железной короны и вороньего крыла, они вышли к зонам с кострами и расставленными возле них палатками.
Здесь охотник увидел, что окружают его не монстры из инфернального мира, а люди. Большинство из них отличаются крупными неримо-алменнскими и неримо-нордическими чертами. «Чистых» эндеральцев совсем немного. Тут же он приглядел и пару сгорбленных носастых и клыкастых зловещих зеленокожих тварей, нацепивших на себя примитивные кожаные и стальные доспехи.
«Гоблины!? Здесь!», – возмутился Маттоми, чувствуя неприязнь к существам, от которых исходил стршный смрад.
Охотник быстро смекнул, что гоблины пришли вслед за огромным количеством наёмников, которых привёл Аркт.
«Только вот зачем это ему нужно? Какую игру ведёт падший архисерафим?» – задумался парень и отбросил мысли, сосредоточившись на задаче. Он обошёл костёр, не обращая внимание на множество солдат врага, по пути слушая разговоры:
– Третье воинство к нам вчера подошло. Ещё пять дружин наёмников из Фогвилля. Ты слышишь? Акрт к чему-то готовится. Он собирает войска. Я пошёл за своей компанией, когда нас позвали в Кабаэте.
– Да я понимаю, нордлинг, но ты сражаешься за монету, а не за национальную гордость. У нас Союз отобрал нашу славу, честь и славу. Он забрал у нас единство и веру, и нацию.
– Но сражаюсь плечом к плечу с вами. И не стоит об этом забывать, эндералец. Да, я призван за монету, но «Ворон» ведёт нас всех.
Пройдя дальше, он услышал более проникновенный разговор, который вёл проповедник к своей пастве:
– Народы Эндерала! Вы долгое время клали души во имя хаоса, нации и прошлого. Великий мастер Весов шлёт вам своё приветствие, он призывает вас подвязаться в вере в пути хаоса ради грядущего стального порядка. Вскоре вы станете воинами, которые повергнут отступников, сметут нечестивцев.
Пара шагов ближе к башне, и на пол лагеря разнёсся приказ:
– Встать стадо! Скоро придёт время обрабатывать золото, и я не хочу, чтобы вы всё просрали. Разведка сообщает, что враг готовится к наступлению, поэтому вы идёте чистить оружие и экипироваться!
– Да, воевода!
Воины развернулись и направлялись к палатке, в которой хранится оружие. Маттоми не стал на них останавливаться и продолжил идти дальше.
Высокий рослый воин встал на пути охотника. Защищённый кольчугой и пластиной на груди, сжимающий щит и топорик. Маттоми понял, что ему не пройти, не задев этого ратника, ибо он встал прямо пред лестницей башни. И он принял единственное решение. Лук листвяного танцора «затрещал» листовыми узорами от стягивания. Воин успел только услышать неприятный звук и поднял топор. Стрела пронзила кость, выйдя из затылка. Тот даже не успел и крика издать, как обмяк и рухнул на руки охотника, скинувшего вуаль невидимости.
– Тише-тише, – произнёс Маттоми и подхватил падающее тело, чувствуя странную тяжесть в груди. – Всё хорошо.
Будучи в армии, он немало воевал, но к убийству людей никогда не привыкнет. Что-то изнутри стало его гложить, но откинул чувство и продолжил продвижение.
Взобравшись по лестнице, Маттоми стал методично зачищать башню. Его лук стянулся, и стрела со свистом улетела в плоть. Первый часовой слёг со сталью в горле. Второй только побежал к горну, как его пронизала вторая стрела. Покончив с первой платформой, скрытой за деревянными стенами, Маттоми тихо залез на высь башни и увидел чудесное явление, приятное ему глазу – часовой прислонился к стенке и закрыл глаза. То ли он был в полудрёме, то ли уснул – неважно – смерть настигла его со скоростью оперённой свистящей смерти.
Покончив с «оком» лагеря, он осмотрелся на другие башни. Где-то уже стоит легионер, где-то Фариам добивает часового, пронзая его кинжалом. Посмотрев вниз, он заметил, как у костров, пока никто не видел, появилось несколько бочек с порохом, как артиллерийские батареи из трофейных пушек на насыпных укреплениях обезлюдели. Ствольные орудия и баллисты остались без расчётов, так вовремя нашедших вечный покой.
«Пришло время дать сигнал», – мысль стала преддверием действия.
В руках охотника оказался маленький факел, от которого исходит неприятный аромат. Огонь вспыхнул от прикосновения спички мигом озарив все светло-зелёным светом. Всего пару секунд подержав его на виду, Маттоми спрятал факел, быстро его потушив. Этого должно хватить для сигнала.
Спустя несколько секунд из леса подались фигуры, мельчащие тени, которые можно заметить только с вышек, но «глаза» ослепли, и никто не спасёт передовой лагерь. Теперь сводная когорта должна выполнить вторую часть задания – занять передовые позиции, либо ослабить противника до прихода первого легиона.
Маттоми стал наблюдать, как к лагерю подбирается вся когорта. Сотня воинов, лучших среди всего легиона. Остальные четыре сотни, всё, что осталось от некогда славного и несгибаемого первого легиона, готовятся к решающему для них сражению. Либо сегодня он оправдает свою славу и силу и выживет, либо сгинет, пытаясь это сделать.
Охотник приготовил лук к стрельбе. Он идёт без страха в бой, зная, что за его гибель Союз оплатит семье издержки в сумму, достаточную для лекарства отца. Он даже шутил, что ему проще умереть, что спасти семью, нежели воевать. Фариам же в жёсткой форме заметила, что он лучше бы и умер, искупив вину за безобразие, сотворённое им.
Парень стянул тетиву, внимательно всматриваясь в пляшущее пламя костров. Там он увидел огонь, пожирающий дерево… ему это напомнило о войнах, бесконечных сражениях, поглощающих мир. Он бы мог поразмыслить о причинах и последствиях, но всё внимание он нацелил на новую цель. Высокий человек, в светло-синей мантии, поверх которой золочённый панцирь, подошёл к костру. Рогатый латный шлем скрыл лицо чародея, сжимающего холодную сталь двухметрового посоха, увенчанного символом ворона. Его свитой стали не менее полусотни арпов, рычащих и шипящих, готовых рвать и метать по приказу своего господина.
«Чернокнижник Весов» – догадался Маттоми, предчувствуя, кто ответственен за оборону на этом участке, но тут же отбросил домыслы, увидев рядом и закованного в рыцарские готические латы ратника, несущего массивный меховой плащ. Сверкающая огнями костров броня сильнее всего сверкала гравировкой короны на фоне шести шипов, что не оставляло сомнений в его принадлежности, отразившейся неприязнью в уме Маттоми – «Хранитель Ордена ночи».
– Противник! – закричал воин на передовом посту, привлекая к себе внимание и этот вопль, стал возвещением о начале кровавой битвы.
Маттоми, как и остальные диверсанты, приготовился посеять хаос. Его стрела, обмазанная в легковспламенимом масле, была подожжена об искру спички и отправилась в полёт. Угодив в бочку с порохом у костра, она показала Королевству, что Союз уже здесь. Оглушительный громоподобный взрыв прозвучал прямо посреди лагеря… в центре Шепчущего леса началось страшное побоище.
– В атаку! – прозвучал приказ Аннкрата, и когорта в полный рост перешла в наступление.
Стрелки легиона обрушили на врага рой стрел и болтов. Осевшая сталь подарила смерть в разрозненном ошарашенном лагере – люди, гоблины и арпы – многие пали пронзённые смертью оперённой. В начинающемся беспорядке раздался ещё один взрыв – бочонок с порохом разорвался у костра, ставшего местом построения для целой дружины, разметав людей, словно это куклы.
Немногие, избежавшие ужасающей судьбы, расчёты открыли огонь по наступающим. Скрипнули баллисты и болты размером в тридцать сантиметров устремились в линию наступающих. Снаряды лихо пробили броню, упокоив пару легионеров, в ожидании огня пушек.
– Нет, так не пойдёт, – произнёс Маттоми и решил истребить расчёт.
Только он натянул лук, как пара артиллеристов свалились на пушки. Те резко повернулись и тут же получил пару стрел в лица. Лучник тоже присоединился к стрельбе и добил расчёт парой быстро выпущенных стрел. Просмотрев вправо он увидел, как ему помогает Шэхкац, отстреливая отдельные цели.
Когорта вступила в битву, достигнув передовых позиций. Клинки сверкнули в пламене костров и вкусили кровь врага. Легионеры, прикрываясь широкими щитами, сцепились с наёмниками и повстанцами, вклинившись в разрозненные ряды ошарашенных бойцов. У укреплений, надолбов и кольев закипело сражение, в гуще которого наступает Аннкрат. Высокого роста «фогвиллец», сжимая волнистый фламберг, закованный в, с ног до головы блистающие, латы и шлем с зелёным перьевым плюмажем, находится в гуще сражения. Удар вправо, и он отсекает голову арпа, размашистое движение налево, и противник отлетает с кровавым каньоном в груди. Рядом стоящие легионеры с боевым кличем на устах, огнём в сердце и рдяным мечом, прорубают путь к позициям, заливая бесцветные землю кровью.
– За родной Эндерал! – зазвучал девиз легионеров «Первого». – Без жалости и без сожаления!
Маттоми стал охотником в тылу врага, но противник направил и силы, чтобы освободить вышки. Лук листвяного танцора с удивительной скоростью посылает стрелы, которые находят цель с необычайной меткостью. Одна за другой они пробивают кольчуги, вбиваются в щели между латами. Враг подобрался к башне и побежал по лестнице и Маттоми схватился за короткий меч легионеров. Ногой он отпихнул первого воина, заставив звенеть его кольчугу, отбив ятаган арпа, он резко перешёл в наступление и пронзил колющим ударом серое тело. Перепрыгнув через скатывающегося человека, гоблин ловко скакнул и попытался прикончить охотника копьём. Маттоми шагнул назад, перехватил древко и со всей силы дёрнул вперёд. Зелёный монстр не удержался и слетел с лестницы, покатившись кубарем… но в отличии от человека, он неудачно поставил шею и раздался противный хруст… носастая тварь больше не встала. Маттоми быстро подобрал лук и выпустил стрелу, пробившую кольчугу.
«Пора уходить», – понял Маттоми, начав быстро ретироваться с башни.
Пока диверсионная группа собиралась, Аннкрат продолжал двигаться в неукротимом наступлении. Он и когорта прорвали первые хаотические линии, устлав свой путь покровом тел и встретился с более многочисленным и интенсивным сопротивлением. Его фламберг встретился с щитом врага. Градом сокрушительных ударов он разнёс круглый щит с эрофинским орлом, а затем он нисходящим ударом вогнал меч в ключицу врага. Резко прыгнув вперёд, он оказался в гуще неримских наёмников. Клинки забарабанили по его доспеху, но не только сталь сдерживает оружие, но и магия укрепления. Пару размахов массивным клинком, и враг либо отступил, либо пал от бритвенноострого лезвия. Легионеры прорвались внутрь «раны» построения, и снова наполнили пространство трезвоном стали. Аннкрата поддержал новый воин – крупный ратник, сжимающий молот, смёл воинов «короны». Ватир опрокинул силой и массой дюжину врагов и заорудовал молотом, плеща кровью и разламывая кости.
Маттоми встретился с Фариам, Шэхкацом и остальными воинами. Их окружило истово ревущее пламя, обращающее в пепел палатки и укрепления, вместе с насыпями. Воины противника формируют ударные формации в метрах ста от них, пытаясь создать нечто похожее на оборону, пока легионеры не прорвали измученные порядки.
– Вот это мы устроили! – крикнул Маттоми, выцеливая очередного несчастного.
– На твоём бы месте я так не радовалась! – фыркнула тёмная аэтерна, посылая огненный болид в толпу врагов. – Их тут много.
– Ничего страшного! – отмахнулся Маттоми, посылая стрелу в кольчужного воина.
– Твой оптимизм на грани безумия! – Фариам выставила длань пред собой и сковала полдюжины воинов цепью молний и испепелила их одним движением, показывая на выстраивающиеся ряды воинов. – Их слишком много!
Они влились в общую композицию битвы. Двадцать легионеров присоединились к ансамблю битвы. Шэхкац с Маттоми с поражающей скоростью сеют смерть стрелами, посылая их в шеи и груди. Фариам подняла на бой переменчивые потоки магии, залив всё вокруг ярко-синим пламенем и обращая противника в пепел. Первый воин из их гряды пал, когда его окружила свора гоблинов, опрокинула и забила дубинками. Прорычав, вся стайка бросилась на Фариам, но девушка изменила вектор инфернальной атаки и усилием воли превратила мысль в энергию. Паутина молний сверкнула и зеленокожие твари окутались всполохами энергии, пав на землю в конвульсиях.
– Склонитесь перед мощью изначальной силы! – фыркнул колдун-чернокнижник, внезапно появившийся на поле брани и распахнувший когтистую ладонь.
Тёмно-фиолетовые молнии окутали троих легионеров и отбросили их. Затем он сошёлся в ближнем бою с воином. Посох ловко отбил меч, тычковый удар поверг наземь парня, а навершие в кровь и хруст сокрушило череп.
– Зачем вы сопротивляетесь? – крикнул маг и одним движением руки направил полсотни арпов на малую группу. – Примите знание о том, что всех вас пожрёт огонь очищения, если вы не покоритесь пути хаоса! Так зачем сопротивляться, если конец цикла неизбежен?
– Проклятый безумец! – прошипел Маттоми, нацелившись в горло колдуну. – Ещё один полоумный верун на службе идиотизма!
Стрела столкнулась о магический барьер и разлетелась на осколки. Колдун же ответил им струёй светлого огня, но та развеялось о ментальный барьер, выстроенный Фариам, что вызвало речь удивления:
– Интересно… я не думал увидеть здесь дочь проклятой крови Зораса. Ты же должна более служить нам, как последователям дела разрушения и порядка чрез него. Ваш праотец Зорас, как раз проповедовал подобное, – чернокнижник в паре метров остановил арпов.
– Ты не знаешь о нас ничего! Ты всего лишь безумный последователь фанатичного культа, который создан поклонниками чёрного пути.
– Этот путь есть отражение нашей истинной сущности, – настаивает колдун. – Глупо его отвергать, если, только следуя ему, можно спасти этот мир. В конце концов сам Аркт поверг порядок в хаос, лишь бы спасти мир от самого себя.
– Ты что несёшь? – смутился Маттоми. – Зачем всё это великому мятежнику? Он всего лишь предатель, который не знает, чего хочет.
– Он точно знает, чего желает, – продолжает настаивать маг, сдерживая порыв своих слуг. – Служитель «первого бога», он знает, насколько губителен порядок и понимает, что для жизни мира нужно стать единым с порождениями хтонических страстей. Он повергнет поборника порядка и наследника Светорождённых, чтобы тот не смог нарушить его планов. Велисарий умрёт, как и остальные.
– Велисарий – наследник Светорождённых? – на этот раз возмущение прозвучало из уст Фариам. – Это метафорически или буквально?
– Вам ещё много предстояло бы узнать, – маг махнул рукой, приводя волну плоти в движение. – Но пускай вас просветит смерть.
Арпы были направлены одной лишь волей вперёд, но твари не успели и шага сделать, как на поле боя появился лояльный ватир. Сокрушительным рывком он отбросил полдесятка арпов, и обрушил железный молот на голову одной из твари, расколов её как арбуз.
Маттоми едва ли не в упор застрелил врага и откинув лук выхватил меч. Отступив, он не учёл длину вражеского клинка и тот мелкими зубцами задел кольчугу, сдирая с неё сталь. Шэхкац в один прыжок оказался рядом с противником и вогнал в него гладий, тут же развернувшись и рассекая спину второго арпа. Тирон отпрыгнул, схватил лук и положив последнюю стрелу, внимательно прицелился. Чуть опустив оружие, он отпустил снаряд в свистящий полёт, что закончился в шее вражеского арбалетчика.
Колдун гурьбой молний попытался убить тёмную аэтерна, которая столь опрометчиво повернулась. Яркая лента молний ринулась к ней, но в последний момент встал латник. Его броня сверкнула всполохами огня и буйства энергий, сам он от боли рухнул на одно колено, но удержал удар.
– Так просто меня не сломить! – проревел Аннкрат, вставая и поднимая меч.
Передовые позиции врага были захвачены и теперь когорте предстоит встретиться со всей передовой группировкой. Маттоми увидел, как к ним подходят и легионеры, и мужики в чешуйчатой броне Речного, и несколько воинов в тюрбанах со скиммитарами. Они встали на фоне полыхающих знамён Королевства, методично занимая насыпи и сторожевые посты, обступая расчёты орудий.
– В атаку! – порычал воитель из Ордена ночи. – Во имя Железного Королевства!
– Когорта, к бою! – воззвал Аннкрат.
На встречу эндеральцам бросилась толпа, в которой стояли и арпы с гоблинами, перемешанные с наёмниками, и воины, несущие на себе форму старого образца стражи аркских полков. Размахивая всевозможным оружием, они желали крови за золото и прошлое.
Аннкрат вступил в битву с воителем Ордена. Ему на помощь подбежал ватир, сцепив два клинка и молот с широколезвейным двурчником. Оттолкнув их, воитель атаковал со всей силы. Опустив меч, он разрубает древко молота и мощным ударом кулака, сокрушает челюсть ватира. Аннкрат и латник скрестили мечи, выбив дождь искр из скрежещущих лезвий.
– Вы все умрёте! – озлобился враг, надавив на Аннкрата. – Орден ночи восстановит истинный порядок. Вам нас не остановить!
– Почему вы предали? – спросил «фогвиллец».
– Святой орден нас предал! – прорычал воин. – Он оставил наши гарнизоны умирать в одиночестве, истекать кровью. Святой орден отдал страну на растерзание Союзу! Железное Королевство – единственный шанс на наше прошлое! На нашу душу!
Аннкрат попытался продавить оборону врага, вложив весь меч всю силу. Ватир врезался в бок противника и оттащил его прочь, но тут же получил град мощных ударов – латный кулак мял плоть и заставлял кости хрустеть, пока монстр ревел от боли. Ватир успел отпрыгнуть, прежде чем его рассёк меч нисходящим движением. Они отошли на расстояние, приготовившись к новой битве.
Вокруг легионеры и слуги «Короны» сцепились насмерть. Хлестая друг друга мечами и искалывая копьями, воины теснили друг друга. В мешанину тел ворвался чернокнижник, явившись во вспышке телепортации. Огонь и молнии вырвались ослепительным потоком с его пальцев, испепеляя легионеров. Пара взмахов посохом и убийственные паутины энергии окутали солдат, отчего те возопили и завыли, что аж кровь в жилах стыла.
Гурьба новоприбывших арпов врезалась толпой, усилив давление на наступающие формации когорты, заставив тех отступать под троекратным превосходством.
– Нас теснят! – кричит Маттоми, взбираясь на насыпи, где расположились расчёты. – Нужно что-то сделать!
Тёмная аэтерна ничего не сказала. Она видит поборника ветров магии – чернокнижника, который окутал себя чародейским огнём, и окружил кучами тел. Она, нехотя, но подняла ладонь и атаковала колдуна пламенной стрелой, которая рассеялась о его пси-щит. Пара шагов и она на крыльях «моря возможностей» врывается в ристалище, блистая плащом из убийственного и жаркого пожара, испепеляя им врагов. Встреча двух магов и их эфирных сил ознаменовалась громом и больной для глаз вспышкой.
– Шэх, – погладил рядом стоящую пушку. – Мозгов у меня нет, но есть идея.
Аннкрат рухнул на колено, чувствуя, как одежда скользит от пота, а руки устали колоть и пробить вражескую броню. Ватир кинулся вперёд, но его нагрудная пластина в мановении ока была промята и разрезана, а само существо, пятясь назад, скуля и млея отошло, сжимая шерстистыми лапами грудь.
– Ты слаб. Я силён! Наследие Мальфаса будет стёрто с лица земли. «Твоё имя для меня – причастие», – повторил древнюю литанию Святого ордена воин. – Тьфу, что за бред! Теперь я понимаю истинную природу силы.
– Никогда! – взревел Аннкрат и встал с колен.
Латник сошёлся с чемпионом ордена, вкладывая максимум сил в приёмы. Звон оружия оглушал, а удары могли бы с лёгкостью рассечь плоть, но враг не сдавался. Клинок столкнулся с мечом предателя, затем был отведён и устремился в выпад. Лезвие шаркнуло по доспеху, высекая царапины, но не пробивая его. В ответ на Аннкрата обрушилась чреда выпадов и мясницких ударов, под напором которых он отошёл назад. Латы обоих сверкали в огне кострищ, будто пожираемые огнём и пестрели мастерской гравировкой, несмотря на царапины, отражая идеи каждого.
– Я – длань старого мира и истинного могущества! – заявил о себе враг. – Твоим жалким мечом не пробить моей брони.
Залп! Спустя миг Аннкрат смотрел в зияющую рану, оставленную в груди хранителя Ордена ночи. Для пушечного ядра не было препятствием, ни крепость лат, ни магия зачарований, и оно с презрительной лёгкостью их разорвало. Повернув голову в шлеме, сквозь решётку забрала глаза жалобно и с ненавистью посмотрели на Маттоми и Шэхкаца. Аннкрат подошёл к врагу и вогнал меч в рану пока наконечник лезвия не упёрся в броню на спине, а затем надавил и опрокинул его на сырую от крови землю.
Несмотря на гибель предводителя орд Королевства, армия не дрогнула, ибо её вёл сам чернокнижник. Усилив наступление, они стали оттеснять когорту, топя её в крови. Мечи рассекали щиты, топоры рубили броню, а копья протыкали кольчуги. Легионеры короткими мечами кололи врагов, теснили их щитами, а позади линии лучников и арбалетчиков расстреливали толпу.
Маттоми и Шэхкацом, подобрав стрел, отстреливали с насыпи противника, наблюдая за битвой Фариам и чернокнижника. Маттоми не видел и шанса в этом бою – легионеры падали, раненные под натиском врага, а Фариам, взмокшая от неимоверных усилий и жары заклятий, стала уходить и гнуться под чародейскими выпадами колдуна.
Противостояние могло ещё долго продлиться, пока наступление сточится об оборону или когорта проявит мастерство и сломит роялистов, но на поле боя появилась новая сила, обозначившая своё прибытие громом и молниями. Воины в цветах чёрного и серого явились на место ристалища, выйдя из Шепчущего леса на конях. Электричество что белее снега хлынуло с небес, призываемое новоприбывшими боевыми магами, и посеяло толстыми прутами смерть в рядах врага.
– Инквизиция на поле боя! – признал прибывших Аннкрат, тяжело дыша и поднимая меч для очередного удара.
Всадники устремились в стремительную атаку, озарив своё наступление вспышками и раскатами огненным и громовых заклятий. С отвращением Маттоми видел, как целые дюжины падали на землю, обращённые в изжаренные куски плоти. Чародеи-аколиты Инквизиции, идущие вместе с суровыми мечниками, наносили существенный урон вражеской армии, которая и не собиралась отступать.
Чернокнижник с рёвом ненависти стал отдавать звонким басом команды, похожие на пронзительный медвежий рёв:
– Всем перестроиться! Отправить войска на левый фланг!
Но что могли сделать несколько тысяч воинов в плотном неповоротливом построении, лишённые манёвра? Лишь ждать своей участи. Тяжеловооруженные всадники цвета бездны врезались во фланг оборонительной формации противника – широкие мечи полосонули волну плоти, высекая кровавые раны. Инквизиторы и их помощники врубились в горнило битвы с яростью, вошли на наковальню войны с отвагой. Маттоми на секунду прекратил обстрел врага, с восхищением смотря, как инквизиторы с отчаянным бесстрашием направляя коней в гущу врагов и широкими мечами кромсая всех, кто попадётся под руку.
Глаза арпа и человека узрели высокого всадника, несущего массивный панцирный доспех цвета слоновой кости и отделанного золотыми узорами. На его груди пылает раскалённым златом символ чаши и меча, голова защищена серебряным шлемом с ярким перистым плюмажем, а в руках изящный иглоподобный меч, инкрустированный самоцветами… кажется, что из его лезвия проистекает внеземной свет, оставляющий смертельные ожоги на теле врагов. Рядом с ним скачет на вороном коне воин в чёрных латах, с лысой обнажённой головой, вооружённый топором. Вместе с ними на быстрой бежевой лошади в бой врывается, и рослая утончённая дама с пепельными волосами, защищённая всего лишь корсетом.
– Гедемин и Сигизмунд… а кто она – не знаю, – произнёс Маттоми, смотря на Шэхкаца, который снова поднял лук.
Стрелы полетели в чернокнижника, который, впрочем, не испытывал от них вреда – они либо вспыхивали о его пси-щиты, либо вязли в броне. Он обратил внимание на инквизиторов и уставил посох в их сторону. Страшные заряды тёмно-фиолетовой энергии ударили по ним. Взрывы и всполохи подняли фонтаны огня, крови, земли и плоти поднялись среди толпы сражающихся.
Фариам же уже не пыталась достать его, а испепеляла врагов пред собой. Огонь тёмной аэтрна сжигал в прах вопящих и орущих повстанцев, а легионеры прорывались на очищенные позиции, чтобы там сойтись меч к мечу с противником.
Чернокнижик казался недосягаемым, но до тех пор, пока в гуще боя не появились новые фигуры. Гедемин, Сигизмунд и неизвестная дама слезли с коней, встав на пути колдуна.
– Предательница! – фыркнул тёмный маг. – Ты предала «Кузенов»! Ты предала истину!
– Ты ничего не знаешь, – прошептала девушка, поднимая рапиру.
Маттоми застыл в наблюдении за схваткой, как и все сражающиеся вокруг. Гедемин отразил клинком поток чёрной молнии, давая Сигизмунду действовать. Топор полетел прямо в голову чернокнижнику, но тот с лёгкостью отбил его, пытаясь снова атаковать магией. Сблизившийся Гедемин снова принял на себя весь удар, блокируя нечестивые чары, приковывая к себе внимание. Высокорослая девушка ловким движением юркнула к врагу и выставила вперёд рапиру в молниеносном движении. Тонкое лезвие принизило бедро, заставляя чернокнижника отойти. Враг, чувствуя превосходство, выставил пред собой руки в отчаянной попытке выставить щит, но меч Гедемина в ярком фонтане искр разбил его. Дама подскочила и рассекла запястье, разрезая и сухожилие… посох выпал, лишая своего носителя главного чародейского инструмента.
