Степан Витальевич Кирнос
Во имя порядка. Кузница судеб
– Я скорее умру, чем предам «Весы».
– На всё твоя воля.
Дивелири атаковала первой – её руки выпустили мощный заряд энергии, который хлыстом ударил по Вилдасу, но разлетелся на искры, когда встретился в ментальным щитом.
– Глупцы! «Весы» невозможно победить, – в руках пронесся длинный волнистый меч. – Нас защищают духи освобождения и очищение, они выше всех нас в самопознании и мудрости. Идиоты, с нами нельзя тягаться!
Не отвечая на дерзкие речи «Мастера» Арантеаль сошёлся с ним в бою. Ловкие выпады волнистого меча были парированы, и еретик резко ушёл в сторону, кувырнулся и попытался с разгруппировкой вонзить меч в спину Теалора. Мужчина мигом обернулся и выставил блок – два клинка с металлическим стоном встретились.
Вилдас блокировал ещё одно заклятье предательницы и парировал волной пламени, которая рассеялась о пси-щит. Дама простёрла руку вправо и подняла ворох раскалённых углей. Секундой позже половину комнаты накрыл самый настоящий дождь из ярких и жгучих угольков. Священник защитил себя магией, после чего выкинул вперёд заклятье света – в обычном порядке оно рассеивает тьму, но сейчас яркий пучок света зажегся у глаз Дивелири, ослепив её.
– А-а-а-а! – крикнула девушка, закрывшись рукой и рефлекторно поставила магические барьеры, дабы огонь, лёд и молнии не сразили её.
Вилдас решил сразиться более традиционным способом. Он стал быстро сближаться, держа наготове меч и только хотел погрузить его в сочленение у подмышки, как девушка справилась со слепотой и парировала. Два меча со звоном встретились – серебристое лезвие клинка девушки зазубилось при встрече с потемневшим гладием.
Арантеаль отступал под неистовым шквалом ударов, казалось волнистый меч летает всюду. Железная маска на лице хищно блестела, а рот часто изрыгал мерзкие бранные проклятья. Теалор в молчании отбивался. Он попытался контратаковать. Вспомнив мыслеформулу простенького заклятья, он быстро отступил на три шага и высвободил пучок молний – пара разрядов сверкнули и устремились в грудь, но волнистый меч засиял, впитав в себя энергию. Арантеаль рванулся вперёд направляя меч нисходящим ударом, направленным в ключицу, «Мастер» приготовился принять удар.
Дивелири оказалась весьма искусным противником и Вилдас пожалел о том, что решил не продолжать противостояние магией. Его рука устала блокировать постоянные попытки пронзить или рубануть его. Вся его защита – рифлёный нагрудник, да уплотнённая мантия – не чета доспехам хранительницы. Оружие оказалась слишком коротким для этого и он вынужден держать близкую, оттого и напряжённую дистанцию в бою. Второй дланью он выставлял щиты, рассеивая магию и останавливая меч, сам временами отпускал огненные стрелы. Вилдас попятился и быстро собрал ледяной шип, со свистом направленный в грудь девушки. Он разбился о её магию, затем ещё один с ледяным хрустом разлетелся. Мужчина не долго думая решил применить силу двух рук, подчерпнув всю возможную силу моря вероятностей, которое может пропустить через себя. Звенящий гладиус был со всей силы пущен в «Мастера».
Глава культа, полностью сосредоточенный на бою с Арантеалем, приготовился совершить решающий колющий выпад. Как раз Теалор собирается поднять меч для рубящего удара и откроется для выпада. Но краем глаза «Мастер» заметил летящий предмет, на который отвлёкся и хлестанул мечом в его сторону, с бренчанием уронив гладиус. Арантеаль атаковал – удар, в который вложено огромное количество сил, опрокинул еретика, который не успел встать в удобную стойку. Теалор пинком в запястье выбил меч, вторым ударом ноги хрустнул рёбрами и молниеносно опустил меч колющим приёмом. Клинок пробил рясу и впился в тело архиеретика, послышался слабый стон, пальцы схватились на лезвии. Меч погрузился ещё глубже, разрывая связь души и тела.
– У тебя будет удивительная возможность встретиться со своими «учителями» в бесплотном состоянии, – бросил фразу напоследок Арантеаль.
Какой бы сильный щит не сотворила Дивелири, его не хватило. Сильный как многократно усиленный шторм порыв силы снёс девушку, и она приземлилась прямо на тигель «примостившись» спиной о край, отчего разнёсся противный смачный звук. Вилдас упал на колени, он ощутил себя выжженной тряпкой, руки сводило судорогой, перед глазами встал мрак, рот болел от сухости. Трясущаяся рука сама потянулась к бутылке с амброзией. И всё же он был рад, что не призвал ментального заклятья другой школы, ещё чуть больше сил, и он бы точно умер.
– Я не чувствую рук и ног, – прохрипела Дивелири, когда увидела Арантеаля, вставшего над ней.
– По-видимому ты сломала позвоночник, – тихо сказал мужчина. – Но ты ещё жива. Только скажи, и я подарю тебе освобождение.
– Кха-кхе, – на её губы горлом хлынула кровь. – Зачем мне всё это? Всё итак кончено… наш великий замысел будет попран… Тараэль меня никогда не простит.
– Я не буду причитать, но… зачем тебе всё это понадобилась? Я не верю, что хранительница, ещё вчера хотевшая покончить с тайными злыми культами, сегодня за них заступается.
– Не могла оставить это всё так, – закатила глаза Дивелири. – Ты не поймёшь меня, магистр. То, что я чувствовала, когда Тараэль стал якшаться с Союзом… с ней.
– Хорошо. Не поверишь, но кому как не мне, понять твои чувства и боль. Есть ещё что сказать? – будто судья и палач в одном лице, испрашивающий последнее слово перед приговором и его исполнением, спросил Арантеаль. – Освободи душу, прежде чем предстать пред предками.
– Да. Есть что сказать… но я это делаю… ради него. Кха-кха, – сильнее стала кашлять Дивелири, её дыхание становилось прерывисто, а грудь пыталась захватить больше воздуха. – Я… надеялась, что он… присоединится к нам… и… кхе-кхе, его не тронут. Скоро… Нерим…. Фогвилль… Альма, – кхе-кхе…
Тараэль и Каддлер пронеслись через высокий проход и шагнули в громадную комнату цилиндрической формы. На чёрных плитах под ногами изображено множество рисунков, рун и глифов. У полированных стен громоздятся жаровни, от которых исходит неприятно-фиолетовый тусклый свет. За спиной прозвучали залпы бомбард – дождь свинца и танец клинков хранителей должен остановить орды еретиков, возглавляемых могущественными латниками, пережившими не одно столетие благодаря прикосновению к тёмным потокам моря вероятностей.
– Давай! – крикнул Каддлер, показывая на вставшего впереди воина, с секирой наперевес, и пальнул в него из громыхателя.
Пуля удачно пробила место схода нагрудника и набедренной пластины, заставив высокорослого воина скрючиться. Тараэль смог найти нужный промежуток и что было силы направил туда удлинённый гладий. Кровь, пролитая практически у центрального неказистого, круглого, шипастого монструозного алтаря стала активатором заклятья. Снова, как и в храме Кора всё стала заволакивать тьма, поглощающая каждый сантиметр пространства. В самом центре, на свежеположенной плитке стояла цель их пришествия, которая в любой момент могла стать отличной дверью между этим миром и обителью демонов.
Каддлер поставил в фонарь белый камень, возжёг травы и вместе с Тараэль, подавив все проявления страха, окунулся во тьму. И идти бы им спокойно, но воля, желающая принести в Вин «очищение» зрит сердца и найдя шрамы одной души решает сыграть на них:
– Тараэль, Тараэль, – послышалось мрачное и тихое завывание, – дитя моё, ты узнаёшь меня?
– Нет! – крикнул полу-аэтерна, услышав до боли знакомый голос.
Каддлер ударил в бок парня, когда тот остановился, сжав пальцы на воротнике, чуть не потащил его за собой, причитая:
– Тараэль, тебя дурят.
– «Отец»…, – замешкался парень, его взор стал лихорадочно бегать, словно выискивая во тьме что-то знакомое.
– Я покажу тебе, что я твоё создатель. Твой разум предо мной открыт.
Тараэль взвыл от неистовой боли в сердце, когда то, что представлялось «отцом» показало не самые приятные моменты в жизни, заставляя их переживать как наяву. Он не мог дальше идти, ибо его ум оказался в плену у коварного существа, да и сам Каддлер чувствовал, что тьма вокруг высасывает из него жизнь. Несмотря на дикую боль, тошноту и ощущение, что его вывернут как варежку, Каддлер продолжал идти. Шаг за шагом, на трясущихся ватных ногах он пытался тащить грузное тяжелеющее тело. Но в какой-то момент он понял, что не дойдёт и решился на отчаянный шаг – артефакт древности полетел вперёд, а сам парень грохнулся на колонну, сквозь пелену смотря вперёд. Фонарь упал на алтарь и произошло тоже самое, что и прежде. Свет развеял тьму, мрак мгновенно отступил, чему Каддлер обрадовался:
– Что ж, думаю, что на этом наше участие в этой авантюре окончено, – посмотрел Каддлер на сломленного Тараэля, усевшегося у колонны и отстранённо пустыми глазами смотрящего в стену. – Дальше дело за Велисарием.
Глава 15. Фогвилльская встреча
Спустя сутки. Фогвилль.
Холодный ветер завывал среди узких улочек и лихо гулял меж неказистых приземистых домов вторя многочисленным стонам и плачам. К свинцово-серым небесам возносятся многочисленные мольбы, вопли и проклятья, звучавшие в сторону захватчиков. Огромный город, когда-то противопоставляемый самому Арку, оказался в лапах завоевателя, упав туда без боя, что повергало в шок. Когда все войска Железной Короны вышли из столицы, не оставив и солдата для обороны, глава города оказался в затруднительной ситуации – или открыть ворота перед захватчиком или наспех собрать ополчение из всех, кого можно, неумело его вооружить и кое как обучить. Выбрать второе значило бы попросту отправить на убой десятки тысяч человек, неспособных тягаться с профессиональной армией Союза, к тому моменту закрепившейся в Тёмном лесу, и заручившейся поддержкой большинства прошлых подданных Королевства. Мейстр города выбрал единственное очевидно правильное решение – он открыл ворота, вынес ключи от столицы, когда со стен стали видны пурпурные знамёна. Население разделилось во мнении – кто-то хотел биться до последнего, кто-то же понимал, что всякое сопротивление бессмысленно.
Легион выстроил лагерь за стенами и усмирением населения занялись солдаты из Компании, латники Маркизата и наёмники. Легионеры Союза и Арка, техно-подразделения звёздников и контингенты тёмных аэтерна вместе с серафимами остались за стеной, чтобы не вызывать всплеск ярости у новых подданных. С первого взгляда это оказалось верное решение, и только время покажет, насколько это было правильно.
Среди приземистых каменных домов, сливаясь в тон тёмным легионным доспехом, продвигается воин в окружении «Палатина Гвард» и полуроты элитных воинов Компании, готовых залить улочки огнём аркебуз. С каждым шагом алый поперечный гребень слабо подрагивал, пластины, инкрустированные золотистыми узорами, меркли в общей серости, и слабо блестели от капель холодного мелкого дождя. Глубоко вдохнув, мужчины выдохнул и от лицевой маски отошёл еле заметный пар. Во рту почувствовался привкус металла.
– Пятая рота, шевелись! – раздался из улочки сбоку приказ и мигом позже солдаты выбежали, не держа строй. Рассыпавшись по улочке, они свернули в другую сторону, так и не встретившись с «Палатина Гвард».
Парень на миг остановился, чтобы посмотреть на город. Фогвилль ему показался огромным, разросшимся и раздутым, но весьма органичным. Гигантские литейные, колоссальные амбары и склады, просторные суровые кузни, органично теснятся рядом с простыми, сложенными из камня жилыми домами. В людской части города всё напоминает отзеркаленный Арк, в его тёмном потустороннем исполнении. Можно было увидеть даже трактиры, обозначившие себя вывесками. Кучи угля и руды под навесами готовились на отправку в другие регионы Королевства, но станут добычей Союза. Простенькие, но построенные из брёвен, капища и храмы Королевства отличались жестокостью оформления – кости, черепа, жертвенные алтарики возле здания. Когда-то Фогвилль был просто кучей руин.
Столица Железного Королевства встретила его прохладно – из переулков, из узких покошенных окон, из подвалов на него смотрят озлобленные глаза, в которых можно прочесть боль, скорбь, ненависть и отчаяние. Наспех собранное ополчение в стёганных куртках, с копьями и мечами, широкими щитами, внимательно смотрит за победителями, скорбя от того, что они ничего не смогут сделать, если благожелательность завоевателя измениться. Отовсюду душу скрежетали плачь, стенания, всхлипывания и причитания. Настолько сильно всё это возносилось над городом, что хотелось закрыть уши и идти в беззвучии. Несмотря на то, что Консул настрого приказал не трогать горожан под страхом заключения, они боялись и страшились войск Союза. Большинство обычных подданных Железного Королевства это вчерашние нищие, крестьяне и мелкие рабочие, не нашедшие своей ниши в обществе Союза, отвергнутые и настолько озлобленные на Эндерал, что не видели жизни в городах ни старой, ни новой власти. К ним, через агентов, проповеди культов, и воззвание, обратились и призвали на север, где из них сколотили новую страну. Как и во времена Киланы Хаммершлаг на севере Эндерала существовала мятежная страна из отринутых, оскорблённых и обделённых, и так же как в ту эпоху она пала к ногам завоевателя.
– Господин Консул, – обратился рядом стоящий легионер. – Младшие офицеры Бригады прорыва хотят присоединиться к вам и войти в старый город.
– Нет, – сказал мужчина. – Передайте капитанам рот, чтобы они обеспечили безопасность основных улиц. Пускай не идут в трущобы, иначе могут там остаться.
– Есть, господин.
Велисарий продолжил уверенный шаг ускорившись. Он как можно быстрее хотел покончить со всем этим, и последнее не покорившееся препятствие – Шпиль Фогвилля, так и не открывший ворот. Велисарий подавил чувство устрашения при виде массивного колоссального строения, которое довлеет над остальным городом. Создавалось ощущение, что весь остальной Фогвилль существует в тени чернокаменного дворца короля. Он похож на надсмотрщика за городом, готовым карать и миловать по собственной прихоти.
По ушам ударила очередная порция стонов и причитаний от местных жителей.
– Милсдарь солдат, мы вас сюда не звали. Так и дайте нам жить, как и раньше, – так и молит мужчина в неизысканной оливковой одежде.
– Не положено, пока не будет снято военное положение! – рявкнул солдат, держа тяжёлый меч и тарч.
– Да что б их, Дитрих, они захватчики! – шипит другой фогвиллец. – Мы сбежали от них, а они пришли за нами!
– Что мы сделали!?
– Пособие «Весам», поддержка предателей, поддержка тель’имальтатпоклонников! Этого мало?!
– Ох, и что же с нами теперь будет? – едва ли не навзрыд спросила девушка в платье.
– Это пускай теперь маркиз решает! – кричит солдат в зелёной форме. – Он теперь будет владыкой земель окрестных.
Это конец для Королевства, его столица взята, а вскоре придёт и конец Мрачной долине.
На противоположной стороне улицы встали воины, отличные от «Палатина Гвард» и солдат Компании. Латники в прекрасной суровой броне, чьи шлема украшены изумрудного цвета перьями. К стали липнет потемневшее мокрое сюрко, на котором можно разглядеть геральдический знак лилии. Велисарий встретился с воином, держащим забрало опущенным, но по короне на шлеме можно догадаться о его статусе.
– Ха, а в своё время говорили, что три дня только одни стены будем брать! – радостно заговорил воин. – Полдня, и мы установили практически полный контроль!
– Ключи от города у тебя? – холодно спросил Велисарий.
– Да, – показал сундучок маркиз. – По количеству земель пора переименовывать страну в королевство!
– Не всё так просто, – предостерёг Велисарий. – Враг просто так не оставил бы Фогвилль. Я оставил у стен практически всю армию… пусть твои воины не уходят слишком глубоко в город.
– Не стоит беспокоиться Консул! – ударив себя в грудь, торжественно изрёк браваду маркиз. – Город наш, разведка не нашла следов противника!
Флав просто не мог поверить, что враг не попытается взять их в кольцо или стремительно контратаковать, чтобы смять сопротивление ошеломлённой армии. Опыт войн, подозрительность и осторожность так и говорят, что сегодня всё может закончиться таким сражением, которого страна долго не видела.
– Господин консул! Господин консул! – раздались крики позади, и группа остановилась; Велисарий обернул безжизненный лик маски и увидел, как к нему бегут люди… Консул узнал Гедемина в помятом доспехе, а вот мужчину в рваном пальто он не признал.
– Представьтесь, – потребовал Консул, когда запыхавшиеся люди остановились перед ним.
– Капитан Валдмир В’Орпай, начальник отдела сообщений и координаций в первой отдельной артиллерийской бригаде Компании «Мозирия».
– Говорите, – потребовал Консул, смотря на суровой лицо по которому текут струйки воды.
– По Фогвиллю будет нанесён удар. В течении суток к городу подойдёт много гавнюков. Смешанные алеманно-нордские наёмные компании рутьеров.
– Как вы это узнали?
– Господин Консул, исполняя обязанности старшего над караулом, мы смогли взять Арвельдиина Странника. Эта скотина прикинулась монахом, мы не смогли его вовремя опознать. Он отравил чумой и отправил навстречу с Богом всё аббатство Северат, – Валдмир сплюнул под ноги, недобро посмотрев на местных жителей. – Но мы прикончили эту тварь.
– Арведьдиин Странник… это легендарный человек-оборотень? Из книг и мифов? – едва не поперхнулся Велисарий. – Как такое может быть?
– Да. Но не это важно… мы порыскали в его вещах. Как оказалось, он был ответственен за наступление на северном фронте. Но после провала у Даль’Галар, где эта гнида получила по щам, он решил перейти к диверсиям. В Северате он хотел сделать чумное гнездо, поднять толпы мертвецов и напустить на север чуму, – В’Орпай опустил руку в сумку, покопался и протянул веленевые листы. – Он был лишь часть большой операции. Тут приказы, переданные ему из Вестгарда. Они надеялись, что культ «Весов» достигнет успехов в призыве демонов, что Альведиин сможет создать гнездо чумы. Тут говориться и прибытии армии в Фогвилль.
– Зараза, – покачал головой Велисарий, ему показалась, что у него из-под ног потянули землю; план стал складываться в единое целое – еретики и Альведиин должны были отрезать Фогвилль с севера, пока рутьеры наносят удар.
– Велисарий! – пронеслось из другого угла. – Что б тебя, Велисарий!
– Проклятье, – покачал головой раздасованный Консул. – Этот голос я знаю.
Из переулка выбежал мужчина в исцарапанном старом доспехе хранителя, с отпущенной неаккуратной седой бородкой на лице, тронутым морщинами.
– Арантеаль! – узнал воина глава Союза, их взгляды встретились, но ныне в них не было тени неприязни, только усталость. – Что тебя привело ко мне?
– У меня плохие новости, – подошёл Теалор к Консулу. – Группировка, которая ранее стояла в Фогвилле готовиться к контратаке. Они здесь, неподалёку и ждут подкрепления из Вестгарда. К тому же… Нерим снова плывёт в Эндерал, – скорбно обозначил мужчина, подняв руку в сторону моря. – Вскоре у наших берегов встанет трёхтысячный кавалерийской корпус всадников юга. Они тайно направились в Энрдерал, по просьбе Аркта.
– Откуда информация? – держась и не поддаваясь панике, спросил Велисарий, хотя его словно по голове обдали, а чувство потери почвы под ногами достигло своего апогея – разум бросило в дрожь, ум кричал неверием.
– Рассказала…. Эм… один информатор в рядах «Весов». Сам культ потерпел поражение в старом храме на севере.
– Хорошо, – кивнул Велисарий; он ждал, что что-то может произойти, что будет контрнаступление, но он не ожидал, что на помощь придут неримляне, что противник будет многократно превосходить в численности.
– Что мы будем делать? – прозвучал вопрос от одного из помощников. – Господин…
Велисарий молчит. Холодный металлический лик маски неспособен вырастить напряжение и немой трепет под ней. Внешне он спокоен, внутри же никакая натуга мысли не даёт вывести ум из ступора. Ему срочно нужно организовать оборону, нужно подготовить солдат к неминуемой гибели, нужно сделать всё так, чтобы армию не парализовала паника. Кроме него и ещё нескольких человек не знает, что их ждёт, оттого требуется осторожность в отдаче приказа. Тяжёлые буравящие взгляды испытующе смотрят на него, ожидая хоть какого-то действия или слова:
– Господин Консул, – вновь вопрошает помощник. – Приказывайте.
Призвав неизъяснимое количество моральных сил, он смог найти мысль, идею построения обороны, за которую зацепился, как утопающий за верёвку:
– Отправьте гонца к армии за стенами и передайте им, чтобы они разворачивали полевой лагерь и на подступах к городу возводили оборонительные редуты. Генералу Бригады прорыва и наёмникам нужно отправить сообщение, чтобы они оставались в городе и навели порядок…
– Я не собираюсь учувствовать в этом! – самодовольно фыркнул маркиз. – Это чистое самоубийство! Надо отступать как можно дальше! Плевать на этот город.
– Ты и не будешь, – минорно продолжает говорить Велисарий, положив ладони на рукояти гладиусов. – Я знал, что ты так скажешь, что тебя повергнет страх.
– Я – аристократ из дома…
– Молчи, – перебил Консул. – Ты знаешь, что у нас нет возможности отступать. Судя по всему, рутьеры давно вышли из Вестгарда. Это значит, что единственная дорога сейчас ими занята. Если уйдём сейчас, подставим тыл под удар Альмы и гарнизона Фогвилля. Можешь бежать, Даль’Теорн, а можешь заткнуться и сразиться.
– Ты смертельно просчитался, Консул. Из-за тебя мы все подохнем!
Велисарий пихнул плечом аристократа проходя мимо него и устремившись дальше. Он ждал, что рано или поздно Королевство бросит все силы, но не думал, что ради этого они будут ждать прихода неримлян. Но до сих пор не давал вопрос – почему враг сдал столицу?
– Ты же что будешь делать? – спросил Арантеаль.
– Пришло время поставить точку в одном споре, который стал слишком личный, – воззрев на шпиль, Велисарий продолжил движение. – Думаю, Аркт там. Если противник и будет здесь, то не ранее чем через полдня.
Их путь пролегал через стеснённые улицы, прямо к большой площади, некогда бывшей центром старого города. Никто не мог подумать, что Фогвилль ждёт второй шанс, ибо к разрушенному и овеянному проклятью месту Святой орден даже и не думал приближаться. Теперь же здесь ключом бьёт жизнь.
– Я вижу меч за который сражался в Тальгаарде, – произнёс Вилдас, пришедший с Арантеалем, посмотрев на Гедемина.
– Вот кто его добытчик, – холодно отметил Верховный инквизитор. – Примите мои благодарности.
– Как проходило завоевание остальных территорий? – поинтересовался Арантеаль.
– Весьма спокойно, – ответил Велисарий. – Мы практически не встречали сопротивления. Благодаря этому удалось разместить посты Компании и начать возрождение региона.
Через полчаса продвижения по городу они вышли к колоссальному огромному шпилю, выполненному из чёрного камня и украшенному бронзовыми и железными кантами. Чудные узоры вкупе с изваяниями в форме скелетов и монстров придают устрашающий вид чуду архитектуры. За спиной Велисария, Гедемина, Арантеаля и Вилдаса простёрлась широченная площадь, выложенная серым камнем, где в центре громоздится высокий жертвенный камень, покрытый бурыми пятнами. Вся территория перед шпилем под контролем легионеров элитного подразделения и арбалетчиков Компании, рассеявшихся по всей территории.
Неожиданно ворота отворились, будто бы приглашая «гостей». Жуткий истошный скрип заставил вздрогнуть всех в округе. Велисарий тяжко выдохнул, когда увидел массивного геральдического ворона над вратами, который в клюве держит череп.
– Что ж, навстречу судьбе, – уверенно шагнул вперёд Консул.
– Вы уверенны? – спросил Верховный инквизитор. – Это скорее всего ловушка.
– Несомненно, это ловушка, – кивнул Велисарий, медленно вынимая клинки. – Нас ради этого сюда и привели. Но нужно покончить с этим как можно скорее. Солдат, – подозвал рядом стоящего бойца Велисарий. – Передай сапёрам из Компании, что если я не вернусь через час из Шпиля, то пусть вместе с артиллерией сравняют его с землёй. В случае моей гибели командование армии перейдёт в руки командира бригады прорыва Компании.
– Есть! – выпрямился воин и побежал исполнять приказ.
Ступив под своды колоссального дворца, группа оказалась на зеркально чистой чёрной плитке. Свет падал сквозь широкие паладианские окна, показывая изумительные статуи и картины, украшавшие стены и возвещающие о битвах, властности и поклонению неведомым сущностям, изображённым в форме и образе огня. Но не грандиозность и красота сего места завладели вниманием, а две персоны, стоящие впереди.
Сквозь прорези лицевой маски Велисарий видел грузную фигуру, настолько сильно закованную в доспехи, что с трудом верилось, что он может ходить. Лица не было видно из-за топфхельма, лишь алый блеск безумного взгляда просвечивал через глазницы шлема. Утолщённые укрупнённые латы имели рисунки и гравировку в стиле пламени, а на груди пламенело кроваво-красное око на фоне шести шипов. Левая рука заканчивалась пятернёй бритвенноострых когтей, а в правой покоится широкий меч с алыми прорезями на лезвии.
Под боком стоит высокая фигура, защитившая себя пластинчатым доспехом, выложенными узкими полосами и смыкающиеся на нагрудной пластине. Геральдический символ ворона и шести шипов слабо колышется на полоске ткани, прикрывавшей броню. Руки и ноги отягощены плотно сшитой кольчугой, голова покрыта барбютом. Особый изыск добавляет меховой воротник и корона в шлеме.
– Кто ты? – спросил Велисарий у тяжёлого латника.
– Я – Немерот, правая рука Килры, истинного первого правителя Эндерала.
– Правителя? – фыркнул Арантеаль.
– Кетарон хоть и был провозглашён главой Ордена ложным богом Мальфасом, но именно Килра стал первым держателем ополчений, ресурсов и колонизатором. Именно Килра обеспечивал первозданный Арк пищей, именно Килра держал самое огромное производство того времени и держал новорождённую страну в своих руках. Ему приходили за советом, деньгами и защитой те, кто дрогнул и отошёл от священной горы. А что же Кетарон? Он сидел и слушал бредни Мальфаса.
– Давай без этой лирики, – прервал Велисарий. – Мы здесь не для того, чтобы разглагольствовать. Зачем ты всё это устроил?
– Прекрасный момент, не правда ли? – низким демоническим голосом спросил Немерот. – Сам глава нового Эндерала встречается братом первого правителя этой страны. А вместе с ними и два друга, которых развела жизнь. Даже несколько поэтично.
– Ближе к главному, – потребовал Консул.
– Видишь ли, Велисарий, – Немерот зашагал вперёд, поднял когтистую руку и ворота мгновенно заскрежетали, скоро же они закрылись. – Пришло время всё закончить. Гибель Святого ордена для нас стала знаком благим – пора выходить из тени, тысячелетия ожидания свелись к тому, сможем ли мы заявить о себе. Тень Ордена, его извечный противник, волею случая, пережил детище Мальфаса и ныне претендовал на Эндерал. Но ты, – коготь указал на предводителя армии, – ты разрушил наш план. Твой жалкий Союз должен лежать в пепле, его хартии и основы надо попрать ногами. Мы надеялись, что нам хватит времени объединить всех отверженных и проклятых в единый кулак, чтобы загнать осколки старого Эндерала в могилу.
– Поэтому ты создал Железное Королевство?
– Оно могло стать новым Эндералом! – прорычал Немерот. – Свободным от абсурда веры в семерых, в твоего Бога или прочего мракобесия! Мечта, к которой шёл Килра, была так близка. Это был бы великий мир.
На этот раз прозвучал недовольный голос Гедемина:
– Мечта, при которой мир будет похож на вертеп разврата, помесь бойни, борделя и капища. Мир, в котором нет места свету, вере и Истине.
– На то мы и встали на путь хаоса, чтобы через тотальное разрушение и ужас сотворить обновлённый мир. В котором жизнь устоит тысячелетия и его не поколеблют высшие. Пойми, служка, не через противостояние тьме можно противостоять высшим, а только через познание тайн тьмы, приобщения к ней. Став единым нравом с ними, мы будем оставлены ими.
– Жалкий раб «высших» и прислужник хаоса, не ты ли слушаешь губительные речи сил разрушения? – Гедемин от презрения готов был плюнуть в лицо Немероту, который меланхолично продолжил твердить:
– Мы спасали Вин от очищения, и не раз, служка. О да, в бушующем море вероятностей и хаоса есть сущности по истине божественной силы, к которым мы прислушивались, но служба нашего пути – «хаосу неразделимому», – гортанное рычание звучало со странной извращённой торжественностью. – И в нём нет единства, ибо «высшие» желают питаться от душ Вина, они как паразиты. Но само море хаоса не имеет бога или владыки. Оно нейтрально, оно имматериально… это истина нашего пути. Забытая и осквернённая истина, идущая из тех времён, когда Рождённых светом ещё не существовало.
– Не обманывайтесь! Ваш слуга, «Мастер», из «Весов» верит, что порождения эмпирического океана, есть лучшие учителя, едва ли не боги, которым нужно поклоняться! – упрекнул Гедемин, указав мечом на Немерота.
– Он просто глупец. Но у весов две чаши…
После слов Немерота, вперёд вышел король. Из-под маски донеслась приглушённая и тихая речь:
– Ты не выйдешь отсюда, Велисарий. Аркт обещал, что ты придёшь к нам и приведёшь всю свою армию. Что ж, сегодня для тебя и твоего войска наступил последний день, – король примолк, после чего с минорностью излил речь. – Я помню тебя, как исполнительного и верного идеалом Ордена хранителя. Никогда не думал, что ты сможешь настолько глубоко впасть в предательство.
– Кто бы говорил о предательстве, Сарагон’Ашар, – заговорил Арантеаль, в его голосе промелькнули обвинение и осуждение. – Король поверженной страны, повелитель её разбитых орд. А ещё пару лет назад слуга Святого ордена.
– Не понял, – посмотрел на Арантеаля Велисарий.
Ответом стало действие. Король обхватил двумя ладонями шлем и стянул его с головы. На вид предстало немолодое мужское лицо, потрепанное временем, мешками под глазами и красными глазами, щеками и носом навеивающие образы пьяницы. Седой волос был убран в хвост, бока сбриты. Особый шарм придавали массивные усы, напоминающие подкову.
– Хах, Джорек Бартарр, – тряхнул головой консул, борясь с неверием. – Этого же не может быть. Ты был убит Арантеалем, когда перешёл на сторону Коарека. Зараза… это видимо уловка. Нет… этого просто не должно быть…
– И всё же Велисарий, я здесь. Такова сила кузенов Килры и их пути, который истинен и принесёт благо для Эндерала. Я был сильно ранен, рука Арантеаля дрогнула и не задела сердца… они меня подняли, дали цель и направили. Пойми, Велисарий, мой выбор – это лучшее! – Джорек отбросил шлем и тот с грохотом прокатился по полу, руки занял клинок и боевой цеп. – Пусть Немерот победит и Союз падёт. Лучше быстрый и точный удар, нежели медленно умирать от кровотечения.
