Степан Витальевич Кирнос
Во имя порядка. Кузница судеб
– Теалор, ты здесь?
– Да… что?
– Мне на секунду показалось, будто ты выпал из реальности
– Так и было…
В таверну вошёл ещё один мужчина. Его округлый лик, выдающий старость, седая аккуратная стриженная бородка показались Тараэлю знакомыми. Тёмно-синяя ряса на которой крепко затянут рифлёный нагрудник, пальцы, обтянутые сапфировой кожей перчаток, сомкнулись на высоком посохе, имеющим на вершине символ орла, обнявшего крыльями магический кристалл. По серебряному символу чаши Теалор понял, что это член Церкви, а печати с веленевыми лентами на груди стало ясно, что это священник – обеты служения его выдали.
Внезапно он повернулся в сторону выпивающих и быстро с ними сблизился. Через пару секунд послышался торжественный глас:
– Тараэль Нарис?! – радостно воскликнул священник. – Ты всё же нашёл себя в этом мире?
– Мы знакомы? – смутился парень.
– Вспомни берега Тальгаарда. Вспомни штурмы и сам город.
– Вилдас? – удивлённо спросил Тараэль.
– Как ты? – улыбнулся священник, разведя руки. – Как там твоя Сюзет?
– Да всё в порядке, – не унимая удивления, ответил Тараэль. – Она отправилась в путешествие… точнее, я её спровадил, потому что в Эндерале становится слишком напряжённо. После того, как мы разошлись, я остался у Компании на работе. Очень хорошие деньги. Кстати, ты всё должен был передать меч.
– Отдал Церкви после чего сам вступил в её ряды, – Вилдас сел рядом с мужчинами. – Всё же, спустя месяц, я понял, что истина за ней… да и некому больше противостоять тьме. В конце концов лишь любовь и смирение можно рассматривать как оружие против тех, кто сгубил не одну цивилизацию. Вот зараза, да ничего другого против них и не сработает, – Вилдас, пустился в размышления, не сдерживаемый никем. – А чем её удержать тех тварей, что умнее, сильнее и продуманнее нас? Они тысячелетиями играют нашими страстями, как невесть чем и настолько искушены в этой борьбе, что лишь простотой и глубокой верой их можно одолеть.
– Ты о «высших»? – спросил Арантеаль.
– Да. Истинные демоны голодной холодной бездны. Они такие же ненасытные, как пустота, и жестокие, как варвары неримского севера.
– Что ты здесь делаешь, Вилдас? – спросив, Тараэль допил вино. – Решил вспомнить старое?
– Ты угадал, – усмехнулся мужчина, погладив бородку. – Со мной недавно связался представитель Компании и настойчиво попросил прибыть сюда, чтобы выполнить одно важное дело в области пространственной магии.
– То есть? – смутился Арантеаль. – Ты обладаешь пространственной магией? Как же я мог недосмотреть такой момент год назад.
– Именно. Что самое приятное, меня посадили писать и магически ткать свитки телепортации, а что неприятно – убедили прийти сюда, – Вилдас с тенью отторжения посмотрел на двух солдат Компании, сидящих в углу. – Меня призвали сюда, дабы я скоординировал действия магов, направил их силы и отладил практику. Компания готовит сложное, многоступенчатое заклинание, благодаря которому, – парень тяжело выдохнул, не веря в то, что скажет, – сможет перебросить как минимум три корабля на дальнее расстояние.
– Ух ты, – удивился Арантеаль. – Не может такого быть, – мужчина посмотрел в кружку и быстрым залпом допил пиво. – Господа, не думаете ли вы, что нам нужно пройтись?
– Хорошая мысль, – сдавленно поддержал Тараэль.
Они вышли за дверь, оставив на столе золотую монету, чему корчмарь был несомненно рад. Снаружи их тут же обдул холодный промораживающий ветер, и лишь утопленные меховые плащи сдержали порывы колкого мороза. Посмотрев направо, Арантеаль увидел множественные красно-синие стяги, на которых красуется белый ястреб – символ, в точности отражающий суть, деяния и волю Ост-Эндеральской торговой компании. Пойдя вперёд они попали в серые и узкие улочки, протягивающиеся вдоль бесцветно-каменных укреплений, домов, храмов и часовен, коих великое множества. На стенах и башнях службу несут многочисленные арбалетчики, чародеи и стрелки из порохового оружия. Они внимательно смотрят на копошащихся под ними людей. Тараэль перед собой видит мрачные грубые лица, в глазах которых всё ещё пляшет огонь первобытного дикарства, уста сомкнуты из-за древнего катаклизма, а тела осквернены проклятой магией прошлых эпох, оставив противный земляной оттенок. Но тем не менее в их глазах Нарис не может не заметить и света надежды, удивительный отблеск «огня» тёплого, согревающего сердце миром и покоем, а не обжигающий ненавистью и кровожадностью.
– Сколько тут солнцерждённых? – спросил Арантеаль. – Уму немыслимо, что они отбросили свои каменные топоры и теперь трудятся.
– Всё именно так, – уверенно произнёс Вилдас, смотря на множество бурокожих людей, занятых ноской ящиков, строением домов, помощью в погрузке и многим другим; они приведены к миру, стали частью нового, единого Эндерала.
Вилдас помнит из рассказов, что они всё ещё сохраняют остатки племенной дикости – живут общинами под одной крышей, предпочитая разбивать деревни у стен Тальгаарда, а те, кто живут дальше – не оставили своих насиженных мест, только лишь снесли алтари, на которых приносили кровавые жертвы. Не оставили они и охоты, и трудных инициаций для юношей, и живут родами. Но самое главное изменение в них произошло – они отторгнул всякое поклонение бесплотным слугам зла и хаоса. А большего для этого мира и не нужно было.
– Как же Исаил, мог их… переубедить? – спросил Арантеаль, смотря за тем, как одетые в простые одежды вчерашние дикари, помогают солдатам грузить аркебузы.
– Я лишь слышал, как это происходило, – начал Вилдас. – Он перенёсся сюда с помощью течения магии телепортации и явившись духом и плотью в эту землю, незамедлительно начал проповедь. Утвердив солдат Компании в духе, он, помолившись, пошёл в глубь Талгарда.
– Одной лишь проповедью? – усомнился Арантеаль. – Я помню Исаила, он парень красноречивый, но не настолько же… да и как они смогли бы его понять?
– Не просто слова, Арантеаль. Он шёл в их селения и лечил больных, раненных и тех, кто был безнадёжен. Он исцелял одержимых, изгонял из их плоти инфернальные сущности. Он делил горе и тяготы их жизни, утверждая смыслом служения, что истина вол Творце. Он смог убедить Компанию дать ему в распоряжение пару тонн хлеба и рыбы, которыми делился с голодающими селениями дикарей. Главной его проповедью было повержение и разрушение капищ, посвящённых жестоким богам. Ибо духи инфернального мира мстительны – за поругание своих святынь они спешили воздать, но в тот момент они если и приходили, то сталкивались с твёрдостью его духа, светом веры и крепостью молитвы, – уверенно и на возвышении духа парировал Вилдас.
– Я перебью ваши высокодуховные беседы, – заговорил Тараэль. – Мессиры, но если мы вышли, то куда путь держать будем?
Спустя двенадцать часов. Остров Мальфаса (кора)
Это оказалась прохладная ночь. Небольшое поселение, окутанное во мрачное покрывало холодных сумерек, неспокойно. Слишком много происшествий случилось за столь недолгое время, отчего добрые жители пребывают в беспокойстве. Сначала губернатор отказал в поставках континенту, прекратились передачи руды с Эндерала и были замечены военные корабли Ост-Эндеральной торговой компании, о чём немедленно поступил доклад сержанта:
– Господин губернатор, у порта показался флот Эндерала! На флагах ястребы! Они огня не открывали, идут на сближение!
– Как?! – рявкнул губернатор, едва не слетев с кресла. – Как они смогли подойти к острову незаметно!?
– Эм, как бы вам объяснить… я сам не понимаю, – замешкался сержант, поминая сине-белую форму.
– Говори, как есть, – потребовал правитель острова.
– Три корабля… они… появились из светлого разъёма. Я не пойму, как, не знаю, что это.
– Хорошо, иди ополченец, – губернатор быстро поднялся. – Пойду посмотрю, что за дерьмо тут творится.
Никто бы не смог ни то, что противостоять воинам Компании, никакой солдат ополчения не стал даже ничего говорить против высадки штурмовых взводов. Они вошли в порт без страха, властно и уверенно. Первые отделения быстро рассредоточились по маленькой верфи, открывая путь остальной роте, которая быстро выгрузилась. Их принесло сюда судно – большой линейный корабль, набитый порохом, пушками и воинами при поддержке двух фрегатов, готовых обрушить сумасшедший шторм огня артиллерийских орудий… если это понадобится. За десяток минут не менее сотни воинов золота и монеты высадились у небольшой пристани. Могучие воины, облачённые в чёрно-красные камзолы, поставив на плечо тяжёлые аркебузы, размеренной колонной двигаются к верхней части города, ступая по деревянным настилам и проникая за первое кольцо поселения, построенного по круговой схеме. Их прикрывают солдаты, чьё оружие сверкает смертоносной сталью, а плоть защищают закалённые кирасы.
Местные стражники, потирающие руки от холода, только с удивлением смотрят на аркебузиров, слушая бряцанье мечей, шум брони и барабанный звон ударов капель начинающегося дождя о сталь. Командор – высокий солдат, чья шляпа отмечена пышным алым пером отдаёт по-хозяйски приказ:
– Разместить три отделения у тех домов! Обеспечить безопасность улиц!
Отряд минует башню, выходя из порта и быстрым шагом направляется по улицам. Справа лежит лавка кого-то торговца, а слева обитель одного мастера охотника. Оба здания уже немного покошены, древесина погнила, в окнах же царит полный мрак… людям страшно даже посмотреть. В тени множества пальм прячутся те, кто должен был защищать народ – конфедеративное ополчение – мужики в сине-белых табардах, но три сотни стражников с копьями и железными мечами вряд ли что-то противопоставят роте элитных стрелков и мечников. Аркебузиры шествуют дальше и вскоре оказываются под массивными воротами верхнего квартала.
– А ещё год назад это было весьма пустынное место, – заметил командор.
Поселение на острове, попав под власть Островной Конфедерации, сильно разрослось, ибо страна стала в него вкладывать деньги и переселять людей. Судя по всему, здесь должен был быть аванпост страны, но пока что обычное поселение. Весь берег это хижины и хорошие дома рыбаков и мастеров, вверху же расположились торговцы и знатные люди. Невысокие каменные стены огородили их от берега, а вымощенные дороги радую глаз. Небольшие краснокирпичные башни стесняют пространство, над головами угрожающе повисла решётка, а сверху удивлённо посматривают некоторые лучники-стражники. Под напором сильного ветра реют мокрые знамёна, вселяя в сердце уверенность тремя полосами – белой, голубой и зелёной.
Воины Компании подошли к важнейшему зданию в городе – ратуше, что ограждена штыковым кольчатым забором, где «пики» возносятся из кирпичного широкого основания. Большая постройка, окружённая стражниками, приняла без всяких споров в себя воинов Эндерала. Солдаты ополчения рассеялись в страхе перед аркебузирами в камзолах.
– Кто в столь позднее время пожаловал к нам? – в просторной комнате, постукивая сапогами о деревянным пол, возле широкого стола, вопросил высокого роста светлокожий мужчина; его одежда – парчовый алый просторный дублет, расшитый золотом и подчёркивающий полноту лица, ноги укрыли чёрные штаны и высокие сапоги.
На встречу правителю острова вышел мужчина в шляпе с пером, его камзол блестел и переливался обликами в свете ламп, по нему стекала вода, а взгляд суровых глаз сверлил парня напротив. Наконец-то он заговорил:
– Я Командор Даль’Джонс. Вы же губернатор – Сайрус? Что ж, теперь некоторое время вам придётся побыть без работы. Отныне – я военный наместник острова.
– Что? – смутился мужичина, сложив руки на груди. – Вы не имеете права. Я –губернатор и законы нашей страны не позволяют вам просто так вломиться в город и объявить себя правителем!
– Боюсь, что это теперь не земля Островной Конфедерации, а колония Ост-Эндеральской торговой компании!
– Что!? – отчаянно выдавил губернатор. – Вы же не можете, не имеете права так просто вломиться в наш дом и объявить его своим! – обескураженные стражники, вооружённые только мечами, лишь стоят и смотрят, в их глазах пламенеет гнев, и стыд от бессилия.
Вместо слова, Командор поднял руку, и аркебузиры подчинились. Штыки опустились, смотря прямо на сердца стражников, которые ничего не могут поделать, а Командор продолжил отдачу приказов:
– Капитан, мне нужно, что бы линейный корабль развернул пушки на город. Отдайте приказ, чтобы солдаты заняли оборону у ратуши.
– Всё! Хвати-и-ит! – криком оборвал его Сайрус, и тут же опустил голову в пол. – Простите, я не хотел так резко выразиться. Что вы от меня хотите!? За что это всё!?
– Не нужно было нарушать условия договора, губернатор, – Командор два раза дёрнул ладонью и аркебузы поднялись. – Теперь Компания уйдёт отсюда только когда получит всё причитающееся.
Губернатор тяжело выдохнул. Стража же опустила головы. Они ничем не смогли помочь жителям, остров стал разменной монетой в игре политики и экономики, о чём стал вещать губернатор. Мужчина, не выдержав давления сел на стул и стал тихо говорить:
– Эх, я должен объясниться… прошу простить за это.
– Было бы хорошо, – Командор сложил руки на груди.
– Неримский военный флот, – собрав волю в кулак, Сайрус стал говорить увереннее, – месяц тому назад к нам пожаловал. Они нашли кучку пиратов, сдобрили это своими галеонами и приплыли к нам. У нас не было не единого шанса им противостоять.
– И что они потребовали?
– Мы отдали им весь товар, уважаемый господин Командор. Весь. Они ещё и заставили нас работать на них. Мы… мы ничего не могли поделать. Их было значительно больше. Кажется… они не собираются оставлять войну против вас.
– Что б их всех море забрало! – выругался Командор, обернувшись к офицерам. – Лейтенант, раздайте солдатам приказы по круговой обороне, обеспечьте безопасность Ратуши и пристани.
– Есть!
Часть воинов мгновенно была отправлена за пределы ратуши, губернатор положил лицо на ладоней. Несколько аркебузиров стоят здесь, рядом с ним, и он окинул их взором печальных глаз. На материке идёт восстановление полным ходом, Союзу нужны материалы и пища, а здесь такой коварный выпад. Командор хоть и слуга торговли, но он и эндералец и не допустит того, чтобы враг строил такие козни.
– А как же господин Кадллер? Он вас послал не защищать нас.
– Вы совершенно правы, – с этими в дом вошли ещё люди, которые отличаются от всех остальных, лишь чуть выше среднего роста мужчина, который одеждой похож на солдат. – Вы нарушили условия договора, и это не единственное, почему мы пришли. Во всяком случае, благодаря целому каскаду причин, наша армия тут останется надолго.
– Думаю, что народ не захочет видеть здесь воинов Эндерала, – фыркнул губернатор.
– О, какая досада. А вот я желаю, – твёрдо сказал Каддлер. – Наши войска единственный залог того, что остров будет выполнять условия Компании.
– Народ слушает только свою власть. Я – губернатор, я – закон для острова.
– А губернатор выполняет то, что ему приказано, – давит представитель Компании. – Если вы не можете обеспечить исполнение договора, то это сделаю я.
– Каддлер, ты слишком давишь, – заговорил высокий мужчина в доспехе Святого ордена, держа сундук. – Вспомни, зачем мы сюда пришли.
– Я помню, Арантеаль, – кивнул мужчина и посмотрел на губернатора. – Сайрус, не смейте мне сейчас врать. Нам докладывали, что у вас на острове присутствуют представители культа «Весов». Вы их приняли. Расскажите об этом.
Правитель острова закусил губу, стал мешкаться и тереть ладони. Он коснулся платком лба, утерев его. Вперёд сделал шаг полу-аэтерна в кожаном доспехе, потерев рукояти двух коротких клинков. Угроза в его тёмно-фиолетовых глазах читалась явно, и губернатор не стал испытывать судьбу:
– Недели две или три тому назад к нам приплыло не менее пары сотен человек. Они сказали, что у них тут есть место поклонения, старый храм. Говорили, что до них их братья по вере уже занялись восстановлением храма. Нам дали семьдесят тысяч медяков за невмешательство.
– И деньги вас прельстили? Вы настолько ослепли, что за пару монет приняли у себя опасных сектантов?
– От кого же я слышу? – усмехнулся губернатор. – От представителя торговой компании!
– Хорошо, сообщите где этот дом.
Услышав всю нужную информацию, Каддлер обернулся к тем, кто отправился в опасное путешествие. Бывший верховный магистр, ищущий искупления, вчерашний ралаим, пытающийся окупить долг, и солдаты, сражающиеся за монету. Против них целый культ, сотни сектантов, которые знают об их прибытии и выстраивают оборону. Ладонь ложиться на холодный металл рукояти и абордажный палаш засверкал посеребрённой сталью.
– Командор, обеспечьте безопасность поселения. Нам нужен взвод для атаки на их логово.
– Есть.
– Арантеаль, со всем сундуком мы туда не потащимся. Доставай немного трав и светильник с белым камнем. Тот храм не предвещает лёгкой прогулки. Чтобы лишить «Весы» ритуалистической силы понадобится подобный инструмент. Они будут сопротивляться, парируют нашу атаку всем, чем есть. Но мы будем готовы, – быстрая перемена устремлений и целей смутила присутствующих, все ждали от него стремления к финансовой выгоде, но не «рыцарский» поступок… никто не ждал, что он сунет голову в огонь.
– Когда мы начинаем? – спросил Тараэль.
– Немедленно.
Спустя полчаса, среди домов, под сенью пальм и саваном ночного дождя, операция началась. Пара сектантов, дежуривших у двери свалились, когда свинец пробил их грудь. С громоподобного залпа, ставшего сигналом к началу, всё завертелось и заплясало. Никто не стал выбивать дверь – за пару минут под неё были уложены мешки с порохом и подведён фитиль. Рокот взрыва накрыл всё поселение, а к небу поднялся огненный фонтан из опалённых кусков дерева и земли, давая понять, что путь чист. Крыльцо с частью стены исчезло в пламени и взрывной волне, в которую ступил первый воин, неся кару и смерть. Вокруг его атлетической брони голубым мерцает защитное заклятье, о которое рассеялись одиночные стрелы. Противник мгновенно контратаковал, не отойдя от писка в ушах и воздействия ударной силы.
– Вы – язва Эндерала, вы – его яд, отравлявший страну тысячелетия, – сказав, Арантеаль бросился в атаку.
Меч рассёк ткань, после чего лезвие разрубило занесённую для удара руку. Переведя клинок Арантеаль блокировал выпад и повернувшись спиной, дал себя ударить железными кинжалами. Магия и сталь выдержали, а Теалор смог вложить всю силу в дуговой удар, распоров брюхо троим сектантам.
Страшный залп уложил на месте не менее тридцати сектантов – свинец всюду засвистел, и ему не представляло труда рассечь, что ткань, что лёгкие железные пластины. Оставшиеся еретики запрыгнули за опрокинутые столы, пытаясь там спрятаться, но с рук Теалора сорвался поток ревущего пламени, мгновенно превративший дерево в уголь.
Тем временем Тараэль юркой змеёй вступил в бой. Нырнув в подпространство он вынырнул за спинами трёх еретиков и хлёсткими движениями гладиев отправил их на тот свет. Кувыркнувшись, он ушёл от выпада, и отпрыгнув, избежал поцелуя секиры. Поняв, что да как, он блокировал древко оружия и стремительным выпадом, пронзил тело врага. Прикрывшись мертвецом, как щитом, он сблизился с оставшимися еретиками и окропил серый пол их кровью.
– Чисто! – крикнул Арантеаль, осматриваясь в поисках врага, и следя за тем, как тридцать солдат Компании занимают позиции.
На измаранном багрово-чёрном полу много тел, осколков и углей. Мотнув головой, Теалор увидел, как к нему подходит Каддлер, взявший на хранение светильник с камнем и травами. Через трупы и опалённые куски дерева стали переступать солдаты, смотря на пространство через прицелы аркебуз.
– Нужно найти вход в их подземное логово, – сказал Тараэль.
– Сельчане рассказали, что люди, здесь живущие, часто выносили воду. Это было ещё до прихода основной массы еретиков, – произнёс Каддлер. – Думаю, они обосновались где-то под землёй, где было много воды.
– Господин, мы нашли колодец! – раздался доклад воина.
– Колодец, – тяжело выдохнул Арантеаль. – Его придётся тяжко штурмовать.
– У нас есть пара бомб, – усмехнулся Каддлер. – Можно устроить им весьма весёлую жизнь.
Второй этап штурма начался с жестокого и сумасшедшего бомбометания в старый колодец. В ход шли все возможные боеприпасы – обычные, осколочные, полыхающие, с отравляющим газом или магически заряженные. Когда боеприпасы закончились, спустилась лестница по которой снизошли настоящие «ангелы» мщения.
Тараэлю с его удивительным зрением и ловкостью было нетрудно сориентироваться в облаке пыли и полутьме. Арантеаль же полагался на защитные чары и умения воина. Они плюхнулись в багрово-малиновое месиво из разжиженных тел и разорванных кусков плоти, едва не задохнувшись от смрада. Тут же противник атаковал всем, чем можно было – из тоннелей и проходов явились сектанты с обнажёнными кинжалами, мечами и топориками, исторгая пронзительный клич:
– Во имя «Ворона»!
Тараэль отступил от массы напирающих, не дав себя захлестнуть. Арантеаль же призвал все силы и выпустил её, превратив в импульс невиданной силы. Воздушным потоком, словно кулаком ветра, смело не менее двух десятков вопящих сектантов, очищая место для битвы. Позади раздались первые выстрелы – солдаты Компании пустили в бой аркебузы, но против толпы они малоэффективны. Выставив клинок вперёд, Арантеаль парирует град выпадов и широкими движениями рубит одежду и плоть. Нарис тем временем отсекает от себя все попытки его достать, не в способности контратаковать. Врагов слишком много – они словно крысы лезут из всех нор.
– Отойди, – резко отодвинули солдаты Компании Тараэля и выставили перед собой короткоствольные «пузатые» орудия.
Залп из бомбарды оказался слишком «впечатляющим». Шторм раскалённого и острого свинца вырвался с ревущим пламенем и смертоносным дождём окатил стену плоти, утопив её в огне, металле и крови. Не менее десятка противников рухнули раскуроченные на землю. Второй и третий выстрелы превратили беснующуюся гурьбу людей в кроваво-красные ошмётки, устлавшие пол и «разукрасившие» стены. Лишь тремя бомбардами удалось остановить наступление и превратить часть пещерного рукава в олицетворение немого ужаса.
Тараэль тяжело выдохнул, собираясь с силами. Он всё ещё не мог поверить, что есть оружие, способное в руках обычных смертных сеять массовую гибель ужасающего масштаба и вида. Его разум не отошёл от картин работы палубной артиллерии, теперь его душу терзают образы последствия стрельбы из нового оружия. Он – вчерашний ралаим, который видел много крови и смертей – от детской гибели в когтях голода до массовой резни на арене Подгорода. Но ничто – это не сравниться с убийственной эффективностью пороховых орудий.
Впереди Арантеаль не видит пред собой достойного противника. Сектанты и еретики – недавние нищие и бедняки, мало на что способные. Его защищает старый доспех, покрытый ярким мерцанием защитного заклятья. Плоть полниться силой, а дух уверенностью. Он выкидывает вперёд руку и выставляет ментальный щит, о который разлетелись стрелы. Отойдя, Теалор позволяет врагу сделать выпад, но чтобы затем его рубануть, проломив ключицу. Рванув вперёд, он сходится лицом к лицу с двумя еретиками и быстро с ними заканчивает, раскидав словно кукол. Блокировав удар, он отходит, не давая себя зарубить секирой. Резко уколов противника, он подхватывает его и закрывается словно щитом. Смачный хруст костей ознаменовал вхождение лезвия секиры в плоть, и Теалор отбрасывает труп, восходящим ударом распоров брюхо противнику.
Аркебузиры обдали врага общим залпом, осветив тёмные своды сырой пещеры. Группового обстрела аркебуз хватило, чтобы заткнуть лучников и остановить первую волну контрнаступления.
Расчистив плацдарм для дальнейшего наступления, они продолжили идти вперёд, навстречу наспех возводимым баррикадам. Ринувшись в узкий проход, им тут же был дан ответ тремя десятками стрел, скосивший пару аркебузиров. Арантеаль рванул вперёд, защищённый заклятьем и прорвавшись за укреплениями, обратил острозаточенную сталь против стрелков. Кровь полилась по древней брусчатке, а вопли и крики предвещали скорую гибель. Меч сверкал серебром и багрянцем в свете факелов.
Тараэль подобрал лук и стрелы. Оружие отлично легло в его ладонь, а через мгновение стрела пронзила горло противника. Затем ещё одна и ещё отправлялись в полёт, чтобы закончить путь в телах врагов.
– Бомбарды, вперёд! – была дана команда, предвещающая ещё один акт жуткой работы оружия.
Арантеаль и Тараэль быстро скрылись за четырьмя аркебузирами, вышедшими с готовы бомбардами. Поочерёдные залпы выпустили в узкий проход дождь раскалённого свинца, который смыл волну наступающих, превратив их кровавое напоминание о жалкой попытке защититься. Далее путь атакующих пролегал по ковру изодранных тел. Арантеаль и Тараэль ринулись дальше в тоннели, прорубая себе путь сквозь еретиков, дравшихся с отчаянной храбростью и безумным самопожертвованием.
Вскоре пробившись через заграждение, они оказались у широких ступеней, складывающихся в высокую лестницу, уходящую к основанию какого-то изваяния. Само помещение представляет из себя довольно просторную ритуальную «комнату», разделённую на свободную площадь, уложенную каменной плиткой. Справа и слева возвышаются колонны, держащие высокий потолок. У ног статуи светиться жертвенник, изливая в мир красный свет, исходящим от символов на двенадцатиконечном проклятом алтаре. Самый главный элемент – это громадная статуя из серого камня, подсвеченная сиянием от места жертвоприношения. Она словно усижена на трон – человеческое тело отлично вместилось в ложе, четыре руки держат различные предметы власти, а жуткая морда взирает на пришедших.
– Взвод, остаться на охранении и не пропускать к нам никого! – приказал Каддлер и махнул, зазывая двоих. – Скорее, они ещё не успели провести обряд.
– Что за ритуал? – спросил Арантеаль.
– Все подробности позже! – крикнул Каддлер, приготовляясь поджечь принесённые травы.
Сию же секунду раздался голос, исходящий словно из ниоткуда; его тембр и звучание пронизывали ужасом до самых костей, заставляя уйти сердце в пятки и стынуть кровь:
– Кто вы?! Пришли в моё святилище, убили мою паству, осквернили это место самим своим присутствием! Отвечайте и клянусь собратьями, дарую вам смерть не слишком мучительную!
– Заткнись!
– Кто ты? – спросил Тараэль.
– Я тот, кто явит этому миру покой и процветание, если его народы покорятся нашей воле. Я тот, кто, рождён из ваших неистовых страстей и эмоций. Я тот, кто способен воззвать слабые души на служение себе, дабы кровью своей они меня почтили. Я – Кор.
– Проклятый дух, – фыркнул Каддлер, поднимая в керамической чаше тлеющие благословлённые травы и ладан. – Мы изгоним тебя сегодня!
– Ваши тела станут жертвами, а душами я напою свою силу. Я вас уничтожу. Пускай вы и убили некоторых моих последователей, но придут другие и проведут здесь ритуал. И тогда мы явимся в этот мир во плоти, дабы очистить мир и пировать его душами!
Тьма… от жертвенника у самого основания статуи стали исходить клубы удушливого и едкого подобия дыма, которые были настолько плотны и сильны, что всякий свет за ними был невозможен.
– Не отходите от меня, – предупредил Каддлер, и они пошли вперёд.
Трое направились на встречу быстро расползающейся тьме, которая совершенно не похожа на дым. Они шли медленно, не давая потухнуть тлеющему «щиту». Лишь дым от воскурения удерживал врага на расстоянии, но это не просто мрак, а порождения зла, которое зрит раны сердце, чем и пытается воспользоваться:
– Арантеаль! Арантеаль! – услышал мужчина; повернувшись, он увидел, как к нему подходят две фигуры, сотканные из мрака – высокая женщина с осиной талией в прекрасном элегантном платье и лицом, отражающим безупречность. Рядом с ней ступает высокий парень, в полном паладианском доспехе. Лик его тоже красив, полон юношеского изыска, а в глазах читается воля. Эти образа взыграли в душе Теалора, воспаляя такую боль, которая сжалась в груди терновым венцом, не давая ему и вздохнуть нормально.
– Наратзул, Ирланда! – воскликнул Теалор, смущённый и сбитый с толку.
– Иди к нам, – позвали они голосами слаще мёда. – С нами тебе будет хорошо. Вот сын твой и возлюбленная. Ты можешь исправить все ошибки, ты можешь слиться с нами в вечности. Только подойди к нам.
– Держись! – схватил его Тараэль за плечо, потянув за наплечник. – Тебя дурят. Они мертвы.
– Я… я знаю, – сбился Арантеаль, потирая глаза; он не верит тому, что происходит здесь, но их голос всё сильнее слышится в голове. Чувство вины стало буквально душить его, а желание вернуть утраченное свинцом отлилось в конечностях, не давая и шага сделать.
– Ступи к нам, – продолжали звать «призраки». – Арантеаль, ты можешь вернуть и сына и любовь. Только подойди к нам.
Волю Арантеаля оказалась очень легко надломить, особенно если всё тело буквально выло от мучительного терзания души. Каждое действие давалось всё труднее, а разум осадили тысячи сомнений.
Каддлер подошёл к жертвеннику, образы которого еле-еле проглядывались из-за завесы тьмы. Арантеаль был на грани безумия и держался из последних сил, чтобы не нырнуть в объятия мрака, следуя ложным воззваниям, столь милым сердцу. Бэркет вынул белый камень и Тараэль заметил, что мрак словно всколыхнулся, как бы он живой и его обуял страх. Артефакт древности лёг в благой светильник, открыв крупицу своей мощи.
– Глаза! – крикнул Тараэль, жмурясь.
Свет, что сильнее сияния звёзд, луны или солнца затопил всё вокруг. Он оказался настолько силён и всеобволакивающ, что залил каждый уголок или щёлочку святилища. Предмет веры, поставленный на жертвенник пропитал его до самого основания неведомой силой. Затем послышался каменный хруст, треск породы и мрак разорвался сотней пронзительных воплей. Секунду позже всё стихло и прекратилось, оставив троих в помещении наедине с расколотым алтарём и статуей.
– Что это всё было!? – надрывисто крикнул Тараэль, еле удерживая себя в руках. – Ты же сказал, что тут будут одни лишь еретики, а не долбанный демон!
– Тише, – отмахнулся Каддлер, поднимая светильник и вытаскивая белый камень и как только это было сделано, он уселся на жертвенник, словно охотник на поверженного зверя; теперь они в тёмном помещении, тихом и лишённом присутствия зла. – Да, ты прав. Я привёл вас туда, где сектанты собирались призвать в мир одного из «князей» зла вместе со всем его легионом.
– Как ты узнал об этом? – спросил Арантеаль, потирая виски.
– Изучив аркские записи стражи, мы узнали о неком культе Кора. Это могло быть обычное сектантское движение прошлых лет, если бы не то, что среди еретиков «Весов» часто попадались россказни о том, что «некий Кора из мира духов оказывает им поддержку и направляет действия южных общин».
