Александр Зиборов
Доспехи Бога, или Сын Богини Севера
Глава 29. Сражения с пауками
…Уже лежа в постели Росс просканировал окрестности: где же пауки?..
Вблизи их своим ментальным зрением не обнаружил, но дальше на западе с юга двигался большой отряд. Решил, что утром двинется на перехват. Потом мысленно связался с Ведой, рассказал о последних событиях, обсудил все дела. Попросил передать Крому с мастерами просьбу – ускорить изготовление арбалетов. Попросил, как только будет готова партия, скажем, штук десять, так пусть сразу же отправляют сюда, они очень нужны…
Утром повёл дружину на перехват новой орды пауков. Встретился с ними, едва только минул полдень. Те принялись разворачиваться в боевом порядке.
Селич повернулся к Россу:
– Применишь вчерашнюю тактику, Великий князь?
В голове Росса мелькнула мысль: «Получится ли? Их слишком много и они уже нас видят, обмануть мнимой атакой сзади не получится…»
Махайн нетерпеливо выкрикнул:
– А что тут долго думать? Задурить раскоряк, показать, что наш отряд расходится в стороны и нападает на них с флангов. Они поверят! Я даже готов нарисовать в их сознании предельно грозных воинов, а ты, князь, посильнее меня, прикрой дружину и создай для паучья аналогичный мираж справа. Всё получится!
– Да подожди ты, – осадил его Селич, – дай Великому князю подумать. Дай тебе волю, так ты один с ними справишься.
– Ну, не один, а вдвоём мы с ними справимся, ты же со своими удальцами завершишь дело.
– Уверен, что сможешь такое сделать? – спросил Росс Махайна.
Тот кивнул головой.
– Быть посему! Селич, действуем, как вчера. Веди дружинников прямо и тихо, пусть нападают одновременно. Сразу после залпа арбалетчиков.
Воевода отдал честь и поспешил к дружине. Росс повернулся к Махайну:
– Начинаем. Ты отвечаешь за левый фланг, а я за правый и прикрытие воинов.
– Справлюсь, – заверил тот, – нарисую им такие картинки, что заморочу им головы, они забудут о нашей рати, пока по ним не ударят…
Так и случилось. Пауки увидели разделившийся отряды людей, которые двинулись на их фланги, приготовились и кинулись на врагов, но их хелицеры хватали только воздух. По ничего не понимающим паукам ударили смертоносные арбалетные стрелы, ощущения страшной боли распространилось на всех пауков, лишив их возможности сопротивляться. Уничтожение их заняло немного больше времени, чем накануне.
Шестеро дружинников оказались раненными. Россу пришлось излечить их. Махайн поглядев на это, покачал головой и коротко уважительно бросил:
– Вижу, ты действительно Сын Богини.
Потом было ещё несколько схожих столкновений с пауками, но уже с меньшими ордами. Потерь среди людей не оказалось.
Бои отрядов Казака с пауками оказались куда более трудными. Тот потерял свыше двадцати убитыми и почти девяносто оказались ранеными. Их отправили по домам лечиться.
Росс сказал, что нужно было доставить их к нему, он бы их вылечил. Правда, это он делал, когда оказывался в каком-либо селении, где имелись раненые. Тут же отправлялся к ним и лечил. Как и просто больных селян. Это отнимало немало времени и сил, но Росс понимал, что это необходимо, теперь это его подданные, он несёт за них ответственность.
Тут прибыла из Москвы партия арбалетов, одиннадцать штук. Пять из них Росс отдал Казаку, поделился и запасами стрел для них. Сказал:
– Наверное, у тебя есть умельцы, пусть тоже готовят такие.
Как обычно осматривая своим внутренним зрением местность, Росс заметил ещё один отряд пауков. Он был небольшой, но истребить село, а то и два смог бы легко. Двинулся на перехват.
В пути к нему подошёл Махайн, отведя глаза в сторону. Росс понял:
– Хочешь нас покинуть?
– Прочитал это в моей голове? – спросил Махайн.
– Нет. Я стараюсь не лезть в сознание людей без надобности. И особенно тех, кого уважаю или с кем в хороших отношениях. Просто почувствовал твоё общее умонастроение.
– Это вызывает уважение. Мало приятного, когда копаются в твоих мыслях.
– Почему решил уйти?
– Я же говорил, что меня тянет идти туда, где я ещё не был. За горизонт, в неведомые земли. И ничего с собой поделать не могу.
– Ты же был зол на пауков и говорил, что желаешь мстить.
– Я уже им основательно отомстил, стал чувствовать себя мясником. А тут предстоит новая мясорубка. Я же зол на них не до такой степени, чтобы желать участвовать в ней. Да и ты легко справишься без меня. Я в этом более чем уверен.
– Попробую, – улыбнулся Росс, испытывая странную симпатию к этому странному, не во всём понятному человеку. – Что ж, желаю удачи! Если надумаешь вернуться, то буду рад.
– Спасибо, Великий князь. Твои слова я не забуду. Скажи Селичу, что был рад нашему с ним знакомству.
Махайн помахал рукой Всеславу, Сеченю и резко свернул в сторону. Было заметно, что он не любит долгих расставаний. Ушёл Махайн в сторону заката.
Росс вздохнул и продолжил прежний путь. Предстоял очередной бой с новой восьмилапой ордой.
+ + +
После очередного истребления пришедших с юга пауков – которого по счёту! – Росс не обнаружил больше их нигде на подходах к южных рубежам своего государства. Вторгаться же на чужую территорию счёл неразумным. Было похоже, что враг прочувствовал силу отпора. Сильно увеличив пространство контроля своим мысленным взором, Великий князь обнаружил большое скопление восьмилапых далеко на юго-западе. Пауков там собралось большое количество. Их сильное общее ментальное поле говорило ему, что они продвигаются на север. Сильно пожалел тех людей, которые там жили.
Рассказал об этом Всеславу и Сеченю.
Те озаботились:
– Смогут ли тамошние правители организовать отпор?
– А кто правит там? – спросил Росс.
Никто этого не знал.
Лишь сотник Бурун доложил:
– В самых ближних землях княжествует Белай.
– А что это за человек?
Сотник пожал плечами:
– По слухам, неплохой князь. Некоторые мои дружинники раньше были недовольны Одуром и хотели перейти под его начало.
Бурун посмотрел на Росса и сразу же поспешно добавил:
– Это было при прежнем Великом князе, теперь никто уходить не намерен. Очень довольны. Бьём пауков и в хвост и в гриву, а при этом своих не теряем. Вот бы так всегда!
Больше ничего о правителе соседнего княжества Росс не узнал… до самого вечера. Когда ему доложили, что прибыл князь Белай. Вместе с другим князем, которого звали Ярок. Они попросили о немедленной встрече.
Заинтригованный Росс сначала пригласил в своё походный шатёр Всеслава, Сеченя и Селича. Занял подобающее себе место. Вздохнул: придворный этикет, куда от него денешься! Он же – глава большого государства и принимает сразу двух князей. По сторонам встали по два дружинника. По паре их стояли у входа в шатер с каждой стороны – внутри и снаружи.
Прибывшие князья вошли с оружием. Росс велел не забирать его, так как был уверен, что они его не применят ни в каком случае. Мысли гостей он не читал из-за уважения к ним, но общее настроение каждого явственно ощущал.
Во время обязательных церемоний, которые были в тягость и прибывшим, Росс разглядел князей. Белай был средних лет, чуть выше среднего роста, суховатого сложения, но крепкий. Лицо имел живое, глаза умные и цепкие. Ярок был помоложе и выше ростом, плечи его бугрились, выдавая медвежью силу, лицо имел простодушное, но взгляд выдавал ум, наблюдательность. Движения Ярока были чуть замедленными, словно он предварительно просчитывал каждое из них, но очень точными и по-своему ловкими.
Они Россу понравились. Он напомнил им о том, что находится в походе, а потому многими обычными условностями можно пренебречь и предложил гостям сесть за стол, где уже стояли напитки, фрукты.
Ярок взглянул на Белая, как бы предоставляя ему говорить за двоих. Тот побросал взгляды по сторонам. «Себе на уме, – понял Росс, – он хорошо подумает, прежде чем что-то сказать!». Спросил о цели их визита.
Князья сообщили, что прибыть сюда их вынудила страшная угроза с юга – пауки.
– Мы знаем, что происходило у Казака, давно стали следить за пауками, – говорил Белай. – Там у нас много наблюдателей. И от всех получали одни известия – огромные армии пауков надвигаются на наши земли. Пока проникают отдельные отряды. Мы едва с ними справляемся…
– Пока справляемся, – заметил Ярок, он был немногословен.
– Да, пока справляемся, но именно пока. Даже не хочется думать, что произойдёт после вторжения тех паучьих армий, о которых нас извещают. – Белай незаметно то ли вздохнул, то ли набрал воздуха перед главными словами. – Мы просим вашей помощи.
– Ваша помощь нам крайне необходима, – повторил Ярок, показывая своё полное единство во мнениях с Белаем.
Оба князя впились своими глазами в Росса, ожидая его решения.
– Помощь мы вам окажем, – сказал Росс и заставил себя улыбнуться: – А почему вы ничего не едите и не пьёте? Вы же проделали долгий путь, устали. Чувствуйте себя как дома. А я пока подумаю.
Князьям было не до еды, но они взяли предложенные бокалы с квасом, принялись пить. Белай отхлёбывая по глотку, а Ярок осушил в несколько приёмом и принялся за яблоко. Вскоре его примеру последовал и Белай. Всеслав и Сечень принялись задавать им вопросы, чтобы занять гостей и не давать тем мешать Россу, зная, чем тот сейчас занимается…
Обычно в это время Росс устанавливал контакт с Ведой, они общались, обменивались новостями. Он мысленно рассказал о визите князей, попросил её совета. Веда повторила уже сказанною ею раньше: «Ты лучше защитишь всех нас, если защитишь их».
Князья уже начали терять терпение, видя почти безучастное лицо Росса. Но вот он оживился, оглядел всех и повторил:
– Помощь вы получите.
– На каких условиях? – осведомился обрадованный, но по-прежнему осторожный Белай.
– Вы знаете, какие условия были предложены Казаку?
– Да, Махайн нам рассказал! Мы согласны! – облегчённо воскликнул Ярок.
– Мы согласны, – почти сразу же произнёс и Белай.
Росс спросил:
– Махайн был у вас?
– Да. Он-то и рассказал нам, как вы тут расправляетесь с пауками.
– Настолько успешно бьёте их, что они уже и сунуться сюда боятся, а выбирают места безопаснее, прут на нас, – заметно омрачась, произнёс Белай и почти сразу добавил: – Конечно, вашей вины в этом нет, но так происходит.
Росс развёл руками:
– Тут уж мы ничего поделать не можем. Вернее, не могли. А теперь постараемся исправить это «упущение», если его можно так назвать.
Сразу же оба князя – Белай и Ярок – дали клятву верности Великому князю. Было решено утром двинуться против тех паучьих армий, которые угрожали их княжествам. Затем последовал скромный пир, а вернее – ужин. Условия были походными…
Уже на марше днём Росса догнали посланники ремесленников из Москвы, которые доставили одиннадцать арбалетов. Тут же их возможности показали Белаю и Яроку, по два оружия Росс тут же подарил каждому из них. Посоветовав поручить своим мастерам готовить точно такие же по этим образцам.
В августе (серпене, жнивене) последовал ряд сражений, дважды очень кровопролитных, после чего пауки отступили на юг. Московская дружина потеряла шестерых человек убитыми, а Белай и Ярок совместно – почти девяносто человек. Пауков же было уничтожено много сотен…
День последней битвы… вернее, ночь после нее надолго запомнилась Россу.
Перед сном он вышел из походного шатра и заметил, что дружинники вместо обычных дел заняты, задрав головы кверху, лицезрением звёздного неба. Удивлённо посмотрел вверх и увидел прочертившую небосклон светлую линию, за ней последовала другая, более яркая, осветившая лагерь.
– Падают звёзды, – произнёс какой-то дружинник.
Росс знал, что на самом деле падают не звёзды, а метеориты. Они прилетали с севера-востока, врезались в атмосферу и сгорали. Зрелище было эффектное.
(Позже, оказавшись в Лунном котле, он спросил о этих падающих звёздах Ведуна. Тот ему сообщил:
– Ты видел Персеиды.
– А почему они так называются, и какое отношение имеет к ним мифический герой Персей?
– Название им дано по той причине, что эти метеориты ежегодно прилетают со стороны созвездия Персея…
– Ежегодно? – переспросил Росс. – Я не ослышался?
– Да, ежегодно. Появляются во второй половине июля и продолжаются в августе, в конце его заканчиваются. Интенсивность меняется год из года, в пиковое время можно наблюдать до ста метеоритов в час.
– Раньше я ничего подобного не видел.
– Наверное, по той причине, что не обращал внимания, да и молод ещё.
– Родители не позволяли мне подолгу засиживаться по вечерам, укладывали в постель.
– Ещё одну причину ты сам назвал. И вот недавно воочию увидел метеоритный поток – Персеиды. Они являются частью кометного хвоста, через который Земля проходит ежегодно…)
Только в самом конце сентября (хмуреня) пауки начали отступать на юг, а в октябре (листопадене, грязнике) уже все восьмилапые вернулись в свои владения.
Сечень сказал:
– Это осень заставила их отступить, по ночам уже слишком холодно для них. Они цепенеют, становятся малоподвижными. А как снова потеплеет – они опять полезут на нас.
Росс понимал, что это на самом деле так. Наступила временная передышка. Необходимо было воспользоваться ею с максимальным эффектом.
Вся зима прошла в постоянных трудах. Росс постоянно посещал Лунный котёл и возвращался с чертежами различных механизмов, оружия, передавал их мастерам.
С декабря (студеня) посещал учебные классы, читал лекции. Рассказывал про артели – свободную форму труда, о работе всем миром, про кооперативы, про вече и земство – власть советов, земские соборы…
Начался январь – зимы государь (лютенье, просинец). Через неделю после Нового года, когда звенели холодные вьюги, Веда благополучно родила сына. Долго гадали, как его назвать. Росс рассказал, что было аж три великих государя свыше пяти веков назад, которые носили имя Александр. Так и назвали младенца – Александр.
– Производные от этого имени – Саша, Сашок, Шурик.
Он чаще называл сына Сашком, а вот Веда – Шуриком, чем-то это имя ей понравилось больше. Всеслав нередко именовал его Ляксандром, раз услышав от Росса, что имелся и такой простонародный вариант.
Теперь Росс готовился к грядущим сражениям у паукам с удвоенной силой – он должен обеспечить безопасность семьи!..
+ + +
Посмотрев на Веду, Росс понял, что значит выражение «на ней лица нет». Донельзя встревожился, никогда прежде он такой свою жену не видел:
– Вижу, хочешь сказать мне что-то мало приятное.
Она покачала головой:
– Приятного нет совсем.
– Слушаю тебя. Говори.
– Уже в конце мая с юга на наши земли хлынут пауки. А летом всё больше и больше. В таком количестве, в каком их никогда здесь не видели. И не только к нам, а по всему пространству: и слева от нас, и справа.
– Мы их побеждали! – сказал Росс, ощущая холодок в сердце.
– Но не в таком количестве: их будут вначале десятки тысяч, а затем сотни тысяч. Это только в пределах нашего государства, а так – миллионы и миллионы.
– Что же тогда станет с людьми?
– Они останутся лишь в крупных городах, где будут сильные воинские гарнизоны. Остальные не уцелеют.
– А что с нашим городом?
– Только город один и уцелеет, благодаря тебе и твоим дружинам. Только нужно будет хорошенько подумать про оборону, защитные укрепления.
– А как же поля, сады огороды? Они практически все вне городской черты.
– И там будут пауки.
– Получается, что мы окажемся в положении осаждённой крепости. Это ни жизнь!
– Пауков будет слишком много! Ты ещё не представляешь, сколь много. А они страшны в большом количестве.
– Мы обязаны что-то сделать! Обязаны! Какой же я Великий князь, если допущу такое!
– Тут бессилен даже ты, Сын Богини, – обняла мужа Веда. – Крепись!
– Раньше пауков у нас видели редко и в небольшой количестве, – задумался Росс. – Почему они вдруг попрут на нас в столь неимоверном количестве?
– Не знаю. Что я увидела, то и рассказала тебе.
– Ты всё это видела во сне?
– Да, минувшей ночью. Проснулась, мне стало страшно. Решила сразу же рассказать тебе об этом. А тебя рядом нет, ты уже встал… Оделась и пошла искать тебя.
Росс вздохнул:
– Мне спалось плохо, какие-то кошмары снились. Только я ничего не запомнил. Может быть, чувствовал то, что испытывала ты.
– Наверное, ты тоже немало предчувствуешь. Только не всё и не всегда. Это я могу специально настроиться и получить пророчество…
– Ты же можешь настроиться! – вскричал Росс. – Вот и настройся! Сообщи мне, что вынудит пауков двинуться на север? Я чувствую, что это очень важно.
– Я сделаю это. Буду настраиваться весь день, прошу меня не беспокоить.
– Если надо, то я к тебе не зайду, а завтра жду сразу с утра с вестями. Что тебе ещё нужно?
– Ничего. Только не нужно мешать. Буду поститься, молиться, настраиваться.
– Иди, милая, – поцеловал жену в лоб Росс. – Всё получится, ты узнаешь…
Глава 30. Экзистенциальная угроза
Заснуть Россу удалось поздно, спал он плохо и проснулся ещё до рассвета. Сна как ни бывало. Встал. Не зная, чем себя занять, стал припоминать то, что он узнал в своём последнем посещении Лунного котла. Там ему Ведун поведал о вооружении старых людей, о воинах-роботах. Последние его особенно заинтересовали. Он не смог удержать вздоха: вот бы ему армию таких, он бы справился с пауками! Увы, в настоящее время изготовить таких было невозможно…
Он так ушёл в свои мысли, что не услышал шум открывающейся двери, петли были хорошо смазаны, а вот лёгкий звук шагов вернул его к действительно. Повернул голову: это была Веда!
Вспомнил, что не видел её уже сутки, со вчерашнего утра, когда она ушла к себе настраиваться на получение пророчества, а он поспешил в Лунный котёл, где до самого вечера пытал Ведуна. О причинах массового нашествия пауков тот ничего сказать не мог, а вот насчёт обороны города, военных действиях поведал очень многое…
Вскочил, бросившись к Веде:
– Рад видеть тебя, милая! Ты выглядишь куда лучше. Ну, так что же? Узнала, почему всё чудовищное паучье скопище ринется на нас?
– Да, теперь я знаю. Южнее земель пауков, намного южнее, в тропиках и субтропиках живёт саранча. Она похожа на наших кузнечиков, только куда более хищная, всеядная и пожирает буквально всё. Раньше паукам удавалось с нею справляться, но в последнее время саранча приобрела свойство неуязвимости для волевых импульсов пауков, разве что отдельные особи реагируют на них. Но по отдельности они практически не живут и не передвигаются. А перед их массой не в состоянии устоять никто. Паук может на одну саранчу наброситься и умертвить своим укусом хелицер, но на него тут же навалится десяток и тут же растерзают на части. И ещё одно важное обстоятельство. Одновременно в последнее время стала расти плодовитость саранчи. Они у себя съедают буквально всё: и растительность, и животных. Пожирают и друг друга, когда столкнутся или ежели кто-то ослабел или ранен. Им ничего другого не остаётся, как идти туда, где есть пища – на север. Там пауки, много пауков, но саранчи многократно больше. Пауки вынуждены будут отступать по всему фронту, иначе их съедят…
– Значит, саранча ринется на паучьи земли, заставив пауков мигрировать к нам. Как минимум до будущей зимы.
– Да, но до морозов они успеют уничтожить всех людей. Кроме тех, конечно, кому удастся найти защиту в крупных городах.
Росс задумался, а потом повернулся к жене:
– Нужно сделать так, чтобы у пауков не было необходимости уходить на север!
– И как ты это сделаешь?
– Мы пойдём на саранчу!
– Но саранчи больше, чем пауков!
– Пусть так, но это единственный для нас выход. И пауки должны пойти с нами. Так мы одолеем саранчу! Она экзистенциальная угроза для них…
Россу пришлось объяснять жене, что значит слово «экзистенциальная», которое вложили ему в память в Лунном котле.
– Экзистенциальная – от слова «экзистенция», означающее существование. Экзистенциальная угроза – угроза, которая угрожает существованию всем паукам. Они должны сие понять и пойти на союз с нами, в этом их спасение.
– Пойдут ли?
– Они же разумные существа, должны понять свою выгоду.
– Ты так думаешь? Мы будем биться и умирать за пауков?
– Нет, мы потребуем свою плату.
– Какую же?
– Неприкосновенность наших границ, союзничество ежели не дружбу. И свободу всем людям!
– Согласятся ли они?
– Надеюсь на их здравый смысл. Махайн говорил, что видел на ином континенте – несомненно, это Америка, вероятнее, всего Северная – город, где люди с пауками жили в мире. Почему нам не последовать их примеру?
– А если пауки не захотят?
– Тогда они пожалеют об этом. Они станут экзистенциальной угрозой для нас со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я приложу для все силы, чтобы такое предотвратить. Проявлю инициативу, стану миротворцем… – В голове Росса сами собой всплыли строчки стиха поэта давно минувших времён и он продолжил ими: – «Придите к нам! От ужасов войны Придите в мирные объятья! Пока не поздно – старый меч в ножны, Товарищи! Мы станем – братья!..»
– А ежели нет? – спросила Веда.
Супруг ответил ей словами из того же стихотворения:
– «А если нет – нам нечего терять, И нам доступно вероломство! Века, века вас будет проклинать Больное позднее потомство!..»
– Это же ты не сам сочинил?
– Жил некогда знаменитый в те времена поэт Александр Блок. Я процитировал его «Скифов». Узнал о нём и о других в Лунном котле.
Веда обняла мужа и уважительно произнесла, глядя на него лучистыми глазами:
– А ты действительно Сын Богини!
– Что тебя заставило об этом вспомнить?
– Ты сумел изменить будущее. Я уже чувствую его иным.
– Как изменил?
– Изменил своим желанием сделать это. Я тебе объясняла, многое зависит от нас, нашей воли. Мы можем сознательно выбрать тот или иной путь, и тогда многое меняется. Значит, моя догадка верна: нужно добиться союза с пауками. Тогда будущее окажется иным. И для нас, и для них…
+ + +
Уже на следующий день Росс отправился во владения пауков, о чём известил лишь самых близких людей. Это решение прошло несколько стадий. Вначале оно ему самому показалось, мягко говоря, не слишком умным и небезопасным. Потом он подумал, что должен сделать попытку и попытаться установить хоть какие-то отношения. Вспомнил слова поэта, заложенные ему в памяти в Лунном котле: «А если нет – нам нечего терять, И нам доступно вероломство! Века, века – вас будет проклинать Больное позднее потомство!..»
Росс осознал, что тогда он примется с удвоенной силой за оборону своих городов, селений против грядущего нашествия пауков, ничего другого они ему не оставят. «И пусть тогда пеняют на себя!..»
Подумал он и о том, что подвергает себя немалой опасности, но был уверен в себе и в своих силах, которые возросли после посещения Северной Богини. Мелькала мысль, что она не оставит его в случае опасности, поможет, он же её сын и необходим ей.
С немалым трудом, но убедил в необходимости попытки переговоров с пауками отца и Сеченя. Веда же сразу одобрила затею мужа, но высказалась уклончиво:
– За тебя я не боюсь, ты вернёшься.
– Смогу договориться хоть о чём-то с пауками?
– На сей раз нет.
– Ну, на нет и суда нет, – развёл руками Росс, – но я всё же попытаюсь…
Собрался и пошёл.
В пути при встрече с людьми он применял способ защиты «пустое место»: они его просто не видели. Сам же со стороны наблюдал за ними, запоминал, анализировал. В своём дворце он не часто встречался с так называемыми «простыми людьми», а потому они были ему интересны.
Вмешался в ход событий лишь один раз, когда полевой клещ напал на двух детишек, на защиту которых отважно выступил подросток, видимо, их старший брат. Он имел в руках копьё с обожжённым в огне острым концом. Действовал смело и умело, но огромный враг был слишком грозным противником. Росс воздействовал на него своей волей, замедлил движения и юноша вонзил в клопа копьё. Удар не был смертельным, но Великий князь одновременно ударил ментально по сознанию насекомого, и оно рухнуло бездыханным.
– Пусть мальчик порадуется своей победе, – неслышно прошептал Росс, оставаясь для них невидимым, – удачи окрыляют.
Победитель откровенно ликовал, издавая громкие крики. Но скоро благоразумно успокоился и, видимо, вспомнив о других врагах, поднял на руки самого маленького ребёнка и поспешил по тропинке к дому. Второй бежал рядом с ним.
Росс просканировал местность, поблизости опасных врагов не обнаружил, а вдали грыз куст кузнечик. На всякий случай прогнал его в противоположную сторону.
С востока прилетела оса: светло-жёлтая окраска, быстро мелькающие, становящиеся порой расплывчатыми, янтарные крылья привлекли к ней внимание Великого князя. У неё была гордая осанка, быстрые, стремительные действия. Выглядела довольно страшной.
Впрочем, Росс давно не боялся таких. Намеревался ударить волевым импульсом, но тут разглядел, что у неё нет жала, она совершенно безвредна. Только имеет внешний вид осы, а на самом деле является бабочкой-стеклянницей. Хищники давно бы извели их, но помогает мимикрия – сходство с грозной осой. Рассмеялся и прогнал «обманщицу» прочь.
Через неделю странствий Росс ступил на земли пауков. Граница не была отмечена, он даже этого не заметил, но почувствовал скрытую враждебность. Пешеходных тропинок стало гораздо меньше. Насекомые ими не пользовались, двигаясь туда, куда их влекло желание или инстинкты.
Путь преградил лесок, издали серый, а при приближении стало ясно, что он таковой от покрывавшей его плотным слоем паутины. Сквозь неё на человека уставились восемь глаз мохнатого чудовища. Они располагались симметрично, но глядели в разные стороны. Челюсти походили на клинки складного ножа, внизу находились ноги с гребнями-щётками. На горбатой спине находился большой белый крест. Это был паук-крестовик. «Словно рыцарь-крестоносец!..»
В стороне в паутину врезалась большая мясистая муха. К ней сразу метнулся восьмилапый и принялся опутывать паутиной барахтающуюся, гудящую, мечущуюся добычу. Скоро она превратилась в сплошной кокон и была унесена вглубь леса.
Росс стороной обошёл его, хотя это и заняло немало времени.
В следующем леску заметил муравейник – огромную кучу из стволов деревьев, хвороста, веток, пожухлой травы и даже камней или плотных кусков глины. Несмотря на ясный солнечный день не было заметно обычного рабочего копошения муравьёв. Лишь отдельные особи бесцельно бродили вокруг, напоминая бездельников или спившихся бродяг.
Войдя в их сознание, он понял, что слово «спившиеся» тут весьма уместно: муравейник разорила ламехуза. Она имеет свойство выделять жидкость, которая нравится шестилапых, как алкашам спиртное. Едва ламехуза появляется в их доме, как они начинают сбегаться к ней, жадно слизывая жидкость и сразу же «пьянея», забывая о своих обязанностях. Она же проникает в святая святых муравейника – в ту полость, где хранятся яйца, и пожирает их. Позже случился набег рыжих муравьёв, которые подметили ослабление своих соседей и воспользовались этим. Уцелели лишь немногие хозяева. Да и те постепенно становятся жертвами хищников, которым они не могут противиться в силу своей малочисленности.
Заночевал Великий князь чуть далее обречённого муравейника в одиноком строении, которое разрушило огромное дерево, рухнувшее на него, по-видимому, во время грозы и проломившее крышу. Внутри поселился шершень. Грозный и могучий, он ринулся на чужака, но тот быстро обратил его в бегство и заставил панически помчаться на юг. Солнце ещё не село и Росс воспользовался случаем, чтобы сверху через глаза насекомого провести разведку местности. Чуть далее начинался смешанный лес, за ним текла река с давно рухнувшим в неё мостом и начиналась степь с перелесками.
Над водой парили стрекозы, Росс заставил шершня напасть на них и загрызть нескольких, а затем продолжить полёт.
Степь всё длилась и длилась. Он уже хотел оставить сознание насекомого, но на горизонте показался город. Не очень большой. Похоже, он не был главным в империи пауков. Улицы перегораживали завесы паутины, лишь в самом низу имелось свободное пространство.
Росс направил шершня прямо в самую гущу паучьих тенет. Конечно же, насекомое сразу увязло в них, и чем больше вырывалось, тем сильнее запутывалось. А сюда уже спешили пауки.
Росс вышел из сознания шершня. Пусть его съедают! Это исключит вероятность возвращения хозяина в его логово, которое на эту ночь занял новый владелец. Внутри оказалось удобное гнездо из натасканного сена. Спать человеку было приятно. Перед входом он развёл огонь, зажарив добытую перед этим куропатку.
Утром продолжил путь. Надеялся дойти до города к вечеру, но тот оказался гораздо дальше, чем ему показалось. Полёт шершня был очень быстрым, потому создалась иллюзия более близкого расположения, чем это было на самом деле.
На следующий день Росс прошагал часа два, когда почувствовал сзади присутствие чего-то живого. Обернулся, пригляделся, его догонял отряд пауков, которых было свыше сотни. По всей вероятности, они тоже направлялись к тому же городу, куда шёл и Росс.
Удивился: откуда они пришли?..
Завесил себя от их сознания, а сам проник в их головы. Оказывается, пауки возвращались из набега на северные земли. Не слишком удачного, потому они были раздражены. Пленников взяли мало, да и тех уже съели по дороге.
На одном из пауков находился человек. Он сидел в седле, прикреплённым к тулову гигантского насекомого и держался за специальную лямку, чтобы сохранять равновесие.
Росс вошёл в его сознание и с изумлением узнал, что это был Уго, которого он отправил в изгнание и сделал специальное внушение на тот случай, если он всё же решится нарушить запрет. Уго служил паукам и был проводником в их набегах. За это его следовало покарать.
Сразу же Росс заставил Уго прокричать:
– Стойте! Всем стоять! У меня слово к Повелителю Смертоносцу!
Пауки не смогли проигнорировать услышанное, тем более усиленное ментальным приказом, незаметно пущенным по их умам Великим князем, чего они не заметили.
– Шиссл, – обратился он затем к главному в группе, – с тобой через Уго говорит Великий князь Москвы.
Пауки соображали удивительно быстро: Росс почувствовал, как в сознание проникла чужая воля, но он выставил экран и она его преодолеть не смогла. Затем напор усилился, стал весьма заметным, подключились все остальные пауки, объединив свои сознания в единое целое.
Он ощущал их лютую злобу, желание расправиться с ним и при этом изумление, что они не способны сокрушить барьер. На всякий случай повернул талисман, полученный в Лунном котле, так, чтобы он помогал отражать чужое волевое воздействие.
– Шиссл, – снова заговорил Уго, озвучивая мысли Росса, – можете оставить предателя в покое, через него вам на меня не выйти. А я это могу сделать легко.
– Люди на такое не способны, – прошипел Шиссл.
– Способны. И не только на такое! – ответил Росс. – Но оставим пустое препирательство, у меня слово к вашему Повелителю Смертоносцу.
– И чего же ты хочешь?
– Я предлагаю вам мир и сотрудничество против общего врага.
