Александр Зиборов
Доспехи Бога, или Сын Богини Севера
Глава 28. Махайн-странник
– День за днём я видел внизу только воду, – продолжал рассказывать о своём путешествии в небесах Махайн. – Только её цвет менялся в зависимости от угла освещения поверхности солнцем – от бледно серого до тёмно-синего. Чудилось, что я навечно застыл на одном месте, и пробуду здесь до дня своей смерти, если только шар не рухнет вниз. Но по некоторым приметам замечал, что всё-таки я двигаюсь, пусть и очень медленно.
Первой закончилась вода. Я понял, что еду лучше не трогать, она только усилит жажду. Пить хотелось всё больше и больше. Я думал только о воде, мечтал о ней. Потом посмотрел на безбрежную водную гладь и рассмеялся:
– Да вот же вода! Я умираю от жажды прямо у воды! Точнее, над водой.
Тут же скомандовал порифидам прекратить выделение газа, а потом – начать его поглощать. Воздушный шар резко пошёл вниз. Я испугался, что упаду в воду и велел делать сие медленнее. В конце концов, соблюдая предельную осторожность, мне удалось спуститься до воды. При этом я заметил, что по мере спуска скорость моего полёта как бы росла. Потом догадался, что это просто иллюзия, с высоты движение мало ощущалось. Это меня обнадёжило в том плане, что я куда-то лечу, а не застыл на одном месте.
Похвалил себя, что взял с собой верёвку. Привязал её к одному из освободившихся бурдюков и им зачерпнул воду с поверхности. Жадно принялся пить, но первый же глоток вызвал рвотный позыв и я изверг всё наружу, а потом долго плевался. Вода оказалась горько-солёной. А я ещё в гавани в головах моряков нашёл мысль о том, что соленую морскую воду пить нельзя, она приводит к смерти.
Тут же вылил всю воду обратно и приказал моллюскам начать выделение газа. Всё повторилось: по мере набора высоты казалось, что воздушный шар теряет скорость, а затем снова как бы застыл на привычном месте среди облаков. Единственным удачным моментом моего провального мероприятия стало понимание того, что я всё же лечу куда-то. Правда, казалось, что буду лететь вечно, и ничего не изменится.
Но вечером заметил впереди тёмную полоску. Долго смотрел, затаив дыхание, словно опасаясь спугнуть её. Она росла и росла. Это была земля! Как сильно я досадовал, что скоро скрылось солнце и я уже практически ничего не мог разобрать внизу под собой.
С преогромным понятным нетерпением дождался утра…
Прильнул к прорези мешка и увидел сплошные зелёные заросли, среди которых текла широкая река. Я закричал от восторга, только что плясать не стал! Успокоил себя и велел порифидам начать поглощение газа. Осторожно спустился, у самой земли воздух оказался практически неподвижным, завис над водой и забросил свой бурдюк, помотал верёвкой, к которой он был привязан, заставив его погрузиться, затем вытащил. Теперь уже внизу была питьевая вода. Да какая вкусная! Я напился вволю и наполнил ею остальные бурдюки.
А с самым последним бурдюком я получил приятный подарок – рыбу в пару моих ладоней. Я достал её, хотя она сильно билась в моих руках, и ножом обезглавил, выбросив обрезок в воду. Выпотрошил, промыл и съел сырой. Почему-то захотелось сделать так. Мало что в своей жизни я ел вкуснее.
Ближе к полудню ощутил себя полным сил, с удовольствием сжевал кусок валяного мяса и пару сухарей. Запил их свежайшей водой.
Поднял шар выше и заметил, что тут имеется ветер, он понёс меня дальше. Среди деревьев я видел таких чудовищ, что не рискнул высадиться среди них. Да и лес никогда не нравился мне, я всегда жил в горах, в степи, где большие открытые пространства, а тут враг может наброситься из-за каждого дерева или куста.
Только на следующий день оказался над землёй с редкими деревцами. Они показались мне совсем чахлыми. Воды я не видел. Наконец приметил озерцо, к которому вели заметные тропы. Их протоптали животные, которые приходили сюда на водопой. То, что находилось в ней, звания воды не заслуживало, это была грязная, неприятная даже для глаз жидкость, на которой плавал различный мусор, листья, трава.
Далее встретил реку, но около неё было слишком много растительности и крупных животных.
Только далеко в стороне попался оазис с источником свежей воды, который тёк несколько десятков локтей и затем иссякал, поглощённый песком.
Я опустился тут. Впервые оказавшись на твёрдой земле, не сразу привык к ней, меня всё покачивало. Приказал порифидам начать поглощение газа. Оболочка стала терять форму и упругость, оседать и скоро уже лежала грудой у моих ног. Я скатал её и засунул в мешок, в котором сюда прилетел, она как раз в нём поместилась, как это и было запланировано создателями воздушного шара. В нём оболочка будет целее. Уложил в кусты, забросав ветками. Для маскировки и от солнца.
Напился из источника, отметив отличный вкус воды, отошёл ниже по ручейку, углубил и расширил его русло, обложил глиной, а когда муть осела, поместил в воду порифиды. К ним высыпал личинок – пусть поедят, наверное, проголодались, ведь столько времени ничего не ели! Моллюски набросились на корм, испуская волны блаженства. Я порадовался за них, испытывая чувство благодарности, что помогли благополучно совершить перелёт. А в том, что я оказался там, где ни за что бы не пожелал быть, это уже не их вина, а целиком и полностью моя. Только моя вина!..
Перед тем, как отправиться дальше, я решил осмотреть окрестности. Ещё больше меня тянуло подвигаться по земле, просто походить, надоело долгое пребывание в тесном мешке, подвешенном воздухе.
Местность походила на ту степь, которая была родиной моих родителей и находилась вблизи гор, в пещерах коих я появился на свет. Только деревья были совсем иные. Большая часть состояла из сравнительно невысоких акаций. Было много сухой травы, напоминавшей собой тростник. Ни рек, ни озёр тут не имелось. Когда я уже решил повернуть назад, услышал приближение неизвестного мне насекомого. Оно по массе превосходило меня вдвое, а то и втрое. Имело буро-зелёную окраску, огромные мускулистые задние ноги, тогда как передние были совсем небольшие, вроде человеческих рук. А вот голова и массивные челюсти мне не понравились сразу.
Существо сделало несколько скачков, приблизилось к акации и принялась пожирать её с ненасытной жадностью, перемалывая не только веточки, но и толстые ветви. Меня это зрелище потрясло. Скоро оно сожрало не только всю зелень, но и сильно обглодало ствол дерева. Так я впервые увидел саранчу.
Она стала плотоядно поглядывать на меня, но я превратил себя в «пустое место», покачала головой и скачками направилась к следующему молодому деревцу, которое схрумкало чуть ли не до самой земли.
Я так увлекся этим впечатляющим зрелищем, что не заметил приближения ещё около сотни её собратьев. Или сосестёр. Повернул голову, осмотрел их. Они не хотели признавать меня пустым местом. Их коллективная ментальность была столь сильна, что мало чем уступала моей. Мне приходилось сильно напрягать свою волю, чтобы не позволять им себя увидеть. Да и то не слишком удачно. Этого я не ожидал и попятился, оглядываясь в поисках местечка, недоступного для саранчи.
Достаточно высоких и мощных деревьев поблизости просто не имелось, а все прочие они съедали чуть ли не вчистую. В стороне находилась скальная гряда с острыми выступами. Я собрал свою волю в кулак, сосредоточил внимание на поддержании «щита невидимости», продвигаясь в том направлении. При этом прошёл в паре десятков шагов от этих зверюг. Некоторые почувствовали меня, принялись всматриваться, а за ними и остальные.
Запаниковав, я бросил к гряде, а спустя некоторое время сзади послышались громкие шлепки или топот. Оглянулся, оказалось, это скачками мчалась мне вслед саранча. Несколько огромных шагов, я вскакиваю на скалы, хватаюсь за верх и тут неожиданно они подо мной принялись поворачиваться. Оказывается, я находился на спине гигантского животного. То, что я принял за выступы скал, оказались ороговевшими шипами на его бронированной спине.
Поднялась чудовищной величины голова с телескопическими глазами, которые двигались сами по себе. Саранча принялась тормозить бег, но из пасти гиганта вылетел словно толстый шланг язык с присоской на конце, ухватил переднюю и в мгновение втянул в рот. Ритмично задвигался рот, перемалывая на зубах добычу. Глубокий глоток, а после ещё одна саранча была увлечена в пасть…
Похоже, саранча числилась любимым лакомством моего спасителя, который, наверное, даже не чувствовал присутствия на нём человека.
Чувствовалось, что саранча побаивается этого чудища, несомненно, испытывая инстинктивный страх. Но иные пытались всё же добраться до меня. Таких я сбивал вниз копьём, от других мой спаситель отмахнулся своим длинным хвостом – они только летели в разные стороны! Некоторые оказались покаленными и были доставлены в рот языком с присоской. Очень эффективное оружие, я тому свидетель!
Живая гора слопала штук одиннадцати-двенадцати саранчи. Остальные в конце концов убежали, поняв, что здесь не самое лучшее для них место. Когда их не оказалось в поле моего зрения, то я осторожно спустился на землю, помня и об очень опасном языке и почти точно таком же хвосте гиганта, успокаивая его и внушая ему впереди появление жирной саранчи. Он повернул глаза в ту сторону, а я спокойно удалился от него.
Долго искал оазис, но его нигде не было. Прочесал местность вдоль и поперёк. Нет такого – и всё!
Сел, задумался: как же я мог заблудиться? У меня всегда было отлично развито чувство ориентирования на местности, которым я гордился. А тут так оплошал!
Понял, дело в том, что всё изменила саранча, она сгрызла практически всю растительность и оазиса просто больше не существует! Нужно искать то место, где он находился ранее.
Теперь я знал, что мне делать. Проанализировал всё и направился туда, куда меня вело внутреннее чувство. С ужасом увидел пеньки, грязную лужицу и крохотные остатки моих припасов и воздушного шара. От шёлка, из которого он был изготовлен, не осталось буквально ни ниточки. Было съедено всё одеяло до последнего клочка. Мои запасы. Ничего не напоминало о существовании моих шести бурдюков, в которых хранилась вода. Валялись только изгрызенные доски круглого пола, разбитая глиняная посуда, кувшин и бокал. Вырезанную из клёна ложку перекусили надвое и, видимо, выплюнули, не сочтя её съедобной. Разглядел в мусоре одну из металлических иголок, она была самой большой из всех, а затем и вторую, поменьше. Остальные пять штук так и не сыскал.
Может быть, и это событие прибавило мне седых волос на голове. Ни о каком возвращении в родные места теперь уже не было и мысли. Я должен был жить и выживать в новом мире.
Погоревав, посетовав на судьбу, пошёл дальше. Ещё пару раз чудом спасался от стай саранчи, то на высоком термитнике, то на огромном дереве в несколько обхватов. Тут я пробыл пять дней и четыре ночи. Хорошо, что в дупле имелась вода. Да и древесина была такой пористой, что позволяла выжимать из себя годную для питья жидкость. На ветках имелись плоды, отдалённо похожие на огурцы. Я яростно сражался за них с саранчой. У меня имелось преимущество: я сидел наверху, и мне было сравнительно легко поражать копьём карабкающихся ко мне тварей, но на их стороне имелось численное преимущество, сила и упорство. В конце концов почти вся саранча ушла, а парочку оставшихся я спокойно прикончил, пользуясь внушенной им своей невидимостью. Поодиночке я легко справлялся с ними. Они были страшны в массе.
Встречал огромные кладки яиц саранчи. Их количество было колоссальным. Они коллективно заботились о них. Именно тогда я понял, что куда эффективнее не делать себя «пустым местом», а притворяться такой же саранчой, идущей по своим делам. На своих собратьев они обращали внимание только в драках за еду. Но в этом я никак не мог быть им конкурентом, по вполне понятной причине.
Донимала сильная жара. Я помнил по рассказам родителей, что чем дальше продвигаешься на север, тем там холоднее. Решил продвигаться именно в этом направлении.
Опасными оказались переправы через реки. Обычно я использовал поваленные деревья, из которых строил плоты. Но однажды был особый случай!..
Представьте не очень широкую реку, до противоположного берега которой я мог бы добросить камень, с мутной водой и не особенно глубокой. Чем-то она приглянулась крокодилам, их там обитало неимоверное количество. Стал опасаться, что они перевернут мой плот. Так как же перебраться?..
Мне пришла забавная идея. Я заслал в мозги крокодилам – а они у них примитивные! – образ крупной саранчи, упавшей в воду. Их сюда приплыло не менее сотни! Я их несколько успокоил, заставил сплотиться теснее, внушил сонное состояние и перебежал по их спинам на другой берег. При этом ни разу даже не спотыкнулся!..
Сказал крокодилам «спасибо» и продолжил свой путь.
Шёл на север, отклоняться меня заставляли только какие-либо обстоятельства или природные препятствия – реки, горы, леса. Последних старался избегать, хотя порой вынужден был двигаться по их дебрям.
Не скоро, но стал замечать, что стала меняться местность и ночами было холоднее. Это ободрило меня.
Стал всё чаще встречаться с пауками, которых до этого видел редко. Не знаю, по какой причине…
– Уж не саранча ли тому виной? – предположил внимательно слушавший рассказ Сечень. – Или ещё какой хищник, вроде того, на спине которого ты спасся?
– Вполне вероятно, – не стал возражать Махайн. – Я только констатирую факт: пауков стало больше. Пришлось изучать их, маскироваться под кого-то. Выяснил, что очень часто прямое проникновение в их сознание замечается, нужно это делать предельно осторожно или когда их внимание рассеивается. Например, при общении с кем-либо, во время какого-то занятия, когда внимание отвлечено на что-то, и тому подобном.
Постепенно приноровился, перестал их бояться, только немного опасался и держался всегда настороже. Я даже побывал в их городе. Это оказалось даже легче, чем я предполагал. В нём жило много людей, которые работали на восьмилапых, потому те привыкли к своему превосходству над двуногими, порой демонстрировали полное пренебрежение. Это было мне на руку. Едва какой паук оказывался вблизи, то я начинал твердить: «Слава Смертоносцу-повелителю! Слава Смертоносцу-повелителю! Слава Смертоносцу-повелителю!..» Это им нравилось, они меня принимали за обычного идиота, каковые тут преимущественно и жили. Люди были воспитаны ими в благоговении перед пауками.
Я скоро до того обнаглел, что решил посетить дворец Смертоносца-повелителя. Он находился на их главной площади. Там высокие мраморные колонны удерживали треугольную крышу и окормляли вход. Внутрь вели огромные двери. Окна оказались заложенными кирпичом. Пауки не любят света.
Вошёл, то прикидываясь пауком, то человеком-прислужником. Как паук скоро зародил сомнения, ведь многие были знакомы между собой, а я внушал им образ просто паука, которого они не знали. Стали рождаться ненужные вопросы: «А кто это? Откуда он здесь? Зачем он здесь?..» Уловил это мысли и стал рисовать себя уже пустым местом или человеком. Особенно много здесь было женщин-охранниц, они допускались даже в главные покои. И чуть ли не все люди были для пауков безликими, просто покорными слугами, в личности которых разбираться не стоило. Ежели они здесь, то по какой-то необходимости или заданию. Опасений не было, ведь в любой момент паук мог лёгким движением своих хелицер или лапы умертвить любого.
Я бродил по комнатам и коридорам, поражаясь количеству накопившемуся здесь мусора. Пауки на него не обращали внимания, он был для них привычным.
На стенах сохранились остатки панно, покрытых пылью и грязью, лепнины. Чуть было не решился войти в покои Смертоносца-повелителя, у дверей которых стояли рослые охранницы. Потом подумал, что не следует дёргать таракана за усы, это может плохо для меня закончиться. Ушёл в другую часть здания.
Спустился по винтовой лестнице в подвал, в левую сторону вёл совершенно тёмный коридор. Под ногами валялись кучи всякого мусора, остатки перил, кирпичи и многое другое. Идти дальше расхотелось. Только намеревался подняться, как услышал тихий зов: «Махайн! Иди ко мне, я жду тебя! Давно жду!»
У меня мурашки по коже пробежали, и я ощутил, что буквально шевелятся мои волосы на голове. Такое было ощущение. Затем я осознал, что был позван мысленно. Но кем, кем?..
Были сомнения, испытывал страх перед неведомым.
В голову пришли другие слова: «Я не враг тебе, вреда не причиню. Иди ко мне. Иди по коридору к святящемуся окошку. Там я».
Вчувствовался в услышанное. Действительно, угрозы не ощутил.
Спустился со ступеньки лестницы на мусор, двинулся по тёмному коридору, практически ничего не видя. Одну руку держал перед собой, а второй легонько касался стены. Часто спотыкался обо что-то, натыкаясь какой-либо ногой. Когда впереди просветлело, почувствовал себя увереннее.
Действительно, в коридор проникал слабый свет из маленького окошка. Оно находилось в большой двери, закрытой на засов. Заглянув внутрь, обнаружил довольно просторное помещение, с потолка которого до самого пола свисала паутина, в которой кто-то находился.
«Это я, – прозвучало в моём сознании. – Не удивляйся моему виду. Я такое же разумное существо, что и ты. Ты родился человеком, а я родился пауком. Вот и вся между нами разница».
Теперь я ясно видел паука сравнительно скромных размеров, вряд ли он был выше моих плеч. Цвет имел не чёрный, а скорее серый…
«Стар я, очень стар…», – прозвучало объяснение этому.
Спросил его: «Кто ты? Как здесь оказался?»
«Имя моё Глохонан. Я тот, который знает всё. Потому и оказался здесь в заточении. Правда никому не нравится. Вот меня и наказали».
«И какая же правда и кому не нравится?»
«Смертоносцу-повелителю не понравились мои слова о том, что недалёк тот день, когда великий вождь Севера явит своё необоримое могущество и пауки поклонятся ему. Будет заключен великий мирный договор между нами, пауками, и людьми. Такого он стерпеть не мог и повелел закрыть меня здесь».
«Тебя-то хоть кормят?» – осведомился я.
«Много ли мне надо? Раз-два в год скромного обеда хватает. Но они бывают немного чаще, обычно с подношением. Хотят знать истину. Я им говорю её».
«Они тебя тут заточили, а ты им что-то говоришь?!»
«Не удивляйся. Мне хоть какое-то развлечение, редко кого здесь вижу. Рад всякому гостю. И не отвечать не могу, таким уж я родился. Спросят – скажу правду».
«Похоже, ты прорицатель, так?»
«Можно назвать меня и так», – согласился Глохонан.
«А откуда ты знаешь меня? Ну, моё имя?..»
«Я всё знаю. А не так давно приходил начальник дворцовой стражи, принёс мне молодую гусеницу, хотел вызнать своё будущее. Он метит очень высоко. Много недовольных Смертоносцем-повелителем… Но от меня услышал правду, что сложит голову в походе на север. Озлился, отнял гусеницу и заявил, что я пробуду в заточении до самой своей смерти. Я сказал, что нет, я выйду на свободу. Меня освободит человек по имени Махайн, который явится в одиночку с южных земель. Он мне не поверил. Попасть сюда чужому человеку невозможно. Они не знали, какой ты человек. И не спросили об этом».
«А если бы спросили?»
«Я бы им сказал. Я не могу скрывать истину и всегда отвечаю, когда меня спрашивают».
«Значит, довёл тебя язык до этой камеры».
«У меня нет языка», – напомнил Глохонан.
«Я сказал о языке в переносном значении».
«А я всегда говорю правду, такова моя природа, иначе просто не могу».
«И ты хочешь, чтобы я тебя освободил?»
«Хочу немного побыть на свободе, посмотреть на всё вокруг своими глазами, вольно побегать по паутине, подышать свежим воздухом. Знаю, что это продлится недолго, меня снова водворят сюда и поставят у дверей стражу, но это уже ничего не значит. Я попробую хоть частицу свободу на вкус!»
«Да, скромные у тебя запросы, – сказал я пауку. – Я бы этим не удовлетворился».
«Будь я в твоём возрасте, то думал бы точно так же. Но, увы, я настолько стар, что уже не осталось ни одного моего сверстника в живых. Я последний».
Тут меня осенила одна мысль, и я спросил Глохонана:
«Ты сказал, что тебя быстро поймают. Потом они же обязательно спросят, как ты оказался на свободе. Так?»
«Спросят, я отвечу».
«Расскажешь про меня?»
«Расскажу. Я всегда говорю правду, какой бы она ни была. Таким я рождён, так я живу».
«И таким умрёшь».
«Верно», – согласился паук.
«Но зачем мне тебя освобождать? Ты же предашь меня – всё выложишь обо мне! Они бросятся на мои поиски. И поймают?».
«Да».
Я задумался. Освобождать Глохонана было большой ошибкой. Следовало повернуться и уйти. Сюда редко кто приходил, никто бы о моём визите не догадался и никто бы не спросил. Даже если бы и поинтересовался этим, то я был бы уже очень далеко от города.
«Прости, дружище, – сказал я узнику, – посиди тут. Может, кто другой освободит тебя, а я не намерен. Прощай!».
Но в самый последний момент что-то заставило меня отодвинуть засов. Я уже шагал по коридору, спеша выбраться наружу, часто спотыкаясь, прямо ощущая паучьи хелицеры, готовые впиться в мою спину. До моего сознания донеслось: «Спасибо! Ты будешь жить долго. Нелегко, но интересно. А я выйду на свободу, когда ты окажешься вне пределов дворца, хотя уже весь горю от нетерпения. Прощай, Махайн-скиталец!..»
У меня выступила слеза из глаза. Очень добрый и понятливый был старик, хоть и паук. И очень несчастным страдальцем. Страдальцем за правду!
Я поспешил за городские пределы к тому месту, где у меня было запрятано копьё, ходить с ним в городе было затруднительно. Забрал его и с предельной скоростью устремился на север. Меня огорчали слова Глохонана, что пауки меня поймают (жаль, не спросил, где и как?..), но утешало, что жизнь мне предстоит долгая и интересная, пусть и нелёгкая…
Догадываюсь, что Глохонана скоро поймали, обо всём расспросили. На этот раз недоверия уже не было. Похоже, они действовали по его советам, объединили свой разум, используя одновременно и обычное зрение. Наверное, это им не помогло бы, если бы я не испытывал недомогание: то ли простыл, то ли съел чего-то не очень полезное. Меня знобило, случился упадок сил. А тут навалилось паучье скопище!..
Жуткое ощущение быть схваченным и, особенно, когда тебя кусает их предводитель, хоть я и знал, что он не убивает меня, ему приказано лишь парализовать и доставить во дворец на суд Смертоносца-повелителя… Словами не описать, как я рад, что вам удалось меня освободить.
Махайн улыбнулся:
– Из сознания этого моего кусателя, я сумел узнать и то, что это именно он приходил с гусеницей к узнику и ему Глохонан предрёк смерть в северном походе. Вами это было сделано. Даже в этом, как и во всём остальном, мудрый старый прорицатель оказался прав.
– Этот Глохонан совсем, как наша Веда! – воскликнул Сечень.
Махайн уставился на него. Росс понял, что он пытается извлечь сведения прямо из головы волхва, но тот поставил барьер.
– Растолкуй, кто эта Веда? – сдался Махайн.
– Она моя жена, – ответил ему Росс. – Веда тоже всё знает. Но иначе. Отвечает далеко не всем. И не всегда.
– Ну и хорошо! Я у неё ничего спрашивать о себе не буду. Главное о своей жизни я уже знаю от Глохонана, больше мне и не нужно. Буду жить так, как живётся.
Всеслав спросил Махайна:
– А теперь ты куда намерен оправиться?
– Если позволите, то пока побуду с вами. Нужно оглядеться, поразмыслить. Я же, благодаря вам, получил вторую жизнь. Не сразу осознаёшь такое. Нужно время, чтобы пообвыкнуть.
– Ты волен в своих действиях, – заключил Росс. – Осматривайся, решай.
