Котейко Йа
Всадники Темного
Ашту радостно осклабился, хорошая реакция, и поднялся, взглянув на все еще пребывающего в прострации эльфа. Для него картина была слишком впечатляющей.
– Ты не добьешь его? – сглотнув, сдавленно пробормотал Литониель, тщательно стараясь не глядеть и не слушать того, что на земле.
Ашту обернулся, недоуменно поглядев на свистящего дырой демона.
– Тьма, а ведь придется, – задумчиво шепнул ему, – и слегка склонившись, выдернул стрелу. – Так быстрей будет, – доверительно сообщил он распахнувшему от боли глаза и рот Схару, демонстрируя стрелу.
Литониель думал, что многое повидал, но этот темный переплюнул все прошлые впечатления. Как минимум своей невозмутимо радостной улыбкой.
– Что ж, кхм, – смущенно начал эльф, – вы спасли меня и моих воинов, и…
– Не тужься, эльф, – перебил его Ашту, а от его ухмылки повеяло льдом, – в следующий раз я с удовольствием откручу твою ушастую голову. Вообще, по-хорошему, тебя бы сейчас прикончить, чтобы не болтал лишнего, но настроения нет.
– И все же, я обязан вам жизнью, – твердо возразил Литониель, глядя Всаднику в глаза. Ненависть многих темных к эльфам он прекрасно понимал и как ни странно, разделял. Хорошо отложились в его памяти те походы, кричащие женщины и плачущие дети. Литониель долго не мог вернуться к воинским обязанностям, лишь время помогло излечиться, загнав тревожащие воспоминания настолько глубоко, что они перестали рвать душу на части. – И я готов вернуть долг, когда потребуется.
– Как знаешь, остроухий, – отмахнулся Ашту, теряя к эльфу интерес и посвятив себя выбору коня.
Литониель с горькой усмешкой проводил взглядом удаляющегося Всадника и развернулся, скрываясь в густом подлеске.
Обиженный Всадник остановился, лишь уничтожив четыре отряда демонов. Да и то, только потому, что время, отведенное на эту шалость, подошло к концу, и пора было возвращаться в замок.
Глава 31
К счастью, деревня, обещавшая такие милые развлечения, оказалась совсем недалеко. Солнце еще не успело коснуться гор, а Анвар и Сауле уже разглядывали аккуратные прямоугольники полей, тянущиеся от дороги к нескольким домишкам, стоявшим на границе болот. Деревней здесь и не пахло, скорее хутор. Две хатки похожие на жилые, еще три больше напоминали сараи. Зато явно жили здесь богаче остальных населявших эти земли народов. Слева, вдалеке, виднелось целое стадо коз и еще две лошади, держать которых на окрестных землях было слишком дорогим удовольствием. Местную траву они не ели, приходилось возить с пограничья, а это не меньше пяти часов пути, да плюс монстры.
– И как мы их найдем? – буркнул Анвар, все еще не смирившийся с необходимостью общаться с оборотнями, а главное – просить у них помощь.
Никто встречать гостей не спешил, тишина, покой, пасторальная картина.
– Очень просто, как наши предки делали, – Сауле, напротив, прониклась к идее неким непонятным восторгом. Улыбаясь и оглядывая представшее зрелище с неуместным детским восхищением и вдруг, без предупреждения, заорала дурным голосом, – э-ге-гей!
Анвар дернулся вместе со своим конем, едва удержав животное от действий, а себя от выражений. Лошадка же Сауле только философски вздохнула, она давно привыкла к выходкам наездницы.
Высказать свое мнение о методах предков Анвар не успел, сзади, от хвостов коней, послышался раздраженный голос, и как в сказке материализовались два мужика с картинки в листе. Один мрачный, недовольный тип с кучерявыми черными волосами и неаккуратными баками, глядел на нарушивших покой посетителей взглядом разбуженного ото сна снежного великана. Второй, такой же черноволосый, но коротко стриженый был немного приветливее и помимо недовольства излучал еще и заинтересованность.
– Чего вам, – грубо буркнул тот, что с бакенбардами, не дождавшись, когда посетители наглядятся на него.
– На прогулку хотим, – Сауле, до этого удивленно хлопавшая на, непонятно как оказавшихся рядом, мужчин глазами, расплылась в радостной улыбке и с восторгом добавила, – с отдыхом.
– Тьфу, болота гнилые, дома не могли поесть да костров пожечь, – сплюнул лохматый, и согласно махнув рукой, развернулся и побрел в сторону дома.
Про себя злорадно порадовавшись, не одному же ему мучатся от женских восторгов, Анвар перевел нарочито удивленный взгляд на второго оборотня.
– Не обращайте внимания, – хмыкнул тот, – небольшие проблемы по хозяйству. Я Курило, а мой брат Ефрем. Следуйте за мной. Лучше спешиться, в стороне от дороги много нор сурков, лошадь может запнуться.
Анвар по инерции кивнул уже отвернувшемуся оборотню, спешился, помог слезть Сауле и, взяв коня под уздцы, двинулся следом за ним.
– Сегодня уже никуда не пойдем. Сами понимаете, темно, – продолжал говорить Курило, не сильно заботясь, слышат его или нет. – Переночуете, а завтра по зорьке выдвинемся. Чем платить будете? – вот после этой фразы оборотень, наконец, обернулся, чтобы удостовериться, что гости следуют за ним и последний вопрос разобрали.
– Чем хочешь, – буркнул Анвар, неприязнь к оборотням от такой встречи только укрепилась, – есть золото, серебро.
– Амулеты есть? – Курило, прищурив глаза, смотрел на Анвара прямо, явно зная ответ.
– Есть, пара, – не стал отпираться Всадник, – но недорогие.
– Что? – коротко бросил оборотень, стараясь не сводить взгляд с лица гостя.
– Один на поиск, два защитных и один боевой, с одним зарядом, – мрачно перечислил Анвар.
– Покажешь, – кивнул оборотень и наконец, отвернулся.
Когда дошли, лошадей забрал все такой же недовольный Ефрем, буркнув что-то навроде: «Умывайтесь и в дом».
Удивленно переглянувшись, Анвар и Сауле огляделись в поисках намека на воду, не нашли и обратили взоры к стоявшему у входа в дом Курило.
– Там, – указал он рукой в сторону угла хатки.
Там обнаружилась бочка с водой, наполнявшаяся, похоже, дождем, стекающим с крыши. Для этого даже желобок был сделан. Он нависал сверху, подозрительно поскрипывая под порывами ветра, и метил в стоящих внизу людей острым краем.
– Мда, – задумчиво протянул Анвар, оценив и бочку, и сток.
Сауле только плечом пожала, не понимая раздражения Всадника и быстро умывшись, потянула едва отфыркавшегося мужчину в дом.
– Ну, выкладывай, – похоже, состояние постоянного недовольства было нормальным для Ефрема, вот и сейчас все с тем же выражением крайнего отвращения на лице он опустил перед гостями тарелки с каким-то, по запаху мясным, но крайне непривлекательным внешне блюдом.
Анвар не менее недовольно перевел взгляд с оборотня на миску и обратно, и так и не сводя с него глаз, медленно зашарил под столом в сумке. Извлек и положил на стол три амулета, поисковый и оба защитных, всеа разряженные. Затем медленно достал из-под рубашки четвертый, боевой, но снимать не стал, давая понять оборотням, что не доверяет им.
Братья в унисон хмыкнули и, взяв по одному со стола, долго вертели их перед глазами и носами.
– Отдашь поисковый и боевой, – наконец, после недолгого переглядывания решил Курило.
– А не много? – со смешком спросил Всадник, вздернув брови.
– В самый раз, – абсолютно серьезно заявил Ефрем, пряча амулет за пазуху, а на недоуменный взгляд Всадника, пояснил, – аванс.
Утро у оборотней наступило, когда по болоту еще полз густой, холодный туман, закрывая собой не только горы на горизонте, но и совсем близкий сарай. На солнце намекало лишь посветлевшее на восходе небо. В предрассветной тиши, сквозь рассеянную в воздухе влагу доносилось резкое и оглушительно громкое блеяние пасущихся коз. Кутающаяся в теплую накидку Сауле стояла у порога перед сложенными сумками и душераздирающе зевала, практически не отводя руки ото рта. Сонными глазами она следила за мужчинами, управляющимися с хозяйством перед тем, как уйти.
– Лошадей придется оставить, – Ефрем преградил путь Анвару, ведшему уже оседланных животных.
– Нет, они нам понадобятся.
– По болотам лошадь не пройдет, – продолжал настаивать на своем оборотень.
Курило, до того проверявший свою сумку, встал привлеченный заминкой.
– Без лошади нам не пройти дальше.
– Дальше? – Курило, подходил, настороженно вглядываясь в Анвара, пусть тот и стоял к нему спиной, – так вот какая экскурсия тебе нужна, темный.
– Анвар? – Сауле испуганно замерла, следя за каждым движением оборотней.
Криво ухмыльнувшись, Всадник слегка повернул голову, насмешливо глядя на крадущегося оборотня.
– Как будто ты до этого не понял.
– За лошадей доплатишь, – как ни в чем не бывало, буркнул Ефрем и спокойно пошел заниматься своими делами.
– Только если они доберутся живыми, – отрезал Анвар.
Оба оборотня посверлили Всадника взглядом и молча отвернулись соглашаясь.
Тянуться по болотам в компании мрачных оборотней и неприспособленной для таких походов девушки оказалось тем еще удовольствием.
То, что волки называли дорогой, петляло, то, уходя далеко в сторону, а то и вовсе, разворачиваясь обратно. Жижа под ногами периодически закрывала обувь до самого голенища. Сауле неизменно начинала поход в мрачном, подавленном состоянии. К обеду расхаживалась и принималась глазеть по сторонам, отвлекаясь от блестящих, выглядевших нарочито невинно окошек и, как следствие, в одном из них купалась. Всю вторую половину дня страдая в мокрой обуви и хлюпая носом.
Уже на второй день такого счастья, оборотни очень вежливо попросили Всадника привязать неуемную к себе, а лучше закинуть на лошадь. Даже если та утопится вместе с наездницей, невелика потеря. После такого веселого признания, оборотней Анвар послал, но Сауле пришлось приструнить, пригрозив оставить ее с этими милыми ребятами. Навряд ли она поверила, но вести себя стала не в пример лучше.
Особенно когда из одной такой бочаги вылезло нечто слизкое округлое, веселенького зеленого цвета в коричневый «цветочек», и, ни капли не смущаясь присутствия лишних свидетелей, потянулось длинными, тонкими и подвижными щупами к истерично взвизгнувшему коню.
Отбить животное удалось, правда, круп он искупал, едва не ухнув в воду целиком.
Оборотни, ради сопровождаемых выбравшие для путешествия двуногую форму, после боя сами не сильно отличались от этой твари. Такие же зеленые и слизкие, только еще и воняли. К тому же ругались, громко и нецензурно.
На излишне веселого Всадника они только зыркнули из-подо лба и объявили привал, пытаясь оттереть внутренности монстра, пока не стало поздно.
Монотонная буро-зеленая местность с вкраплением ярких пятен отражавшей солнечный свет воды угнетала. Количество гнуса, встречавшегося некими непонятными полосами, убивало всякие светлые чувства, а лезущие с каждым часом все больше монстры умотали не только Анвара, но и привычных к этим землям оборотней.
К счастью, даже у такой прелестной местности был край. Через неделю грязные, уставшие и искусанные путники выползли на сухую, твердую землю. Еще через день горы, наконец, приблизились достаточно, чтобы волки сочли свой долг выполненным.
Перевести путников через хребет они отказались.
– Мы платили за прогулку по темным территориям, – зло шипел Анвар в лицо невозмутимо мрачному Ефрему.
– Нет, ты платил за болота. Ползать по темным территориям вкупе с опальным Всадником мы не нанимались, – пробить невозмутимость этого оборотня не удавалось ничем, всю дорогу он находился в ровном мрачном состоянии, иногда выходя из себя только при встрече с нечистью.
– Как же я ненавижу оборотней, – зло пожаловался Анвар пространству.
– Взаимно, Всадник, – хищно ухмыльнулся Курило, Ефрем же так и стоял, глядя Анвару в лицо тяжелым взглядом.
– Тьма с вами. Валите на все четыре, – Анвар сплюнул, хватая свою сумку и собираясь приладить ее к лошади. Болота прошли, можно не опасаться, что испуганная скотина утопится вместе со всем необходимым.
– Плата, Всадник, – из горла Ефрема вырвался угрожающий рык.
– Не заслужили. За болота вы плату получили, за лошадей тоже.
Оборотни ощерились, сверкнув звериными глазами. Испуганно ойкнув, Сауле прижалась к своей лошади, недовольно расфыркавшейся на проявившихся хищников. Конь Анвара нервно заплясал, испуганно прядя ушами.
И только Всадник оставался стоять на месте, со злой улыбкой глядя на братьев, и тихо прошипел, покачав головой:
– Не стоит.
– Хватит, – успокаиваясь, бросил Курило, – все всё прекрасно понимают. Ты нас не боишься и даже, возможно, выйдешь победителем из схватки, но твою женщину и лошадей мы успеем порвать. Так что давай расстанемся по-дружески. Отдай нашу плату, и мы спокойно уйдем.
– Анвар, пожалуйста, – за себя Сауле не боялась, знала, Всадник защитит, но ведь при этом сам подставится. Да и лошадок жалко.
Тяжело выдохнув, проиграв борьбу с собой, Анвар достал из-за шиворота амулет, но перед тем как бросить его оборотню, резко вытянул руку к торчащим из-под земли камням, активируя. Полыхнуло, в стороны полетело каменное крошево. Только тогда, под ругань оборотней, Анвар бросил амулет Ефрему.
– Козел, – зло буркнул Курило, оборачиваясь и серой тенью удаляясь в сторону болот.
Ефрем, проследив за братом и нацепив Амулет на шею, к глубокому удивлению людей, перед уходом, бросил через плечо, – удачи Всадник, да поможет тебе твой Тьма.
К счастью, подъем был некрутым. Оборотни вывели их к перевалу, которым, скорее всего, сами не раз пользовались. По прикидкам Анвара они должны были оказаться на той стороне к середине третьего дня, а это значит две ночевки в горах, населенных поистине темными тварями.
Наготовив дров из растущих у подножья, точнее, высохших у подножья, деревьев. Анвар навязал на седла достаточное для двух ночей количество, и путники осторожно двинулись вверх.
– Сауле держись, пожалуйста, возле меня. Не отходи ни на шаг и не отставай, – проинструктировал он наложницу, с тоской и руганью вспоминая оборотней. Он рассчитывал на них на перевале. Все же три воина, ночью дежурящих по очереди это одно, а вот один, несущий вахту и днем и ночью совсем другое.
Всадник всматривался в камни, прислушивался к шорохам, но, к счастью, до самого вечера местное население им так и не встретилось. Позволив спокойно идти своим темпом и не отвлекаться на угрозы.
Зато стоило остановиться, как Сауле, тут же забывшая наставления Несущего смерть кинулась оглядывать местность, пока он разводил костер.
– Демоны, – Анвар зло выругался, трут, переживший весь поход, болот не выдержал. Отсырев, он стал похож на подошву и отказывался подхватывать искры.
Бросив со злости никчемные предметы, Анвар зажмурился тяжело дыша. Без огня будет совсем худо, лошади пропадут однозначно. Успокоившись, Всадник вспомнил, свою злость и руки в огне. Сосредоточился, пытаясь воссоздать те ощущения, и с нескрываемой радостью почувствовал едва знакомую, но такую родную силу, щекоткой пробежавшую по коже и заструившуюся наружу прозрачными, голубоватыми языками с оранжевыми всполохами.
Изо всех сил пожелав зажечь костер, Анвар приложил руки к палкам и отшатнулся, когда вместо того, чтобы спокойно перебежать на дерево, огонь взметнулся в человеческий рост, слегка разметав дрова.
– Демон, – поднявшись с земли, куда уселся от неожиданности, Анвар сгреб дрова на место, с гордостью глядя на уже спокойный огонь и, желая поделится радостью, обернулся к Сауле… которой не было.
– Сауле, Сауле! – Всадник с ужасом взметнулся вверх, оглядываясь по сторонам, стараясь заметить хоть намек, куда могла деться несносная девчонка. К неимоверному его облегчению удивленный голос девушки раздался совсем рядом.
– Анвар, тут лошадка.
От этой фразы внутри опять все оборвалось. Спотыкаясь, чуть не полетев носом в камни, Анвар побежал на голос, схватив глупую наложницу в охапку, как только смог достать до нее рукой.
– Не смей, слышишь, не смей отходить от меня, – зашипел он ей на ухо, прижимая к себе и вглядываясь туда, куда до этого смотрела Сауле.
За камнями действительно мелькнула рыжая конская голова с черной гривой, тут же скрывшись за нагромождением валунов.
– Идем, – потянул Всадник послушно побредшую следом девушку к огню.
– Анвар, но лошадка? – Сауле была подавлена, не понимая, что происходит с Анваром, почему он не пожелал поймать лошадь, пригодилась бы.
Тяжело вздохнув, Анвар все же сперва довел девушку до места. Усадил рядом с костром и лишь тогда, присев перед ней на корточки и вглядываясь в лицо, пояснил:
– Сауле, в этих горах не водятся лошади, и людей способных их потерять, здесь нет. Зато есть одни интересные твари, их называют тикбаланг. Это монстры в два раза выше меня, с лошадиной головой и копытами, но при этом очень-очень острыми зубами. И есть эти лошадки предпочитают таких вот глупеньких девочек, пожалевших бедную скотинку. Понимаешь?
Сауле обиженно кивнула, мог бы и нормально объяснить, а не как маленькой.
Анвар на эту обиду только улыбнулся и неожиданно для Сауле прижал ее к себе, поцеловав в макушку.
– Не отходи от меня, пожалуйста. Ни здесь, ни на равнине. Начались темные земли, стоит потерять бдительность, и я больше никогда тебя не увижу.
– Хорошо, прости, – смущенно пробормотала Сауле, обнимая Всадника в ответ и вжимаясь в него покрепче. Нужно пользоваться, пока он такой эмоциональный.
Тикбаланги ходили вокруг всю ночь, нервируя лошадей и зля Всадника. Из-за осыпающихся камней не было слышно других звуков. Ведь всегда оставался шанс, что на скопление этих тварей придет что-нибудь более грозное, например, арахна. Паскудные монстры кружили до самого рассвета и расползлись лишь с первыми лучами солнца, окрасившими небо розово-оранжевыми переливами.
Немного подумав, рассвет самая спокойная пора в горах, Анвар лег поспать, разбудив Сауле и поручив ей готовить завтрак. Он смог бы бодрствовать и необходимые несколько суток, если бы не два, но: во-первых, рассеянное из-за недосыпа внимание в горах убивает, во-вторых, на равнине будет то же самое, и спать ему и там почти не придется. Поэтому лучше не доводить до предела и урывать на сон по несколько часов каждый день.
Конеголовые шли за ними и днем, нервируя Анвара и пугая Сауле, разглядевшую, наконец, существо целиком. Теперь Анвару приходилось отталкивать лошадь наложницы, которую та невольно прижимала вплотную к Всаднику.
Ночью на возню тикбалангов пришло несколько гоку. Изучили отдыхающих издалека, а разобрав, кто именно зашел в гости, вышли на границу света, поздоровались, уточнив, нужно ли что Темному от них. Успокоились, выслушав заверения Несущего смерть, что он здесь так, гуляет. Предупредили о разошедшихся якурунах и убрались восвояси, тайком облизываясь на спящую девушку.
К вечеру третьего дня путники преодолели перевал. Впереди тянулся темно-зелеными макушками к небу сосновый лес. Высокий в середине, возле самых гор он едва превышал два роста человека. Скрывая землю пушистыми молодыми ветвями сосновой поросли.
– Ух ты, красиво, – Сауле с восторгом глядела на зеленое море впереди, в которое им в скором времени придется погрузиться.
– Да, красиво, – Анвар разглядывал зелень с другими, менее восторженными эмоциями. В зрелом лесу живут гианы, прекрасные лесные девы, вот только хищные, радовало одно, ели они лишь мужчин и на него наверняка не польстятся. Знакомы уже, развлекались вместе.
А вот в этом, молодом подлеске охотились их дети. Страшные, волосатые, а по пристрастиям к еде все в мамочку, правда, уже различий по полу не делали. Пиетета перед Всадниками эти звероподобные монстры так же не испытывали и с удовольствием бы им перекусили. Что уж говорить о неприспособленной к местным реалиям девушке.
– Анвар, что-то не так? – наконец обратила внимание на его хмурую физиономию Сауле.
– Да. Не отходи от меня, – буркнул Анвар, разворачиваясь к лошадям и начиная снимать с них вещи.
– Анвар, мы не поедем дальше? – удивленно следила Сауле за действиями Всадника.
– Нет, не сегодня, – бросил тяжелый взгляд на лес Анвар, – заночевать лучше здесь, в безопасности. Относительной.
– Здесь безопасно? – удивленно переспросила Сауле, вспоминая длинные несуразные фигуры с непропорционально огромными лошадиными головами на плечах. Если они безопасны, что же прячет веселая, светлая зелень.
– Да, – быстро собрав остатки дров в нишу между камнями, Анвар развел рядом небольшой огонек и обустроил спальное место между ним и камнем покрупнее, – я посплю, когда солнце будет у горизонта, разбуди меня, не жди полной темноты. Здесь нельзя.
Сауле кивнула, дождалась, пока Всадник уляжется и села рядом, положив руку ему на голову и осторожно поглаживая. Она заметила, так мужчина засыпал быстрее и спокойнее.
– Сауле, – разбудил ее тихий шепот на ухо.
Под одеялом, рядом с Анваром было тепло, а снаружи еще не все звезды погасли. На солнце в этот раз даже небо не намекало, а еще было холодно. Высунутый наружу нос тут же запросился обратно.
– Пора собираться, – с легким смехом продолжил настырный Всадник, заметив, как девушка вновь зашивается поглубже в ткань.
– Но ведь совсем рано еще, темно, – простонала Сауле, стараясь прижаться посильнее.
– Самое время, еще нужно собраться и позавтракать, к этому времени как раз даже самые стойкие монстры уберутся по норам, и можно будет идти без страха.
Обреченно вздохнув, Сауле все же выбралась наружу, зябко поежившись. Анвар, улыбнувшись, накинул ей на плечи теплое после сна одеяло, пускай погреется, и, выдав ее порцию завтрака, стал собирать вещи. Нельзя было терять время, если поднажать и двигаться без остановок, то, возможно, получится выйти к середине до темноты.
Глава 32
Дороги напрямую через эту рощу не было, она шла в обход, вдоль берега Бездонного. Немногочисленные путники предпочитали потерять несколько дней вместо головы, но Всаднику не повезло. В месяцы пустоты дорога у озера была непроездной. Владыки Бездонного в ожидании дождей поднимали воду, запружая истоки. Собирали ежегодный урожай живности, неуспевающей удрать от хищных обитателей воды.
Вот и пришлось выбирать утонуть и быть съеденным или миновать первое условие и быть съеденным.
Пробираться напрямую тоже не получалось. Местность напоминала доску для стирки: холм, ров и так до бесконечности. Кони быстро устали, собственно, как и наездники. Усыпанные камнями подъемы и спуски осыпались под копытами, корни цеплялись за ноги животных.
– Анвар, мы поломаем лошадей, – после очередного горе-спуска заявила Сауле. Ей казалось, что неровности стали гораздо ниже, но, похоже, лошади так не думали.
– Потерпи, пожалуйста, скоро земля сгладится, останутся лишь немногочисленные каверны. Нужно только добраться, – Анвар и сам был не в восторге от поездки, но если спешиться, сильно потеряют в скорости, правда, если лошадь убьется, то тем более, но так есть хоть какой-то шанс.
До ночи добраться до маточного леса не удалось. К середине дня Анвар понял, что их скорость отличается от рассчитанной им, в меньшую сторону. А главное, что давно не время света и день стал не таким длинным. Уже к часам пяти солнце спряталось за высокими деревьями, поселив под мелкой и густой порослью неприятный, холодный полумрак, с каждой минутой становившийся все темнее.
– Проклятье, – прислушавшись к чему-то, выругался Анвар, – нужно искать ночлег. Проклятье!
Последнее ругательство прозвучало как-то обреченно, заставив Сауле поежиться. Как бы ни хотелось ей потрясти Всадника вопросом: «Что мы будем делать?», она промолчала, отлично видя состояние Анвара, его блуждающий по округе с надеждой взгляд.
Проклятые ветки, начинающиеся у самой земли, закрывали от взгляда не только местность в целом, но и то, что творилось за этим конкретным деревом. Стемнело, а подходящего места, где можно было бы спрятаться, или хотя бы спрятать наложницу Анвар так и не заметил. Зато звуки, в тишине здешнего леса отчетливо слышные на достаточно большие расстояния, стали долетать однозначно неприятные.
– Анвар? – испуганно просипела Сауле, когда ранее неслышные человеческому уху рык и ворчание, прозвучали совсем рядом, казалось, максимум в десятке шагов.
Приложив палец к губам, в просьбе помолчать, и остановив лошадей, Всадник прислушался. Положив руку на меч, но не спеша его доставать, он водил головой из стороны в сторону и сосредоточенно вглядывался в недвижные ветви.
– Едем, – спустя несколько минут томительного ожидания шепнул Всадник, слегка качнув головой, – только тихо.
Местность, как и обещал Анвар, выровнявшаяся, привела их к широкой, осыпавшейся по краям, яме. За ней отчетливо виднелось то, что Анвар никак не ожидал здесь увидеть: каменные стены, чуть возвышавшиеся над местными деревцами.
– Анвар?
– Только бы не порождение больной фантазии, – непонятно шепнул Всадник, направляя коня в обход ямы, выбраться из нее лошади будет сложно.
– Какой фантазии? – шепнула девушка, шмыгнув носом. Пока светило солнце, погода была вполне себе теплая. Стоило же тому скрыться, холод пустоты дал о себе знать, но останавливаться и рыться в сумке Сауле побоялась.
Анвар, скривившись, дернул головой, вечно она думает не о том. Не дождавшись ответа от мрачного Всадника, Сауле переключила внимание на неизвестную постройку, то скрывающуюся за сосенками, то вновь показывающейся в просвете.
Сзади, пускай еще довольно далеко, но явно с той стороны откуда приехали они, раздался рык-вой. Громкий, страшный и как показалось Сауле полный торжества. Испуганно вцепиться в Анвара девушка не успела, резко обернувшись назад, он зло выругался и пришпорил коня в тщетной попытке заставить его идти быстрее.
Наконец подъехали к строению, оказавшемуся вовсе даже не просто стенами, а этаким домиком с плоской крышей, куда вели сделанные в виде углублений в стене ступени. В основании нашлась довольно широкая дверь из хорошего, толстого дерева, украшенная отметинами от огромных когтей.
– Наверх, живо, – скомандовал Анвар Сауле, снимая ее с седла и подталкивая к ступеням. Воя больше не было и до Сауле не доносилось ни одного звука, но Анвар их слышал. Слышал шелест ветвей, хлеставших по проносящимся мимо тварям, слышал легкий хрип, вырывающийся вместе с дыханием.
Убедившись, что Сауле правильно его поняла и уже карабкается наверх, Всадник занялся лошадьми. Открыв не запертую, а лишь задвинутую на засов дверь и убедившись, что это то, о чем он подумал, Анвар затолкал и не подумавших упираться коней в темное, пропахшее лошадьми и сеном помещеньице и, вернув дверь и засов на место, ловко забрался наверх.
Вовремя. Все с тем же тихим хрипом из-за ближайших деревьев выскочила угловатая, покрытая бурой шерстью человекоподобная фигура. Принюхавшись и издав полный звериной радости вой, тварь кинулась к убежищу. Заржали заволновавшиеся кони, маленькое помещение не давало им развернуться и предаваться панике более эмоционально, что весьма порадовало Всадника.
Тихо всхлипнув, прижалась к боку Сауле. Обхватив руку и зажмурив глаза, она вжала лицо в куртку Анвара, не желая смотреть на источник пугающего звука.
Тварь, добравшись до стен, вытянулась во весь рост, царапая когтями камни. Заворчала недовольно, понимая, что такая близкая добыча ей недоступна. Опустилась, принюхалась к двери, царапнула раз, другой и, послушав усилившееся тонкое ржание, заурчала, пытаясь найти когтями слабое место в дереве. Фыркнула, притискивая нос к щелям, и вновь зло закопошилась. Тихонько шурша осыпающимся под лапами песком, появилась еще одна тварь. Повторила все маневры первой, решила все-таки, что те, что сверху более доступны и запрыгала у стен, издавая мерзкие скребущие звуки скользящими о камни когтями.
– Анвар? – шепнула Сауле, когда по прошествии часа бояться ей надоело, а десяток тварей вышедших к ним устали прыгать, рассредоточившись вокруг и ожидая, когда пища сама спустится.
– Мм, – Анвар к этому времени убедившийся, что местная крепость для тварей непреодолима, успел задремать, дернувшись от звука голоса и напугав только пришедшую в себя девушку.
– Извини, – отдышавшись, вновь зашептала она, – как ты думаешь, кому понадобилось строить в этом месте такую крепость?
– Оборотням, – не задумываясь, шепнул Всадник.
– Да, а как ты догадался? – попыталась заглянуть ему в лицо Сауле, ничего не разглядела и вернула голову на прежнее место.
– Здесь ими все провоняло, – ухмыльнувшись, признал Анвар, – да к тому же кое-где шерсть на подстилке осталась. Скорее всего, приходили сюда по холоду и грелись в звериной шкуре. Возможно, даже эти два экскурсовода постарались.
– Но как, камень ведь с гор так? А тут монстры, да и далеко.
– Сауле, оборотни сами те еще монстры, думаю, во время строительства количество местных тварей сильно уменьшилось, – усмехнулся Анвар и, прижав девушку посильнее, попросил, – давай спать, а то я очень устал, и завтра ночью не отдохну.
Кивнув, Сауле устроилась поудобнее и закрыла глаза. Спать под рокот и грызню местных жителей было не очень комфортно, но чего она только в замке не слышала…
Когда путники проснулись, тварей уже не было, холодный воздух щипал высунутый наружу нос, а солнце пряталось за тяжелыми, серыми тучами, вот-вот готовыми разродиться долгим холодным дождем.
– Какая гадость, – недовольно протянула Сауле, выпутываясь из одеяла и потягивающегося Анвара.
– Да, погодка прелесть, – весело хохотнул он, – не успели мы с тобой до дождей добраться, жаль.
– Сколько еще нам ехать, – все еще морщась, уставилась девушка на, непозволительно довольного жизнью, Всадника.
– Около двух недель, – не желал портить себе настроение Анвар и улыбался все так же весело.
Зато Сауле от услышанного впала в уныние, застонав и свесив руки через парапет «крепости». Две недели, под дождем, среди хищных тварей и не менее хищных охотников за одной темной головой, есть отчего взгрустнуть.
К середине дня, наконец, удалось добраться до основного леса, в нем предстояло тоже заночевать, но это уже Анвара не беспокоило. Матери тех волосатых уродов, которые приходили к ним этой ночью были разумны, главное – не спать в их присутствии. Воздействия их магии во сне даже Всадники не выдержат.
Показываться заранее девушки не стали. Они не очень жаловали чужих женщин и предпочитали подходить, когда те уже спали, уводя мужей у раззяв во сне.
– Анвар, не ожидала тебя здесь увидеть! – глубокий, грудной голос вырвал Несущего смерть из раздумий.
– Привет, Аннета, – улыбнулся он, слегка повернувшись к вышедшей из тени красавице.
Женщина была прекрасна, как и любая из гиан: тонкая талия особенно подчеркивала богатые формы; белое гладкое лицо с яркими зелеными глазами; рыжие длинные волосы, увитые сухими цветами, рассыпаны по плечам, обрамляя просвечивающую сквозь ткань грудь. Платье… не по погоде, тонкая ткань напоминала паутинку. Словно вышитые узоры парили в воздухе, окружая женскую фигуру чарующей дымкой. Гиана склонила голову набок, удивленно рассматривая гостей огромными глазами.