Бехруз Курбанов
Свет в объятиях тьмы. Азим и Чёрный рубин
– Что же с вами стало, Рахмон-ака? – в негодовании прошептал Азим. – «Кому вы так хотите помочь?» – продолжил он мысленно. – «Дэву? Неужели он нуждается в помощи?» – он посмотрел на запад, где в тридцати фарсангах от Корявого леса зелёные поля постепенно высыхали и переходили в пустыню Эрг.
Азим долго смотрел в ту сторону и желание получить ответы чуть не побудило его пойти туда. Вдруг перед Азимом пролетел соловей и своим пением привёл его обратно в чувства.
Юноша повернулся на север, где справа налево на многие фарсанги растянулись зелёные предгорные холмы, а за ними возвышались грозные чёрные и иссиня-чёрные горы, потому их и называли Катрон. От этих холмов его отделял фарсанг зелёной равнины. Азим пригляделся к левой от себя гряде холмов и заметил, что она заканчивается пологим склоном в двух милах к северо-западу от него. Возможно, там и есть долина, о которой говорил Рахмон-ака. Азим сделал глоток воды и направился в ту сторону.
Было уже две сойи после полудня, когда Азим дошёл до склона первой гряды. Солнце, сошедшее с зенита, преследовало одинокое облако, лениво плывущее по зеленовато-голубому небу на запад. Его догадка оказалась верна – он вышел к долине между двумя зелёными невысокими холмами. Склон холма, вдоль которого он шёл, был пологим, а у противоположного – выпуклым. Эта долина вела к ущелью с отвесными стенами, и один его вид навевал страх. Эту долину от самого ущелья разделяла узкая трещина, пролегающая на юг и юго-запад, полностью проросшая травой. Возможно, здесь когда-то давно протекала река, решил Азим, окинув её взором.
– «Ущелье приведёт тебя к Тропе мёртвых», – с холодной дрожью по спине вспомнил Азим.
Расстояние до ущелья было больше двух стадий. Азим неуверенно и настороженно шагнул в его сторону. По словам старика Рахмона у этих мест есть страж. Кто он? Дэв? Но ведь он обитает в пустыне. Старик говорил, что страж преследовал его по воздуху… Значит, он умеет перевоплощаться в птицу? Или он подчинил птицу своей воле? И зачем дэву охранять эти горы?
Все эти вопросы вызывали зуд у него в голове. Несмотря на опасение быть замеченным, Азим решительно ускорил шаг в сторону ущелья. Ибо там, на той стороне, были ответы.
Ширина ущелья у входа составляла семь газов, а по мере продвижения вглубь то сужалась, то расширялась. Высота голых стен варьировалась от двадцати пяти до сорока газов. Трава не росла и на дне ущелья. Даже воздух здесь был другим – он пах гнилью.
Азим шёл долго – две сойи – по коридору, скрытому от солнца. Ему начинало казаться, что этому ущелью нет конца. Он шёл и часто оглядывался наверх, в опасении не пролетит ли над его головой тот самый страж. Но кроме него здесь не было ни одной живой души.
Наконец-то стены ущелья начали снижаться, и коридор вывел его к холмам. Однако дорога, которая действительно оказалось давно пересохшим руслом реки, на этом не кончалась. Она уходила налево и сворачивала где-то в трёх стадиях от ущелья направо за холм.
Солнце ещё не успело опуститься к горизонту. Тем не менее среди этих пустых холмов уже наступали сумерки. На небе начали появляться одинокие, едва заметные, звёзды. Глядя на них, Азим также ощущал себя одиноким во всём мире. Но скоро наступит ночь и их на небе будет тысячи, а он…
– «По-прежнему один в этой пустоши», – устало подумал Азим, идя вперёд.
Юноша продолжал идти по этому руслу вдоль подножия холма со множеством мелких оврагов. Он не стал подниматься на этот или другой холм, чтобы получше видеть дорогу. Он шёл вперёд со словами старика Рахмона в голове: «Тропа мёртвых».
Чем дальше он шёл, тем сильнее становился этот зловонный запах, и на холмах было всё меньше и меньше зелени. Азим свернул за каменистый холм и неожиданно замер на месте. В углу у подножия лежал скелет в гнилой и дранной одежде. Его правая рука тянулась к тому месту, где сейчас стоял Азим. Этот бедолага из последних сил пытался вылезти отсюда, но не смог дотянуться до выхода.
Азим медленно поднял глаза вперёд – русло между двумя каменистыми холмами слегка расширилось… и оно было усеяно человеческими останками.
– «Это и есть Тропа мёртвых?»
Азима охватил страх. Дрожащей рукой он обнажил меч, данный ему стариком. В не натренированной руке изогнутый клинок из лёгкой голубой стали казался тяжелее камня. Азим задумчиво оглянулся назад и снова посмотрел перед собой.
– «Дойдёшь до конца и найдёшь то, что ищешь».
Эта тропа мёртвых тянулась на три стадии на север и сворачивала на северо-восток. Возможно, там конец.
Азим крепче сжал рукоять меча, осторожно переступил через скелет и пошёл вперёд. Он насчитал восемьдесят один других останков. На трети из них остались кожа и волосы. Это были женщины. Ведьмы, предположил Азим, ибо только они могли искать Чёрный рубин. В поисках этого невиданного сокровища они пришли сюда, где нашли лишь свою смерть.
Неужели его ждёт то же самое?
Это пугало юношу, но он продолжал идти вперёд. Он шёл не ради себя, а ради неё – Зилолы. Мысли о ней придавали ему сил. Он прошёл половину пути и наконец осмелился посмотреть на сухие лица этих мертвецов. Их рты были раскрыты в безмолвном крике, а в их пустых глазницах таился неведомый страх. Даже бесплотные черепа застыли в диком ужасе.
Азимом снова овладел страх. По всему его телу забегали мураши. Он ощутил холод внутри, который даже вся его любовь не могла согреть, ибо он не знал, взаимна ли эта любовь?
Стража не было видно ни здесь, ни в конце этой тропы. Он опустил взгляд на свою дрожащую руку, державшую меч, и спросил себя, что он будет с ним делать, если появится страж?
Азим не мастер обращения с мечом и потому он обратно завязал его в старую ткань и привязал к поясу. Он решил, если появится страж, он попробует поговорить с ним.
– «Слова – острее меча».
Азим продолжил идти вперёд, стараясь не задевать и больше не смотреть на трупы. Тем не менее вопрос о том, как они умерли, не покидали его мысли. Неужели всех их убил страж? Каков он из себя, раз все они в ужасе пали перед ним? Почему он так яро сторожит этот Чёрный рубин?
Ответы были уже близко. До конца этой тропы оставалось пару джебелей. Нужно лишь отбросить страхи и сомнения и смело дойти до конца.
Азим обошёл последний труп и с волнением огляделся по сторонам и наверх – стража по-прежнему не было видно. Юноша был всё ближе и ближе к своей цели, но с каждым шагом боялся, что этот страж выскачет на него из-за холма.
Дойдя туда, Азим был разочарован, ибо это не было концом, а лишь началом его пути. На этом месте Тропа мёртвых не кончалась. Она сворачивала направо за холм и через пол стадии поворачивала налево к высоким каменистым холмам.
Азим досадно вздохнул, понимая, что ему предстоит долгий путь. Сомнения приковали его ноги к земле, и он не мог сделать шаг. Азим посмотрел туда, откуда пришёл и внутренний голос подсказал ему:
– «Стража нигде нет. Ты ещё можешь туда добраться и выйти отсюда. Разве этот никому неведанный Чёрный рубин стоит твоей жизни?»
– «Возможно, он стоит больше, раз все эти люди расстались со своей жизнью, чтобы найти его», – ответил Азим самому себе. – «И султану он понадобился не спроста. Нужно узнать почему».
Азим твёрдо посмотрел вперёд. Он был намерен продолжить свой путь, но не по этой тропе. Вместо того чтобы идти по узкому, пересохшему руслу реки у подножия холмов, он решил подняться наверх и идти по открытому пространству, где он хотя бы сможет видеть, куда он идёт.
Взобравшись на сорок газов по крутоватому, каменистому склону, юноша был поражён увиденным. Холм, на котором он стоял, был всего лишь курганом по сравнению с тем, что было дальше. А дальше холмы были всё выше и выше, а за ними стояли горы высотой не меньше фарсанга.
– «К ним и ведёт эта тропа внизу», – уверенно подумал Азим. Чтобы добраться туда, ему понадобятся силы. А он был ужасно голоден и устал в пути. Азим решил устроить здесь привал на ночь.
Присев на землю и скрестив ноги, Азим погладил свой возмущённый желудок, съедавший его изнутри. Вдруг он услышал некий шорох и его рука в страхе, что это страж, потянулась к мечу. Но оказалось, что это всего лишь толстый дикобраз, вышедший из-за камня.
– «Вот он, мой ужин», – с улыбкой подумал Азим и взялся за рукоять меча. Он хотел было встать, но передумал. Уголки его губ кисло опустились вниз, вспомнив о том, с каким трудом он разделывал кролика. Что уж говорить об этом дикобразе, которого сперва нужно поймать. – «Нет. Пусть идёт». – Азим убрал руку с меча и проводил животное взглядом.
К счастью, у некоторых камней и валунов он заметил растущий ревень. Несколько сорванных ревеней составили ему не самую сытную трапезу, однако его желудок пока что был доволен, особенно после очередного глотка воды. Азима удивляло то, что с каждым глотком лесной воды он чувствовал себя чуток бодрее. Иногда он хотел выпить всю воду, чтобы устранить усталость, но так воды у него больше не будет на оставшийся путь туда, сколько бы это не заняло, и обратно.
Азим скрутил свой халат в подушку и положил на неё свою голову. Со следующим выдохом он крепко уснул.
С наступлением ночи стало холодно. Прерывистый ветер разбудил Азима. Он не умел считать время в ночи и песочных суточных часов у него не было. Вокруг было темно и света убывающей луны едва хватало, чтобы разглядеть хоть что-то под ногами. Тем не менее Азиму нужно было идти дальше. Он встал и посмотрел на луну, чтобы сориентироваться в местности.
Луна висела низко, далеко на юго-западном горизонте. Этой ночью её освещённая часть была бледной. Её северо-восточное полушарие обрамлено зеленоватым кольцом с рожками, часть которого едва заметна на неосвещённой части, ибо на самом деле, это кольцо обрамляло всё северное полушарие луны, но почём Азиму знать об этом, он ведь не летал на луну. Всполохи и линии у кольца часто появляются на луне. Мирзо Бедил, знаменитый астроном, живший в шестом веке Эпохи человека, называл это явление игрой ветра, а кольцо короной луны.
Азим надел свой халат. Развернулся и медленно пошёл по гребню холма на север. Он прошёл около две стадии, чувствуя, что постепенно идёт в гору. Он мерил каждый свой шаг и на очередном вдруг замер – перед ним был глубокий овраг. В этой темноте дальше идти было некуда. Он отошёл назад и присел на землю. Азим был совсем один, но ощущение у него было иным. Он знал, что он не один. Они были с ним… Мертвецы… там, внизу, на Тропе мёртвых. Оступившись, он мог бы упасть прямо в объятие тьмы… и стать одним из них. Никто бы не узнал о его смерти, и никто не сложил бы стихи о нём и его любви к султанзаде. Благо, он остановился вовремя.
– «Может, так они и умерли?» – в трепете спросил у себя Азим.
Чтобы отвлечь себя от мыслей про причины их ужасной кончины, Азим поднял взгляд на небо. Увиденная им картина была поразительной и пугающей. Он только сейчас обратил внимание на то, как безграничное небо усеяно тысячами, миллионами звёзд. В ночном небе над Ангураном можно увидеть множество звёзд и созвездий, но здесь, на этой высоте Азиму были видны даже мельчайшие точки на чёрной пелене. Казалось, если он протянет руку, то сможет достать любую из них. Это вызвало благоговейную дрожь по всему его телу. Даже зелёный облачный рукав, тянувшийся из северо-востока на юго-запад, казался так близко, что Азим боялся, если он подпрыгнет, его унесёт течением и он больше никогда не сможет выбраться из этого моря звёзд.
Юноша напряг ноги, чтобы почувствовать землю под собой. Это его немного успокоило. Он задумчиво посмотрел на горы Катрон – они словно занавес скрывали за собой звёзды на северном и северо-восточном небосклоне. Над одном из горных пиков, недалеко от края рукава Азим заметил красную звезду. Она была в пять раз больше остальных звёзд и рядом с ней светилась яркая синяя точка.
– «Есть ли другие люди среди этих звёзд?» – подумал Азим, глядя на эту красную звезду.
Мирзо Бедил верил, что Вартан не единственная населённая планета в этой необъятной вселенной и неоднократно писал об этом в своих работах.
Азим лёг на землю и начал считать звёзды, чтобы снова уснуть…
На следующее утро Азим обошёл овраг и осторожно спустился вниз, чтобы подняться на противоположный холм. Вернувшись на Тропу мёртвых, в десяти шагах от себя Азим заметил два трупа. Они были в кольчужных рубахах и в кожаных камзолах и штанах. У обоих не было обуви, а у пояса были пустые ножны. Судя по их положению, они умерли, пытаясь помочь друг другу выбраться с этой тропы. Глядя на них, Азим вспомнил, что видел ещё одного мертвеца в таком же одеянии и кольчуге на первом отрезке этой злосчастной тропы. Азим отвёл от них взгляд и поднялся на холм с выпуклым склоном.
Азим прошёл фарсанг по извилистому гребню этого холма. Однако впереди уже начинались горы с крутыми и отвесными склонами. Азим был вынужден снова спуститься вниз.
Он прошёл ещё один мил по Тропе мёртвых. Справа от него была высоченная чёрная гора с тонкими тёмно-синими косыми полосами, а слева каменистый холм высотой в одну четверть этой горы. Среди их подножия Азим почувствовал себя жалким муравьём в тени грозных исполинов, которые если захотят свалить на него какой-нибудь валун, то от него не останется и следа.
В этом отрезке тропы юноша увидел ещё четыре трупа. Судя по останкам их одежды – это были женщины… ведьмы. На двух из них ещё осталась кожа – она была сухой и изборождённой. На их пустых лицах застыл тот же страх, что и на других мертвецах.
– «Почему ни один из них не свернул с пути при виде всех этих мертвецов?» – задался вопросом Азим и вдруг замер на месте. – «Почему я сам не сворачиваю с пути?» – изумился он и оглянулся на трупы позади себя. – «Зачем вам понадобился Чёрный рубин?» – чуть ли не вслух спросил он.
Азим свернул направо за склон чёрной горы и взглядом начал искать новые трупы – ничего не было. Он наивно подумал, что наконец дошёл до конца Тропы мёртвых и в душе желал, чтобы это действительно было так.
На этой стороне к чёрной горе примыкала другая низкая гора с грубыми ступенчатыми склонами. Её хребет тянулся на пол фарсанга на восток. Слева был высокий крутой выступ другой чёрной горы с широкими тёмно-синими полосами. У их подножия была узкая тропа – продолжение пересохшего русла, ведущее не северо-восток. Азим прошёл по ней чуть больше два мила и оказался в тупике. Тропа, по которой он шёл, уходила в маленькую пещеру у самого подножия горы, вставшей перед ним высоченной стеной. Азиму пришлось лечь на землю, что заглянуть внутрь. В ней было темно и воздух на удивление сухим и ничем не пах. Видимо, когда-то очень давно из неё вытекала вода, протекавшая ручьём по всему этому руслу, которая сейчас является Тропой мёртвых. И вот он стоит в конце этой тропы. Азим сделал это. Он дошёл, но Чёрного рубина пока не нашёл. Где он? Там, в пещере?
У него не было ничего, из чего можно было бы сделать факел. Без света Азим боялся лезть внутрь пещеры. Вдруг она будет сужаться, и он застрянет и не сможет больше выбраться? Того хуже, если там уже кто-нибудь застрял.
Он дошёл до конца тропы, вместо ответов на старые вопросы у него возникли новые.
– «Может, вернуться, оторвать какую-нибудь кость, сорвать одежду и сделать факел?» – неожиданная мысль посетила Азима.
Нет, он покачал головой. Он не станет осквернять мёртвых. Озадаченный, Азим сел в шаге от пещеры. Его рука коснулась рукояти меча и в его глазах загорелась идея:
– «Может, взять ткань, в которую завернут меч, и обмотать её на конце клинка? Получится неплохой факел».
Не задумываясь ни секундой больше, Азим принялся воплощать свою идею.
К счастью, у него осталось огниво. С зажжённым мечом-факелом он по туловище залез в пещеру и протянул руку вперёд, чтобы осветить путь. Азим начал ползти внутрь, однако через несколько движений понял, что не сможет таким образом проползти и десять газов.
Он не смог развернуться и с трудом выполз назад. Ткань полностью сгорела к тому времени. Ещё больше озадаченный, Азим сел, уставившись на пещеру.
– «Как мне попасть туда? Там ли Чёрный рубин?» – размышлял Азим.
Тем временем, над горами наступил полдень. Однако здесь, внизу, царил сумрак. Азиму хотелось пить. Он достал бурдюк и начал пить, как тут его взгляд упал на часть склона горы слева от него. Высотой этот склон был в три стадии, но Азим обратил внимание на то, что он не такой крутой и по нему можно взобраться.
Азим задумчиво опустил взгляд на меч. Присмотревшись на пепел рядом с остриём, он припомнил, что пламя факела горело не в его сторону, а от него. Это значит, что в этом месте воздух входит в пещеру и на той стороне должен быть выход.
Азим решительно встал с места, обратно привязал меч за пояс и левого бедра и начал подниматься по склону. Вскоре он оказался на седловине, ведущей на север. Высокие стены двух чёрных гор представляли собой длинный и широкий коридор, по которому с трепетом и с изумлённым любопытством шёл Азим. Он коснулся стены справа от себя – она была гладкой, как мрамор, словно её отполировали. Синие косые полосы, тянущиеся по этой горе, местами были тоньше нитки, местами толще длины локтя. На стене горы слева он заметил, что полосы не только тёмно-синие, но и тёмно-фиолетовые и перекошены они в другую сторону.
Коридор привёл Азима к широкому кольцу из трёх гор с вогнутыми склонами. На высоте полтора мила, на склоне горы справа был огромный выступ с разломанными краями. Внизу у подножия лежали огромные чёрные валуны и камни. Лучи послеполуденного солнца освещали склон противоположной горы. Азим заметил, что на нижней части склона этой горы сверкают разноцветные огоньки, и почти на той же высоте, что и выступ, была огромная пещера.
По кривому склону горы с фиолетовыми полосами Азим осторожно спустился на дно кольца и направился в сторону горы с пещерой. Не отводя от неё глаз и не глядя под ноги, Азим неожиданно споткнулся о камень и упал.
Юноша погладил локоть на которую упал и затем подобрал тот самый камень, ставший причиной его падения. Он рассмотрел камень размером с его ладонь и обнаружил в нём застрявший кусок красного рубина, размером с его большой палец.
Азим встал, осмотрелся вокруг и заметил, что всё это место просто усеяно такими камнями, содержащими в себе драгоценные камни. Больше всего их было на склоне горы с пещерой.
Азим начал искать… Юноша потратил две сойи и пару раз обошёл вдоль и поперёк дно кольца и подножия гор. Он поднялся на несколько джебелей на склон, не отрывая глаз от земли. Вокруг были сотни, тысячи камней с рубинами разных оттенков красного, с изумрудами, бриллиантами, сапфирами и другими самоцветами, но ни одного чёрного.
– «Может, эти чёрные камни с драгоценностями и есть Чёрный рубин?» – предположил Азим. – «Но, если выковырять самоцвет, это будет просто камень», – ответил сам себе Азим. Он поднял уставший взгляд исподлобья на пещеру. – «Нужно искать там», – решил он и отчаянно вздохнул, ведь у него не было факела, а в пещере точно будет темно. – «Что ж, придётся порвать халат», – заключил он.
Нижняя четверть вогнутого склона была относительно пологой. Азиму не составило труда подняться по ней на три стадии. Однако дальше угол подъёма становился круче. Благо, там были выступы, достаточно широкие, чтобы по ним можно было ходить. Один из таких выступов косо поднимался в сторону пещеры, но до неё всё ещё оставалось лезть четверть мила.
Приложив усилие, Азим взобрался на последний короткий выступ, ведущий в пещеру, и по ней прошёл ко входу. Ширина входа в пещеру достигала ста двадцати газов, а высота её стен – не меньше сорока газов. Азим перевёл дыхание, сделал пару глотков и обернулся на противоположную гору. Выступ на её склоне идеально бы поместился в этой пещере, заключил он и снова повернулся к пещере.
Солнце уже садилось за гору слева. Остаток его лучей освещал лишь небольшую правую сторону пещеры. Даже при этом свете было очевидно, что пещера достаточно глубокая. Ребристые стены тянулись внутрь и им не было конца.
Азим развязал меч, снял с себя халат и отрезал от него часть ткани ниже пояса. Отрезанную ткань он обмотал вокруг острия меча и зажёг после того, как дошёл до края освещённой части пещеры. Дальше свет гас в объятиях тьмы. Освещая себе путь мечом-факелом в руке, он пошёл вперёд, вглубь пещеры. Где-то в сорока газах от входа Азим наткнулся на странный выступ вдоль правой стены. На этом выступе что-то было и Азим протянул меч-факел вверх, чтобы получше разглядеть это. Света от огня было недостаточно, и юноша взобрался на этот выступ. Снова протянув меч-факел перед собой, он обнаружил нечто невероятное. Перед ним было огромное гнездо с яйцами. Три огромных яйца были уложены на тонкие ветки с высохшими листьями. Азим в негодовании подошёл ближе и посветил на одно яйцо. Оно было серо-коричневым с серыми прожилками и длиной в полтора газа. Азим коснулся его – яйцо было тёплым. Он отошёл от яиц и осторожно обошёл вокруг них и спустился с другой стороны выступа.
Азим начал опасаться, что в любой момент может прилететь птица, отложившая эти яйца. Он и представить не мог себе размеров этой птицы, но она уже внушала ему первобытный страх, такой же, как у тех бедолаг на Тропе мёртвых. Несмотря на это, он продолжал поиски…
В стенах и в полу пещеры через каждые два три шага Азим замечал самоцветы, но среди них так и не было ни одного чёрного.
Чем дальше он шёл, тем больше ему казалось, что пещера расширяется и в ширь, и в высоту. Даже с высоко поднятой рукой Азим не мог разглядеть потолок пещеры, да и пол неожиданно оборвался. Впереди оказалась глубокая пропасть. Вздохнув от облегчения, что он чуть ли снова было не упал, он осмотрелся по сторонам и в десяти шагах слева от себя заметил пологий склон, полукругом ведущий в самый низ.
Отвлекая себя от ужасного голода и такой же усталости, измерением своих шагов, Азим насчитал четыреста девяносто семь шагов до самого низа. Здесь было холодно, и Азим почувствовал, как вся его кожа покрывается мурашками. Он не мог понять почему, но его сердце вдруг сильно заколотилось от внезапного волнения. Со слегка дрожащей от волнения рукой юноша продолжал светить себе под ноги и на стены, но кроме драгоценных самоцветов разных цветов и оттенков он больше ничего не находил. Да и эти самоцветы уже попадались под ногами реже, чем наверху.
Вдруг, в пятнадцати шагах от себя Азим заметил острый конец чего-то, свисающего сверху. Он медленно подошёл ближе и, подняв свой меч-факел, он увидел над своей головой необычный сталактит. Он был огромным, чёрным и многогранным, словно огромный алмаз… или рубин.
– «Вот он, Чёрный рубин», – подсказало Азиму трепещущее сердце.
Этот необычный сталактит свисал с самого потолка пещеры и в этой темноте юноше было трудно оценить его истинные размеры. Однако очевидным было одно – этот сталактит просто колоссален. Его острый конец свисал в полтора газе над головой Азима. Он потянул руку вверх, но не смог до него дотянутся.
Азим поднял зажжённый меч и заметил, что в каждой освещённой им грани загораются тысячи огоньков белого, жёлтого, голубого, синего и красного цветов. На одной из граней он заметил углубление, размером с небольшое яблоко, словно от него откололи кусочек.
Встав на кончики пальцев и с высоко поднятой рукой, Азим смог дотянуться до середины кончика сталактита острием меча. От касания меча к сталактиту оба края клинка загорелись ярко-голубым светом. Азим испугался и быстро опустил меч, а его факел потух.
Он хотел снова зажечь факел на мече, но услышал какой-то звук. Азим замер и насторожился. Звук повторился и доносился сверху. Этот звук походил на взмах крыльев, что напугало Азима ещё больше и он вслепую побежал обратно наверх.
К несчастью, Азим споткнулся в темноте о какой-то самоцвет и упал. Его меч со звоном ударился о землю несколько раз, что выдало присутствие Азима в пещере.
Сверху раздался рассерженный птичий крик и послышался грохот бегущих ног чего-то огромного. У Азима застыла кровь в жилах. Он прижался к стене, как испуганная мышь. Послышался звук расправленных крыльев, и нечто громадное спикировало вниз по склону. Оно пролетело мимо Азима, обогнула сталактит и село на краю обрыва, издав новый крик.
– Прошу тебя, не гневайся, о могучая птица! – вдруг выкрикнул Азим в надежде, что это существо понимает человеческий язык. – Прошу тебя, не сердись за моё вторжение в твой дом! Прошу, позволь мне подняться и объясниться.
Азим встал на ноги и осторожно, опираясь о стену, пошёл наверх по склону. То существо молча ожидало на краю обрыва. Несмотря на кромешную темноту, Азим ускорил шаг, чтобы не заставлять это существо долго ждать.
Оказавшись наверху, Азим тут же прижался к стене от увиденного силуэта огромной птицы. Она смотрела на него грозными глазами с овальными, прямостоящими зрачками, горящими белым светом, и горящим ярко-голубым ободом вокруг глаз. Над головой были три длинных пера-хохолка с большими овальными глазками на конце. Они неярко светились, переливаясь голубым и зелёным. К ним от основания перьев тянулись тонкие светящиеся голубым линии. Перо посередине было короче на одну треть. С двух сторон шеи было по пять перьев-хохолков с такими же светящимися линиями и глазками. Однако они были не больше шести газов в длину, а те, что посередине, были в три раза длиннее и ложились на крылья. На оперении остального тела были маленькие светящиеся золотистые дуги. На груди этих дуг было больше. Они формировали каплевидный узор. Хвоста не было видно, ибо он свисал за пропастью. В этой темноте было не понять, какого цвета сами перья. Здесь они были чёрными.
– Прошу тебя, – взмолился Азим, – не убивай меня. Выслушай, пожалуйста. Я пришёл сюда просить, а не красть.
– «Зачем тебе меч, если ты пришёл просить, а не красть?»
Азим ощутил тёплую волну, коснувшуюся его головы и вызвавшую мелкую дрожь в черепе и шее, и этот вопрос неожиданно раздался не из уст птицы, а прозвучал в голове Азима звучным женским голосом.
Азим был потрясён этим явлением. У него растеряно забегали глаза. Не сразу, но всё же он вспомнил, что в левой руке он держит меч остриём вниз. Он подобрал его прежде, чем прильнуть к стене. Юноша опустил глаза на меч и тут же отбросил его в сторону и медленно развёл руки в знак того, что у него нет злых намерений.
– «Что ты хочешь просить у меня?»
В ответ на вопрос, снова прозвучавший у него в голове, не вызвав в этот раз дрожь, Азим посмотрел в сторону пропасти. Он хотел было раскрыть рот, но…
– «НЕТ!» – прогремело у него в голове.
Азим сделал пол шага в сторону выхода из пещеры и опустил глаза.
– Мне нужен всего лишь небольшой кусочек, – попросил он тоном жалкой собаки.
– «Нет!» – повторила птица категоричным голосом. – «Тебя послали ведьмы?» – с подозрением на это возмутилась птица.
– Меня послала любовь, – скромно ответил Азим, взглянув в глаза птице.
Азиму показалось, что его ответ успокоил птицу. Она опустила шею и вытянула её в сторону незваного гостя.
– «Что ты знаешь о любви?» – с ноткой усмешки спросила птица.
Азим задумчиво отвёл взгляд.
– Она не дает мне покоя, – ответил юноша. – Когда я думаю о своей возлюбленной, у меня всё дрожит изнутри, и это странное чувство мне по душе. Ради её руки я согласился найти Чёрный рубин для её отца.
– «Её отец колдун?» – спросила птица.
Азим удивлённо и озадаченно посмотрел на птицу. Он не думал о султане в таком ключе, и не был в этом уверен. Но, если султан был бы колдуном, это объяснило бы почему он послал Азима за Чёрным рубином.
– Он – султан Ахоруна, – ответил Азим, всё ещё думая о том, является ли Бузург ибн Махмуд колдуном?
Если это было бы так, по городу ходили бы слухи.
– Нет, не думаю, что он колдун, – добавил Азим, покачав головой.
– «Это он подсказал тебе дорогу?»
– Нет, – ответил Азим. – Рахмон-ака сказал мне, что, если дойду до конца Тропы мёртвых, я смогу найти Чёрный рубин.
– «И ты думал, что, дойдя до конца, я просто так тебе отдам Чёрный рубин?» – в голове Азима прозвучала очередная нотка насмешки.
Тем временем, птица прошла к своему гнезду и проверила яйца.
– Я сомневался, что вообще найду это место, – признался Азим. – Никто не верит в существование Чёрного рубина и… в твоё тоже.
– «Неудивительно, ведь я последняя в своём роде».
Птица прикрыла яйца в гнезде правым крылом, а остальным тело преградила Азиму путь на выход.
– Кто ты? – Азим сделал несколько шагов в сторону птицы. – Тот самый дэв, о котором все боятся говорить?
– «А ты не боишься?» – поинтересовалась птица.
– Любовь придаёт мне сил, – с полной грудью ответил Азим.
– «Да?» – усомнилась птица. – «Когда ты отвечал на мой вопрос о любви, я услышала сомнение в твоём голосе».
– Я боюсь, моя любовь не взаимна. И если это так, я не хочу, чтобы султан выдавал за меня свою дочь принудительно… Против её воли.
– «Это благородно с твоей стороны, учитывая, что в вашем народе в брак вступают по воле родителей».
– Так, кто ты? – настаивал Азим. – Рахмон-ака предупреждал меня о том, что у этих мест есть страж.
– «А Рахмон-ака многое знает. Кто он?»
В вопросе птицы Азим уловил намёк на то, не является ли Рахмон колдуном.
– Это человек, которому больше не принадлежит собственная воля, – ответил Азим, закручинившись.
– «Где он? Ожидает тебя где-то поблизости?» – с подозрением спросила птица.
– Нет. Его здесь нет, – негромко ответил Азим. – Где бы он ни был, я лишь надеюсь, что он в порядке.
– «Этот человек дорог тебе?»
– Он дорог многим людям.
Азим подошёл ближе к птице и посмотрел на неё взглядом, требующего ответа на вопрос. Он хотел было повторить его, но птица опередила его.
– «Нет. Я не дэв. Можешь успокоиться. Я – симург, и имя мне – Рудоба».
– Симург? – шёпотом повторил Азим.
– «Никогда не слышал о нас?» – спросила Рудоба.
Азим покачал головой.
– «Даже в сказках не читал?» – расстроилась она.
Азим отрицательно пожал плечами.
– «Видимо о нас не осталось ни одного упоминания», – предположила Рудоба.
Азим надул щёки в неведении.
– Меня зовут Азим ибн Аъзам. Мне очень приятно познакомиться со столь сказочным созданием, – юноша прижал руку к сердцу и почтительно склонил перед симургом голову. – Прошу простить меня за вторжение в твой дом.
– «Ты удивительный молодой человек, Азим ибн Аъзам», – эти слова прозвучали приятным тёплым голосом в голове юноши. – «Ты первый, кто заговорил со мной за многие тысячи лет. Мне это приятно. Тем не менее, я не могу дать тебе Чёрный рубин, ибо им не дозволено владеть».
Азим посмотрел на Рудобу и расстроенно покивал.
– Почему? – спросил он.
Рудоба промолчала и Азим подошёл к своему мечу, лежавшего в нескольких шагах от птицы. На фоне чёрного пола клинок отличался своим голубым цветом в полумраке, царившей в этой части пещеры.