Бехруз Курбанов
Свет в объятиях тьмы. Азим и Чёрный рубин
Жеребец Азима с жаром дышал прямо в хвост козлу, которого они снова повернули и гнали на север. Тут их догнал соперник. Он притиснулся к Азиму и пытался столкнуть его с лошади. Соперник заметил, что новичок не привязан к стременам, и хотел воспользоваться этой небрежностью.
Соперник в бархатном халате хлестнул пращей по ноге новичка и попал в его икроножную мышцу. Азим громко закричал от боли. Разве это по правилам? Юноша недоумевал в гневе. Возможно, ему стоило поискать свод правил Бузкаши в городской библиотеке хотя сейчас он был вполне уверен, что такой нечестный поступок вряд ли разрешён правилами.
Разрешено или нет, его нога в настоящий момент горела от боли. Азим огрел подлого соперника разгоряченным взглядом. Он выпрямился в седле, показывая, что его не сломить таким низким поступком. Несмотря на боль в ноге, Азим трижды ударил ею в бок жеребца и вырвался вперёд.
Винторогий козёл увеличил от них свой отрыв на десять газов. При этом, он всё равно бежал к северному загону, до которого оставалось шестьдесят газов и меньше…
Вдруг козёл начал бежать направо, на северо-восток. Азим тут же метнул камень ему в правый рог. Козёл помотал головой, на своё направление не сменил. Наоборот, он хотел было повернуть на восток, но Азим бросил в него ещё один камень, а жеребец сократил между ними расстояние и грубо фыркнул на козла.
Мархур снова свернул на север и Азим крикнул парнишке у загона приготовиться открыть калитку.
Соперник пытался обогнать новичка, но тот начал вилять из стороны в сторону, не давая ему обогнать себя и сбить козла с его направления.
Уже у самих ворот белого загона, которые парнишка едва успел открыть, Азим бросил камень под задние ноги козлу и тот, подпрыгнув, забежал в загон.
Сворачивая жеребца направо, вдоль ограждения, Азим одарил парнишку, восхищавшегося им, сдержанной улыбкой.
Разочарованный и раздосадованный соперник в бархатном халате покачал голову и с кривой гримасой развернул свою кобылу и поскакал назад.
Азим замедлил жеребца и, наслаждаясь овациями зрителей, окинул поле новым оценивающим взглядом.
Большая часть всадников загнали оставшихся козлов в южную и юго-западную часть поля – ближе к южному загону. Трое других всадников гонялись за двумя козлами ближе к восточному загону… и вот ещё один мархур был загнан туда.
Азим отвлёкся на помощников лекаря. Они погрузили уже бездыханное тело лошади на повозку и велели старому извозчику ехать. Глядя на кровавый след, оставленный лошадью, Азим подумал о его всаднике. Сможет ли лекарь сохранить ему жизнь или он обречён?
Судьба этого всадника в руках Всевышнего.
Азим же взял в руки поводья и погнал жеребца в гущу соперничества.
Те три всадника гонялись за развернувшимся козлом вдоль юго-восточной дуги ограждения. Недалеко от них пятеро всадников окружили одного козла, но держались от него на расстоянии, опасаясь его рогов. Другие участники всё ещё толпились на юго-западной части поля. Одни пытались загнать козлов, другие препятствовали им или разворачивали козлов, вырвавшихся из-под натиска.
Количество мархуров сократилось на половину, но и число участников не оставалось прежним.
Вдоль юго-западной дуги Икбол скакал на своей лошади за козлом с окровавленным рогом. Он был уверен, что сейчас загонит этого козла. Потому он не обратил внимания на то, что другой всадник скачет ему на перехват.
Ошеломлённый от неожиданного столкновения, Икбол протянул руку вниз, чтобы смягчить падение. Это ему не помогло, и он сломал себе руку. Его лошадь сумела встать на ноги, но состязание для него, увы, было кончено.
Если лошадь упала и сумела подняться, даже ступни, привязанные к стременам, не помогут. По правилам участник должен покинуть поле, а у этого к тому же сломана рука.
Азим заметил боль и огромное разочарование на лице Икбола, выезжающего из поля. У стойла его уже поджидал лекарь с одним помощником. Так, он стал седьмым, кто выбыл из игры.
В это время, участник, нагрубивший Азиму, оторвался от своих соперников и, воспользовавшись моментом, загнал козла с окровавленным рогом в южный загон.
Азим держался на расстоянии от соперников, выслеживая козлов, которые пытаются выбраться из-под натиска всадников. Он выследил такого козла, когда другой козёл был загнан в восточный загон. Возликовавший участник создал помеху другим всадникам и те упустили мархура, которого прижимали всё ближе к загону.
Вырвавшийся козёл побежал на северо-запад к ограждению, но громовой лай собаки заставил рогатое животное свернуть и побежать к центру поля.
Азим первым погнал жеребца ему навстречу. Он взял свою пращу в левую руку и, закрутив несколько раз, несильно бросил камень в левый рог мархура. Азим хотел таким образом развернуть животное на север, но козёл встал на месте и дезориентировано покачал головой.
Придя в себя, козёл заметил перед собой возникшего из ниоткуда зло ржущего чёрного жеребца. Козёл хотел повернуть налево, на юг, но этот жеребец каждый раз преграждал ему путь. И тогда козёл решил проучить наглую лошадь, ударив своими рогами. Только козёл хотел склонить голову, как вдруг на его голову обрушилось нечто тяжёлое, словно молот.
Жеребец Азима угадал, что козёл пустит вход свои рога и предпринял опережающее действие. Он резко и сильно ткнул носом в лоб козла и, когда тот снова начал трясти головой, жеребец ударил его под правое ухо. Козёл поневоле повернул налево и медленно побежал на северо-восток. Азим погнал жеребца за ним. Осмотревшись по сторонам, он заметил, что к ним скачут ещё двое… нет, трое всадников. И один из них тот самый грубиян в полосатом халате. Он быстро обогнал двух соперников и со злым, кривым взглядом бежал к новичку на своём сером коне.
Азим крикнул своему жеребцу и рукой бросил под задние ноги козлу камень, чтобы тот ускорился. В двадцати газах к северо-востоку от центра поля Азим сравнялся с козлом. Он постучал ладонью по шее своего скакуна, и тот ткнул носом в правый бок козла. В результате винторогое животное повернуло на север.
Через пять газов всадник на сером коне догнал их и начал навязывать Азиму верховую борьбу. Он вцепился правой рукой за пояс Азима и хотел повернуть своего коня налево, чтобы стянуть новичка с лошади. У него было крепкая хватка и Азим чуть было не свалился набок. Благо, его жеребец свернул налево вслед за серым конём. Азиму понадобилось три удара локтем, чтобы соперник отпустил его.
Отцепившись от него, Азим развернул жеребца за козлом. Перед этим он обернулся к центру поля. Те двое участников, которые также преследовали его, развернулись обратно.
– «Почему они отступили?» – думал Азим. – «Может этот всадник имеет на них какое-то влияние?»
Уже в который раз Азим замечает, что многие участники не вступают с ним в верховую борьбу и уступают.
Всадник на сером коне не забыл, что новичку недавно сильно досталось по правой ноге. Потому он перестроился с правой стороны и начал снова прижиматься к нему. Раздражённый сопротивлением новичка, он схватил и сжал его за икроножную мышцу, заставив приутихшую боль снова дать о себе знать.
Азим вскрикнул от боли и ударил назойливого соперника по кисти – не помогло.
– Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?! – бешено процедил соперник, сильнее сжимая ногу Азима. – Тебе не вручат за это золотые рога, – заявил он, качая головой.
Тем временем, от белого загона их отделяло пятьдесят газов и это расстояние стремительно сокращалось.
– Они мне и не нужны, – твёрдо ответил Азим и резко поднял левую руку, в которой всё ещё держал пращу. Отведя правое плечо назад, он резко опустил левую руку перед собой, больно хлестнув по заду коня своего соперника.
Подумав, что новичок сейчас в ярости хлестнёт пращей по нему, всадник на сером коне отпустил ногу новичка и поднял руку, чтобы прикрыть своё смуглое лицо. Послышался щелчок, но боли не последовало. Он хотел было вздохнуть с облегчением, как тут его серый конь громко заржал и пустился наутёк подальше от этого изверга на чёрном жеребце.
Пока этот всадник пытался успокоить и остановить своего коня, они оказались у самого западного загона, помешав таким образом другому участнику загнать туда мархура.
Азим же догнал и беспрепятственно загнал своего четвёртого козла в белый загон. После чего он вынужденно остановил жеребца у северного выхода. Этим он взволновал не только своего отца и дядю, но и всех зрителей, включая Зилолу. Она встревоженно встала и подошла к окну ложа.
– Этот юноша изумителен, – проговорил султан, который всё это время не отходил от окна.
В голосе своего сурового отца Зилола услышала нотки восхищения, а её отец редко дарит кому-либо комплементы. Глядя на юношу в голубом кафтане с чёрными узорами, Зилола согласно кивнула, а сердце переживала за него.
Султан был взволнован не меньше дочери.
– Не уходи. Не смей! – негромко сказал он, хотя Азим не мог услышать с такого расстояния, даже если бы султан кричал.
Заметив издалека задумчивый, удручённый вид сына, Аъзам и Адхам забеспокоились. Неужели он решил покинуть поле? Ведь у него так хорошо получалось. Четыре козла! Подумать только.
– Не сдавайся, сын, – тихо проговорил Аъзам, хотя очень хотел крикнуть эти слова во весь голос.
Ради поддержки и сочувствия Адхам положил руку на плечо брату.
Подавляя гнев, бурлящий внутри, Азим делал умеренные вдохи и выдохи. Он задумчиво смотрел на выход из поля, не слушая возражающее фырканье жеребца. Слова того назойливого всадника породили в нём сомнение. По правилам нужно загнать как можно больше козлов, чтобы выиграть золотые рога. Что, если загон милосердия является исключением из правил? А если нет? Тогда почему кроме него больше никто другой не пытается загнать козла в белый загон?
Азим поглаживал ногу, чтобы унять боль, и смотрел на парнишку, стоявшего у калитки выхода. Он смотрел на Азима и коротко отрицательно качал головой. Его взгляд, в котором отражалось восхищение всадником на чёрном жеребце, умоляли Азима не просить его открыть калитку.
Азим отпустил взгляд в сторону и снова задумался. Все зрители на северной половине поля замерли в ожидании его решения.
Ему не нужны эти рога? Да кого он обманывает? Ему нужна победа. Это будет его приглашением во дворец, где он исполнит задуманное.
Нужно участвовать в состязании до конца, решил Азим.
Благодаря поглаживаниям, боль в ноге снова притупилась. Подмигнув с улыбкой парнишке, Азим развернул жеребца к центру поля и тихо велел ему скакать. Погарцевав, жеребец помчался со всей скоростью, заставив зрителей взреветь. Они были рады за юношу и хотели скандировать его имя, но не знали его.
За это время ещё два мархура были загнаны в красные загоны. Один из козлов был загнан в южный загон весьма необычным и доселе небывалым образом.
Пока Азим размышлял у северного выхода, трое других участников на юго-восточном отрезке поля навязали друг другу плотную верховую борьбу из-за одного козла. Они то пытались столкнуть друг друга с лошади, то пытались заставить лошадей своих соперников споткнуться, бросая им под ноги камни, или пытались заплести их ноги пращей, то они действовали на опережение друг другу. Такая борьба бросала их из стороны в другую сторону поля и обратно в погоне за утомившимся козлом. Вдруг, когда козёл побежал на юг, один из них вырвался вперёд и погнался за ним. Отвлёкшись на то, чтобы снарядить свою пращу камнем, он не заметил, что его пятнистая лошадь сравнялась с мархуром слева. В этот момент, его нагнал другой всадник и сильно толкнул, пока он вращал пращу за левым рогом козла. От неожиданного толчка этот всадник опрокинулся на бок лошади и только благодаря ногам, привязанным к стременам, не упал с лошади.
А вот вернуться в седло было ещё той задачей. Мархур свернул направо и по дуге побежал на запад, потащив за собой этого всадника и его лошадь. Молодой человек по началу не понимал, почему это происходит. Он ощущал сжимающую боль в правом запястье, которую не мог подтянуть к себе. Всё ещё свисая с лошади, он поднял голову и увидел, что рукоять его пращи обвилась вокруг левого рога мархура. Это и привело его к идее, которую он сразу же начал осуществлять.
Левой рукой всадник вцепился за шею лошади и начал кричать ей, чтобы она ускорилась. Сравнявшись с козлом, он приложил усилие и вернулся в седло. Затем молодой человек с бурой бородой на круглом лице ещё раз обвёл пращу вокруг кисти и ударил в бок лошади, чтобы она обогнала козла. За это время козёл не успел увести их далеко от южного загона, и всадник развернул лошадь в нужном направлении. Он согнул правую руку и напряг её, чтобы теперь тащить козла за собой.
Мархур пытался сопротивляться и освободить рог, мотая головой туда-сюда, но всадник ещё раз пришпорил лошадь и сильнее напряг руку.
В десяти газах напротив калитки южного загона семеро всадников беспорядочно кружились вокруг козла. Загнанный в круг мархур прыгнул рогами вперёд на одну из лошадей…
Увидев это, всадник с козлом на поводу направил свою лошадь вдоль ограждения. Когда калитка была открыта, он забежал в южный загон вместе с козлом. Остановившись, он освободил руку от пращи и велел юноше, ответственного за завязание платков на рога, вернуть ему пращу, как только он развяжет её.
Всадник выехал из загона с одновременно удивлённым и довольным выражением лица. Ему не верилось, что ему удалось осуществить задуманную идею…
Азим снова вступил в верховую борьбу с соперниками недалеко от западного загона. На поле остались пять мархуров и один из них как раз был там, среди пятнадцати всадников. Они гоняли бедное животное туда-сюда, и никто не собирался никому уступать.
Когда же Азим присоединился к ним, они начали действовать, казалось бы, сообща и против него. Ни один из них не желал подпускать новичка к козлу. Они вдвоём, а то и втроём прижимались к нему и толкали его. Азим же был зол и не собирался сдерживать свою злость. Если другие играют не по правилам, почему должен он?
Азим начал яростно размахивать пращей, отгоняя от себя соперников…
Всадник на сером коне сумел успокоить и остановить своего скакуна вблизи восточного загона. Он грубо развернул его и с гневным взглядом начал искать новичка. Он медленно повёл коня к центру поля, пока новичок стоял у выхода. Он остановился в центре поля и следил за новичком, когда тот снова вступил в верховую борьбу. Он смотрел исподлобья с плохим замыслом. Он заметил, что новичку вот-вот удастся увести козла от толпы никчёмных всадников, которые побоялись его пращи. Наконец, серый козёл выбежал из оцепления, и юный всадник на чёрном жеребце поскакал за ним на север.
Всадник на сером коне подметил, что за новичком помчался всего один соперник из той толпы. Его губы тронула презрительная усмешка по этому поводу. Он зарядил свою пращу камнем и начал вертеть ею над головой.
– Нет, на этот раз ты не загонишь этого козла, – прорычал под себя это всадник и, выждав момент, метнул камень с большой скоростью…
Азим после напряжённой борьбы смог устоять в седле и даже увести козла. Теперь он уверенно скакал на север, а мархур бежал в газе перед ним. Его жеребец громко ржал, не позволяя козлу убежать в сторону.
Вдруг Азим ощутил резкую, сильную боль. Камень, метнувший тем злонамеренным участником, попал Азиму под правый висок. Перед его глазами всё помутнело, а затем и почернело. В полубессознательном состоянии голова Азима упала на шею жеребцу, и он начал медленно сваливаться.
Поняв, что с его наездником что-то не так, жеребец остановился. Чтобы его наездник не упал, жеребец начал мотать шеей и головой слева направо, а затем опустил шею. Жеребец хотел запрокинуть голову склонившегося на него хозяина с левой стороны шеи на правую.
От сильной боли в правой стороне головы Азим даже не понимал, почему его голова ходит верх вниз. Его руки бессильно свисли, и он не мог поднять их, чтобы ухватиться за поводья. Его правая нога выскользнула из стремени и невольно согнулась, возобновив жгучую боль в икроножной мышце. Его тело свисало с левой стороны жеребца, благо седло было привязано. Из-за попыток жеребца удержать своего наездника на своей спине, левая нога Азима была на грани. Ещё чуть-чуть и она тоже выскользнет из стремени.
Жеребцу удалось запрокинуть голову Азима на свою правую сторону, но всё остальное тело всё ещё свисало с левой стороны и продолжало медленно соскальзывать вниз. Жеребец начал отчаянно ржать и фыркать, чтобы привести хозяина в чувства…
Увидев, как его сын телом упал на лошадь, Аъзам не выдержал и во всё горло прокричал его имя. Это привело к тому, что все зрители на юго-западном секторе, где и был Аъзам с братом, притихли. От волнения у Аъзама сильно забилось сердце, и он ещё раз прокричал имя своего старшего сына, а Адхам повторил за ним.
– Поднимайся, Азим!!! – кричал Аъзам. – АЗИМ!!!
– АЗИМ! АЗИМ!!! – подхватили зрители сначала в секторе Аъзама, а потом и все остальные зрители.
Зилола, не отошедшая от отца, прикрыла рукой в ужасе раскрытый рот. Все вокруг кричали «Азим». Вот значит, как зовут юношу, из-за которого у неё вдруг появилось странное чувство в животе и почему-то участилось сердцебиение. Она заволновалась и тоже хотела прокричать имя этого прекрасного юноши. Однако присутствие отца не позволяло ей сделать это. Зилола опустила руку на край окна и в сердцах произнесла:
– «Вставай, Азим. Не сдавайся».
Султан огрел того всадника на сером коне порицательным взглядом, хотя тому было всё равно. Он даже не смотрел на ложу. Когда его камень попал в цель, он злорадно ухмыльнулся и погнал своего коня за козлом, которого оглушённый новичок хотел загнать в белый загон. Султан, коротко покачав голову, посмотрел на шатёр лекаря за северным ограждением. Убедившись, что он и его помощники готовы вбежать на поле, если Азим все же свалится с жеребца, султан перевёл взгляд на самого юношу. Своим участием Азим украсил состязание, которое годами наскучило султану. Повелитель Ахоруна приходил на поле ради формальностей, но сегодня этот юноша на чёрном жеребце возродил в нём интерес. Он сделал то, что веками никто не делал. Юноша загнал четыре козла в загон милосердия, к тому же винторогих, что стоило отдельной похвалы. Он вновь зажёг интригу в этом состязании. Его действия были не по нраву другим участникам. Ещё никогда всадники не объединялись против одного соперника. Они всегда боролись друг с другом ради загона козла, а сегодня они препятствуют новичку, который идёт к победе. Невероятно!
– Не сдавайся! – негромко велел султан. Он переживал за Азима и не хотел, чтобы он вот так вот проиграл. – Держись, Азим. Хватайся за поводья!
Оглушённый Азим не слышал обращение султана, чего не скажешь о Далере. Поддержка султана вызвала в нём чувство ревности, а вот Зилолу обрадовали. Заметив, что отец держит кулак за Азима, она тоже присоединилась к нему, негромко прошептав:
– Ну же, очнись.
– Азим!.. – едва ли слышал юноша своё имя, словно кто-то звал его издалека. Кроме своего имени он приглушённо слышал ещё какой-то странный звук, который определённо был ближе. Его слух постепенно стал отличать звуки, и он понял, что кто-то фыркает ему под ухо. Ах, да, это его жеребец. Азим вспомнил, что он верхом на жеребце, но почему-то соскальзывает с него. Острая боль пронзала его в правый висок и распространялась по правой щеке и отдавала даже в правом ухе. Азим также вспомнил, что он участвует в состязании Бузкаши, и кто-то метнул камень ему в голову, из-за чего он и ушёл в забвение.
Азим медленно приходил в чувство и второе, что он ощутил, была ещё одна боль. Болела его права нога, ниже колена, и он не мог пошевелить ею. Он ощущал и то, что его жеребец стоит на месте, а он сам едва держится на нём в каком-то странном положении. Его тело изогнулось направо, а голова лежала на шее жеребца, чуть выше её основания. Его левая нога чуть ли не касалась земли, а правая согнулась на седле, где, по сути, должен сидеть он.
Азим попытался подняться. Его усилие подтянуться тазом и бедром оказались тщетными. Вместо этого боль в правой ноге ещё больше усилилась.
Руки, надо использовать руки. Левая рука висела на поводе, а правая свисала с другой стороны, двумя пальцами зацепившись за повод. Возможно, только поэтому Азим и не упал с жеребца.
Юноша обнял жеребца за шею правой рукой и попытался подтянуть себя вверх плечом – не смог. Боль в ноге и голове не позволяли ему завершить попытку и вернуться в седло.
– АЗИМ! – отчётливо услышал он своё имя, пророкотавшее словно гром из уст зрителей, замерших после этого в ожидании, увидев, что он приходит в себя и пытается вернуться в седло.
Азима удивило слышать своё имя, произносимое и повторяемое чуть ли не всеми сразу. Отец, подумал он. Это отец стал звать его имя, а неравнодушные зрители поддержали его, когда Азим потерял сознание.
Азим открыл глаза, но перед взором всё ещё стояла мутная пелена. Он несколько раз моргнул, чтобы рассеять пелену. Теперь он видел полусухую землю и растоптанную низку траву. Азим поднял взгляд и увидел чёрную морду жеребца, уставившегося на него правым глазом. Когда их взгляды встретились, жеребец требовательно фыркнул, что заставило Азима улыбнуться. Но эта улыбка причинила ему боль в правой скуле, и он приглушённо вскрикнул.
Азим стиснул зубы и, невзирая на боль, предпринял ещё одну попытку вернуться в седло. Попытка оказалась успешной, хоть и весьма болезненной. Как только он вернулся в седло, воздух чуть ли не содрогнулся вокруг него. Зрители издавали радостные возгласы в поддержку Азима.
– Хвала Всевышнему! – Аъзам вздохнул с облегчением и обнял встревоженного брата. Несколько зрителей рядом с ними радостно постучали по их спинам и плечам в знак поддержки.
Облегчённо вздохнули и султан с дочерью. Сердце Зилолы успокоилось, а вот то странное, тёплое чувство в животе не уходило. Она и не хотела, чтобы это прекрасное чувство ушло. Оно ей нравилось. Ей нравился Азим. Осознав это, Зилола робко улыбнулась…
Азим вернулся в седло и взял в руки поводья. Он заметил, что его пращи нет. Он не стал выискивать её взглядом, ему всё ещё было больно двигать голову. Ему даже было трудно поднять её. Поэтому, Азим исподлобья бросил взгляд на поле, чтобы понять, в какой её части он находится, и где находится тот гнусный всадник? Было несложно догадаться, что именно он, всадник на сером коне, метнул в него камнем.
Разве это по правилам? Какой низкий, подлый поступок. Нечестный…
Остальные участники состязания остановились на то время, пока зрители скандировали «Азим». Всадники с любопытством развернулись в сторону всадника на чёрном жеребце и выжидательно смотрели, упадёт ли он с лошади или придёт в себя? Второй вариант для большинства из них был нежелателен.
Но не тот подлый всадник на сером коне. Воспользовавшись моментом, он беспрепятственно загнал козла, за которым гнался Азим, в восточный загон. Это был уже третий козёл на его счету. После чего он безмятежно пустил коня вскачь к центру поля, где один мархур вырвался из оцепления отвлёкшихся всадников. Он хотел беспрепятственно загнать и этого, но несколько соперников снова включились в состязание и навязали ему жёсткую верховую борьбу. И даже его палящий взгляд, который раньше помогал, теперь был бесполезен. Соперники не одобряли такого его поступка и больше не желали ему уступать, несмотря на предварительную договорённость.
Вдруг жеребец Азима встал на дыбы и громким ржанием сотряс воздух передними ногами. Вновь опустившись на все ноги, жеребец без команды наездника поскакал на север, постепенно сворачивая на восток, а затем и на юг. У Азима ещё не прояснилась голова, но он крепко схватил поводья и слегка наклонился к шее жеребца, который набирал скорость. Юноша поднял взгляд, чтобы посмотреть, куда же несётся его жеребец, и даже не думал о том, чтобы остановить его. Это, всё равно, было бы бесполезно. Жеребец нёсся прямо на того всадника на сером коне, и Азим гадал, не собирается же он врезаться прямо в его коня?
Уже было поздно останавливать или разворачивать жеребца. Расстояние между чёрной и серой лошадью стремительно сокращалось, подвергая Азима новому ужасу…
Ни о чём не подозревая, всадник на сером коне продолжал верховую борьбу за мархура. Его соперники заметили из-за его спины приближающегося, словно грозовая туча, чёрного жеребца и разъехались врозь. Самодовольно ухмыльнувшись, что его никчёмные соперники удрали, он развернул своего серого коня направо, в сторону мархура. Услышав неожиданный перестук, он резко повернул голову направо и увидел, как чёрный жеребец с пылающими глазами в десяти газах от него поставил все четыре ноги в одну точку.
– «Он сейчас прыгнет?!» – в ужасе подумал он и едва успел пригнуться, как чёрный жеребец действительно прыгнул в его сторону и с яростным ржанием перелетел над ним и нарочито задел его за левое плечо задней ногой. От сильного удара он вскрикнул, а его серый конь, и без того напуганный прыжком грозного чёрного жеребца, в ужасе заржал и снова помчался невесть куда.
Жеребец приземлился, пробежал несколько газов и, остановившись, закружил на месте, а затем горделиво заржал. Лицо его наездника озарилось полной улыбкой. Не сдержавшись, Азим откинул голову назад и расхохотался, невзирая на ноющую боль в правой скуле.
– Я не собирался мстить, – обратился он к своему жеребцу, – но ты проучил его как следует.
Жеребец что-то фыркнул в ответ, и хозяин погладил его за шею. Однако покалывание в правом боку не позволило Азиму долго льстить жеребцу. Он ослабил узел пояса и несколько раз погладил бок, чтобы унять покалывание, возникшее в результате долгого пребывания в изогнутом положении.
Его жеребец заметил мархура, оторвавшегося от преследования сразу шестерых всадников. Он фыркнул своему наезднику и быстрым шагом пошёл в ту сторону. Через десять шагов он хотел перейти на бег, но наездник потянул за поводья, и жеребец остановился.
– Не надо, хватит, – прошептал Азим и похлопал жеребца по шее, чтобы усмирить.
Благо покалывание в боку прошло. Теперь он гладил икроножную мышцу, чтобы и в ней унять боль. А вот с жуткой головной болью он не мог ничего поделать. Она мешала ему сосредоточиться и вернуться в борьбу за оставшихся козлов. Да и пращу он потерял, а без неё будет сложнее увести хотя бы одного козла от соперников и направлять рогатое животное до белого загона.
Иногда боль в правой скуле проходила колющей волной по всей его голове, и у Азима от этого темнело в глазах и подташнивало. Ему оставалось одно решение – дождаться пока оставшиеся мархуры не будут загнаны и на этом не завершится состязание.
Как раз, в это время ещё один козёл был загнан в южный загон. Это обрадовало Азима, ведь оставалось ждать совсем немного.
Вот только на оставшиеся три козла приходилось по четырнадцать всадников. Двух козлов всё плотнее прижимали к западному загону около тридцати всадников, и ни один из них не хотел отдавать козла другому. Между ними возникла жестокая борьба. Люди толкались с людьми, лошади с лошадьми. От них доносились крики, ругательства и громкое лошадиное ржание. Никто не собирался пойти на уступку. Козлам казалось, что эти люди сейчас поубивают друг друга пращами и камнями, а их не загонят. Эти двое козлов даже перестали защищаться рогами. Но на это были и свои причины. Во-первых, они устали бегать взад-вперёд. Во-вторых, на них сейчас будто никто и не обращал внимания. Они просто стояли в окружении одичавших людей и ждали, когда же появится окно, чтобы убежать от этих зверей.
Всаднику на сером коне снова удалось успокоить своего скакуна. Он направил коня в толпу и хотел протиснуться к козлам. Но в этой бешеной суматохе ему крепко досталось – кто-то сильно заехал ему локтем в челюсть и он, скрепя зубами и кипя от злости, отъехал от них подальше.
Чтобы не стоять как пень среди поля, Азим решил просто погонять слабой рысцой своего жеребца возле девяти всадников у восточного загона. Там эти всадники также пытались загнать одного измученного мархура. Один из них попытался закинуть на козла свою пращу, но козёл резко повёл головой в сторону и праща вылетела из его рук. Заметив Азима, трое всадников преградили ему путь. Азим же сдержанно улыбнулся и взглядом дал им понять, что не собирается уводить у них козла.
В это время козёл побежал прямо к восточному загону, и один из всадников в зелёном кафтане с оранжевыми полосами, опередив всех соперников, погнался за этим козлом и, наконец, загнал его в загон.
Несколько участников у южного загона тоже нарезали круги на своих лошадях в ожидании загона последних двух козлов…
И вот одного из них удалось загнать в западный загон. Это сделал всадник в халате с ромбами. После чего он с видом победителя выехал из толпы. Вслед за ним толпу покинули ещё несколько всадников.
День уже давно миновал полдень, и зрители устали стоять на ногах. Они начали активно требовать оставшихся всадников загнать последнего козла. Аъзам с братом не стали к ним присоединяться. Они за спиной зрителей на второй террасе-трибуне направились обратно к стойлам.
Услышав свист и призывы зрителей, всадники решили не затягивать состязание. Они вскоре перестали бороться друг с другом и позволили самому старшему из них загнать последнего мархура в западный загон. Их поступок был одобрен возгласами и аплодисментами зрителей, к которым присоединился султан.
Состязание закончилось. Теперь все оставшиеся на поле участники выстроились в ряд в тридцати газах от западного загона. Их взор был направлен на ложу султана. Ответственные за загоны юноши подсчитают флажки на рогах мархуров и сообщат писарю, тому самому, который записывал имена участников. Затем он поднимется на ложу и вручит список султану с указанием имени победителя. Султан же в свою очередь объявит победителя. Точнее, за него это сделает глашатай. Впрочем, как и всегда.
Зилола вернулась на своё место и поделилась своими впечатлениями с маликой Навруза, тогда как малик беседовал с Далером. Вскоре к ним в ложу пришли писарь с глашатаем. Писарь поспешно подошёл к повелителю, с почтением поклонился и вручил свёрток бумаги. Султан кивком отпустил писаря и взглядом дал понять глашатаю подойти к нему. Вместе они подошли к окну, глашатай встал с лева от султана. Бузург ибн Махмуд обвёл взглядом всех участников на поле и принялся изучать список. Он посмотрел на глашатая и поднёс ему список. Глашатай, которому писарь заранее объяснил всё, указал на определённые имена в списке.
У одиннадцатого по списку имени, которое гласило Мавлон ибн Боир, стояло три единицы. Ещё три единицы стояли рядом с двадцать третьем именем: Замон ибн Мехроб. Глашатай коротким жестом показал султану соответствующих всадников с этими именами. Затем он показал султану всадников с двумя загнанными козлами на счету у тех, кто загнал по одному. Он также указал на имя Азима в конце списка и хотел было указать на него самого, но султан взял список в одну руку, а другую превентивно приподнял перед глашатаем. Султану не было надобности показывать Азима, все уже знали его.