Эб Краулет
Холодный север
Глава пятая. Чудище на пути
Роглив шёл по зимней дороге, ступая по свежему снегу. Где-то впереди мелькала другая группа людей. Они шумно смеялись, болтали. Эти были из Лёгкой Гавани. Там все такие беззаботные балаболы, которые только и могут, что языком чесать.
Догонять их ему не хотелось, пристанут ещё с разговорами. Так что он даже специально отстал, держась позади. Вообще больше всего старый вояка любил бродить в одиночестве. Вокруг пушистые сугробы, деревья торчат, шумит ветерок, а морозный воздух приятно бодрит. День был хороший, аж сердце радовалось.
Впереди показались Два Быка. Огромные скалы, что буквально нависали над окружающим их ландшафтом. Дорога шла между них, сквозь узкую трещину. Узкую, по меркам этих гор. Для людей же она была широкой, такой, что даже две телеги могли проехать.
Те ребята из Лёгкой Гавани, как раз скрылись в этой теснине.
– Ух, – Роглив остановился и положил руки на пояс, любуясь природой вокруг. Отсюда с небольшого пригорка виднелись верхушки деревьев, а над ними острые пики большого хребта. Красота! Дальше уже такого долго не увидишь, придётся идти через долину, потом спускаться до Большого Разлома…
Там дорога будет идти сквозь густой лес. Впрочем, лес ему тоже нравился. Северянин вздохнул и двинулся дальше, направляясь к скалам. Он спустился к ним, подошёл к Двум Быкам, что хмуро и молчаливо глядели на путника, а потом затопал среди обрывистых скал.
Тишина тут была. Даже ветра не было. Будто бы затаилось всё. Даже голоса этих балаболов пропали. Роглив нахмурился и затаил дыхание. Уж те болтуны просто так молчать не станут. До него, отражаясь от скал, долетело их бормотание. Ну, значит, идут себе. И он пойдёт.
Северянин зашагал вперёд и вдруг услышал дикий вопль. А потом тут же ещё один. Дико заревели здоровяки, ушедшие вглубь теснины.
– Что-то недоброе там, – пробормотал Роглив и снял топор с плеча. Кошкой двигаясь вперёд, он ступал по следам тех ребят.
Выглянув из-за очередного поворота, он сразу заметил покрытый кровью снег. Остатки одежды, оружие и сумки валялись тут целой горой.
Воин сжал рукоять топора и сделал ещё несколько шагов вперёд. Только и успел заметить, как что-то втянулось прямо в недра скал и скрылось там.
– Беда, – покачал головой Роглив и отступил назад. Дураком он не был. К тому же надо было рассказать об этом остальным….
Мучаясь жутким похмельем, два попаданца тащились вперёд, утопая в сугробах. Со склона они уже давно спустились и теперь шли через редкий лес. Вокруг была тишина, а им самим разговаривать совсем не хотелось. На их пути не было никаких следов, лишь ровный блестящий снежный ковёр. Тут никто не ходил. Видимо, все путники оседали у Фенриса.
Шли они уже половину дня. Вечер близился, а того трактира всё не было. Им уже начало казаться, что здоровяк обманул их, но потом впереди показался дымок, поднимающийся над крышами.
– Ага! Вот он! – устало воскликнул Чизман, махнув рукавицей вперёд, – пошли быстрее! Сейчас согреемся и напьёмся!
– Воды!? – с лёгким испугом спросил Валера.
– Конечно, воды! – фыркнул в ответ тот, – или рассола какого!
Оба помчались вперёд и вскоре вышли на просторную равнину. Дома были совсем рядом. Их тут несколько штук. Один крупный, здоровый. Рядом два поменьше и ещё три совсем небольших крыши, застрявшие в сугробах.
Это была не деревня. Все эти строения были окружены одним единым забором из высоких острых кольев.
Подойдя ближе, попаданцы поняли, что те мелкие домики оказались свинарниками. В двух других, видимо, жили прислуга и хозяева. А самое большое здание было трактиром.
Два вымотанных путника, пробиваясь через сугробы, вывалились на протоптанную тропу и добрались до ворот.
Охранников тут никаких не было, зато северян была целая толпа. Они тут заполнили весь внутренний двор, рассевшись у большого костра. Занимались здоровяки своим привычным делом – пили, ели, да хвастались своими подвигами.
Попаданцы осторожно прошли мимо них к дверям главного здания. Внутри было шумно – одна сплошная пьянка. Трактирщик тут едва успевал наполнять кружки. Ему помогали ещё две девушки-официантки, но страждущих было куда больше. Несчастные только и успевали, что раздавать кружки с пивом и собирать деньги.
Чизман протиснулся к стойке, воткнувшись между двух здоровяков. Валера пролез за ним.
– Эй! – хрипло крикнул его спутник, – нам бы…
– Два гурта! – сразу же махнул ему хозяин таверны, подставляя под кран пустую кружку.
– Стой! Стой! – сразу же воскликнул Комаров, поднимая руки, – только не этого! Мы тут неподалёку нехило перебрали вчера!
– Значит, – ухмыльнулся трактирщик, отдавая наполненную кружку одному из северян, – рассолу хотите? Тогда три… – лицо его вдруг резко помрачнело. Он отмахнулся от нескольких заказчиков и пригнулся к попаданцам, – ну-ка скажи, где это вы перебрали? Тут вокруг на несколько дней пути никого нет! Неужто кто-то меня подсидеть решил, а?! – его здоровый кулак врезал по столешнице.
– Не, не! – сразу закричал Валера из-за спины Чизмана, – мы были у друга! Он нас угощал!
– Да! – сразу поддержал его тот, – он тут в горах живёт отшельником!
– В горах? – хозяин таверны грозно клацнул зубами, кривя лицом, – что-то не помню, чтоб тут кто-то жил…
– Ну, он отшельник же! – пожал плечами Комаров, – редко к людям выходит.
– Ладно, всё равно с вас по трёшке! – мужик подхватил две пустые кружки и направился к пузатой бочке у стены.
– Блин, у нас же денег нет, – цыкнул Валера, дёргая за плечо своего товарища.
– Угу. Нет, – хмыкнул тот, – но сейчас договоримся!
– Вот, монеты вперёд! – трактирщик вернулся с полными кружками, от которых несло кислятиной. Кажется, в бочке квасилась капуста. Несмотря на то, что парень не особо любил её, теперь у него просто слюнки потекли.
– Слушай, – начал Чизман, протянув дрожащие руки к заветному «лекарству», – у нас денег нет, но мы…
– Чего?! За дурака меня держишь? – скривился хозяин постоялого двора, тут же отодвигая кружки в сторону, – нет денег – нет выпивки! Смотри! – он кивнул в сторону полного зала, – сколько народу! Снова надо цены задирать!
– Дай хоть воды! – выпалил в его сторону Валера.
– Нет! Снег ешьте, раз карманы пустые! – расхохотался тот, снова возвращаясь к платёжеспособным клиентам.
– Скажи хоть, откуда тут народу столько? – снова поманил трактирщика Комаров, – а то мы только пришли!
– Не слышали, что ли?! – хозяин таверны повернул голову к ним, разливая очередную порцию, – на Двух Быках чудище завелось. Вот и бояться люди идти дальше. Все, кто на восток идёт – все у меня останавливаются! – он гордо выпятил грудь, – скоро богатым буду…
– Богатым? – Чизман нервно сглотнул, глянув на кружки с рассолом, – эй! Послушай! – снова поманил он трактирщика.
– Бесплатно не налью! – отрезал тот, выдавая кружки и забирая целые пригоршни монет из рук северян.
– Да мы тебе помочь хотим! Отвлекись на минутку и выслушай!
– На минутку? – выдохнул мужик, устало оглядев зал, – ладно. Пошли, отойдём! – он откинул доску и вышел из-за стойки, – работайте быстрее! – полетело от него в сторону девок, которые буквально с ног сбивались.
Сам же здоровяк накинул полотенце на плечо и потопал на улицу. Следом за ним двинулись и попаданцы. Они вышли через небольшую дверь, что вела на задний двор к свинарникам.
На улице было свежо. Вечер опускался на эти земли. Пламя огромного костра мелькало где-то за зданием трактира, а его отсветы падали на колья частокола.
– Ну, что там у тебя? Золотишко? – лениво бросил трактирщик, разминая руки, – или ещё чего продать хочешь? – из его рта, укрытого в пышной бороде, вылетал белый пар и уносился к небу.
– Мы можем на тебя поработать! – начал Чизман, потирая ладони, – дрова нарубим, свинарники почистим! Всё, что угодно! А оплата нам еда и вода! Больше ничего не надо!
– Ха-ха, – мужик поднял голову и громогласно расхохотался, – вон там, – он ткнул пальцем в сторону костра, – целая толпа сидит! Здоровяки, не то, что вы! Они мне за лишнюю кружку пива запросто дров наломают. Да из них тут целая очередь соберётся!
– Но мы едим… – начал было Валера, но тот снова перебил его.
– Целая очередь! – его палец поднялся к небу, – да и свои работники у меня есть. Ох, насмешили меня, – фыркнул он и шагнул к двери, – ладно. Пора мне за дело! Загребать деньги!
Чизман отчаянно завертелся по сторонам, будто бы пытаясь что-то придумать. Парень же и вовсе помрачнел. Похоже, им придётся топать отсюда не солоно хлебавши. А точнее, вообще ничего не похлебав. Двум путникам оставалось только действительно начать топить снег, чтобы напиться.
– Стой! – вдруг выкрикнул Комаров, – погоди! Ещё одну минуту!
– Чего? – здоровяк глянул на него исподлобья.
– Хочу предложить сделку, – начал тот, тяжело дыша от волнения, – мы избавимся от этого чудовища. А взамен просто покорми нас или хотя бы дай рассолу!
– Ты совсем тупой?! – трактирщик схватился за колени и принялся трястись от смеха, – ко мне деньги рекой текут! Столько народу тут ещё никогда не было! Мне это чудовище выгодно!
– А это пока! – ухмыльнулся Чизман, хитро глянув на него, – подумай, что будет потом? Люди на восток идут со всего побережья. Уже сейчас тут тесно. А скоро их будет ещё больше.
– И больше денег!
– Это было бы правдой, если бы твои запасы были бесконечными, – Валера недоуменно уставился на то, как его спутник нагло подходит к этому мужику и тыкает в его бороду пальцем, – но скоро у тебя начнёт заканчиваться мёд и еда. У тебя уже свинарники почти пустые.
– А я цены подниму! Пусть платят втридорога!
– Ну, давай! – развёл руками Комаров, – поднимай. Тут целая толпа вооружённых злых бойцов, у которых в карманах тоже скоро станет пусто. Они оголодают, озвереют, а потом разнесут твою таверну и тебя убьют. Ты и сейчас рискуешь, – пригрозил он, – столько пьяных здоровяков в одном месте. Сейчас кто-нибудь из них обидит другого и пойдёт такая драка, что тут камня на камне не останется!
– Ух, – бородач слегка напрягся, втягивая голову в плечи, – да, народ у нас такой…
– Ты уже наварился порядком! Самое время сбросить их со своей шеи. Пускай дальше идут с опустевшими кошельками! – Комаров махнул рукой в сторону, – так что с чудовищем надо разбираться сейчас.
– Ладно, южанин, – хмыкнул трактирщик, – уболтал ты меня. Значит, я вас кормлю сейчас, а вы завтра с чудовищем разберётесь?! Так не пойдёт. Сначала убейте, а потом уже…
– Ночь на дворе, – выдохнул Чизман, задрав голову вверх и выпустив несколько клубов пара, – да и голова у меня трещит с похмелья. Ты лучше подумай, я тебе по-дружески помог, глаза раскрыл. Можно сказать, спас тебя.
– Как это спас? – недоверчиво воскликнул тот.
– Предупреждён, значит, вооружён! – поднял палец вверх Комаров, – так что ответь добром! Я много не съем, да и мой спутник тоже, – он глянул в сторону Валеры, – а как разберёмся с чудовищем, поговорим уже о награде.
– Так может, мне проще их нанять? – хозяин кивнул в сторону своего заведения, где шумели северяне, – они покрепче будут…
– А у нас опыт есть! – воскликнул Валера, вклинившись в разговор. Парень уже изрядно замёрз торчать тут на холоде, – тут на мосту ледяные тролли были. Мы их вдвоём раскатали!
– Троллей? – изумлённо воскликнул бородач, – брешешь!
– Неа, – тут же заявил Чизман, – мы на юге много кого покрошили. Так что разберёмся и с этой тварью. Но с тебя должок!
– Тьфу, южане, – хмыкнул трактирщик, – ладно, пёс с тобой! Пошли, угощу вас!
И все трое пошли внутрь. Место им нашлось, поскольку хозяин сам выгнал нескольких пьянчуг из-за скромного столика в углу. Девушка принесла им их заслуженные кружки и немного тушёной капусты со свининой. Конечно же, оба сразу же принялись с наслаждением потягивать рассол.
– Ух! Хорошо! – выдохнул Комаров, прикрывая глаза.
– То, что нужно! – вторил ему Валера, – здорово ты его заболтал!
– Ага. У меня прямо красноречие прорезалось с этой похмелюги! – рассмеялся его спутник и тут же схватился за голову.
– Только, – парень слегка замялся, – не знаю, как мы будем эту тварь бить.
– У нас бомбы есть, гранаты и дробовики, – фыркнул тот, – сдохнет. Но сначала лучше бы узнать, что там такое засело…
– Эй! Вы! – к ним подошёл хозяин таверны, а за ним протискивался какой-то седой северянин, – вот он чудище видел!
Тот сразу же присел к столу. Среди веселящихся здоровяков, он один был хмур и невесел.
– Поможешь им, я тебе заплачу! – бросил ему трактирщик, – всем по полтиннику дам, поняли? – пригрозил он им.
– Угу, – кивнул Чизман.
– Главное, чтоб за ребяток отомстить, – протянул старик, пригладив волосы. Девушка притащила ему кружку, из которой тот сразу отхлебнул.
– Я – Чизман, а это Валера, – сразу начал Комаров.
– Роглив, – выдохнул их новый соратник.
– Значит, – парень осторожно оглядел его, – ты видел эту тварь?
– Я первый сообщил о ней, – начал тот, уставившись куда-то в пустоту, – тогда мы просто шли по дороге. Впереди меня шли весельчаки, которые шумели. И зря. Они дошли до Двух Быков и скрылись там, в расщелине. А потом я услышал лишь их крики.
– Что это было? – Чизман поднял на него глаза и прищурился, – может, разбойники?
– Другие тоже так сказали, – со скорбью покачал головой старик, – когда я рассказал им об этом. Несколько бравых ребят пошли туда, надеясь прославиться перед Великим Конунгом Харальдом Белозубым. Я пошёл следом, держась на расстоянии.
– Почему? – сразу спросил Комаров, а взгляд его стал ещё подозрительнее.
– Потому, что знал о том, что это не какие-то разбойники или медведи! – злобно процедил Роглив, стукнув кружкой об стол, – бандиты не бросают вещи и сумки, а звери оставляют после себя кости.
– А эта тварь?
– Она жрёт целиком. Выковыривает людей из их шуб и оставляет лишь кровь на снегу…
– Что это такое? – настороженно спросил Валера, – что за монстр?
– Я увидел его лишь мельком, когда он убил тех, кто отважился напасть на него…. – покачал головой тот, – много острых ног, блестящий панцирь, который не пробить ничем… Его не одолеть! Остаётся лишь ждать, пока оно уйдёт!
– Так можно ждать, пока снега не растают, – хмыкнул Чизман, загребая ложкой тушёной капусты, – странное описание. Это будто бы какая-то сороконожка!
– Сороконожки не бывают размером в несколько метров, – фыркнул старик и влил в себя сразу половину кружки пива, – это снежный червь! – заявил он, хлопнув дном об стол.
– Кто? – изумился Валера.
– Чудище из легенд! Оно вернулось, чтобы снова начать мучить весь север!
– Не слушайте его, – к ним подошла одна из официанток и принесла ему новую кружку, – их не существует! Мой отец зря подослал его к вам! – фыркнула она.
– Стой! – Чизман дёрнулся к ней, – расскажи, что знаешь о них?
– Почти ничего, – презрительно оглядела его та, – это выдумки. А у быков засела какая-то банда. Этот, небось, заманивает к ним. Поэтому-то и уцелел, – злобно бросила она.
– Я уцелел потому, что тихо хожу! – отозвался тот, перекрикивая шум пьяным голосом.
– Ясно, – Комаров вернулся на место, а потом вдруг резко схватил старика за руку, – а ну, говори! – он с силой сжал его запястье, – кто там засел?
– Монстр! Чудище! – испуганно скривился Роглив, – говорю вам!
– Погоди, – Валера остановил своего спутника, – расскажи эту легенду! Об этом черве!
– Ух, – проворчал тот, потирая кисть, – это древние истории. Говорят, Снежный Червь живёт далеко на севере…
– Стой, а это что? – воскликнул Чизман, разведя руками в стороны.
– Тут для южан север, а для нас север это то, что там! – старик махнул рукой, – оттуда приходит жуткий холод, замораживающий всё вокруг. Там сплошная бесконечная пустыня, где нет ничего живого.
– Ага, только червь, – хмыкнул Комаров, покачав головой, – бред.
– Когда зима грядёт особо холодная, то эта тварь спускается вниз, вместе с морозом и начинает охотиться!
– Это глупо! – парень тоже слегка усмехнулся, – если он живёт там, где нет ничего живого, то зачем ему охотиться?
– Не знаю, – отозвался Роглив, – но это так. Об этом рассказывают предки!
– Тьфу на тебя, – махнул Чизман, – глупые истории. Наверняка, всё гораздо проще. Мы разберёмся с этим, будь уверен! Завтра пойдём и убьём всех чудовищ!
– Я пойду с вами! – старик приосанился, – но делайте, как я! Идите тихо, чтобы тварь не нашла вас!
– Ага, ага, – фыркнул Комаров, покачав головой.
Уже была ночь, так что они попросили у хозяина места, чтобы переночевать. Тот разрешил им укрыться на полу, среди других посетителей. Народ разлёгся целыми рядами. Кто-то громко храпел, кто-то пыхтел и болтал во сне. Валера лежал, завернувшись в свою шубу, и думал о том, что же будет ждать их завтра.
Он ещё не отошёл от воскрешённого Фенриса, а тут уже новые переживания.
Утром шуму было не меньше, чем вечером. Северяне снова принялись распивать свои напитки и завтракать остатками, что остались в общем котле.
Попаданцы всё ещё чувствовали себя не в своей тарелке, после дикой попойки в зачарованном доме. Но теперь им нужно было идти на встречу с тварью или теми, кто себя за неё выдавал.
– Эй вы! – трактирщик подкрался к ним и толкнул Чизмана в спину, – собирайтесь и вперёд! – фыркнул он, – сегодня ещё пришла целая толпа. Придётся забивать последних поросят. И бочки у меня скоро закончатся!
– Уже идём, – отмахнулся тот, накидывая шубу, – где там этот ваш проводник?
– Я здесь! – сонно отозвался Роглив, – сейчас выпью и…
– Иди! – злобно пнул его трактирщик, – потом пить будете!
Троица вывалилась наружу. Двор был забит северянами. И яблоку некуда упасть. Среди них уже кто-то буянил.
– Наша очередь пить! – орал он, – хватит сидеть там!
– Да! Да! – отозвались остальные, – пусть эти ждут!
Этими была целая толпа у входа. Они были все закиданы снегом и взгляды у них были суровые. Видно было, что шли они издалека и порядком устали. В воздухе повисло напряжение, а руки присутствующих опустились на рукояти топоров.
Путники осторожно протиснулись мимо них и зашагали по дороге. Кто-то бросил им вслед:
– Очередные герои! – и вся толпа шумно рассмеялась.
– В прошлый раз хотя бы не жалкие южане были! – добавил другой.
– Ага! – вторил ему третий, – а ещё с ними старик!
Смех снова разлетелся среди толпы, которая на некоторое время забыла о конфликтах. Но кто-то снова полез в таверну вне очереди и народ сразу же возмущённо зашумел.
– Долго идти? – спросил Валера у Роглива.
– Нет, быстро доберёмся, – отозвался тот и вырвался вперёд.
Снова два попаданца тащились за северянином. Вокруг сначала появились редкие деревья, засыпанные снегом. Потом путникам пришлось подняться по склону вверх, на небольшую возвышенность. Оттуда было видно лес, который раскинулся внизу, а за ним торчали большие скалы. Они действительно походили на двух быков, что столкнулись лбами. Спины их мягко спускались вниз, скрываясь среди деревьев. А могучие головы уткнулись в друг друга, сцепившись каменными рогами.
Внизу под ними была небольшая трещина. Но небольшой она казалась лишь издалека. По мере приближения, она всё росла и росла, пока не стала настолько широкой и длинной, что буквально охватывала дорогу, сжимая каменными стенами.
– Ух, – судорожно вздрогнул Валера, представляя, как они войдут туда. В полумрак, между двумя заснеженными отвесными скалами. Проход вилял то в одну сторону, то в другую. Поэтому никак нельзя было узнать, что там за углом.
Место для засады было просто шикарное. Чизман подумал так же, поэтому объявил.
– Привал! – он присел на корочки, вглядываясь вглубь.
– Вы чего? – Роглив подошёл к ним и развёл руками, – тварь не здесь. До неё ещё шагать и шагать!
– Ну, – хмуро процедил Комаров, – я и не собираюсь сразу с ней встречаться. Надо подготовиться, – он ткнул пальцем вперёд, – итак, этот проход. Сколько ещё идти до того места, где ты её видел?
– Не знаю, – пожал плечами тот, – наверное, как половину пути до холма, – он указал туда, откуда они пришли.
– Ясно. Дорога кривая, так что можно столкнуться с ней лицом к лицу….
– Но если шагать тихо, – начал старик, разводя руками, – то и она не увидит тебя.
– Верно, – озадачено пробормотал Чизман. – но и мы её не увидим.
– Зато услышим. По стрёкоту!
– Чего?! – скривился Валера, – какой ещё стрёкот?
– Она делает так, – ответил Роглив и, обхватив пальцами губы, задёргал их, выдувая воздух. Получилось некое шипение и треск.
– Ладно, достаём пушки! – пробормотал Комаров.
Оба попаданца скинули рюкзаки и вытащили оружие. Парень переложил пару гранат, чтобы можно было сразу достать их. А его спутник сразу же достал взрывчатку, настраивая детонаторы.
– Что это? – спросил вдруг старик.
– Не твоё дело, – фыркнул в ответ ему Чизман.
– Это южное оружие! И оно проклято! Им могут пользоваться только южане! – объяснил ему Валера, надеясь, что тот испугается и не станет спорить с ними.
Роглив отшатнулся и покачал головой, что-то пробормотав себе под нос. Кажется, затея удалась. Сам он вытащил из своей сумки короткий топорик, к рукоятке которого был приделан кожаный ремешок. Присев, старик начал нашёптывать невнятные напевы, наматывая ремень на руку. Видимо, тоже готовился к бою.
– Итак, – Комаров накинул рюкзак на плечи и схватил «Вепрь» в руки, – пойдём!
– Пойдём! – отозвался Валера.
– Угу, – старый воин тоже встал на ноги, – в этот раз я тоже выйду в бой! Чтобы никто не посмел порочить моё имя!
– Отлично, – фыркнул Чизман и зашагал вперёд.
Маленький отряд переступил границу между солнечным днём и тихим молчаливым полумраком расщелины. Вокруг них поднимались отвесные стены, где на редких выступах устроились небольшие сугробы. С них вниз свисали острые сосульки, грозя путникам.
Солнечный свет едва попадал сюда через щель, что была где-то наверху. Казалось, даже она присыпана снегом, так что всё вокруг было немного синеватого оттенка. Звук шагов эхом разлетался среди узкого прохода, хрустели льдинки под ногами и сразу же ползли во все стороны зловещие шорохи.
– Валера! – тихо прошептал Чизман, – не шуми и не стреляй! – он показал стволом вепря на сотни сосулек, – а то всё это рухнет.
– Угу, – отозвался тот.
Позади тащился Роглив. Седой воин действительно крался, как мышка. От него не было слышно ни звука, даже лёд на полу он обходил, ступая по мягкому снегу.
– Долго ещё? – шикнул ему Комаров. Тот оглянулся назад и слегка повёл плечами.
– Ещё чуть-чуть. А может быть, и нет, – его голос тихо разлетелся среди висящих сосулек.
– Толку-то от тебя!
Валера судорожно оглядывался по сторонам. Это место просто угнетало одним своим видом. Все эти сугробы и лёд, который словно хотел грохнуться на голову, тусклый свет и сжимающие стены….
Ещё и сам проход вилял из стороны в сторону. А ведь за каждым поворотом могло быть жуткое чудовище.
– Тихо! – вдруг прошипел Чизман, пригибаясь к земле. Парень вытянул шею, одной рукой придерживая меховой капюшон, а в другой сжимая оружие. Там на снегу были отчётливые красные капли, которые шли к большой замёрзшей лужи крови. Вокруг неё был щебень, с которого сдувало снег. И никаких следов.
– Началось! – протянул Роглив, – дальше будет ещё хуже!
Они двинулись вперёд. И этот старик оказался прав. Вскоре по стенам появились красные брызги, а где-то целые размазанные пятна. Земля под ногами и все сугробы вокруг оказались тоже забрызганы красным. Глядя на эти разводы, оба попаданца сразу поняли – тут никакой банды нет. Тварь явно существовала. И она могла уже поджидать их.
Шаг за шагом они приближались к её логову. Только было не понятно, где именно оно.
– Смотрите! – Роглив ткнул пальцем вперёд, – вон там!
За очередным поворотом троица натолкнулась на целую кучу вещей, разбросанных по пещере. Рюкзаки, сумки, шубы и разное оружие, что не спасло своих хозяев. Валялось всё это добро в хаотичном порядке, словно кто-то огромный бесился тут, в ярости раскидывая эти вещи. Сосульки внизу были все переломаны, остались только те, что висели на самом верху. Они грозились оттуда своими остриями, сверкая в тусклом свете.
Тут вообще было свободнее, чем до этого. Получалась некая округлая площадка. Валера прошёлся немного и наткнулся на остатки костра, занесённые снегом. Судя по всему, когда-то давно, тут разбивали лагерь, чтобы укрыться от непогоды.
А Чизман всё смотрел по верхам, будто бы выслеживая кого-то.
– Ну, – наконец, спросил он, – откуда эта тварь берётся? Неужели там сидит? – его ружье уставилось туда, куда продолжался этот ход.
– Нет, – отчаянно прошипел трясущийся от страха воин, – оно уходило наверх, – его трясущаяся рука указала куда-то ввысь.
Вместе они тут же задрали головы. Уступы тут были, но слишком мелкие, чтобы прятаться на них. Человек, может быть, и смог бы уместиться, но чудовище вряд ли. Ещё там везде висели эти сугробы. Совсем нетронутый спрессованный снег намекал, что никто там не прятался.
– Вон! – вдруг негромко вскрикнул Комаров, тыкая пальцам в сторону стены, – видите?
– Что там? – Валера принялся вглядываться в скалы.
– Дыра! Узкая такая.
– Ага. И прямо на отвесной стене, – хмыкнул парень, – похоже, тут, правда, какой-то червяк.
– Он там? – Чизман уставился на их проводника.
– Не знаю, – прошипел тот, отходя назад.
Вокруг всё было тихо. Никакого шипения, шуршания или ещё чего. Только ветер слегка завывал среди скал и снежинки скребли по земле.
– Гранату бы туда, – пробормотал Валера, приглаживая мех на капюшоне, – чтоб помер там.
– Или туда, – Комаров с усмешкой указал на другую стену. Там тоже была тёмная дыра, едва заметная среди скал.
– Можно и туда, – поёжился парень, указывая на ещё один пролом. Кажется, тварь могла вылезти со всех сторон.
– Нет, нафиг гранаты, – покачал головой его спутник, – это ж, как трехочковый закинуть с первого раза. Потому что второй попытки у тебя не будет. От взрыва и осколков не убежать, а если выживешь, то тебя ещё и сугробом накроет.
Они встали рядышком, вглядываясь в одну из нор, будто бы надеясь увидеть хозяина. Но тот всё ещё скрывался в темноте.
– Ладно, – выдохнул Чизман, закидывая оружие на плечо, – вон там есть выступ, давайте сядем под ним, – он подошёл к одной из стен, где у подножья была небольшая выемка. Там можно было укрыться и надеяться, что на голову ничего не прилетит. Если прижаться к скале вплотную, то все сугробы должны были упасть чуть в стороне.
Троица укрылась там, испуганно поглядывая вверх.
– И что теперь? – спросил Валера.
– Лучше бы нам не гневить чудовище, – прошипел Роглив, – и пойти назад. Трус тот, кто бежит от битвы, а не тот, кто не вступает в неё.
– А разве это не одно и то же? – хмыкнул Комаров.
– Нет! – возмутился старый воин, – это разные вещи!
– Ага. Если ты не вступаешь в битву, значит бежишь от неё.
– Почему? – развёл руками старик, повышая голос, – подумай! Если придёт сильный соперник и предложит тебе сразиться с ним, то ты можешь отказаться! И это не посрамит тебя! А если ты выйдешь с ним на бой, а потом трусливо убежишь прочь…
– Но мы-то согласились на битву! – развёл руками Чизман, уставившись на него, – значит, мы струсим, если уйдём!
– Мы проверили его силу и убедились в ней! – яро начал тот, – нам стало ясно, что сражаться глупо и бессмысленно! Поэтому мы и уйдём.
– Вот уж нет! Взялся за дело, значит делай!
– Нет! Нельзя сразу сражаться, не поняв врага!
– А если он из-за угла напал? – Комаров словно специально злил их проводника, – тогда тоже можно трусливо сбежать? Ведь ты не оценил силу врага!
– Да! И этот враг сам труслив, раз напал исподтишка!
– Замечательная логика, – фыркнул Чизман, а потом повернулся к Валере, – слушай, я думал, что поступишь, как всякие герои в фильмах.
– О чём ты? – нахмурился парень, глянув в его сторону.
– Я о том, – начал тот, приставляя дробовик к плечу, – когда двое спорят, а потом третий такой – ребят, а вы слышите…
Роглив что-то хотел сказать, но вдруг замолчал, прижав руки ко рту. В тишине было слышно лёгкое стрекотание, будто бы какая-то огромная гремучая змея трясёт своим хвостом. И оно приближалось.
Вокруг по-прежнему никого не было видно. Звук доносился прямо из стены, что была напротив них. Выглянув из-за нависающей скалы, троица уставилась на чёрную дыру.
Жуткий стрёкот приближался, а напряжение нарастало. Валера пристально уставился в темноту, даже не моргая. Глаза его уже начали болеть, но опустить веки парень просто не мог. Он словно оцепенел, ожидая чего-то ужасного. Чизман же глядел в нору через прицел дробовика. Руки его крепко сжимали оружие.
Однако враг появился совсем не оттуда. С одного из уступов посыпался снежок, плавно спускаясь на дно расщелины. Казалось, это просто ветер шалит, но затем сугроб начал резко осыпаться.
Валера заметил это краем глаза и сразу же перевёл взгляд туда. Там тоже была нора, и оттуда вылезало что-то страшное. Огромная морда с торчащими разноцветными усами, которые крутились в каком-то калейдоскопе. Ещё два длинных щупа вынырнули наружу и начали ощупывать воздух перед собой. Тело монстра начало вываливаться из провала сегмент за сегментом.
Каждая часть была покрыта плотной блестящей броней, будто бы у какой-то сороконожки. Острые тонкие лапы, казалось, крутились во все стороны, пытаясь уцепиться за что-нибудь.
Башка твари чуть поднялась, а под усами оказались мощные челюсти, которые выглядели как клещи.
– Чудовище! – просипел Роглив, падая на колени, – оно сожрёт нас!
– Ну, уж нет, – прошипел Чизман и направил оружие на монстра.
В расщелине грохнуло, да так, что аж стены содрогнулись. Но из дула вылетела бесполезная дробь. Мелкие свинцовые шарики врезались в крепкий панцирь и отскочили прочь. Тут нужно было что-то помощнее.
Тварь дёрнулась на них, но эхо от выстрела спасло троицу неудачливых охотников. Сосульки полетели вниз со всех сторон, осыпаясь смертоносным дождём. Они врезались в замёрзшую землю и разбивались на ледяные куски, шрапнелью разлетаясь во всех направлениях.
И одна самая гигантская сорвалась с самого верха и полетела вниз, могучим копьём. Его острие пробило тварь насквозь и крепко застряло прямо среди двух сегментов. Почувствовав боль, чудовище дёрнулось обратно в нору, но у него не вышло. Застрявший кусок льда мешал ему, упираясь в края дыры.
– Ага! – воскликнул Валера, вскидывая ружье.
– Бей туда! – ткнул пальцем Чизман. Но не в сторону монстра, а куда-то вверх.
Парень поднял голову и увидел мощную ледяную глыбу, что висела на высоте. Снег там спрессовался и подтаял, превратившись в самый настоящий камень. Словно лезвие гильотины, он замер там, одной глыбой. Нужно было лишь свалить его.
Два товарища вскинули ружья и нацелились прямо на этот смёрзшийся валун. Синхронно грохнули два выстрела. А потом уже Комаров в одиночестве высадил весь магазин.
Пули врезались в толщу льда, отскакивали, выбивая ледяную крошку. А потом эта глыба всё же поддалась. Она полетела вниз, прямо на чудовище, что отчаянно извивалось в своей норе.
