Эб Краулет
Холодный север
– Я даже не знаю, – Чизман смущённо закрутился по сторонам, – мне что-то ничего не вспоминается! – он развёл руками.
Но северяне уже завелись. Они стучали кружками по столам, шумно требуя желаемого.
– Ох, спой им уже чего-нибудь, – фыркнул Валера своему спутнику, – вон, у тебя же получалось до этого!
– Ага! Вот только я не помню ничего грустного! – прошипел тот, – ты, хоть подскажи!
– А я-то что?! – махнул руками парень, – возьми что-нибудь из рока! Там же есть всякие грустные баллады! Вон, например, э-э-э, – он слегка замялся, – какой-нибудь «Dust in the wind» или «Still love you»!
– У них тут один язык, – фыркнул Комаров, пригибаясь к нему, – забыл? Хочешь, чтобы нас за колдунов приняли?
– Ну, тогда не знаю! Может, которая «теперь ты в армии»? Мы её в общаге пели….
– В окне автобуса-то? – хмыкнул тот, – нет. Надо что-то без всего этого, современного! Эх, мне только Кипелов в голову лезет!
– Сойдёт! – махнул ему Валера и только тогда, когда его спутник направился к музыкантам, чтобы начать петь, он подумал, что можно было предложить «Черного Ворона». Самое-то для подобного застолья. Но было уже поздно.
Чизман вышел на местную сцену, слегка покашлял и затянул.
– Надо мною тишина, небо полное дождя… – голос его разлетался по залу, а все северяне вдруг замерли, с удивлением слушая южанина, – дождь проходит сквозь меня, но боли больше нет! Под холодный шёпот звёзд, мы сожгли последний мост и всё в бездну сорвалось…
За Комаровым следили прямо с каким-то придыханием. Даже ярл Бронгольд присел, внимая этим строчкам. Парень огляделся по сторонам и даже почувствовал некую гордость, за своих. Вон, как этих суровых воинов зацепило!
– Я бы мог с тобою быть, я бы мог про всё забыть, я бы мог тебя любить, но это лишь игра…
Впрочем, замерли все только за столами, а вот вдоль стен зала началось какое-то движение. Валера, пожалуй, был единственный, кто заметил это. Ведь остальные слушали Чизмана. Он подумал, что это какие-то слуги, но затем вдруг увидел арбалеты и копья в руках у этих ребят.
– Блин, – просипел парень, подскакивая на месте. А его спутник уже допевал второй куплет.
– Я свободен! – снова затянул припев Комаров, прикрывая глаза. Похоже, ему самому понравилось выступать перед публикой, – словно, птица в небесах, я свободен! Я забыл, что значит страх…
Ярл Бронгольд вдруг вскочил и махнул рукой. Его сын поднялся с места, сжимая нож в руках. Один взмах и его невеста уже падает на пол, а на её платье расплываются красные следы.
Копья и стрелы полетели от одной стороны стола на другую. Всё семейство Сигурда в ужасе вскочило, но никто из них не мог уцелеть в этом самом настоящем расстреле. Все тут были без оружия и уже изрядно пьяны. Сопротивляться никто не мог, только нелепо барахтаться в припадке панике.
Воины отбросили свои арбалеты и схватились за мечи. Они прошли через ряды гостей, старательно вырезая всех, кто принадлежал к вражескому роду. Кровь заливала пол и брызгала во все стороны. Лишь попаданцев и сторонних северян никто не трогал.
Впрочем, помешать этим ублюдкам никто из них не мог. Лезть с голыми руками на вооружённых злодеев было просто безумием. Все только испуганно расходились по сторонам, чтобы не попасть под горячую руку.
Валера с ужасом смотрел на развернувшуюся бойню, совсем не в силах даже пошевелиться. Казалось, только недавно тут был праздник, а теперь везде была кровь и мёртвые тела. Даже лёгкое опьянение мигом слетело с него.
– Ха-ха! Молодец! – прорычал ярл Бронгольд, тыкая пальцем в Чизмана, – хорошо их отвлёк! Даже лучше, чем моё задуманное представление! – он громко расхохотался, – и песня хороша! За это я вас пощажу! Забирайте вещи и валите прочь! И все остальные чужаки тоже! Серый Лес теперь наш!
Воины, сжимая в руках оружие, подошли к Комарову, схватили его за руки и повели в сторону комнат.
– Ты тоже шагай! – парня ткнули в спину рукоятью меча, – быстро!
Он покорно повиновался. У него от одного вида обнажённой стали, что направили на него, внутри всё сжалось. Снова они попали в переделку. Впрочем, удивляться не было времени.
– Пре-красная свадьба, да? – процедил Чизман сквозь зубы, когда они зашагали по коридору. Сзади бренчали кольчугами несколько здоровяков, что были готовы сразу прикончить двух попаданцев, если те начнут сопротивляться.
– Угу, – буркнул Валера.
Их впихнули в комнату и захлопнули за ними дверь.
– Собирайтесь и выходите обратно! – угрюмо бросил им один из их охранников, – и без шуток! Ясно, южане?!
– Вот как знал, – прошептал Комаров, нагибаясь к рюкзакам, – два рода, хотят объединиться…. Чтобы вместе служить королю…. Когда такое заканчивалось хорошо, а?
– Ох, – парень ошеломлённо прижался к стене, всё ещё пытаясь отойти, – они их убили!
– Угу. Типичная история для средневековья! – продолжал яростно шептать себе под нос его спутник, – собрали всех и перерезали… – он вдруг замолчал и поднял глаза, – итак, я спрошу только один раз…
– Да! – кивнул Валера, всё ещё дрожа то ли от пережитого, то ли от нахлынувшей злобы, – погнали!
– Держи! – в его сторону полетел рюкзак и пока ещё чистая шуба. Но он уже знал, что скоро она снова окрасится кровью. Его руки сами вытащили оружие и дёрнули затвор.
Оба натянули свою одежду, нацепили рюкзаки и встали у двери.
– Ну что там? – кто-то из охранников явно оказался нетерпеливым. Дверь чуть приоткрылась, когда он заглянул внутрь.
Пуля вышибла его мозги, и они разлетелись по коридору, забрызгав его товарищей. Двое других сразу же ворвались внутрь, видимо, даже не успев испугаться.
Два выстрела и их тела рухнули прямо в проходе. Валера с Чизманом переступили через них и выскочили наружу, целясь сразу в разные стороны. А навстречу им уже бежали воины ярла Бронгольда, падая под их пулями, как какие-то игрушечные солдатики. Тела скатывались по ступеням и лестницам, а перепуганные крики разлетались по всему замку. Это привлекало лишнее внимание, но оно-то и нужно было двум попаданцам. Обыскивать всё вокруг в поисках противника для их маленького отряда было слишком опасно.
– Вперёд! – воскликнул Комаров, кивнув в направлении главного зала. С другой стороны коридора послышался топот, поэтому он кинул туда гранату, ловко забросив её за угол.
Грохнуло так, что с потолка посыпалась труха. Даже воплей не было слышно. Осколки посекли всех нападавших.
А два товарища бросились вперёд. На спуске к залу засело несколько человек. Валера кинул к ним ещё одну гранату, и та укатилась куда-то вниз. Несколько недоуменных воплей и очередной взрыв. Пол резко просел вниз, толстые бревна раскололись пополам.
Чизман успел перезарядить ружье и ловко съехал вниз. «Вепрь» зарычал оттуда, снова выкашивая врагов. А парень спешно скинул рюкзак и принялся дрожащими руками забивать магазин.
Прицепив его, он тоже помчался вниз.
– Там! – коротко бросил ему Комаров, укрываясь за стеной. Валера выскочил в проход и несколько раз вдавил спусковой крючок. Дробь разлетелась по коридору, где за щитами скрывались несколько бойцов. Доски их, может быть, плохо пробивались стрелами и копьями, но крупные свинцовые шарики не оставили им никакого шанса. К тому же расстояние было достаточным, чтобы заряд хорошо успел разлететься, выбивая глаза и зубы вражеским воинам. Многие из них носили открытые шлемы, а некоторые и вовсе не нацепили их в пылу битвы, так что их сразу скосило.
Кто-то всё же уцелел и метнул копье, однако парень ловко увернулся от него, навскидку выстрелив в ответ.
Его спутник тоже выскочил к нему. Оба бросились вперёд. Кто-то ещё был жив, но они добивали всех, совсем не жалея патронов.
– Эй! – Чизман прильнул к узкому окну и указал вниз. Там во внутреннем дворе с шумом вооружалось ещё несколько бойцов Бронгольда, разбирая оружие с телег. Оба попаданца, не сговариваясь, метнули туда по гранате. Два громких взрыва и внизу наступила тишина.
А они уже помчались к залу. Короткий поворот и вот уже видно заветный проход. Ещё несколько северян выскочило прямо к ним и встретилось с пулями. Валера скинул сумку и снова принялся спешно заряжать магазин, пока его спутник расстреливал эту компашку. Грохот разлетался по замку, и казалось, что ничто не могло остановить двух яростных ангелов мести.
В главном зале везде были мёртвые тела. Лишь вокруг ярла Бронгольда собралась целая туча ощетинившихся копьями воинов. Тот спрятался за их щитами, словно трусливая девка.
– Выходи! – прорычал Валера, сходу снося двух крайних телохранителей.
Остальные поняли, что ждать бессмысленно и бросились в атаку. Отходя назад, попаданцы принялись палить по ним, сшибая их прямо на ходу. Тяжёлые пули прошибали доспехи, сразу останавливая врагов. Это из пистолета некоторые здоровяки бы не заметили пары попаданий, а вот «Вепрь» мог остановить даже таких медведей. Вскоре в живых остался лишь главный злодей.
– Кто вы такие? – перепугано заорал чернобородый здоровяк, падая на задницу. Он принялся отползать от них, закрываясь руками, но упёрся спиной в одну из лавок, – что за чудовища?
– А ты думал, – едко процедил Чизман, – что любой может пройти через Ледяные Пустоши? Ты ошибся! – он вскинул дробовик, нацелив его на жирного ублюдка.
– Не надо! Прошу! – отчаянно взмолился ярл Бронгольд, – не убивайте меня! – он закрывался руками и дрожал от ужаса. Вокруг была тишина, так что его вопли и рыдания разлетались среди опустевшего зала.
Валера косо глянул на своего спутника, а тот на него. Оба стояли и целились в этого здоровяка, который молил о пощаде. А вокруг лежали мёртвые тела убитых и убийц. Всюду кровь и ужас. Самое время, чтобы одуматься и отступиться. Наверное, было достаточно трупов на сегодня…
И в этой тишине друг за другом грохнули два выстрела. Голова ярла разлетелась в кровавое месиво.
Валера снял палец со спускового крючка. Серый дымок выходил из ствола, совсем беззаботный и лёгкий, будто бы дымилась какая-то сигарета.
– Так ему, – бросил Чизман, со злостью сплюнув на пол.
Оба отошли от трупа и направились к выходу. Делать им здесь больше было нечего.
– Кто вы такие? – долетел до них чей-то стон.
Попаданцы резко обернулись. Из-за стола, цепляясь за столешницу, приподнялся ярл Сигурд.
– Мы? – Комаров замер, явно слегка озадачившись, – мы два южанина, которые смогли пройти через Ледяные Пустоши и не смогли пройти мимо несправедливости.
– Дочь? – прохрипел в ответ тот, зажимая ужасные раны на груди. Его яркая и цветастая одежда была вся разорвана, а ткань вся промокла от крови, – моя дочь?
На лице Чизмана заиграли желваки. Он положил оружие на стол и, сжав кулаки, зашагал к двум высоким резным стульям, где сидели молодожёны.
Валера вдруг вспомнил про сына ярла. Парень огляделся по сторонам и увидел его тело. Понять, кто это, можно было только по нарядной рубахе и пышному меховому плащу. В стене щитов он шёл последним, так что заряд крупной дроби пришёлся ему прямо в упор.
– Мне жаль, – мрачный голос Комарова, долетевший издалека, обрушился, как приговор.
– Нет, нет, – завыл Сигурд, из последних сил держась за стол, – ох, боги! – он рухнул на пол.
– Мы отомстили. Всем, – хрипло заявил парень, взглянув на него, – они все мертвы. Все, кто напал на вас.
– Проклятье обрушилось на Серый Лес… – выдохнул несчастный отец. Его голова упала на грудь, и он затих.
– Пойдём отсюда! – Чизман махнул Валере и схватил пушку со стола, – не могу больше тут находиться! – со злобой бросил он.
– Стой, – снова простонал ярл Сигурд, вытянув к нему руку, – меч… – силы уже совсем покидали его.
– Что?! – оба попаданца повернулись к нему.
– Дайте…. Меч… – выдохнул тот.
– Какой меч? – парень закрутил головой по сторонам.
– Любой… – протянул умирающий.
– Держи! – Комаров поднял один из клинков, что валялся на полу и вложил в его ладонь.
– Спасибо… – прохрипел хозяин замка, – сожгите всё тут…. Пусть мой дом не достанется… – глаза его остекленели, а из груди вырвался последний выдох.
– Хорошо, – Чизман с пониманием покивал головой. Он поднялся к коридору и опрокинул прямо на пышные ковры две большие жаровни, с пылающими углями.
Валера тоже решил помочь, он подхватил лавки и бросил их к брёвнам в центре, чтобы огонь перешёл по ним на стены и пол зала. Вскоре всё вокруг уже начало ярко пылать.
Два попаданца спешно зашагали по большой лестнице во внутренний двор замка. Там тоже были одни изуродованные трупы. Однако их вид совсем не волновал парня. Ему было плевать, ведь эти твари получили по заслугам.
Перед входом в замок, у больших ворот, собрались убежавшие гости. Они с удивлением уставились на то, как южане спускаются к ним, а позади них начинает гореть весь огромный острог.
– Вы! – Чизман ткнул пальцем прямо в них, – вы всё видели! – из его рта вылетал пар, уносясь к ночному небу, а рыжие отблески пожара трепетали на его лице, – расскажите остальным о предательстве ярла Бронгольда! Пусть все знают, как бесчестно он поступил и был наказан за это! – грозно воскликнул он, – слышите?
– Да, да! – спешно закивали те, пропуская их.
Два попаданца, всё ещё сжимая оружие в руках, спустились вниз по извилистой дороге, что шла среди деревенских домов. Жители испуганно высовывались наружу, глядя на зарево, что зажглось на вершине холма.
Впрочем, до них этим двоим дела уже не было. Они снова отправились в путь, совсем не зная, куда теперь идти.
Однако оба понимали, что задерживаться тут не следует. Выйдя за крепостные стены поселения, Валера и Чизман ушли в ночь, стараясь не оглядываться на огромный пожар, что остался позади них.
Глава восьмая. Гостеприимный хозяин
– Южане? – ярл Балгруф недоуменно потёр висок, – эти мелкие сошки?
– Да. У них были грохочущие палки! Я уже видел такие в их землях, – взволнованно произнёс его гость, – они убили всех. Два рода, что управляли Серым Лесом, вырезаны подчистую.
– Хорошие же ты новости принёс, – фыркнул хозяин и в раздумьях поднял глаза к потолку, – и главное, как вовремя! – он стукнул кулаком по подлокотнику.
– Нужно найти их и наказать! Кто знает, что ещё у них на уме? Они ведь говорили, что ищут Великого Конунга…
– Их найдут…. Мои люди займутся этим.
– Но знайте, ярл! Чужаки опасны! Оружие в их руках может убить всю вашу дружину!
– Я что настолько туп, что открыто полезу на них? – грозно воскликнул Балгруф, – всё, ты своё дело сделал! Иди, мой казначей выдаст тебе достойную награду!
Гость тут же поклонился, шепча благодарности в адрес правителя. Однако он всё же осмелился ещё кое-что добавить.
– Мой господин! Прошу учесть, что я загнал своего коня, чтобы как можно быстрее доставить вам эти новости!
– Да-да! – отмахнулся от него ярл, – отдайте ему должное! А ты, – он ткнул рукой в командира своей дружины, – иди сюда!
– Слушаю, господин! – тот подошёл и вытянулся в струнку.
– Отправь дозорных по всему нашему владению. Пускай каждый крестьянин знает, что это за южане…. Если они забредут сюда, я хочу знать об этом. Сразу же!
– Хорошо. Но если эти двое настолько опасны, как нам…
– Всё просто, – криво ухмыльнулся ярл Балгруф, – сообщи о том, что тот, кто поймает их живыми, получит награду в десять тысяч.
– И всё? – удивлённо спросил у него командир.
– Да, – кивнул тот, – я знаю свой народ. За тысячу они загрызут этих южан голыми зубами! А за десять уже подключат смекалку и принесут их нам на блюдечке….
Покинув горящий замок, два попаданца, не сговариваясь, снова зашагали по дороге. Им просто нужно было куда-то идти, что-то делать, чтобы не увязнуть в самоистязании. А пустая зимняя дорога, освещаемся звёздами и луной, была самым лучшим средством, чтобы немного развеяться.
Путники шли по ней всю ночь, совсем ничего не говоря друг другу. Лишь утром они остановились возле небольшой рощицы и развели костерок, чтобы согреться. У огня эти двое сидели в том же молчании, вглядываясь в танцующее пламя.
– Они заслужили это, – первым не выдержал Валера, – все. Даже этот Бронгольд! Особенно он!
– Да, – кивнул Чизман, глядя сквозь огонь куда-то в пустоту, – заслужили.
– Да любой бы на нашем месте сделал бы то же самое!
– Сделал.
– Это торжество справедливости! – гневно воскликнул парень, погрозив кулаком кому-то невидимому.
– Торжество, – снова покорно кивнул его спутник.
Вокруг было тихо и спокойно. Тут ещё было раннее утро, поэтому никаких прохожих не было видно. К тому же следов на снегу было мало, видимо тут редко кто ходил. Солнце поднималось вверх, по заснеженным полям ползла лёгкая дымка. Где-то вдалеке кричали вороны.
– Но мы… – снова начал Валера, – мы же правильно всё сделали, да?
Комаров поднял на него глаза и мрачно глянул. Так, что аж мурашки по коже.
– Откуда я знаю? – ответил он и сплюнул в сторону, – кто вообще знает, что правильно, а что нет? Где добро, а где зло? Где та грань, которую лучше не переходить? Даже в нашем мире над этим голову ломают, а тут, – Чизман тяжело вздохнул и уставился в небо, задрав голову.
– В нашем мире законы есть, – буркнул Валера.
– Да?! А тут что, нету? – злобно бросил его спутник, – думаю, что по ним нам надо было идти к Великому Конунгу и сообщить ему о случившемся. И он, как правитель этих мест, решил бы как поступить с этим ярлом.
– Ага, – парень сердито закивал головой, – и тот бы сказал – правь дальше, только заплати в казну и всё!
– Нет, – усмехнулся Чизман, – он бы вообще не поверил двум южанам, как они нас презрительно называют.
– Значит, мы поступили правильно!
– Ну, считай так дальше, чего у меня спрашиваешь? – фыркнул на него Комаров, – но, если хочешь, чтобы я сказал тебе что-то вроде «да, всё круто! Мы на эмоциях убили кучу людей и поступили правильно», то этого не будет.
– А что, неправильно? Эти сволочи…
– Сволочи? – тот уставился на него, – а ты уверен в этом? Вдруг Сигурд тоже готовил нечто подобное, а?! Или может, был настоящим чудовищем для своих подданных? Мы не знаем всё правды, но даже это сейчас не самое главное…
– А что главное? – Валера поднял на него глаза.
– То, что мы серьёзно подставились, поддавшись эмоциям, – хмуро заявил его спутник, – два местных правителя и их верные воины мертвы. А о том, что там случилось, знаем только мы.
– Погоди! А эти… – парень закрутил руками в воздухе, – ну, другие гости!
– Ха! Думаешь, что они будут рассказывать всем правду? Кто им поверит? К тому же, кто-то из рода Сигурда или Бронгольда наверняка уцелел и им сейчас нужно удержать власть… Так что всем будет выгодно свалить эту бойню на двух южан, которые удачно оказались под рукой…
– Значит, мы ещё и виноваты будем? – яростно воскликнул Валера, сжимая кулаки, – ты это серьёзно?
– Угу, – вяло кивнул Чизман, – от этого мира другого и не жди. Так что теперь нам придётся прятаться, пока не встретим Мордреда.
– А мы его вообще встретим?
– Ну, если этот Харальд сюда приедет, то встретим…
– Но у нас даже припасов нету! Нам что, еловыми ветками придётся питаться?
– Не знаю, – Комаров опустил глаза, – надо было думать, а не бросаться вперёд сломя голову… Ладно, давай найдём какую-нибудь тихую деревню и попробуем что-нибудь добыть…
– Давай, – устало выдохнул Валера, пуская в холодный воздух клубы пара, – достало уже всё это, – он сердито махнул рукой, – мы вообще должны быть местными героями, а нас все шишки валяться.
– Просто сторону не ту выбрали, – фыркнул Чизман, поднимаясь на ноги, – вон, Даниил – молодец. Засел у святош и катается, как сыр в масле. А если б помогли этому Бронгольду, то сейчас бы сидели и ждали конунга, попивая мёд… – он принялся закидывать костёр снегом. Пламя сразу сбилось, а угли сердито зашипели.
– Угу. Только совесть не позволяет, – угрюмо бросил в его сторону парень, – были бы ублюдками, то остались бы с Затворником.
– Совесть она такая, – заметил Комаров, а потом пробормотал, – учитывая всё, что мы узнали, надо было действительно помогать Затворнику. Сейчас бы разнесли всю церковь и Даниила….
– Ага, разнесли бы… – мрачно усмехнулся Валера и тоже поднялся на ноги, – пошли уже…
И они отправились дальше по заснеженным просторам. Двигались наугад, стараясь избегать крупных дорог, чтобы не попасть к очередному замку или крупной деревне. Наконец, оба увидели впереди лёгкий дымок, поднимающийся среди сугробов.
Он был одиноким и тонким. Похоже, там была какая-то небольшая землянка, поскольку среди редких деревьев виднелась только её крыша.
– Так, – пробормотал Чизман, приглядываясь к ней, – похоже, какой-то отшельник… Заглянем на огонёк? Глядишь и примет нас.
– Давай, – кивнул ему парень, – тут вроде бы все гостеприимные…
– Точно, – буркнул тот и зашагал вперёд.
Два попаданца, загребая по глубокому снегу, направились в сторону дыма. Они обошли большую крышу, которая тоже выглядела, как огромный сугроб, и вывалились на расчищенную площадку.
Тут всё было тихо и мирно. Небольшая куча дров под навесом, колода для рубки и топор рядышком с ней. Чуть вдалеке ещё один большой навес, где стояла телега и выпряженная из неё лошадь. Её хозяин даже накрыл небольшим одеялом, чтобы животное не замёрзло. Само жилище пряталось под целой кучей снега, видно было лишь трубу, из которой шёл дым, да тёмную бревенчатую стену, где была пара маленьких квадратных окошек и большая дверь.
– Хозяева? Есть кто? – зычно крикнул Чизман, подходя поближе, – мы путники, заблудились немного!
Но ответом ему было молчание. Никто не вышел наружу и даже выглядывать не стал. Только лошадь громко фыркнула в своём загоне.
– Блин, походу нет никого, – поморщился Валера, взволнованно оглядываясь по сторонам, – пошли отсюда! Что-то мне не по себе…
– Тихо ты, – отмахнулся Комаров и шагнул к двери, – дым-то идёт!
Он уже подошёл к деревянной дощатой двери, как та вдруг распахнулась. Наружу вышел северянин. Старый, седой и немного хмурый. Белая его борода спускалась аж до самого живота, будто бы у какого-то деда мороза. Сам он был таким же здоровым, как и все здесь. Только годы, конечно, брали своё, и плечи его немного ссутулились.
– Приветствую! – пробасил незнакомец, поднимая вверх правую руку, – заблудились, говорите?
– Да! – ответил ему Чизман.
– Южане? – прищурился тот, глядя из-под своих пышных бровей.
– Ага, – невозмутимо отозвался Комаров, – мы идём к Конунгу Харальду Белозубому! Да только дорогу потеряли!
– Потеряли… – усмехнулся старец, покачав головой.
– Угу. Раньше-то одна была, как нить. А тут у вас такое перепутье! – Валера молчал и хмуро наблюдал, как его спутник снова начинает строить из себя простака.
– Да уж. Вам-то в замок надо было бы. К местному ярлу, – покачал головой отшельник, – туда! Но это долгий путь. День или два. Заходите! – он махнул им рукой, – небось, устали в пути!
– Устали! – со вздохом кивнул Чизман и подмигнул своему товарищу.
А тот лишь нервно поглядывал по сторонам. Что-то подсказывало ему, что здесь что-то не так. Впрочем, отказываться от приглашения было глупо. Так что парень тоже зашёл внутрь.
Землянка оказалась внутри большой. Тут навскидку было три комнаты. Одна большая с очагом, здоровым столом и несколькими стульями. Две других можно было разглядеть лишь мельком, через распахнутые двери. В одной точно была здоровая кровать. А в другой, похоже, какой-то склад, если судить по множеству длинных полок, что торчали на стене.
Здесь был лёгкий полумрак, который разгоняли лишь языки пламени в очаге. Из окон бил по глазам яркий уличный свет, но толку от него не было. Он лишь мешался.
– Сам-то кто будешь? – Чизман прошёлся кругом по комнате, а затем скинул рюкзак и уселся на один из стульев, – отшельник?
– Я-то? – усмехнулся, было, старик, а потом тут же закачал головой, – да, да. Я живу тут почитай несколько лет уже. Вот, землянку тут обустроил…
– Хорошее место, – беззаботно заметил Комаров, – надёжно, солидно! – он хитро глянул на отшельника, – слушай, а не угостишь ли нас чем-нибудь? А мы тебя порадуем своими историями! С нами в пути много чего приключилось!
– Конечно, угощу! – развёл руками старец, – я в этих краях самый гостеприимный хозяин! Только помогите мне, – он показал им свои морщинистые пальцы, – руки у меня уже не те, всё из них валится!
– Конечно, – Чизман сразу поднялся на ноги, – чем помочь? Дров нарубить или воды принести?
– Ох, нет, – северянин скривился, – давай сюда! – он указал в сторону кладовой, – и ты молодой тоже, не стой в сторонке!
Вслед за стариком оба направились к проходу, где виднелись узкие деревянные полки. А из другой комнаты вдруг послышался какой-то шум, будто бы что-то тяжёлое грохнулось на пол. Все трое резко повернулись в ту сторону, но никаких звуков больше не было слышно.
– Что это там? – недоуменно спросил Валера.
– Упало что-то, – поморщился хозяин и протиснулся в кладовую, – вот!
Оба путника зашли следом за ним. Комната эта была длинной и узкой. Вдоль стены набиты полки одна над другой, будто бы в каком-то подвале. Вот только почти все они были пустыми, что выглядело довольно странно. Всё-таки сейчас стояла зима, и запасы у старика должны были быть большими, чтобы хватило до лета, если, конечно, оно тут вообще бывает.
Тот довёл их до самого дальнего угла, где прямо на земляном полу валялись какие-то мешки и пара тяжёлых бочонков.
– Вот, давайте! – старик показал на них, – ты, помоложе, бери вот этот мешок! Уж хлипкий ты больно, а тебе бочонок! Только осторожно! Не урони! – начал распоряжаться он.
Валера схватил мешок и закинул на плечо. Какой-то слишком фамильярный тон был у этого отшельника, никакого уважения. Но он хотя бы принял путников, а не прогнал прочь.
От серой ткани приятно пахло хлебом и чем-то копчёным. Парень протиснулся мимо старика и вышел в комнату.
Дверь на улицу была немного приоткрыта, а внутрь задувал холодный ветер.
– Ух, – отшельник выглянул из кладовой и бросился к ней, – совсем не держит! – он с силой захлопнул створку. На улице вдруг послышалось громкое ржание.
– Чего это там? – Чизман притащил бочонок и поставил на стол.
– Бурун шумит, – протянул ему хозяин, – видать, холода идут, вот он и нервничает!
– Не замёрзнет он на улице-то?
– Потерпит! Шерсть у него хорошая, – криво усмехнулся отшельник, – да и сам он привычный!
Он шагнул к столу и, забрав у Валеры мешок, принялся доставать из него еду. На столе появился копчёный окорок и рыба, пара подсохших батонов хлеба, пучок каких-то трав и большой кусок сыра.
– Сейчас ещё подогрею вам мёда, – заявил старик и снял с полки старый запылённый ковшик. Чизман помог ему налить в него пенного напитка из бочонка, добавить трав и поставить всё это на огонь.
– Хлеб сам печёшь? – спросил вдруг Комаров.
– Нет, это из деревни, что неподалёку, принесли! – махнул рукой хозяин, – поддерживают старика.
– Понятно, – протянул тот, усаживаясь обратно.
Варево получилось вполне сносным, хотя изначально Валера подумал, что вкус у этого напитка будет отвратительным. На закуску они нарезали себе окорока и хлеба, а затем принялись есть.
Сам отшельник почти ничего не брал, только сидел рядом и смотрел на своих гостей. Перекусив, те принялись рассказывать ему о своих странствиях. Правда, им пришлось немного скорректировать повествование, чтобы не сболтнуть лишнего. Впрочем, тот почти ничего не спрашивал, и, казалось, слушал их только из вежливости.
– Помотало же вас по северу, – покачав головой, заметил он, когда оба закончили, – думаю, после такого пути вам бы отдохнуть, как следует! Оставайтесь на ночь! Постелю вам у огня!
– Нет, – ответил ему Чизман, – мы дальше пойдём. Спасибо за тёплый приём! – он поднял с сундука, что стоял за его спиной свою шубу и принялся одеваться. Валера же спешно допил горячий мёд из своей кружки. Напиток был слегка разбавлен водой и отдавал ароматом местных трав. От этого его вкус сразу поменялся, став более приятным. А ещё внутри от него разливалось приятное тепло. Такое, что даже на улицу не хотелось идти.
Отшельник тем временем тоже встал на ноги и направился к входной двери. Он открыл её и вышел на улицу.
– Может, всё же останемся? – осторожно спросил парень.
– Нас искать будут, – процедил ему Комаров, – забыл?
– Он же отшельник! Самое-то, чтобы укрыться! – развёл руками Валера.
– Странный он, – отозвался его спутник, – припасов почти нет, всюду пыль! Дров почти нет, колоть некому, а этот от помощи отказывается! Что-то тут не так!
– Думаешь? – он огляделся по сторонам, – мало ли, как этот старик живёт?
Дверь снова распахнулась, и внутрь вернулся хозяин. Он оглядел гостей своим хмурым взглядом и протянул:
– Не надумали оставаться? Там метель грядёт!
– Нет, – Чизман решительно отмахнулся, – север не ждёт!
– Так-то, да, – отозвался отшельник, подходя к столу, – может, припасов в дорогу возьмёте?
– Ну, если сам предлагаешь, – беззаботно развёл руками Комаров, – то отказываться глупо!
– Бери из кладовой, что хочешь! Мне мои крестьяне сами всё принесут! – усмехнулся старик, поднимая со столешницы пустой ковшик.
– А чего они твои-то? – с усмешкой спросил Чизман, поворачивая к нему голову. И в этот момент хозяин дома врезал ему ковшом по голове. Несчастный упал на колени, закрывая затылок, но старик тут же резко пригнулся и добавил ещё. Несколько ударов и спутник Валеры повалился на пол.
Парень попытался броситься к рюкзаку, но ему в шею тут же уткнулся нож, которым старик резал еду. Двигался этот отшельник слишком быстро для того немощного старца, которого изображал до этого.
– Без шуток! – процедил он, сжимая в морщинистой руке рукоять кинжала. Другой этот гад снял верёвку со стены и принялся сматывать своего гостя по рукам и ногам.
Тугие петли стянули бедняге всё тело, отчего тот совсем не мог пошевелиться. Затем незнакомец принялся за Чизмана, скрутив его будто бы паук.
Потом он перетащил попаданцев в угол, свалив их друг на друга, словно какие-то мешки.
– Блин! Что ты творишь! – с трудом прокряхтел Валера, пытаясь чуть приподнять голову с грязного пола.
– Ублюдок, – рядом послышался тихий стон, это Комаров всё-таки очнулся, – ты мне чуть башку не пробил!
– Я бы пробил, если б ярл Балгруф платил за мёртвых столько же, сколько за живых, – криво усмехнулся ему старик, – лежи и не дёргайся!
– А что, – морщась от боли, просипел тот, – этот ярл платит за всех южан?
– Нет. Только за тех, которые убивают наших собратьев!
– Мы никого не убивали! – отчаянно выпалил Валера, пытаясь повернуть голову к хозяину землянки. Несчастному пришлось вертеться, словно он какой-то уж или гусеница, – ты ошибся!
– Может быть, ведь на всём севере так много южан, что легко спутать! – хмыкнул старик, – знаешь, у нас, когда волк приходит в овчарню и сжирает овцу, убивают всех волков в округе, не задумываясь о том, кто это сделал. С вами надо так же.
– Какой справедливый у вас ярл…– прошипел ему Чизман, – а что об этом скажет великий конунг…
