Роман Сергеевич Цуканов
Дух некроманта
Когда всё закончилось, из-за угла показался ещё один человек; лазутчик регента, который должен был помочь Теодору, если тот будет в опасности. Почему он не помог, хороший вопрос, однако сейчас Теодора интересовало совсем другое: что видел этот лазутчик и что он скажет отцу?
– Чёрт, что это было!? – опираясь о стену дома, проговорил лазутчик. – Это сделала она? Аделина?
– Ты про что? – спокойно спросил Теодор.
– Свет… ты разве его не видел? Он ослепил меня!
– Разве ты сейчас ничего не видишь? – не меняя тона, продолжил Теодор.
– С трудом… это сделала она?! Королева!?
– Не знаю что случилось, но это точно сделала не Аделина. Пока я во всём не разобрался, можешь ничего не говорить Вольдемару?
– Теодор, ты что, её защищаешь!? Это точно была Аделина, тут не в чем разбираться. Она настоящая ведьма!
– Ладно, где второй?
– Он ушел за подмогой сразу, как тебя окружили.
На решение оставались считанные секунды: если Теодор оставит лазутчика в живых, то Аделина в лучшем случае долго не проживёт. Пусть даже она королева, ей не избежать фанатиков, коими благодаря братству святого слова напичкан весь Веленгельм.
– Убить прихвостня отца, конечно, нетрудно, но кем мне является Аделина, чтобы я так рисковал ради неё? – подумал Теодор. – С ней каждое моё слово, каждая моя улыбка была фальшивкой. Да и как человек она не особо мне нравится, глупый, наивный, ребёнок. Хотя действительно, что это, чёрт возьми, было? Магия? Фокус? Трюк какой-то? Ладно, спасу её ради интереса. К тому же меня не оставляет мысль, что она подвергла себя такому риску только чтобы спасти меня. Да, точно, я всего лишь верну должок, всё-таки, если бы не она, возможно, я был бы уже мёртв.
Теодору даже не пришлось доставать меч, он просто спокойно подошел к лазутчику и вонзил клинок прямо ему в сердце. Это было подло, нечестно, неожиданно, но с другой стороны, Теодор всегда недолюбливал шавок отца. Всё детство они говорили ему что делать и докладывали отцу о малейшей оплошности, точно тюремщики. Кроме того, получи они такой приказ, то без колебаний убили бы Теодора.
– Да уж, ты либо очень глупая, либо очень смелая, – проверив пульс у Аделины, устало проговорил Теодор. – И как ты собираешься выжить в этом мире с таким характером? – сел он рядом. – В этот раз тебе повезло, но в следующий… выкручивайся сама.
Аренхолд, король Ольгерд.
Через час посол Мэнгорна снова вернулся в королевский шатёр и там, помимо короля, его уже поджидали несколько советников, которые тут же принялись задавать вопросы. Несмотря на их явно «скептичный» настрой, посол отвечал чётко и однозначно, не пытаясь излишне приукрасить условия главмагистра.
– Когда планируется напасть на Веленгельм? – прозвучал первый вопрос.
– Мне это неизвестно, – ответил посол. – Знаю только что скоро.
– А если мы к этому времени не успеем освободить Аренхолд?
– Это мне и нужно узнать, сколько примерно вам потребуется времени?
– Максимум неделя, – вмешался Ольгерд. – Если, конечно, всё пойдёт по плану.
– Я сообщу это главмагистру.
– Если мы согласимся, какую именно поддержку вы обеспечите в освобождении Аренхолда?
– Материальную. Мы вам привезём столько золота, что хватит на доспех, оружие, и продовольствие для всех ваших людей.
– Как вы собираетесь перевезти золото через пустыню? – удивлённо спросил советник.
– Не волнуйтесь, в Аренхолде достаточно торговцев, которые перевозят целые караваны через пустыню. Думаю, вам это известно.
– Это верно… – задумался Ольгерд. – У них же можно купить всё необходимое.
– Весть о возвращении короля Аренхолда облетела весь мир, – начал посол. – Благодаря этому к вам приходят новые поданные со всего юга. Однако, для осады южной столицы требуется не меньше пяти тысяч обученных воинов. Вы сможете набрать столько людей?
– Об этом не волнуйтесь посол, – уверенно ответил король. – Я знаю, как взять южную столицу даже с тысячной армией.
– Тогда, каков ваш окончательный ответ, вы согласны с условиями главмагистра?
– Да, я согласен, – посмотрев на сомневающихся советников, однозначно ответил Ольгерд.
– Хорошо, я передам ваши слова главмагистру. Ответ вы получите скоро.
Севастьян, третий ярус чёрного леса.
С тех пор, как отряд Севастьяна должен был прекратить поиски, прошло уже несколько часов. Солнце садилось, высокие лесные заросли приобретали всё более устрашающий вид, а каждый путь охотников по чужим следам заканчивался лишь очередным обглоданным трупом, который никто из охотников даже не мог опознать.
– Нельзя терять надежду, – внезапно проговорил Ферион. – Возможно, прямо сейчас нас отчаянно ждёт согильдиец.
– Согласен, – негромко проговорил «Фенрир». – Я не успокоюсь пока не найду всех пятерых, живыми или мёртвыми.
– Мы не успеваем, – проговорил следопыт. – Скоро окончательно стемнеет, тогда я даже следов не смогу найти.
– К сожалению, Тавий прав… – признался глава отряда. – Если на этих следах никого не найдём, то придётся идти обратно. Мы и так сделали всё что могли.
Вскоре, едва заметные следы искомого охотника привели группу Фериона к пещере. Выглядела она, конечно, жутко, но с другой стороны, если и возможно пережить ночь в чёрном лесу, то только в подобном невзрачном месте. Оно не безопаснее, но хотя бы надзиратели не достанут.
– Оружие наизготовку, – уверенно произнёс Ферион. – Тавий и Севастьян держатся сзади, остальные со мной.
Группа подчинилась беспрекословно: Севастьян и следопыт тут же перестроились в тыл, а те, что поопытнее, мгновенно вышли вперёд, вооружившись кинжалами и факелами. Такое построение называлось ночным: в нём первые ряды освещали путь, а вторые – расстреливали нападающих с лука.
– Вы все знаете что делать, – шагая к пещере, проговорил Ферион. – Клык, только давай не как в прошлый раз. Первый ряд ведёт оборонительный бой, никаких исключений.
– Сколько раз ты мне ещё это повторишь!? – недовольно спросил Клык.
– Столько, сколько понадобится, чтобы ты себя контролировал. Эмоциям здесь не место.
– Да понял я, понял.
После ответа Клыка, отряд медленно двинулся вглубь пещеры полностью сконцентрировавшись на защите Севастьяна и Тавия. Только сделав несколько шагов, бывалые сразу поняли, в какой невезучей заднице они оказались на этот раз: Ферион тут же наступил в какую-то зелёную слизь, Фенрир угодил лицом в паутину, а Клык и вовсе поскользнулся, после чего с воплем поскользил вниз.
– Твою мать! Меня что-то схватило за ногу! – кричал «ускользающий» голос Клыка.
– Разгруппироваться! – незамедлительно приказал Ферион. – Вперёд! Живее!
– Ах ты тварюга, я тебе все зубы повыдёргиваю! – слышалось из тёмных глубин пещеры. – Сдохни хрень шипастая!
Когда остальной отряд нагнал Клыка, тот уже расправился с хищником и даже успел немного отдышаться. Нападающим оказалась огромная, шипастая ящерица с человеческий рост, чем-то напоминающая «Саламандру». Сколько бы Ферион её не разглядывал, не мог вспомнить ни единого упоминания о ней в журналах охотников.
– Неплохо ты её размусолил, – одобрительно произнёс Фенрир, поглядывая на дюжину дырок в голове ящерицы.
– Фенрир, возьми факел, который уронил Клык и посторожи нас впереди, – скомандовал глава отряда. – Клык, расскажи подробнее, что произошло.
– Эта штука схватила языком мою ногу, притащила к себе и прокусила голень, – торопливо отчитывался Клык. – Далее, пока я наносил ей удары, несколько раз поранился об её шипастый покров.
– Кому-нибудь известно, что это за существо? – обернулся Ферион.
– В журналах охотников его точно нет, – вмешался Тавий, переворачивая ящера на спину. – Существо не приспособлено для обитания в подобных местах. Глаза среднего размера, поэтому в условиях отсутствия света они малоэффективны. Лапы не перепончатые, из-за чего передвижение в водной среде будет затруднено или вовсе невозможно. На животе есть характерный окрас чёрно-красного цвета, обычно такой окрас сигнализирует другим хищникам, что существо крайне ядовито.
– Ты уверен? Насчёт яда… – осматривая свою раненую ногу, спросил Клык.
– Есть сотни ядовитых существ, обладающие подобным, ярким окрасом, – принялся объяснять Тавий. – При виде опасности они показывают хищнику живот и после этого, как ни странно, большинство хищников уходят. Опять же, существа с таким окрасом не обитают в тёмных местах.
– А есть какое-нибудь противоядие? – спокойно уточнил Клык.
– Какое-нибудь не подойдёт… – перевязывая ногу Клыка, взволнованно проговорил Тавий. – Придётся ждать симптомов и пытаться нейтрализовать уже их последствия.
– У животных с красным окрасом на животе есть что-то общее в действии яда? – внезапно вмешался Севастьян.
– Не всегда, но я тоже об этом подумал… – ответил Тавий. – Можно сделать противоядие от пустынной саламандры, но это слишком большой риск. Если мы не угадаем, то будет только хуже.
– Если первичные симптомы будут совпадать с симптомами яда пустынной саламандры, то… – продолжил говорить Севастьян, но его тут же перебили.
– Короче! – поднялся Клык. – Хватит сиськи мять, пойдём!
– Любые изменения в самочувствии тут же сообщай Тавию, это приказ, – спокойно произнёс Ферион. – Ты во второй ряд, мы с Фенриром впереди.
– Я в порядке, – шагая к первому ряду, проговорил Клык.
– Во второй ряд, живо, – едва сдерживаясь, повторился Ферион.
Даже Севастьяну стало не по себе от голоса Фериона, за долгие годы знакомства он никогда не звучал так угрожающе. Словно из улыбчивого друга, глава отряда вмиг превратился в жестокого и бескомпромиссного командира. Его взгляд, интонация, слова, всё говорило только об одном: любой, кто сейчас осмелится перечить его приказам, в лучшем случае, окажется под трибуналом.
– Будь осторожен… – смирившись, отступил Клык во второй ряд.
– Всем смотреть под ноги, – приказал Ферион. – Пошли.
Первые несколько минут, несмотря на раненую ногу Клыка, отряд двигался спокойно и без особых трудностей. За это время скользкие камни под ногами сменились маленькими подземными ручьями, белая, ничем не примечательная паутина, приобрела странный красноватый окрас, а стены пещеры постоянно расширялись, делая оборонительный строй Фериона всё более уязвимым.
– Красная паутина… это ещё что такое? – после долгого молчания, послышался голос Фенрира.
– Думаю, мы имеем дело с новым видом пауков, – задумчиво говорил Тавий. – Возможно, здесь они охотятся на летучих мышей.
– Хотелось бы в это верить, – недовольно закончил Фенрир.
– Не волнуйся, пока у нас есть огонь, они не рискнут подойти, – приободрил Тавий. – Их глаза боятся яркого света.
– Нам надо разворачиваться, – внезапно проговорил Ферион, повернувшись к охотникам.
– Что? – воскликнул Клык. – Почему?
– Здесь начинается их логово, – однозначно ответил глава. – Даже если Тавий прав, это всё равно не даёт нам гарантий.
– Если мы зайдём глубоко на их территорию или случайно приблизимся к их потомству, то я почти гарантирую, они нападут, – вмешался Севастьян.
– Откуда такие гарантии? Можешь ты просто боишься, а!? – повернувшись к Севастьяну, окончательно вышел из себя Клык. – Да что с вами чёрт подери!? Меня вы так же бросите?
– Остынь, Севастьян прав, – смирился Тавий. – Это основы поведения территориальных животных, ты это и сам должен знать.
– Мы проделали такой путь… чтобы вот так, просто, отступить!? Да пошли вы!
– Закрой свой рот, – схватив за одежду и прижав Клыка к стене, «прорычал» Ферион. – Думаешь, мне легко принимать такие решения? Посмотри вокруг, это логово неизвестного вида пауков, ты думаешь, кто-то смог бы тут в одиночку выжить?! Да!?
– А если пауков тут уже нет? – силой убрав руку Фериона, проговорил Клык. – Откуда тут, по-твоему, взялась Саламандра!? Думаешь, в логове пауков она бы долго прожила?
– Это лишь твои догадки… – успокоился глава. – На кону жизнь пяти охотников, больше нельзя рисковать живыми, чтобы спасти тех, кто, скорее всего, уже мёртв. Мы и так должны были вернуться до ночи. Теперь даже наши жизни под большим риском.
– Клык, мы все разделяем твои чувства, но в такие моменты Ферион должен решать, как действовать, – понимающе добавил Фенрир. – Возможно он прав, возможно нет, но решение нужно принять сейчас.
– Ладно, извини Ферион, пойдём обратно… – припустив взгляд, опустошенно проговорил Клык.
Отряд уже начал уходить, как вдруг, в гробовой тишине тёмных пещер раздалось эхо человеческого голоса. Несмотря на то, что звук был слабый и отдалённый, едва Ферион и Клык прекратили свои споры, как все охотники его тут же расслышали.
– Мне одному это послышалось? – первым произнёс Фенрир.
– Нет… – задумчиво проговорил Ферион. – Там точно кто-то есть.
– Я же говорил! – воодушевленно прокричал Клык, словно заново родился.
– Зажечь каждому факел и построиться в оборонительное построение, как будете готовы, мы выдвигаемся вперёд, – едва сдерживая радость, проговорил Ферион.
Пусть даже пару секунд назад отряд находился на грани раскола, стоило в их сердцах появиться надежде, как все тут же позабыли старые обиды и в едином «порыве» двинулись вглубь пещеры. Теперь, казалось, их ничто не остановит. Глядя на полных решимости согильдийцев, даже Севастьян потерял чувство страха, он словно «заразился» смелостью соратников.
– Эй…! Я вас слышал! Вы ещё там!? – снова послышался чей-то голос.
– Мы уже идём, потерпи немного! – прокричал Клык.
– Это вы… ребята… – голосом, наполненным слезами и отчаянием, прохрипел потерянный согильдиец. – Будьте осторожны! Там эти твари!
Сразу после предупреждения «потерянного», в свете факела начали появляться первые красные пауки, в половину человеческого роста. Пока что они торопливо отступали, стараясь как можно дальше уйти от света, однако чем дальше охотники проходили, тем больше их становилось. В какой-то момент, в огромных пещерных залах даже перестало хватать места.
– Не нравится мне их цвет… – едва не дрожащим голосом проговорил Тавий. – Ставлю свой дом на то, что их яд смертелен.
– Чёрт… – с опасением добавил Фенрир. – Если эта хрень на нас бросится, то свой отпуск придётся проводить тут. Проклятье, а я хотел сдохнуть с кружечкой эля в руках.
– Надо было взять с собой пару бутылочек… – с нервным смешком добавил Тавий.
– Я вас убью, если мы сдохнем без эля в руках, – продолжил Фенрир. – Поэтому не вздумайте ронять факелы, тут мы проживём ровно столько, сколько они будут гореть.
– А может и поменьше, – странным, «язвительно-пугающим» тоном выдал Тавий.
– Да заткнитесь вы уже, тут не до ваших шуток, – разозлился Клык.
– Что? Поджилки трясутся? – шутливо проговорил Фенрир.
– Пошел ты, – не поворачиваясь, закончил разговор Клык.
Ферион чувствовал, как в отряде нарастает страх, он и сам едва мог сдерживать панику в своих мыслях. Все эти шутки, резкие высказывания, говорили только о том, что охотники из последних сил пытались бороться со своим страхом, каждый по-своему. Тавий прибегнул к иронии и зачем-то поставил свой дом, Фенрир принялся «пестрить» юмором, надсмехаясь даже над смертью, а Клык яростно отрицал все, что его пугало, не принимая чувство страха вовсе. Безусловно, каждый держался молодцом, но на то они и «бывалые». Перед лицом смерти их главная опора даже не дружба, а соперничество, они скорее умрут, чем поступятся самолюбием и дадут слабину перед таким же бывалым.
– Действительно, эти ребята ещё мне дадут прикурить, – подумал Ферион. – Но в отличие от всех нас, у Севастьяна это первая вылазка. На его месте… даже я бы не выдержал.
После этих мыслей Ферион мельком взглянул на Севастьяна, но увидел лишь бледнющее, едва живое, лицо. Страх настолько овладел им, что его тело еле двигалось, а сам он «незаметно» дрожал.
– Чёрт, я же готовился к этому столько лет… – в мыслях говорил Севастьян. – Почему мне так холодно… почему не утихает дрожь… проклятье! Неужели ничего не изменилось!?? Я чувствую то же что и тогда.
Севастьян, двенадцать лет назад, день нападения на Мэнгорн.
После ухода Ноланда и Елеазара в лес, Севастьян не отправился домой. Вместо этого он нашел пригодную ветку и принялся вырезать фигурки из дерева, чтобы хоть как-то развеять обиду от того, что его опять не взяли с собой.
– Я уже не маленький… – обидчиво проговорил Севастьян. – Вот вечно так.
– Чего грустишь? – улыбнувшись, села рядом Сильвия, подруга братьев.
– Привет… ищешь Елеазара и Ноланда? – ещё более разбито проговорил Севастьян.
– Они опять ушли в лес и тебя не взяли? Да? – всё с той же доброй улыбкой продолжила Сильвия.
– Не очень-то и хотелось…
– Да ладно тебе, – подбадривающе проговорила Сильвия, одновременно взлохмачивая волосы Севастьяну. – Хочешь, мы можем вместе во что-нибудь поиграть, пока они не пришли.
– Я уже не маленький, не хочу никаких игр…! И хватит трогать мою голову!
– Ну ладно, если хочешь…– неуверенно говорила Сильвия. – Я могу попробовать уговорить Елеазара и Ноланда.
– Правда? – тут же загорелись глаза у Севастьяна.
– Конечно. Зачем мне врать?
– Спасибо, – тут же обнял Севастьян, Сильвию. – Надеюсь, они хоть тебя послушают.
– Но… Севастьян, я ничего не могу обещать.
– Я знаю… – опустил глаза Севастьян. – Но всё равно спасибо.
– Не за что, – снова улыбнулась Сильвия. – Знаешь, если ты хочешь пойти в лес, то тебе нужно хотя бы немного научится стрелять из лука. Я могу тебе с этим помогать, иногда.
– А ты хорошо стреляешь? – ещё больше оживился Севастьян.
– Ну… уже как восемь лет тренируюсь, я как раз в твоём возрасте начала учиться.
– Ого! Ничего себе. Значит, ты стреляешь из лука с семи лет?
– Ну да… отец настоял, чтобы я тренировалась.
– Ноланд говорил, что у тебя очень строгий отец.
– Не строгий… скорее уж закоренелый военный, постоянно пытается сделать из меня солдата, – всё ещё с улыбкой говорила Сильвия. – Я уже даже смирилась, что ничего кроме приказов от него не услышу.
– И всё же стрелять из лука это здорово.
– Ну… кому, как. Я не могу выстрелить в живое существо, так что для меня это бесполезно. Ну, хоть тебе помогу.
– Представляю, как удивятся Елеазар и Ноланд, когда я сам завалю кабана!!! – неожиданно вскочил Севастьян со скамейки, но тут же прихромал. – Ай… – негромко добавил он.
– Что такое? Поранил ногу? – забеспокоилась Сильвия.
– Да пустяки… просто растяжение.
– Залезай на спину, я провожу тебя до дома, – в своей обычной манере проговорила Сильвия.
– Ну уж нет! Пойдём тренироваться! Мне нужно срочно научиться стрелять из лука!
– Успеешь ещё, – снова потрепав волосы на голове Севастьяна, произнесла Сильвия.
Едва Сильвия договорила, как с другого конца деревни вместе с криками и звоном мечей, послышался звук «тревожного» колокола. Началась паника, люди тут же повыходили со своих домов, однако никто не знал, что происходит.
– Прости Севастьян, потерпи немного, нужно узнать что случилось, – взволнованно произнесла Сильвия и, взяв Севастьяна за руку, побежала к своему дому.
– Куда мы бежим? – растерянно спросил Севастьян.
– К дому моего отца… – задумалась Сильвия. – Что-то произошло.
По прошествию двух минут бега, звон колокола прекратился, но криков и звуков сражения стало только больше. Когда ко всему этому прибавился ещё и густой дым, Сильвия окончательно убедилась в своих догадках и сжала руку Севастьяна ещё крепче.
– Папа! – ворвавшись домой, прокричала она. – Папа, ты где!?
– Сильвия! Я уже устал тебя ждать! – одетый в свои старые военные латы, произнёс он. – Вот, берите еду и убегайте с деревни! Живо!
– Что… что происходит папа!? – со слезами спросила Сильвия.
– Успокойся и слушай внимательно. На нас напали и скоро они будут здесь. Бери Севастьяна и бегите пока ещё не поздно, бегите через запад, там всё ещё безопасно. Постарайтесь найти торговый караван, и езжайте в нейтральные земли, в храм небесного света.
– А… ты? – дрожащим тоном спросила Сильвия.
– Не могу, я староста деревни… мы задержим их насколько сможем. Всё, времени не осталось, бегите! Сильви, прошу, выживи любой ценой… и приди уже в себя, чёрт возьми! – проговорил отец в своей обычной военной манере, и со своим старым мечом в руках ринулся к выходу. Он никогда не выделялся красноречием, поэтому даже его последние слова звучали как приказ.
– Папа… – тихо и отчаянно проговорила Сильвия. – Папа! Неужели даже сейчас ты можешь думать только о войне!?
– Я должен помочь остальным. Женщинам этого не понять, – однозначно произнёс отец перед уходом.
Теперь и Севастьян понял, что происходит. Дыхание стало тяжелым, руки охладели, но он не мог просто испугаться и убежать. Воспользовавшись ослабевшей от страха хваткой Сильвии, он мгновенно выдернул руку и торопливо побежал к своему дому через чёрный ход. Повсюду горели дома, слышались крики, но ему было всё равно, он думал лишь о папе и маме.
– Севастьян! Стой!!! – в слезах закричала Сильвия, но ответа так и не последовало. – Проклятье!
Несмотря на то, что Сильвия всеми силами пыталась догнать Севастьяна, вскоре он скрылся в белом, густом, дыму. Его не смогли остановить ни крики, ни просьбы, ни даже едкий дым, от которого Сильвия почти задыхалась.
– Надеюсь, он побежал к своему дому, – откашливаясь, подумала Сильвия, и вновь побежала вперёд.
Убежать одной или найти Севастьяна, Сильвия не думала ни секунды. Его уже могли схватить, убить, смертельно ранить, однако она всё равно продолжала поиски. Для неё Севастьян был не просто брат друзей, с годами она и сама начала считать его братом, младшим братом, о котором всегда мечтала.
– Севастьян! – кричала она во весь голос, но всё без толку.
После нескольких попыток «докричаться» до Севастьяна, Сильвия, наконец, добралась до его дома и услышала неподалёку тихий, детский, плач. Несмотря на дым, Сильвия тут же узнала Севастьяна, он сидел у горящих обломков своего дома и безуспешно пытался сдержать слёзы.
– Мы найдём твоих родителей, они должны быть ещё живы… – положив руку на плечо Севастьяна, проговорила Сильвия.
– Нет… их убили и забрали тела. Я ничего не смог сделать… ничего! Я просто трус! Смотрел на это и даже не мог сдвинуться с места!!!
– Тихо, тихо, успокойся, – обняла она рыдающего Севастьяна. – Ты бы ничего не смог сделать… Севастьян, нам надо бежать.
– Я никуда не побегу, я убью их всех! Убью… – ещё больше разрыдался Севастьян.
– Если пойдёшь ты, то вместе с тобой пойду и я. Но ты ведь понимаешь, что у нас не будет и шанса, мы просто погибнем. Твои родители точно бы этого не хотели.
– А что мне делать? Просто убежать? Как последний трус!?
– Ты ещё можешь спасти меня… я ведь сказала, что пойду с тобой. Если ты выберешь глупую смерть, то мы умрём вместе, – серьёзно как никогда, говорила Сильвия. – Выбирай. Ты хочешь спасти меня или пойти на поводу мести и глупо загубить нас обоих?
– Я… я не знаю… что мне теперь делать?
– Я знаю, что тебе делать. Дай мне руку и бежим из деревни пока не поздно. Хватит уже этих глупых мужских поступков, отец меня бросил, останься хоть ты… – едва сдерживая слезы, добавила Сильвия.