Антон Корчевский
Партия на троих
Глава 25
Прошло немало времени, а земляне и мелькране так и продолжали сидеть друг напротив друга в холодном отчуждении. Тадеуш изучал поведение пришельцев, и всё больше убеждался в существовании строгой кастовой иерархии. Нэцке и его окружение были представителями высшего слоя, остальные находились у них строгом подчинении.
Другим открытием стало то, что значительная часть пришельцев явно чем-то болела. Причины недуга были неизвестны, но вот симптомы…
– Что ты думаешь? – спросил Тадеуш Ингу после того как, поделился своими соображениями. Как и другие люди, доктор тоже наблюдала за мелькранами со смешанным чувством опасения и интереса. – Меня интересует твоё профессиональное мнение.
– Они принадлежат к совершенно иному виду, возникшему на невесть какой планете. Я же специализируюсь на людях, как ты помнишь.
– Да, но даже я изучал ксенобиологию. Не поверю, что на медицинском факультете этого предмета было меньше.
– Не меньше, – Зодер вздохнула, убрав с лица отросшие свалявшиеся волосы. – Но я тогда была молода, глупа и влюблена. Ну, или наоборот – влюблена и глупа. В общем, ксенобиология прошла мимо меня по касательной.
– Не скромничай. Я же смотрел твоё досье так же, как и личные дела всех прочих участников экспедиции. Ты даже участвовала в олимпиаде.
– И провалилась на ней. Здесь есть пара профессиональных ксенобиологов.
– Да. Но у них нет твоей медицинской квалификации.
Последний аргумент убедил доктора, и, посмотрев на мелькран, она задумчиво проговорила:
– Что ж, я бы сказала, что у многих поражена центральная нервная система. Судороги, проблемы с координацией – симптомы, более-менее общие для всех видов со сложной ЦНС.
– Гм… А какие могут быть причины? Аномалии развития организма – но это мож6но исключить. Не могу представить логику, которая привела бы разумных существ к мысли о необходимости брать с собой в космос инвалидов. Да и с тем уровнем развития биотехнологий, что мы видели у пришельцев, сложно поверить, что их не вылечили.
Тадеуш кивнул.
– Разумно. Ещё мысли?
– Стресс, токсическое поражение, последствия от перенесённых вирусных заболеваний.
– Вирусные заболевания, говоришь…
Мысли в голове Тадеуша завертелись с поразительной быстротой. У него было много времени, чтобы обдумать произошедшее с ними за последнее время. Долгие дни он пытался свести воедино кусочки головоломки: странное отключение света, произошедшее примерно посередине срока их пленения. Нервозность, появившаяся после этого события в поведении пришельцев. Изменение характера допросов: меньше «чёрной комнаты», больше разговоров в присутствии множества охранников. Новые вопросы, касающиеся болезней, нанитов в организмах людей и особенностей функционирования «Призраков» – болидов, на которых агентов незаметно доставляли на поверхность Шат’рэ. И вот наконец всё встало на свои места
– Будь я проклят! Их поразил палеовирус!
Зодер с недоверием посмотрела на Штура.
– Разве такое возможно? Компьютерный вирус, поражающий живые организмы?
– Тут важно понять, где граница между живыми организмами и косной материей. Когда на Земле началась первая кибер-волна, люди, заменявшие свои части тела на искусственные, сталкивались с вредоносными программами, поражавшими их протезы. Во времена работы группы Куртца некоторые типы боевых вирусов были направлены на поражение нейронных портов, с помощью которых пилоты напрямую подключались к системам управления кораблей. Сегодня многие хранилища баз данных основаны на использовании искусственной ДНК и «мягких веществ» – например, мозг биоров. Эволюционировавшие версии палеовируса Куртца с успехом поражают их. Так почему не предположить, что пришельцы тоже могли пострадать от его действия? За всё время допросов мы не видели ничего похожего на компьютерную технику инопланетян, в то время как раса, преодолевающая межзвёздные расстояния, должна иметь значительные вычислительные мощности. А что, если пришельцы пошли по пути модификации собственного мозга, чтобы превратить некоторые его части в биологические компьютеры? Мы на собственном горьком опыте знаем, что они создают органы-передатчики, так почему бы не создать на основе изменённой ДНК аналоги нашей вычислительной техники? Которые оказались вполне по зубам палеовирусу.
– Но мы же очистили от него наши системы, а уничтожили все носители информации.
– Не все. «Призрак» Олега Макарова, с которого всё началось, так и оставался в болоте, когда к луннной базе подошел корабль пришельцев.
– Это может оказаться ключом к взаимопониманию, – неожиданно произнесла Инга.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты никогда не думал о том, что весь конфликт между нами мог произойти из-за чудовищного недопонимания? Что пришельцы могут быть столь же напуганы контактом с нами, что и мы?
– Я всегда надеялся на это. Но для простой ошибки конфликт что-то сильно затянулся.
– Потому что дальнейшие происшествия только подливали масла в огонь недоверия друг к другу. Мы плохо начали, плохо продолжили и можем плохо закончить. За всё время ни одна из сторон не попыталась проявить себя с хорошей стороны.
– Ты была со мной на базе, ты помнишь, кто первым нанёс удар.
– И помню, что этот удар выглядел странно: ни убитых, ни раненных. А ещё помню, что мы ответили тем же самым.
– Не мы, а то, что осталось от «Роберта»
– Если у пришельцев нет компьютеров, как они могли в этом разобраться? К тому же ещё раньше мы захватили в плен капитана Арааша.
– Они куда дольше держали в плену нас.
– Поставь себя на их место. Как бы ты поступил?
– Не уверен, что знаю, – честно признался мужчина.
– Вот. А если потом пришельцы ещё и оказались поражены вирусом, созданным на Земле, они могли растолковать произошедшее как нападение.
– И были бы не правы.
– Только кто пытался это втолковать? Протокол «инкогнито» запрещает разглашение любых сведений о человеческой цивилизации и уровне её развития. Насколько я знаю, все мы свято ему следовали.
– Что ты предлагаешь?
– Подумайте сами, пан Штур. Нас сейчас посадили в одну лодку, и это даёт уникальный шанс попробовать впервые поговорить друг с другом на равных, а не с позиции тюремщиков и пленников. Мы можем попробовать установить контакт друг с другом начав с чистого листа, вместо того, чтобы продолжать раскручивать маховик ненависти. И что может послужить лучшим началом для диалога, как не предложение помощи, попытка объяснить, что происходит с их людьми и как от этого можно избавиться?
Тадеуш задумался и посмотрел в сторону мелькран. Словно почувствовав на себе взгляд, управительница Нэцке повернула в его сторону голову. В словах Инги было рациональное зерно. К тому же попытка наладить контакт, как предлагала доктор, в любом случае занятие более продуктивное, чем просиживание штанов.
– Что ж, – почесав щетину, наконец произнёс Штур. – Волей случая здесь у нас собрались специалисты самых разных профилей… Попробуем создать группу для проведения переговоров, так сказать, на высшем уровне.
Оперативное соединение под командованием Анны Моррис прибыло даже раньше запланированного срока: всего лишь на двадцать дней позже, чем «Келли Лоренс». Чтобы двигаться с максимальным ускорением пришлось потратить вдвое больше топлива и энергии, чем обычно, но выигрыш по времени того стоил. Фактически, генерал и её люди поставили рекорд скорости для флотских соединений.
Теперь, кроме «Келли Лоренс», в системе Шат’рэ находилось еще десять кораблей. Главной огневой силой соединения были три артиллерийских корабля, в их числе – тяжелый ударный ФА-звездолёт «Грюнвальд». Их эскортировали четыре сектор-контролера, груженые автоматическими боевыми дронами, два патрульных крейсера и автоматический добывающе-производственный комплекс, решавший проблемы со снабжением и ремонтом отделения в далекой звездной системе. Столь серьезные силы землян концентрировались в одном месте впервые за сто с лишним лет, с самого окончания грандиозной войны в Солнечной системе между корпорациями и их противниками. И впервые в истории человечества – перед лицом инопланетной угрозы.
В рубке «Грюнвальда», выполнявшего роль флагманского корабля, проходил совет, на котором разрабатывался план операции по освобождению пленных землян из Подземного города. За время, прошедшее с момента инцидента на развалинах лунной базы, экипажу «Келли Лоренс» удалось определить, что именно туда отправили пленных землян. Для этого Сонтхи Чинавату пришлось немало потрудиться. Кибернетик умудрился подключиться к бортовому компьютеру подбитого инопланетного корабля – точнее, к его центральному мозгу, ведь звездолёт пришельцев оказался живым существом, предположительно, искусственно созданным посредством невероятно прогрессивной генной инженерии. Только опыт работы с биорами помог Чинавату разобраться, как подключиться к нейронным сетям корабля.
Первое, что он с удивлением обнаружил – живая вычислительная машина оказалась поражена полулегендарным палеовирусом Куртца. Не будь системы «Келли Лоренс» защищены мощными фаерволами, для создания которых объединили весь опыт противодействия боевым вирусам прошлых эпох, пришлось бы туго. Но и без этого потребовалось несколько часов, чтобы полностью убедиться в отсутствии угрозы заражения. Затем пришлось поломать голову, чтобы подобрать ключ к расшифровке языка пришельцев. Розетским камнем послужили переводы записей шатрэнианских теле- и радиосигналов, обнаруженные в памяти живого корабля. Дальше дело пошло легче, и, в конце концов, несмотря на значительные повреждения баз данных, в общих чертах удалось прояснить, что именно случилось с Тадеушем Штуром и его подчинёнными. Фарида сперва думала освободить пленников своими силами, но быстро поняла, что эта задача невыполнима.
Теперь расклад сил изменился
Анна Моррис на правах старшего по званию проводила военный совет. Другими участниками, присутствовавшими в рубке «Грюнвальда» в виде голограмм, были командиры десантных групп и капитаны кораблей оперативного соединения. Перед ними, также в форме голографического изображения, находился развернутый план верхних уровней Подземного Города и его окрестностей. На этажи базы, залегавшие глубже под землёй, карпускулоиды так и не проникли: несмотря на все события последних месяцев, неизвестное поле, выводившее их из строя, до сих пор работало. Для исследования оказались доступны лишь верхние уровни, частично повреждённые обстрелом «Низвергающего»,
План операции к этому моменту уже был подготовлен, и две сотни пентадроидов – целая армия – во главе с руководившими ими биорами и командирами десантных групп только и ждали, что команды к высадке на поверхности планеты. Оставалось лишь ещё раз проговорить все моменты, чтобы не упустить ни единой детали.
– Итак, – подытожила Моррис. – На планете очень кстати для нас началась война, поэтому мы замаскируем происходящее под прорыв диверсионной группы ниарцев. Оптический камуфляж уже запрограммирован на имитацию формы королевских десантников. Если действовать быстро, есть шанс, что никто не распознает подмены. Потерь среди аборигенов стараться не допускать. По окончании совещания начнём выдвигаться на исходные позиции, мой корабль займёт геостационарную орбиту и нанесёт удар по вентиляционным шахтам. Через них десант проникнет внутрь. Если во время операции рядом с подземным городом появятся шатрэнианские войска, создам огневую завесу, чтобы не пропустить их близко. Расчетное время, – генерал сверилась с хронометром в рубке, – три часа двадцать минут. Желаю удачи.
Офицеры отдали друг другу честь, после чего, один за другим, отключились. Анна, усевшись в капитанское кресло, сложила ладони вместе.
– Начнем же, – произнесла она. – Ввести координаты. Начинаем движение по команде… Вперед.
Как только «Грюнвальд» занял позицию прямо над Подземным Городом, его корпус трансформировался, принял боевую форму, выдвинув из-за брони орудия. Экипаж крейсера ушел в виртуальную реальность, расширив свои чувства с помощью высокоточных сенсоров корабля, и быстро отыскал нужные цели, предоставив боевому интелкому высчитать оптимальные углы наведения орудий на интересовавшие Моррис вентиляционные шахты бункера.
Внезапно внимание Анны отвлёк экстренный вызов с борта «Келли Лоренс», зависшей в точке Лагранжа между Шат’рэ и её спутником.
– Открыть канал связи, – В воздухе возникло изображение встревоженной капитана Карзай. – Слушаю вас, Фарида.
– Генерал, только что поступили данные с одного из запущенных нами разведывательных зондов. Он зафиксировал появление пузыря Алькубьере… Лучше смотрите сами.
Перед Моррис стала прокручиваться возникла запись, переданная спутником слежения. Сначала на ней ничего не было, кроме недвижимых звезд, ровно сиявших в пустоте. Затем они начали подрагивать со все возрастающей амплитудой, их положение менялось – не настоящее, конечно, а только видимое. Эффект гравитационной линзы. За несколько секунд рядом с первой аномалией возникло огромное число новых, ей подобных. И вот из них, словно выдавленные силой, возникли корабли пришельцев: чудные сплетения жгутов, постоянно меняющие свою форму в облаке мерцающего фиолетового марева. Чувствуя, как сжимается сердце, генерал смотрела на то, как спутник наблюдение вёл подсчёт кораблей неизвестной расы: один, два, десять, восемнадцать… Всего около сорока – целый флот! Звездолеты чужих имели самый разный размер: от небольших, не крупнее космической яхты, до громадин, в несколько раз превосходящих размером «Грюнвальд».
Запись прервалась. Вновь возникло смуглое лицо Фариды:
– На этом месте трансляция обрывается: видимо, они обнаружили наш зонд и уничтожили его.
– Где чужие вышли в обычное пространство?
– Слишком близко от нас. По данным с других зондов слежения, корабли пришельцев движутся с ускорением. Согласно расчётам, у планеты они должны появиться… Через три часа
– Общая тревога! Дайте мне связь со всеми кораблями, срочно! – скомандовала Анна своим офицерам. Взвыла серена, освещение с ровного дневного света сменилось на красный. – Внимание! Всем экипажам готовиться к бою! Занять посты по боевому распорядку, проверить все системы. Огонь открывать только в ответ или же по моему личному распоряжению. Не провоцировать и не поддаваться на провокации. – Отключившись от общего канала связи, генерал начала отдавать распоряжения уже своим офицерам, находившимся рядом с неё в рубке. – Откройте канал квантовой связи с базой «Уицилопочтли» и передайте по нему код 3-40.
Звездолеты землян начали менять свою форму. Энергоконденсаторы втягивались в корпус, уступая место орудийным батареям и сенсорным системам: из раскрывшегося цветка боевые корабли становились похожи на латинскую букву «игрек» с небольшим утолщением в центре. Биопласт, покрывавший корпус каждого судна, стремительно набирал прочность, превращаясь в крепкий панцирь. Включались дублирующие и резервные генераторы, защитные поля окутывали звездолеты плотной пеленой, невидимой для глаза. Из ангаров сектор-контролеров вылетали автоматические дроны, исполнявшие функции перехватчиков. Корабли выстраивались в боевой порядок, превращая обширный участок между планетой и луной в импровизированный укрепрайон. Вскоре зонды слежения, расставленные «Келли Лоренс», начали присылать изображения выстроившихся в геометрическом порядке кораблей пришельцев. Издалека они походили на изувеченных кальмаров со спутанными щупальцами, плавающих в туче собственных чернил. Зрелище впечатляло – и ужасало одновременно.
Встревоженные датчики «Грюнвальда» хором взревели. Совсем надалеко (по астрономическим меркам) возникла гравитационная аномалия. Члены экипажа корабля разом засуетились. На орбите Шат’ре, в прямой видимости земной эскадры, появился ещё один пузырь Алькубьерре. Исчезнув, он оставил после себя небольшой ретранслятор. Замерцал сигнал, предупреждающий, что от него в сторону землян направлено радиоволновое излучение. Проведенный экспресс-анализ показал, что угрозы оно не несет, и, к тому же, систематически упорядочено. С людьми пытались связаться по радио – старинным способом, известным любой цивилизации, вышедшей в космос.
– Что же, давайте их послушаем, – кивнула головой Моррис, разрешая включить динамики в рубке крейсера.
Открывшийся канал связи наполнял треск и фоновый шум, возникшие из-за расстояния и, вероятно, неполной совместимости оборудования двух разных рас. Несмотря на помехи, до генерала и её офицеров донесся прищелкивающий голос пришельца, говорившего на одном из наиболее распространенных диалектов Шат’рэ. Никто из космолетчиков не знал его, поскольку их не готовили для работы на планете. Однако перед вылетом в базу данных кораблей оперативного соединения загрузили все необходимые словари, так что один из интелкомов флагмана стал обеспечивать синхронный перевод сразу же, как только распознал язык:
– Говорит управительница Шактцур, командующая Седьмым космофлотом Мелькрана, – донеслось из динамиков. – Данная звездная система находится под протекторатом Мелькранской коллегии экстерриториальных дел. Вы обвиняетесь в ереси, нарушении нашей сферы влияния, незаконном размещении космических кораблей, и нападении на сотрудников Коллегии. От лица Верховного Командования я требую незамедлительно покинуть границы звездной системы.
Анна задумчиво жевала губу. Управительница Шактцур взяла с места в карьер, и не удивительно: имея сорок два корабля против одиннадцати, она могла позволить уверенность в собственных силах. Конечно, генерал читала отчет Фариды Карзай о том, как «Келли Лоренс» выиграла бой с одним из кораблей чужаков. Но тот звездолет был неисправен, а оперативному соединению землян, при наихудшем сценарии, придётся иметь дело с полностью готовыми к бою превосходящими силами противника. Шанс выстоять был невелик – и Моррис это прекрасно понимала.
Но насколько хорошо ситуацию понимали инопланетяне? Что они увидели, прибыв к Шат’рэ? Одиннадцать целехоньких боевых кораблей землян на орбите и один свой – подбитый, лежащий на поверхности луны. Откуда им знать боевой потенциал противника? На месте Управительницы Шактцур Анна бы дважды подумала, прежде чем проверять силу врага на практике. Нет, если пришельцам свойственна хоть какая-то осторожность, с ходу в бой они не вступят.
– Говорит генерал Анна Габриэла Моррис, командир Пятого Оперативного соединения военно-космических сил Федерации обитаемых миров. Я не могу признать протектората Мелькрана над данной системой. Согласно решению Мирового Совета от 25 июля 2347 года, планета и космическое пространство в пределах действия их гравитационного поля переходят в собственность и распоряжение цивилизации Шат’рэ в момент их достижения космическими аппаратами аборигенов. До тех пор космические суда всех рас могут посещать любые объекты, если иное не оговорено отдельным межцивилизационным договором, ратифицированным договаривающимися сторонами. Относительно ереси – со времён Вестфальского мира 1648 года мы признаём равенство всех религий друг перед другом. Так называемое «нападение» было актом самообороны и адекватным ответом на незаконный захват наших людей в плен.
«Посмотрим, что ты на это скажешь», – мысленно ухмыльнулась Анна. Тяжелый, сухопарый чиновничий язык, не несущий в себе эмоциональной окраски, сейчас мог помочь оттянуть время. Тем более, что ссылаться на собственное правительство начала Шактцур.
Однако донесенный через некоторое время радиоволнами голос управительницы звучал ещё более жестко и категорично:
– Я требую немедленно убраться с орбиты этой планеты. Если через двенадцатую часть времени, требующегося для оборота Шат’рэ вокруг своей оси, вы все ещё будете здесь, то мы вынуждены будем применить силу.
Анна прикинула в уме срок ультиматума: в её распоряжении было около двух часов. Через некоторое время после этого флот пришельцев подойдёт на расстояние эффективного выстрела. Взглянув на данные сенсоров, генерал заметила, что эскадра пришельцев начала рассредоточиваться. Телеметрия фиксировала запуски небольших аппаратов – скорее всего, разведывательных зондов.
Война в космосе, как показала практика, лишь отчасти походила на морские сражения поздних эпох – и уж точно в ней не было места зрелищным, любимым киношниками, но совершенно бессмысленным перестрелкам с расстояния прямой видимости. Огромные пространства космоса и техническое развитие неизбежно накладывали свой отпечаток. Теоретически, эскадра противника могла обстрелять тебя хоть находясь у другой планеты – но в реальности попасть с такого расстояния практически невозможно, даже роботизированные торпеды легко сбивались системой активной обороны задолго до того, как достигнут цели. Это, а также рассеивание лазерных лучей, сокращало практические дистанции ведения боя до цифр порядка тысячи-десятков тысяч километров. Сражения обычно проходили стремительно, и успех в них чаще всего оставался за адмиралом, который выберет наиболее удачную позицию м время для открытия огня: не слишком далеко, чтобы противник не смог увернуться от кинетических орудий а его щиты не рассеяли потоки энергии, но и не слишком близко, чтобы не подставиться самому. Высшим пилотажем считалось умение «подкрасться» к врагу и нанести внезапный удар, который почти не оставит возможность на ответные действия.
Всё это приводило к нескольким последствиям. Во-первых, огромную роль играла информация, получаемая с разведывательных зондов. Тот, кто лучше осведомлён о перемещениях противника, имел больше шансов на победу. На сей раз земляне благодаря «Келли Лоренс» уже накинули шпионскую сеть на систему Шат’рэ, получив преимущество. Во-вторых, роль играла способность проанализировать имеющиеся данные и предугадать действия врага. Физические ограничения передачи информации на межпланетные расстояния приводили к тому, что она либо успевала устареть к моменту получения, либо, если использовались каналы квантовой связи, была очень скупой из-за их малой пропускной способности. Высокие скорости звездолётов приводили к тому, что к моменту получения информации они всегда оказывались не там, где их засекли сенсоры, и командующим постоянно приходилось экстраполировать траектории полёта, чтобы понять, где окажется противник через некоторое время. В свою очередь, это давало пространство для тактических уловок, обманных манёвров, радиоэлектронной борьбы, запуска ложных целей и так далее. В общем и целом, космические сражения на девяносто процентов состояли из манёвров и на десять – из коротких ожесточённых схваток. Эдакие четырёхмерные шахматы со ставкой в человеческую жизнь.
Хотя сейчас земляне и мелькране находились далеко друг от друга, сражение уже началось. Пришельцы явно стремились разместиться в пространстве таким образом, чтобы с максимальной отдачей использовать свое преимущество в численности, окружить землян, получить возможность сосредотачивать огонь на отдельных кораблях. Раскусив задумку, Моррис провела контрманевр, выстроившись в новый боевой порядок, придуманный некогда адмиралом Гельмутом Хаасом. Он мог показаться оборонительным, но давал возможность быстро перейти к агрессивным атакующим действиям с навязыванием маневрового боя. Анна старалась держаться так, чтобы её корабли находились между пришельцами и Шат’рэ в надежде, что мелькране не рискнут использовать разрушительное кинетическое оружие из опасения случайно попасть в обитаемый мир. Другой её надеждой были рои дронов, выпущенные сектор-контролерами. Если дело дойдёт до перестрелки, роботы-истребители смогут связать боем часть инопланетных кораблей до того, как они приблизятся к земной эскадре на расстояние эффективного огня.
Отдав распоряжения, Моррис откинулась на спинку кресла, крепко сжав кулаки. В ближайшие часы все решится. Она служила не первый год после того, как с блеском окончила военно-космическую академию. Хотя «коньком» Анны всегда считалась наука, она хорошо разбиралась в стратегии и тактике космической войны, на память во всех подробностях могла рассказать детали сотен боев прошлого, разобрав все просчеты проигравшей стороны и шаги, приведшие победителя к триумфу. Вот только всё это теория. Во всей Федерации обитаемых миров найдётся лишь горстка людей с реальным боевым опытом: последние выстрелы в истории земной цивилизации отгремели более ста лет назад. Справится ли она? Справятся ли экипажи? Никто во всей вселенной не мог ответить на этот вопрос. Пока что две флотилии лишь маневрировали в пространстве, присматривались друг к другу, словно боксеры на ринге. Генерал не хотела стать тем, кто развяжет первую межзвездную войну – но была готова на все, чтобы защитить своих людей и тех, кто мог ещё остаться в живых на поверхности планеты. Она твердо решила, что не отступит, не бросит их, чего бы ни стоило.
В рукаве у Моррис имелся один козырь – Фридрих Вайс, ожидавший условного сигнала. Но даже она, руководитель проекта «Пилигрим» не была до конца уверена, что всё пойдёт по плану. Слишком неотработанна теория… Раз так, то неплохо иметь под рукой ещё пару тузов.
Анна развернула перед собой план верхних этажей Подземного города. Немного поразмыслив, генерал обратилась к одному из офицеров:
– Передайте приказ готовиться к выброске десанта на поверхность Шат’рэ. По моей команде.
