Геннадий Владимирович Ищенко
Неудачник. Книга первая
Глава 30
Клод ни на мгновение не отпускал от себя Хельгу, поэтому другие девушки не подходили. Одну попытку сделала Мартина, но он сказал, что уже обещал танец другой. Может быть, позже… Анри действительно увлёкся Леоной, и было видно, что увлечение у них взаимное. Сначала много танцевали, потом сходили отдать должное талантам поваров графини Тибур. Когда поели и собрались продолжить танцы, Мануэла перехватила Клода и подвела к сидевшим в креслах мужчинам.
– Вот этот юноша, герцог, – улыбнувшись, сказала она одному из них. – Отдаю его на суд и расправу. Барон, этот красавец – отец обиженной вами герцогини Норы Ларген.
– Я чувствую вину из-за того, что пришлось напугать вашу дочь, – искренне сказал Клод. – Барона Брунда занесло, а его люди были вооружены. Если бы я не напугал и не загнал их в воду, пришлось бы поступиться честью и убежать с пляжа или защищаться и всех их сжечь. Когда я говорю «всех», не имею в виду вашу дочь. Девушка в любом случае не пострадала бы. Лучше поручать её защиту более выдержанным людям.
– Я не понял, извинялись передо мной или прочитали нотацию, – усмехнулся герцог. – Я знаю барона Брунда и представляю, что у вас с ним произошло. Вы дали совет, и я отплачу тем же. Сразу показывайте свою силу тем, кто ищет ссоры, и делайте это так, чтобы не топтаться по их самолюбию и не задевать посторонних. Ваше счастье, что дочь и так была сердита на барона, а когда разобралась и поняла, что ваша рыба появилась из-за него, эта злость настолько усилилась, что на вас её просто не хватило. Не ждите неприятностей с моей стороны, но барон не простит унижения. Но несмотря на вспыльчивость и высокомерие, в нём нет подлости, так что можете не опасаться удара в спину.
Едва Клод раскланялся с герцогом и направился к поджидавшей его Хельге, как к нему устремилась Леона.
– Клод, ты должен мне помочь! – сказала она, взяв его за руку. – Хельга подождёт. Понимаешь, сейчас все дамы надушены духами, одни мы ничем не пахнем! Твоей даме это не надо, и Мануэла больше беседует со стариками, чем развлекается, а мне нужно! Мне уже сделали несколько замечаний, да так язвительно! Я знаю, что Алина что-то придумала с запахами. Наколдуй мне запах деревьев из парка! Ну тех, которыми нужно натираться.
– Может, сейчас потерпишь, а к следующему разу купим духи? – попробовал он отказаться. – Я ещё не имел дела с живучками сестры, вдруг что-то пойдёт не так?
– Если я не запахну, следующего раза может не быть! – сказала готовая заплакать девушка. – Ну что тебе стоит? Я ведь у тебя никогда ничего не просила!
– Ладно, – нехотя согласился юноша. – Сейчас попробую.
Он отрастил призрачные пальцы и посмотрел вокруг магическим зрением. К его удивлению, клубков червей в зале плавало намного больше, чем прочей мелочи. Поймав один, он поделился с ним силой, внушил нужный запах и указал на Леону.
– Ну как? – спросил он девушку. – Вроде пахнет.
– Изумительно! – обрадовалась она. – Я тебя поцеловала бы, но Хельга неправильно поймёт. Я побежала, а то Анри ждёт!
– Что ей от тебя понадобилось? – с подозрением спросила Хельга. – Убежала чуть ли не вприпрыжку, да такая радостная, будто уговорила тебя на нишу.
– Я ей уже не нужен, – засмеялся Клод. – Оказывается, у здешних дам вошло в моду мазать себя пахучими духами. Я заметил, что они пахнут, но не придал этому значения, а её кто-то из женщин уже уколол отсутствием запаха. Вот и пристала ко мне. Хочу, говорит, пахнуть так, как пахнут наши деревья! Наверное, хочет привлечь к себе Анри ещё и этим.
– А я? – спросила Хельга. – На меня тебе жалко запаха?
– Мне для тебя ничего не жалко, – сказал Клод. – Сейчас запахнешь.
Ещё одна живучка получила порцию силы и прилагающееся к ней задание.
– Какой аромат! – восхитилась Хельга. – И никуда не нужно выходить. Это надолго?
– Не знаю, – сознался он. – Сестра говорила, что это держится дольше, чем фантомы. Пойдём танцевать.
С танцами ничего не получилось, потому что прижимать к себе женщину и вдыхать запах ночных цветов оказалось для Клода непосильным испытанием, и он чуть не опозорился. Вот у Анри выдержки оказалось меньше. Клод прервал танец на половине и, тяжело дыша, отвёл Хельгу к окнам.
– Нет сил терпеть! Теперь верю словам Мануэлы о натирании цветами. Почему-то под деревьями они на меня так не действовали! Хоть ищи нишу!
– Наверное, потому, что там мы не обнимались, – ответила она. – Бедный! Боюсь, что у Хайке нет ниш. Интересно, как это проявилось у твоего Анри?
– Что ты наделал?! – едва не срываясь на крик, спросила подбежавшая к Клоду Леона. – От твоего запаха Анри задёргался, а потом от меня убежал! Немедленно его убери и найди графа! Он говорил, что вы можете мысленно общаться!
Леона не выдержала, и из её глаз потекли слёзы. Клод тоже держался из последних сил: в обществе двух девушек аромат стал нестерпимым.
– Мне тоже убери! – задыхаясь, сказала Хельга. – Запах почему-то усилился.
Стоявшие поблизости гости стали принюхиваться и поворачиваться в сторону Клода и девушек. Он приказал живучке Леоны перестать пахнуть, но та никак не отреагировала. Решив, что для послушания нужна подкормка, он влил в вонючку немного силы, но добился только усиления запаха.
– Что ты делаешь? – взвизгнула девушка. – Я сейчас задохнусь!
– Ничего не получается! – сердито сказал он. – Говорил же, что я этим не занимался! Ладно, любое из этих существ можно перекормить силой, и оно лопнет. Сейчас так и сделаю.
Он влил в Живучку раз в десять больше той силы, от которой разрывались грачи, но извивающийся клубок только раздулся и обдал их такой волной запаха, что у Клода перехватило дух и из глаз брызнули слёзы. Вокруг послышались крики танцующих, а оркестр стал играть вразнобой и затих. Уже почти ничего не видя, Клод ударил в сторону Леоны магией, надеясь, что это добьёт тварь. Из зала его вытащила Хельга. Она двигалась на ощупь вдоль стены, чтобы не столкнуться с мечущимися гостями и разбегавшимися музыкантами. Сначала в соседний зал пришла ослабленная расстоянием волна запаха, а потом в него стали с воплями забегать любители танцев и оркестранты. Запах с каждой минутой становился всё сильнее, поэтому из второго зала тоже сбежали.
– Что ты наделал?! – вцепилась в Клода Мануэла. – Совсем спятил? И где Леона?
– Должна лежать там, – ответила Хельга, показав рукой в направлении арки входа.
– Ну от тебя и запах! – поморщилась Мануэла. – Клод, немедленно прекрати это безобразие!
– Если бы я знал, как это сделать! – ответил он. – Не мешайте, попробую связаться с Дербом.
Демон отозвался сразу.
«Чувствую, что у тебя что-то стряслось, – сказал он. – Нужна помощь?»
«Пока только советом. Моя сестра говорила о своих живучках и запахе?»
«Был такой разговор, – ответил Дерб, – но я посоветовал не связываться с паразитами. Пока они слабые, готовы пахнуть и делать многое другое, а если влить больше силы, перестают слушаться, а прибить не так легко».
«У меня как раз такой случай, – объяснил юноша. – Получил запах, но, видимо, перекормил, потому что перестали слушаться. Попробовал убить, но завоняло так, что еле удалось удрать. А Леона, к которой я прикрепил эту тварь, лежит без сознания, и к ней нельзя подойти. А я уже боюсь бить магией. Вдруг она и её сожрёт!»
«Магию не применяй! – предупредил Дерб. – Одной силой их не убьёшь, только усилишь вонь. Можно применить заклинание, которое не даст чувствовать запахи».
«Я не знаю такого. Предложи что-нибудь другое, только быстрее, а то уже бегут и из третьего зала!»
«На таком расстоянии я не покажу ни одного заклинания, – сказал демон. – Придётся поступить по-другому. Возьми плотную ткань, хорошенько смочи и сложи в несколько раз. Завяжи лицо и не почувствуешь запаха. Может действовать на глаза, но на улице не должно так сильно вонять».
«И что дальше?» – не понял Клод.
«А что может быть дальше? Вытаскиваешь Леону и везёшь её домой. В дом не занесёшь, но можно во дворе повесить гамак или вынести на улицу кровать. Придётся недолго потерпеть. Да, ей нужно сделать такую же повязку».
«А остальные?» – спросил юноша, которому стало нехорошо от мысли о походе через столицу с Леоной на руках.
«Что остальные? Тоже воняют? Ах, ты о гостях… Если уберёшь источник запаха и откроют окна, до завтра должно выветриться. Запах хоть приятный?»
– Барон, это нечто! – сказала подошедшая графиня Тибур. – Чего у меня только не было на приёмах, но вы всех перещеголяли! Я правильно поняла, что это не магия, а настоящий запах?
– Вонь это, а не запах, – смеясь, сказал подошедший вслед за ней граф Бекер. – Надо называть вещи своими именами.
– Магии здесь почти нет, а запах настоящий, – угрюмо ответил Клод. – Извините за испорченный приём, но я хотел как лучше. Прикажите, чтобы мне дали мокрую ткань, которой можно замотать лицо. Я вынесу Леону, а потом вы проветрите помещения.
– Ты специально издеваешься над бедной девушкой? – с возмущением сказала ему Мануэла. – То она была крысой, а теперь провоняла три зала?
– Она пристала ко мне с запахом, а я предупреждал, что раньше этим не занимался. Мне теперь нужно нести её на руках через полгорода, потому что лошадям морды не замотаешь!
– Ты уже носил её в Альфере! – сказала Мануэла. – Господи! Это и на улицах будет так вонять?
– Меньше, – ответил Клод. – Сильно воняет только в помещениях, поэтому ей придётся пожить в парке.
– А Хельга! Её тоже в парк?
– От неё только пахнет, – возразил юноша. – Откроем окно. Да, для Леоны нужна такая же ткань.
Вскоре он с замотанным лицом вошёл в зал для танцев и взял на руки лежавшую без сознания девушку. Запах пробивался сквозь ткань, но уже был терпимый. Клод вынес Леону из дома Хайке, опустил на тротуар и завязал ей лицо мокрой тканью. После этого опять взял на руки и пошёл вслед за экипажем, в котором ехали Мануэла с Хельгой. На улице уже не воняло, но исходивший от летевшей за девушкой твари аромат никого не оставил равнодушным. Люди не разбегались, наоборот, многие долго шли следом за несущим девушку парнем, вдыхая приятный и возбуждающий запах. Следовало ожидать, что сегодняшней ночью они будут выполнять свои супружеские обязанности с особым рвением.
Когда Клод вошёл в ворота особняка, он с радостью увидел, что живучка стала в два раза меньше. Она не хотела выполнять новые команды, но не могла прекратить источать запах, а на это уходило много полученной от него силы. Леона пришла в себя на полпути к особняку и тихо плакала на его руках, не делая попытки вырваться и не требуя объяснений. Только появился луч света в её беспросветной жизни, и теперь всё перечеркнуто навсегда! Для чего жить?
Ей поставили кровать на веранде, и Хельга с замотанным тканью лицом помогла переодеться. Два дня Леона не могла притронуться к пище, только несколько раз с трудом пила воду, а на третий запах резко уменьшился, а потом и вовсе исчез.
На второй день после приёма с Клодом сначала связалась сестра, а потом то же самое сделал Анри.
«Клод, – сердито сказала Алина. – Ты что творишь? Девушки узнали, что ты мой брат, и теперь не дают прохода! Приведи да познакомь! Во дворце только и говорят о твоей выходке, а Грас сказал, что это основная тема всех разговоров в городе!»
«А кто подсунул мне свою живучку? – возразил он. – Не ты?»
«Ну я, – признала она. – Ну и что? Ты готов без проверки применять всё, о чём услышишь? Ты же знал, что я с ними не занималась! Бедная Леона! На её месте я тебя возненавидела бы. В любви отказал и превратил сначала в крысу, а потом в вонючку! Как ей теперь жить?»
«Всё сказала? – спросил он. – Считай, что я тебя выслушал».
«Ещё не всё, – остановила она брата. – Я хотела вас навестить и сказала об этом Грасу, так он ответил, что поедем вместе. Он что-то для тебя подобрал и хотел об этом поговорить. Только мы приедем сразу после того, как у Леоны всё пройдёт».
С Анри разговор был ещё короче.
«Барон, скажите, что с графиней? Я могу её навестить?»
«А вы хотите? – спросил Клод. – Она, бедняжка, уверена, что вы больше не посмотрите в её сторону».
«Почему? Из-за вашей ошибки? Она-то в чём виновата? Это мне после конфуза стыдно смотреть ей в глаза».
«Я скажу ей о вашем желании, – пообещал Клод. – А посещать рано, нужно выждать день или два».
Вскоре после этого он подошёл к Леоне. Девушка лежала в кровати с замотанным лицом.
– Леона, не нужно так переживать! Со мной говорил Анри. Спрашивал, можно ли к тебе приехать. Я сказал, что нельзя. Нужно немного подождать, пока всё пройдёт.
– Не врёшь? – тихо спросила она. – Может, хочешь меня успокоить?
– Я врал тебе только один раз, – сказал Клод, – и было это ещё в замке твоего отца! Анри стыдно, что он слишком сильно возбудился от тебя и от запаха.
После этого Леона начала с ним разговаривать, а на следующий день в первый раз поела. Это случилось, когда Мануэла вернулась из поездки к кому-то из родственников.
– Всё так же, как в Альфере, – с усмешкой сказала она, – только нет чокнувшегося барона и его обиженного отца. У нас в столице бешеная популярность, а приглашений нет только потому, что ждут, когда поправится Леона. Ты, Клод, заинтересовал даже канцлера. А вот граф Бекет в тебе немного разочарован. Знаешь, что он мне сказал? Не имею, говорит, ничего против того, чтобы барон веселил столичное общество и дружил с моим сыном, но для нашей работы он ещё не созрел. Что толку в уме, если им пользуются через раз? Так что ты у нас теперь душа общества, но для серьёзных дел пока негоден. Интересно, что хочет предложить главный маг. А вот к тебе, Леона, повсеместно сочувственное отношение, а горожане от тебя просто в восторге. Они нанюхались запаха, после чего полночи занимались известно чем. Все утверждают, что девушка, которую несли по городу, была сказочно прекрасной. И как только рассмотрели через полотенце? Клод, кто-то рассказал здешнему обществу историю с крысой. У меня большое подозрение, что это сделал сам граф Баккен. Но это было ожидаемо. Немного неожиданным оказалось то, что стала известна история с покусанным лошадью герцогом Радгером. Сам герцог, если ему верить, воспринимает это происшествие с юмором и не злится. Если это так, значит, тебе повезло.
Когда исчез запах, Клод сразу связался с сестрой и сообщил, что можно приезжать. Алина ответила, что скажет об этом Харту, а потом сообщит, когда состоится визит. Анри, которого он побеспокоил вторым, сообщил, что приедет к обеду.
«Понятно, что приеду, если не будет возражать графиня Ургель. Вы можете у неё узнать?»
«Я ей скажу, – пообещал Клод, – но вас, Анри, здесь будут рады видеть и ждут, так что приезжайте без приглашения».
Так получилось, что гости прибыли почти сразу. Первым прискакал Анри, а через десять минут в сопровождении конной охраны на экипаже приехали Грас Харт и Алина. Мануэла с утра настроила повара на праздничный обед, поэтому составленные на веранде столы ломились от самых разных кушаний.
– У вас хорошо, – грустно сказала Алина. – Красиво, тихо и уютно.
– Неужели во дворце хуже? – недоверчиво спросила Хельга.
– Не хуже, просто там всё слишком. Слишком высокие потолки и большие комнаты, слишком много роскоши и придворных и приходится за собой следить, чтобы не сказать ничего лишнего. И так во всём. Чтобы жить во дворце и получать от такой жизни удовольствие, в нём нужно родиться.
– Я не сказал бы, что вы всё время следите за тем, что слетает с языка, – заметил Грас. – Он у вас острый и не привык держаться за зубами. Конечно, жизнь в императорском дворце имеет свои сложности, но она даёт такие возможности, какие не получишь больше нигде.
– Вы меня не поняли, – вздохнула девушка.
– Куда уж мне! – усмехнулся маг. – Двести лет жизни недостаточно, чтобы понять такую утончённую натуру, как вы. Дорогая Алина, ничего в этой жизни не даётся даром. Приходится отрабатывать даже данное по праву рождения! Судьба вознесла вас высоко и вознесёт ещё выше! Если не будете лениться и ныть, а станете работать в поте лица, появятся и у вас свои дворцы. Если хотите, можете строить их с низкими потолками. Рядом нет брата, без которого вы не привыкли жить? Так у него своя судьба, а у вас своя, и он рядом, а не за горами. Хотя, возможно, придётся съездить за горы.
– Вы что-то для меня подобрали? – спросил Клод.
– Не я, а император, – ответил Грас. – Ему нужен доверенный маг, которого он мог бы отправить в любую часть империи и за её пределы с любым поручением. Это сложная и ответственная работа, к которой вы пока не готовы. Если согласитесь, нужно многому научиться. Пока жив тот, кто выполнял эту работу, но она ему в тягость. Сам он уже не может никуда ездить, но натаскать вас…
– Я готов. Если придётся ездить через месяц-два, мои отлучки не скажутся на графинях.
– Раньше осени никуда не поедете, – сказал Грас, – а ваши мары в прекрасном состоянии и буквально купаются в силе. Они легко выдержат и долгую разлуку, а поездки обычно не длятся больше двух декад.
– Личный маг императора по особым поручениям – это круто! – сказал Кирилл.
– А как дела у вас, молодой человек? – спросил его Грас. – Готовитесь к поступлению в школу?
– Учу боевую магию! – гордо сказал мальчишка. – Всё получается, только мешает изучение этикета.
– Для пришельцев этикет очень важен, – возразил маг, – и очень хорошо, что тебя начали ему учить. Мы собираемся почистить школу от высокородных бездарей и принять способных ребят из беженцев в Краморе, но в ней останется много детей, для которых этикет – это не нудное занятие, а образ жизни. Кое-каких правил в школе не придерживаются, но далеко не всех. А за стенами школы незнания этой науки не простят. Если не хочешь, чтобы на тебя смотрели с презрением, учи и не плачься, а потом ещё скажи спасибо за науку.
– А что с нашим профессором? – спросил Кирилл.
– Работает ваш профессор, – ответил Грас, – а над чем – это секрет.
После обеда немного поговорили, после чего Харт с Алиной уехали. Перед этим Клод отозвал сестру и спросил, не приставал ли к ней наследник.
– Конечно, приставал, – ответила она. – Его внимания не избежала ни одна из девушек. Императрица предупредила, что та из нас, кто раздвинет для него ноги, вылетит из дворца, невзирая на её полезность. Надо быть полной дурой, чтобы после этого отвечать на его внимание. У нас дур нет, вот никто и не отвечает.
– Завтра жду вас во дворце, – на прощание сказал Клоду маг. – Подъедете к северным воротам и назовётесь. И лучше не затягивайте, а сделайте это с утра.
Анри задержался дольше и уехал после того, как пару часов гулял с Леоной в парке. Отношения у них развивались стремительно, чему Клод был только рад. Он сидел с Хельгой в её комнате, когда к ним зашла Мануэла.
– Я рада за тебя, – сказала она Клоду. – Маг для поручений – это один из самых близких к императору людей. Попасть на его место очень трудно и ещё труднее на нём удержаться. Тебе не только предстоит многое изучить, придётся менять своё поведение. Для меня твоё назначение несёт сложности и большой риск. Стоит тебе где-нибудь надолго застрять, и это может стоит мне жизни. О Хельге не говорю, потому что она вряд ли отпустит тебя одного. Но она не будет в поездках обузой, наоборот, поможет во всём. Только вам нужно пожениться. Что так смотришь? Я переживаю за Луизу, но вижу, что вы любите и подходите друг другу. Пойми, Клод, что если Хельга начнёт мотаться за тобой по всей империи, то о ваших отношениях не догадается только слепой. К тебе, как к мужчине, отнесутся с пониманием, а вот её репутацию погубишь. Если ты готов на это пойти…
Мануэла вышла, а Хельга перебралась со стула на колени Клода.
– Обойдусь без брака, – сказала она, обняв юношу. – Лишь бы быть с тобой! Я без тебя умру и как мара, и как любящая тебя женщина.
– Ты согласна стать моей женой? – спросил он.
– Всё-таки решился! Ты мог бы не задавать этот вопрос, потому что знаешь ответ. Я выйду за тебя замуж, но с одним условием!
– А говоришь, не задавать, – поцеловав её, сказал Клод. – Не задал бы и не узнал бы твоё условие. В чём оно заключается?
– В том, что я через год сниму амулет от зачатия. Хочу от тебя детей! Без них жизнь никогда не будет полной. А если с нами что-нибудь случится, останутся они.
На следующее утро, сразу после завтрака, Клод в сопровождении Власа направился к императорскому дворцу. По пути слуга рассказал, что у императора не один дворец.
– Их построено три. Кроме самих дворцов есть конюшни, казармы и оранжерея. Может, понастроено что-то ещё, о чём я не знаю. Всё это стоит в большом парке и окружено высокой железной оградой. Входов два: южный и северный. Есть третий, но через него только доставляют во дворцы всё необходимое.
Они подъехали к литой чугунной ограде, которая поразила Клода. Сколько труда и железа потребовалось, чтобы огородить дворцы вместе с парком! Первыми увидели южные ворота, а до северных пришлось ехать ещё десять минут. Клод назвался старшему караула, и для него открыли ворота. За воротами у караулки были привязаны лошади, на одну из которых сел стражник, проводивший юношу до дворцовых конюшен.
– Давайте своего коня, господин барон, – сказал ему старший конюх. – Запомните, где он стоит, и идите вон по той дорожке. Она выведет к Большому дворцу, а там спросите, как попасть к господину Благу. Это вам скажет любой.
Дорожка была вымощена плотно пригнанными каменными плитками и шла через самый настоящий лес. Дворец оказался большим не только по названию. Тот, в котором Клод вызвал демона, был самое малое в три раза меньше этого! Большой дворец построили в три этажа, и каждый этаж был намного выше привычных для юноши. Барельефы, фрески, обилие лепнины и великолепные витражи – всё приводило в восторг. Хотелось остановиться и любоваться этой красотой, но он решил, что дворец не убежит, в отличие от нужного ему мага, а осмотр здешних красот можно отложить на потом. Первым встретился не слуга, а кто-то из дворян.
– Не скажете, как мне попасть к господину Благу? – обратился к нему Клод.
– Долго объяснять, – ответил тот, – давайте я лучше провожу. Это рядом.
Поблагодарив, юноша пошёл следом за ним и вскоре очутился у двери в покои мага.
– Стучите громче, – предупредил его провожатый, приветливо кивнул и ушёл.
Клод не очень сильно постучал в дверь, а когда никто не отозвался, стал стучать уже сильнее.
– Для чего так лупить в дверь? – спросил открывший ему старик. – Я прекрасно слышал, только был в дальних комнатах. Не тот у меня возраст, чтобы бегать к дверям, а слуг не держу принципиально! Не люблю, когда в моих комнатах кто-нибудь посторонний. Вы Клод Шефер? Заходите, я вас ждал.
Внешность королевского мага нельзя было назвать обычной. Юстус Благ выглядел на семьдесят лет, но с учётом большой магической силы его возраст можно было удвоить. Он на голову возвышался над Клодом и был шире в плечах. Лицо у старика было худое и вытянутое, с большим крючковатым носом, глазами навыкате и почти полным отсутствием губ, из-за чего он напомнил юноше чучело филина, увиденное им в доме Рабана. Довершали облик мага седые всклокоченные волосы и цветастый халат из толстой ткани. Следуя за ним, Клод пришёл в небольшую комнату, которая, судя по обстановке, служила хозяину для дневного отдыха. Благ сел в одно из двух стоявших там кресел, указав юноше на второе.
– Садитесь! – сказал он, вытягивая худые ноги. – Силы уже не те, и не помогает даже магия: всё-таки сто семьдесят лет! Я служил двум императорам, а служить третьему не могу, но для вашей подготовки сил хватит. Мне рассказал о вас главный маг. Избыток силы намного лучше её недостатка, даже при том, что вам не всё доступно. Ко всему можно приспособиться и из всего извлечь пользу! Судя по рассказанной мне истории, у вас получается это делать. Мне нужно многому вас научить, но ещё большему придётся учиться самому. Для того чтобы выжить в трудных условиях и выполнить волю господина, нужно очень много знать и уметь! Сами изучите языки наших соседей, военное дело и хитрости дипломатии, а так же многое о наших южных и северных соседях. Я же научу кое-какой магии, которую вы не найдёте даже в императорской библиотеке. Не всё будет доступно, но многое пригодится. В моей работе есть особенности, которые тоже нужно изучить. И последнее, но тоже очень важное – это работа с оружием и умение сражаться без него. Эти навыки не раз спасали мне жизнь, и вам не стоит ими пренебрегать. Во дворце есть люди, которые с вами этим займутся. Конечно, используем магию, иначе вы не обучитесь и за несколько лет. Не боитесь такой работы?
– Страшит не работа, а то, что с ней можно не справиться, – признался Клод.
– Вы правильный человек, юноша! – одобрил Благ. – В другое время можно было не спешить, но, к сожалению, времени осталось мало не только у нас с вами, его мало у империи! Наш традиционный и самый сильный враг – южные королевства – потерпел неудачу с заговором, но на этом не остановится. Готовится новая война и для неё ищутся союзники.
– Кочевники или Аделрик? – спросил Клод.
– Второе, – ответил маг, одобрительно посмотрев на юношу. – У степных народов нет единого управления, и они воюют не только с нами, но и друг с другом. Именно поэтому они для нас не страшный враг, а лишь досадная неприятность. И поэтому с ними невозможны союзы. А Аделрик подмял под себя вашу Вирену и сейчас ведёт переговоры о союзе с северными соседями. Представляете, что будет, если они выступят одновременно с южанами? Правда, и у северян есть свои соседи, из-за которых они не уведут в набег на империю все свои силы. Сейчас принимаются меры, чтобы создать новую армию для защиты провинции Крамора, но это очень непросто. Чтобы появилась такая армия, недостаточно написать указ и выделить золото, нужно много чего сделать, а для этого необходимо время. Дадут ли его нам? Мы приглядываем за Аделриком, но и у него есть свои люди среди беженцев. Если он узнает о новой армии, может поспешить с выступлением, и тогда мы потеряем провинцию. Даже если потом отберём, материальные и людские потери будут огромными!
– А маги? – спросил Клод. – Говорят, что магия в империи гораздо сильнее.
– Магия сильнее, – согласился Благ, – а маги такие же, как и у наших соседей. К тому же преимущества нашей магии сильно преувеличены. Есть кое-какие действительно сильные заклинания, но они мало кому доступны, да и не всем можно доверить. У нас готовятся разного рода сюрпризы, помимо магии, но они тоже требуют много времени и средств. Что самое главное во всём том, о чём мы беседовали?
– Выиграть время? – предположил Клод.
– Правильно. И одним из многих орудий в руках канцлера и императора, которые помогут его выиграть и отразить удар, станете вы! И не самым последним из этих орудий. Поэтому вам нужно вложить все силы в обучение. Если на вас потратят время, а вы не оправдаете ожиданий, может не остаться времени на подготовку другого мага.
– И когда мы начнём?
– Неужели не ясно? – удивился Благ. – Мы с вами уже начали!
Конец первой книги.
