Геннадий Владимирович Ищенко
Неудачник. Книга первая
Глава 20
Обычно Клод, засыпая, проваливался в сон и просыпался только утром. На этот раз он проснулся ночью. Дождя уже не было, небо очистилось от туч, и в окно ярко светила луна. Было тихо, только шумели от ветра растущие возле трактира деревья. Юноша повернулся, чтобы посмотреть на Хельгу. В лунном свете было видно, как трясутся в беззвучном плаче её плечи.
– Не надо плакать, – попросил он. – К тебе вернулась жизнь и, если повезёт, она продлится намного дольше прежней. Ты станешь сильней и обретёшь хоть какую-то магию. И я никогда ничего от тебя не потребую.
– Тебе меня не понять! – срывающимся голосом сказала она. – Мальчишка! Я всю жизнь боролась за свою независимость! Научилась владеть оружием, отвергла подобранного роднёй жениха, поругалась с родителями и уехала от них к Альме. А что теперь? Всю жизнь ходить за тобой хвостом и оказывать услуги? Много мне радости от такой жизни? Зачем ты едешь в столицу?
– В столицу едут, чтобы добиться успеха. Мне самому это не очень нужно, но без успеха не получится жениться на дочери Мануэлы. Сама знаешь, какое у вас отношение к выходцам из северных королевств. Как ты меня назвала? Щенок…
– Забудь, – сказала Хельга. – Я была вне себя от гнева.
– В гневе люди чаще говорят то, что думают, – возразил Клод. – И ты такая не одна. Был ещё барон, у которого из-за меня свихнулся наследник…
– Как свихнулся? – не поняла она. – Ты свёл его с ума магией?
Пришлось рассказать о приёме у графа Баккена.
– И часто у тебя выходят такие шутки? – перестав плакать, спросила Хельга. – Расскажи о себе. Я ничего не знаю о ваших королевствах, кроме того, что они когда-то были имперским захолустьем. Если нас повязала моя смерть, эти знания будут нелишними.
Клоду уже не хотелось спать, поэтому не стал отказывать. Он уже рассказывал о себе и Рабану, и Мануэле, и Луизе, поэтому мог говорить не задумываясь.
– Для пятнадцати лет у тебя чересчур интересная жизнь! – с удивившей его завистью сказала графиня. – Если не считать смерти отца, все твои невезения оборачиваются удачей. Неизвестно, куда это тебя заведёт, но с тобой точно не соскучишься! Может быть, всё ещё сложится не так плохо. Единственное, что не даёт мне покоя, – это судьба дочери Альмы. Я должна была доставить подругу и её дочь в Ларсер, но нарвалась на засаду и всех погубила! Альму не воскресишь, но, может, удастся спасти Хайди?
– Как? Подскажи, если знаешь. Я узнал, что мою сестру выкрали из-за её магии, чтобы продать южанам. Вроде бы она должна была рожать им магов. Я не отомстил графу за смерть отца, но рано или поздно обязательно это сделаю. Только вряд ли после этого узнаю что-то новое. Граф только исполнитель, и никто не посвятит его в свои тайны.
– От Брадбека до границы с южанами целый месяц пути, а Хайди уже десять лет. Как её провезёшь скрытно?
– Мою сестру поили какой-то гадостью, – сказал Клод. – Она была немного не в себе и не узнала меня. Если такую же дадут графине, она не станет звать на помощь. Маг, который поил сестру, говорил, что на детях это не отразится.
– Сволочи! И что делать?
– Я пока ничего не буду делать. У меня свои задачи, а твою Хайди уже не догоним. Но у императора должна быть какая-нибудь тайная служба. Вот в неё нужно обо всём доложить.
– Точно! Служба графа Альвина Бекера. В ней не только охраняют императора, а занимаются вообще всем секретным.
– Приедем в столицу, потом посмотрим, кому и что докладывать, – с зевком сказал Клод. – Давай спать? Только ты больше не плачь.
Утром он увидел другую Хельгу. Из-за ночных разговоров Клод проспал бы до завтрака, но его разбудил скрип кровати. Проснувшаяся графиня сбросила одеяло и, не скрывая наготы, пошла через всю комнату к стулу, на котором вчера оставила одежду.
– Можешь не отворачиваться, – сказала она Клоду. – По-моему, во мне не осталось ничего такого, чего бы ты не видел. По-хорошему это надо было вчера закрепить в кровати, но ты слишком молод и любишь другую. Да и у меня было не то настроение. Глупо, но постельные развлечения со шлюхами не считаются изменой, а то же самое со мной вызовет осуждение. Конечно, осудят только тех, у кого есть жена или невеста. Для остальных это обычное дело. Я не одобряю такого распутства.
– Сколько тебе лет? – спросил он.
– Скоро двадцать три. А почему ты спросил? Из-за того, что я до сих пор не замужем?
– Ну да. Обычно девушек выдают сразу после пятнадцати.
– Я уже говорила, что отказала жениху. Это было шесть лет назад. А потом ушла от родителей и вела такую жизнь, что было не до замужества. Ниш во дворцах хватает, а мужчина, которому можно отдать себя всю, а не просто отдаться, мне не встретился.
– Кто-то недавно высказался о нишах, – засмеялся Клод. – По-моему, это была ты.
– Я была зла, как сто демонов, да и голова работала как-то не так. Слушай, Клод, я не против такого общения, когда мы вдвоём, но на людях придерживайся этикета. Если кто-нибудь из родни узнает, что ты мне тыкаешь… Твоё дворянство, конечно, признают, но уже к титулу будет другое отношение. Я хоть и числюсь в семье паршивой овцой, но остаюсь графиней Альтгард, а этот род входит в число тех, на которых держится империя. Так что тебя могут убить даже за такое обращение. Конечно, сделают это не открыто, но для тебя важен результат.
– Я понял, – сказал он. – Просто вы всё время тыкали, вот я и разозлился.
– Что лежишь? – спросила Хельга. – Вставай, я на тебя посмотрю. Ты на меня смотрел, поэтому дал такое право. К тому же скоро завтрак. Не знаю, как ты, а я страшно проголодалась.
– Давайте в следующий раз? – покраснев, предложил юноша.
– Никаких других разов! – решительно сказала она, подошла к кровати и сдёрнула с него одеяло. – Да, я вчера много потеряла. Зря вы, барон, стесняетесь. Любой женщине приятно, когда на неё так реагируют. Ладно, я сейчас уйду, а вы одевайтесь. Только сначала ответьте на вопрос: вы не читаете мои мысли?
– Вчера пробовал, – признался Клод. – Нужно было узнать, в каком вы состоянии. Но тогда не было связных мыслей. А больше я этого не делал и не собираюсь. В первом же городе купим амулет. На вас его не было, или мы не нашли и выбросили вместе с остатками одежды.
Когда юноша закончил одеваться, с ним связалась сестра.
«Клод, ты живой? – мысленно спросила она. – К вам можно зайти?»
«Конечно, можно, – ответил он. – Могла бы не спрашивать».
«Мало ли что, – смутилась она. – Ты не один, а с женщиной».
«Женщина вышла. Наверное, пошла ловить своего коня. А я уже оделся».
Открылась дверь, и в комнату вошла Алина.
– Возвращаю твою шпагу, – сказала она и бросила оружие на кровать. – Надеюсь, что это уже не опасно. Как у тебя с Хельгой?
– Она полностью ожила и почти не тянет силу. Вчера выплакалась, и сегодня с ней уже можно общаться. Надежды на то, что Хельга видела нападавших, не оправдались, а за её воскрешение семья Альтгард может меня прикончить. Поэтому нужно относиться к ней подчёркнуто уважительно и забыть о смерти и воскрешении. Если кто-нибудь поинтересуется, мы подобрали её у дороги и исцелили от раны и потери крови.
– Жалеешь о том, что сделал? – спросила сестра.
– Немного, – признался он. – Вчера больше жалел. Она неплохая, только со странностями. Когда будем завтракать?
– Ты только встал? Тогда делай свои дела и спускайся вниз. Мы уже в трапезной. Погода хорошая, поэтому не будем задерживаться.
Клод быстро сложил вещи, сбегал в комнату с удобствами и спустился в трапезный зал. Все, включая Хельгу, уже завтракали. Юноша хотел к ним присоединиться, но был перехвачен постояльцем, который вчера набивался ему в попутчики.
– Извините, молодой человек, но вы вчера обещали решить… – начал он, перегородив Клоду путь к столу. – Невежливо с моей стороны мешать вашей трапезе, но я боюсь, что после неё вы уедете, а я останусь в этом трактире…
– Подойдите ко мне! – повысила голос Мануэла. – Кто вы и что вам нужно от барона?
– Я академик Йонас Бадер из Вирены, – представился он графине и всем остальным. – Меня, видите ли, надули… Нанял экипаж для поездки в столицу, а возчик взял все деньги вперёд и бросил здесь!
– Кто же платит сразу? – усмехнулась Мануэла. – Вам повезло, что он довёз сюда, а не бросил в первом же трактире.
– Извините, госпожа, но из первого трактира мне было нетрудно его найти, – возразил Йонас. – А если я попытаюсь это сделать отсюда, то без денег просто не дойду… А что касается платы, то меня в Вирине за всю жизнь никогда так не обманывали. Я думал, что в империи народ честнее.
– Жулик на жулике, – сказал Баум. – Вы учёный?
– Преподавал и занимался естественными науками в столичном университете, – ответил он. – А когда король Аделрик занял столицу, университет закрыли, поэтому я решил предложить свои услуги…
– Понятно, – перебила его Мануэла. – Хотите, чтобы мы вас довезли?
– Я не претендую… Но если довезёте хотя бы до города, буду очень благодарен. У меня, понимаете ли, почти закончились деньги…
– Нас слишком много для одной кареты, – задумалась Мануэла. – В хорошую погоду можно ехать верхом, а если пойдут дожди? Завтра будем в Тулине и наймём ещё одну. Мы возьмём вас, только придётся заплатить за дорогу. Не нужно бледнеть, плата будет не деньгами.
– Видите ли, я уже не молод, чтобы расплачиваться как-то иначе, – смешался Йонас. – Я знаю, что в империи очень лёгкие нравы, но не могу…
– Мы с вами не соскучимся, – отсмеявшись, сказала Мануэла. – Заплатите интересными рассказами, а не вашим мужским достоинством. Этого добра, в отличие от интересных собеседников, в дороге хватает. Вы уже позавтракали? Вот и идите рассчитываться с хозяином и собирать вещи. А заодно подумайте над тем, чем будете нас развлекать.
– Зачем вам этот виренец? – спросила Хельга. – Что интересного он может рассказать?
– После знакомства с Клодом я уже не отношусь с пренебрежением к жителям этого королевства, – ответила ей Мануэла. – А вам, графиня, не возбраняется продолжить путь на своём коне, тем более что вы его нашли. Зачем слушать то, что неинтересно? Клод, ты уже собрал вещи? Тогда не торопись с завтраком, мы подождём.
Через полчаса покинули трактир и продолжили путь. Хельга и наёмники ехали верхом, а остальные уместились в карете.
– Начинайте, Йонас, – сказала учёному Мануэла. – Сократите нам дорогу рассказом.
– Расскажите, чем закончилось в Вирене, – попросил Клод. – Мы уехали из королевства в разгар зимы, а потом только услышали о разгроме от человека, который сам пересказывал слухи. У меня там остались друзья, и я беспокоюсь об их судьбе.
– О том сражении, в котором герцог Меснер потерял армию, я рассказывать не буду, – сказал учёный. – Сам я там не был, а те, кто уцелел в той бойне, описывают её по-разному.
– Так всегда бывает, – подтвердил Робер. – Каждый видит сражение по-своему, и мало кто из рассказчиков обходится без вранья.
– Все сходятся в том, что герцог не виноват в разгроме, – продолжил Йонас. – Он, конечно, редкий осёл, но там и умник ничего не смог бы сделать. Мало того что корвов было в два раза больше наших, так ещё в разгар битвы нас предали несколько вельмож. Говорят, что Аделрик сговорился с ними заранее. А после гибели армии воевать стало некому. Король Франц бежал к соседям на север, а остальные заперлись в своих замках. Соседи его обезглавили и голову отослали в подарок Аделрику, а замки тех, кто отказался открыть ворота, стали брать приступом. Первым делом, конечно, заняли города. После этого сопротивлялись только законченные идиоты. Умные или принесли Аделрику клятву верности вместе со всем своим золотом, или сбежали с этим золотом в империю.
– В то, что он принял золото от побеждённых, поверить нетрудно, – кивнула Мануэла. – Но вассальная клятва… У него мало своих дворян?
– Король Корвы очень умён, – ответил Йонас. – Кроме нескольких сражений на юге и штурмов замков самых упёртых дворян, не было другого разорения. Теперь он сможет собрать очень большую армию.
– Пора бежать из империи, – невесело пошутил Робер. – Только куда?
– Вы всерьёз думаете, что он на нас нападёт? – не поверила Мануэла. – Это же безумие!
– Ему незачем воевать с другими соседями, – сказал Йонас. – На севере бедные земли и мало народа, а много только лесов, которых у него самого хватает. Если бы на месте Аделрика был честолюбивый глупец, он занялся бы захватом севера, но я думаю, что этого не будет. Король не только не станет драться с северянами, он, наоборот, позовёт их с собой на юг. За всё время пути я не видел в империи каких-то войск, одну только городскую стражу. Стены для армии не препятствие, а живут здесь гораздо богаче, чем в королевствах. И ему нетрудно заслать сюда своих людей. У империи много войск, но они связаны. Если выждать, когда вы в очередной раз сцепитесь с южанами…
– Аделрик и у герцогов принял клятву? – спросил Клод.
– Нет, – покачал головой учёный. – Меснера он казнил, а остальные не стали дожидаться, казнят их или нет, и разбежались сами. И правильно сделали, уж наших герцогов он наверняка заменил бы своими. Графы, как я уже говорил, откупились, а бароны… Кто откупился, кто сбежал, а иных и побили.
– Что ты так опечалился? – спросила Клода Мануэла. – Из-за друзей?
– У меня там два друга, – ответил он. – Один из сыновей герцога Гросвера и дочь барона Штабер. Я говорил им, чтобы бежали в империю и постарались меня найти, но смогут ли? Есть ещё один пришелец, но с ним я сошёлся не так близко.
– Вы познакомились с пришельцем в школе магии? – спросил Йонас. – Интересуюсь потому, что у меня служил один, которого в неё забрали.
– Вашего пришельца звали Игорем?
– Он! – кивнул учёный. – Удивительно, как тесен мир!
– Но он говорил о профессоре, а вы представились академиком, – вспомнил Клод. – Разве в Вирене есть академия?
– Нет там академии, – смутился Йонас, – но она есть здесь. Я всю жизнь занимался наукой и могу считать, что достоин…
– Игорь говорил, что от вашей науки нет пользы. Вы не открываете ничего нового, только записываете то, что рассказывают пришельцы. И эти записи бесполезно пылятся на полках. Мол, это из-за магии.
– Он не совсем прав, – возразил Йонас. – Кое-что делают сами пришельцы, чему-то они обучили наших мастеров, но многое действительно, как вы сказали, пылится на полках. Только виновата в этом не магия, а сами маги.
– И в чём же наша вина? – усмехнулся Баум.
– Вы очень ограничены, – показал на него пальцем учёный. – Выучили то, что вам дали в школе и академии, и применяете в меру сил, совершенно не интересуясь другими знаниями. Даже в самой магии что-то новое придумывают единицы, а остальные живут на готовом. А наука вас не интересует!
– А почему она должна меня интересовать? Пусть она интересует таких, как вы, – неглупых, но лишённых магии.
– Мы собрали огромные знания, – с горечью сказал Йонас. – Можно использовать их так, как это делают на родине пришельцев, но это трудно, потому что требует больших усилий. Многого проще добиться магией. Но это поверхностный взгляд. На самом деле магия не заменит науку.
– Можете привести пример? – спросил Баум. – Или будут только обвинения?
– Пожалуйста, – пожал плечами Йонас. – Вам знакомо слово «пушка»? Нет? Я так и думал. Представьте очень большой мушкет. Длиной он в рост человека или больше, а отверстие в стволе размером с вашу голову. Если вы зарядите в него пулю, она разнесёт стену замка, если кучу небольших свинцовых пуль, то одним выстрелом убьёте несколько десятков, а то и сотен воинов.
– Сильное оружие, – согласился маг. – Только сколько на него потребуется пороха? Огненная магия намного проще.
– Вот об этом я и говорил! Многие думают так же, как вы, но это неверный вывод! Редкий маг пустит струю огня за сотню шагов. Есть маги, которые сумеют направить её и за пять сотен, но их единицы. А из пушек можно вести стрельбу за две тысячи шагов! И это расстояние для самых простых, которыми сами пришельцы не пользуются уже сотни лет. И не нужно никаких магов. Пока вы подведёте армию, её уже выкосят из пушек! Но никто не хочет этим заниматься даже там, где запрещена огненная магия! Но это только одна возможность. Вторая в том, чтобы маги сами использовали науку!
– Как я её использую? – уже не так уверенно сказал Баум.
– Вы можете вызвать дождь? – спросил его Йонас.
– Вообще-то, могу, только для хорошего дождя у меня мало сил. Вот барон сможет.
– Вы знаете, из чего состоит вода?
– Странный вопрос, – сказала Мануэла. – Вода состоит из воды.
– Вода состоит из воздуха! Из двух газов, которые в нём находятся. Если смешать эти газы, а потом поджечь, они взорвутся со страшной силой, образовав воду. А теперь представьте, что барон вызвал дождь над вражеской армией, а потом превратил всю падающую воду в газы и пустил туда сгусток огня. Мало того что многие погибнут при страшном взрыве, эти газы выгорят, и на их месте образуется пустота, в которую ударит окружающий воздух. Ничего живого там после этого не останется!
– Как я её разделю? – спросил Клод. – В моих учебниках не было таких заклинаний.
– А если поискать самому? Я задал такой вопрос одному магу, и он ответил, что стихийные духи могут делать только то, что они делают в природе. Но ведь в природе существует электрическая сила! Это хотя бы молнии, которые во множестве образуются при грозе. Мы не просто записываем то, что нам говорят пришельцы, мы проверяем всё, что можно проверить. Я пропускал электрическую силу через воду и разлагал её на газы. Они действительно сильно взрываются, если поднести огонь. Это я привёл вам только один пример, а у меня их много. Так ли бесполезны пришельцы? Может, бог не зря присылает их в наш мир?
– Предложите свои услуги нашим учёным, – сказала Мануэла, на которую Йонас произвёл впечатление. – Могу даже этому поспособствовать.
– С благодарностью приму ваше предложение! – поклонился ей учёный. – Может, годы жизни потрачены не зря и мои знания здесь пригодятся.
Они разговаривали до трактира, где остановились на обед. Клоду надоела духота кареты, и он после обеда пересел на лошадь. Когда двинулись в путь, к нему подъехала Хельга.
– Проедусь рядом с вами, – сказала она. – Наверное, начинает сказываться ваша магия. Всё время хочется быть рядом…
– У вас ещё есть потребность в моей силе, хоть уже и не такая большая, как в первый день. Постепенно она уменьшится. Хельга, я думаю, что будет лучше дать вам золото, а вы сами купите себе всё, что нужно. Скоро город…
– Спасибо, но не нужно, – отказалась она. – Я не путешествую без денег. В сумках Зверя лежат пять сотен золотых. Этого больше чем достаточно для моих покупок. Он не зря никого к себе не подпускал. Клод, было что-нибудь интересное в рассказе этого журавля?
– Это вы о профессоре? – улыбнулся юноша. – А почему журавль?
– Высокий и худой. Так кто был прав: я или ваша Мануэла?
– Он рассказал немало интересного, – подумав, ответил Клод. – Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель говорил о том же, но он считал, что это случится ещё очень нескоро.
– О чём вы говорите? – не поняла она. – Кто может угрожать империи? Кочевники – это не угроза, а помеха. Их отгоняют как надоедливых мух. Южане опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах смешно говорить.
– Почему? – спросил он. – Что в них смешного? Триста лет назад они добились независимости силой оружия. Каждое королевство в отдельности вам не противник, но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император отправить их туда, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он не отдаст. Я не вижу во всём этом ничего смешного. Мы тоже долго не принимали его всерьёз. Думали, что позвеним мечами и возьмём выкуп, ну или сами откупимся.
– А маги? – возразила Хельга.
– Разве их мало у Аделрика? Когда начнётся война, наплюют на все запреты. Если у империи и будет превосходство в магии, то очень небольшое.
– Император и канцлер должны это понимать, – неуверенно сказала она.
– Может и понимают, – согласился Клод. – Я после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Много толку от понимания, если ничего не можешь сделать?
Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.
– Я поеду вперёд, – сказала Хельга. – Советую остановиться в трактире «Гордость императора». Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет сложностей с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю свои дела и подъеду к вам завтра утром.
Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.
– Куда понеслась эта сумасшедшая? – спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.
– У Хельги достаточно золота, много дел и есть у кого остановиться, – ответил он. – Её тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она советовала трактир «Гордость императора».
– Дорогой, но самый лучший, – сказала графиня. – Она права, в нём и остановимся.
– У меня не хватит денег! – запаниковал Йонас. – Может, я поищу что-нибудь дешевле, а утром к вам подбегу?
– Вы наговорили на ночлег с ужином, – засмеялась Мануэла. – Благодаря вам полдня пролетели незаметно.
В трактире «Гордость императора» всё было просто великолепное! И ужин, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых заказали для Клода. На этот раз он не опозорился и не лежал, как бревно, но очень быстро закончил, и девушке пришлось в буквальном смысле взять всё в свои руки. Им хватило вечера, а утром Клод проснулся первым и впервые проявил инициативу. Он не отреагировал на возражение девушки, что платили только за ночь, закрыв ей рот поцелуем. В этот раз получилось ещё лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.
Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки виднелся золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.
– Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчёт кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что в следующий город приедем только через три дня.
– Я хотела купить шапку, – вспомнила Леона.
– Я тоже кое-что куплю, – сказала Мануэла. – Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмёт с собой кого-нибудь из наёмников.
– Пойдём со мной! – ухватила брата за руку Алина. – Я из-за вас не видела даже Альфера, так хоть посмотрю на Тулин!
– Что собралась покупать? – спросил Клод. – Хватит нам с тобой ста золотых или взять больше?
– Ещё не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить – это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днём припекает всё сильнее. В карете душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то не успеем ничего посмотреть!
– Не спеши, торопыга, – остановил он сестру. – Мне нужно взять шпагу и кого-нибудь из наёмников. Нам он не нужен, но не будем злить Мануэлу.
С собой взяли самого высокого из наёмников – Марка. Он был не только самым высоким и сильным из нанятого отряда, но и самым молчаливым. Они вышли из трактира и, спросив дорогу, пошли в сторону городского рынка. Первой на пути попалась шляпная лавка, где для Клода купили шляпу с широкими полями и завязками, а Алина выбрала для себя маленькую шляпку, которая крепилась к волосам шпильками.
– При быстрой скачке сдует ветром, – предупредил Клод. – Лучше взяла бы такую же, как у меня.
– Возьми и такую, – разрешила она, – а ходить буду в этой. Посмотри, как красиво!
До рынка так и не дошли, потому что Алине попалась на глаза лавка с названием «Диковины Алмазеи».
– Алмазея – это одно из трёх южных королевств? – спросила она брата. – Давай зайдём!
За дверью увидели прилавок, за которым сидел невысокий смуглый мужчина в полосатом халате.
– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался Клод. – Удивительно встретить здесь вашу лавку. Вы почти всё время воюете с империей, это не мешает торговать?
– Приветствую покупателей! – расплылся в улыбке алмазеец. – Я думаю, что вы, как и я, гости в империи.
– Угадали, – ответил юноша. – А в чём причина?
– Здесь не смешивают войну и торговлю даже тогда, когда это стоит сделать. Что вы скажете о продаже оружия кочевникам? С ними воюют больше, чем с нами, но их купцы постоянно пригоняют табуны лошадей на торг в Ардас, а у имперских купцов покупают сабли и мушкеты. Мы не торгуем такими товарами со своими врагами.
– Пусть об этом думают император с канцлером, – сказал Клод, – а мы подумаем, что у вас купить.
– Ваша девушка очень сильна, – заметил он. – Вы ведь приехали в империю с севера? Не удивляйтесь, здесь уже известно о победе короля Адельрика. У меня к вам предложение. Не хотите вместо империи поселиться у нас? Вы сильный маг, а такие у нас высоко ценятся. И в вопросах веры не будет притеснения. У нас много верящих в Единого и стоят его храмы.
– Спасибо за приглашение, но у нас другие планы, – отказался Клод. – Можете предложить что-нибудь интересное для девушки?
– Это безделушки! – пренебрежительно сказал продавец, махнув рукой в сторону полок с товарами. – Сейчас я принесу действительно интересное!
«Клод, он пытался залезть в мою голову, – мысленно сказала Алина, когда алмазеец ненадолго вышел. – Не просто прочитать мысли, а что-то внушить. Это сказал подарок Мэта. Может, уйдём?»
«Подожди, мне интересно, что он принесёт, – ответил юноша. – Странно, я не почувствовал его силу. Наверное, как-то её скрывает. Нужно порыться в книгах и поискать, как это сделать. Тебе не помешала бы такая маскировка».
– Вот это как раз для вас! – торжественно сказал вошедший продавец. – Эта птица называется попугай. Все попугаи прекрасно запоминают слова и умеют их повторять, но мой особенный!
– Какая прелесть! – воскликнула Алина. – Давай его купим!
– И в чём его необыкновенность, кроме оперения и клюва? – спросил Клод.
– Клюв и перья у этой птицы такие же, как и у других попугаев, но он намного умнее их и навсегда привязывается к хозяину.
– Магия?
– Магия, – подтвердил продавец. – Когда-то в империи пытались улучшить людей, а наши маги много работают над животными и птицами. Чего у нас только не навыдумывали! Этот попугай не глупее человека, с ним даже можно разговаривать. Это мальчик, и зовут его Сай. Берёте?
– Могли бы и не спрашивать, – сказала Алина, забирая из его рук красивую клетку, в которой сидел огромный белоснежный попугай. – Чем его кормить?
– Разным зерном, фруктами, ягодами и овощами. Вот чашечка для воды, а сюда сыпьте корм. Дверцу лучше держать открытой. Если он куда-нибудь улетит, потом непременно вернётся к вам. Возьмите этот мешочек, я насыпал в него корм на первое время.
– Сколько мы вам должны? – спросил Клод.
– Десять золотых, – ответил альмазеец. – Отдаю так дёшево только для вашей девушки, мне самому он достался дороже.
Юноша отсчитал золото и собрался уходить.
– Подождите! – остановил его продавец. – Возьмите эту бумажку. На ней вашими буквами написано слово, которое должен громко произнести владелец попугая. Тогда сработает заклинание, и он привяжется к хозяину.
– Не скажешь, зачем мы его купили? – спросил Клод, когда они в сопровождении молчаливого Марка возвращались в трактир. – Ещё неизвестно, где будем жить сами, а ты покупаешь такую обузу!
– Сам обуза! – на всю улицу заорала птица. – Сай нужный!
