Геннадий Владимирович Ищенко
Неудачник. Книга первая
Глава 12
– Прекрасное место для засады! – сказал Эвальд. – Ничего лучше не нужно. Крис, сгружай шкуры, а я займусь оружием. Закончишь, бери лошадей и отгони Роберу. И поторопись, мы и так потеряли немало времени.
– И чем же оно хорошее? – спросил Клод. – Из-за поворота?
– Не только, – ответил наёмник, выкладывая на медвежью шкуру пистоли. – Смотрите вон туда! На этом участке дорога просматривается на лигу. В кустах заляжет Крис, который загодя увидит погоню и упредит нас. Мы с вами будем сидеть здесь. Начинаем мы, а Крис расстреливает погоню с тыла. Он же со своими мушкетами не даст никому уйти. Единственная опасность – это маг. Да, нужно решить, что делать, если погоня окажется слишком многочисленной. Больше двадцати человек для нас чересчур много.
– Если вы не успеете убить мага, я им займусь, – пообещал Клод, – а если в погоне останется не больше десятка наёмников, я смогу продавить их амулеты и подчинить. Только что с ними делать потом?
– Как что? – удивился вопросу Эвальд. – Прикажете стоять на месте, а мы подойдём и перережем шеи. Зря вы так реагируете на мои слова. Подумайте сами, какая разница человеку, как вы его убьёте? Ту погоню вы заморозили заживо, а сейчас мы только закончим дело. В обоих случаях причиной смерти станет магия. Это война, а не благородный поединок. В наших врагах нет благородства, почему мы должны его проявлять? В таких играх обе стороны должны играть по одним правилам. Если начнёте проявлять великодушие, то проиграете, а ваш проигрыш – это не только ваша смерть.
– Всё я понимаю! – с досадой сказал Клод. – Просто противно.
Закончивший своё дело Крис вскочил на коня, взял в повод двух других лошадей и галопом помчался по дороге к тому месту, где они спрятали карету. Вернулся он через двадцать минут и со шкурой в руках пошёл обустраивать место засады. Эвальд взял несколько пистолей, повесил на плечо три мушкета и отнёс товарищу.
– Теперь осталось только ждать, – вернувшись, сказал он Клоду. – Куда вы дели плащ?
– В сумке. А зачем он?
– Накроем пистоли. Сегодня похолодало и уже дважды срывался снег. Попадёт на полку пистоля – и пропадёт выстрел. Значит, как и договорились, стреляю только я, а вы следите за магом и занимаетесь теми, на кого у нас не хватит зарядов. Скорее бы они приехали, а то мы замёрзнем на этом ветру.
Ждать пришлось больше трёх часов. Наконец Крис приподнялся из-за кустов и показал руки с растопыренными пальцами.
– Едут! – сказал Эвальд, растирая кисти рук. – Примерно десять человек. С таким количеством должны справиться. Ваше заклинание не пропало?
– Ещё держится, – ответил Клод. – Хрод ничего не заподозрит. Лишь бы они никого не выпускали вперёд в подозрительных местах. Криса не заметят, а мы с вами на виду.
– Таких поворотов много, так что замучаются они каждый раз отправлять дозор, – сказал наёмник, беря в каждую руку по пистолю, – Пригнитесь, а лучше вообще ложитесь на шкуру, только так, чтобы не мешали мне работать!
Прошло минут пять, и вдали послышался приближающийся конский топот.
– Среди них есть маг, – тихо сказал Клод. – Я уловил заклинание.
Из-за поворота дороги появились всадники, и Эвальд выстрелил с двух рук. Через пару секунд он сделал ещё два выстрела, потом ещё… Одновременно из-за кустов начал стрелять Крис. Всадники успели сделать два выстрела, но оба раза промахнулись. Наёмники стреляли только в людей, не трогая лошадей, которые были напуганы и не дали всадникам прицелиться. Всё было кончено меньше, чем за одну минуту.
– Вот видите, – сказал Клоду Эвальд, – вам ничего не пришлось делать самому. Внезапность в таких случаях – половина успеха. Сейчас добьём раненых и освободим их от кошелей. Деньги им уже ни к чему.
– Я с вами. Посмотрю на Хрода.
Смотреть оказалось не на кого, потому что мага графа Роднея среди убитых не было.
– Это не те, кто нам нужен! – сжав кулаки, сказал Клод. – Это городской маг, а остальные – стражники.
– Вот сволочь! – высказался Эвальд о Хроде. – Здорово он нас подставил! Заплатил магистрату, и вперёд пустили этих. А за их убийство нас объявят в розыск. Вряд ли будут искать по всей империи, но в Бастиан теперь лучше не соваться и здесь не стоит задерживаться.
– Будем убирать тела? – спросил Клод.
– Забираем кошели и больше ничего не трогаем! – сказал Эвальд. – Вы не применяли магию, и некроманты не успеют их допросить, а на пулях не написано, кто их выпустил. Разбойники не нападают на стражу, и нам не выдержать допроса с магом, но на него ещё нужно попасть. Если провозимся с уборкой тел, наследим и потеряем время. К тому же тогда нужно убить лошадей и убрать туши, а лошади – это не люди, и мне не хочется их убивать. Лучше быстрее уедем.
На сбор трофеев ушло только десять минут. В результате не собрали и полсотни золотых.
– Видимо, стражники не собирались далеко уезжать, – сказал Эвальд, когда шли к лошадям. – Проехались бы на день пути и вернулись обратно. Сволочь ваш Хрод, но сволочь умная! Сегодня мы не попадём в Закс, поэтому нужно ехать до темноты и остановиться в первом же трактире.
Так и сделали. Несмотря на похолодание, дорога раскисла ещё больше. Колдобин стало меньше и двигались не так быстро, как раньше, поэтому на мягких сидениях можно было даже спать. Клод ехал верхом, а когда замёрз на ветру, перебрался в карету к женщинам.
– Что нам будет за это убийство? – спросила сестра.
– Если попадёмся, ничего хорошего, – ответил он. – Но ты в этом не участвовала…
– А если без глупостей? – рассердилась девочка.
– Нужно притулиться к кому-нибудь из вельмож и доказать свою полезность, – немного подумав, ответил он. – Тогда наплюют на обвинения магистрата Бастиана. Так поступают везде, и империя в этом не исключение. Приедем в Альфер и кого-нибудь поищем.
Путь в Альфер, как они и планировали, занял три дня. Ночевали в придорожных трактирах, а в Закс заезжать не стали.
– У нас очень приметная карета, – сказал Робер Клоду, – да и нас самих не так уж сложно запомнить. Это летом мы затерялись бы среди других, а сейчас путешествуют мало. Не стоит оставлять такой след, лучше объехать этот город стороной.
В Алфер прибыли к вечеру и остановились недалеко от магистрата на постоялом дворе «Бесшабашный купец». Когда отужинали, Клод подошёл к сидевшему в трапезном зале хозяину.
– К вам можно обратиться? – спросил он, перейдя на имперский язык.
– Отчего же нельзя? – отозвался хозяин. – Для того я здесь и сижу, чтобы у моих постояльцев не было вопросов.
– У меня к вам вопрос, – улыбнулся юноша. – Я хочу поселиться в вашем прекрасном городе. Я приехал издалека и приобрёл ваше гражданство. Средства есть, но если их не пополнять…
– Понятно, – кивнул хозяин. – Вам нужна служба. Вы дворянин?
– Я барон и маг, – ответил Клод. – Доучиться не получилось, но сил много…
– Одному из наших графов нужен маг, – перебил его хозяин. – Служивший ему отбыл в столицу, а те, кто предложил услуги, почему-то не подошли. Если у вас много сил, можете попытать счастье.
– Это мне подходит, – сказал Клод. – Как к нему добраться?
– Лишь бы вы ему подошли, – усмехнулся хозяин. – Графский замок находится рядом с северными воротами города. Если вы ехали со стороны Закса, должны были его проезжать.
– У меня к вам ещё один вопрос. Не скажете, к кому лучше обратиться насчёт жилья?
– Вы хотите снять или купите? – спросил хозяин. – У нас этим занимаются разные люди. Я не советую спешить от меня съезжать. Подождите, пока не утвердитесь на службе, а я, учитывая отсутствие других клиентов, сделаю вам скидку на этот месяц. Потом будет много постояльцев.
– Спасибо за советы, уважаемый! – поблагодарил Клод и поднялся на второй этаж, в свою комнату.
«Что он тебе сказал?» – мысленно спросила почувствовавшая приход брата Алина.
«Дал льготу на проживание и совет – наведаться к здешнему графу. Завтра с утра съезжу. Судя по тому, что магам уже были отказы, граф с претензиями и мне могут указать на дверь, но нужно попробовать. А вы сидите здесь, ни к чему сейчас расхаживать без необходимости».
Он опять делил комнату с Робером, которому тоже сообщил о своём разговоре.
– Госпожа Кранц сказала, что хочет заработать деньги, – отозвался Хазе. – Да и я…
– Гретта работает компаньонкой моей сестры и графини, – рассердился Клод, – а на вас их охрана. У нас достаточно денег, и я заработаю ещё, не у графа, так в другом месте. Так что обойдёмся без ваших заработков, для меня сестра важнее!
– Подождём и посмотрим, что у вас получится, – не стал спорить Робер. – Если купить или снять надёжный дом, для охраны вполне хватит наёмников. Если бы не ваш возраст и проблемы с силой, я не предлагал бы своих услуг. Граф выгнал дипломированных магов, наверняка вас ожидает такой же приём.
Утром Клод позавтракал, заменил дорожную одежду на праздничную и в сопровождении Криса поскакал к северным воротам. Вчера ехали мимо большого мрачного замка, о котором говорил хозяин «Бесшабашного купца», так что дорогу знали и обошлись без расспросов. Когда подъехали к воротам замка, Крис спешился и ударил в калитку сапогом.
– Кто и по какой надобности? – спросил грубый мужской голос.
– Барон Клод Шефер! – ответил наёмник. – Прибыл с предложением магических услуг!
Калитка открылась, и из неё шагнул мужчина, на голову выше Криса. Клод по сравнению с ним выглядел карликом.
– Ты кричал? – спросил великан у наёмника. – А где барон?
– Я барон! – сказал юноша. – Надеюсь, нас не будут держать перед воротами?
– Шутники, – проворчал стражник и ушёл, закрыв за собой калитку на засов. – Ещё постучишь – оторву голову!
– Может, подчините этого дылду? – предложил Крис.
– Нельзя, – сжав зубы от злости и унижения, ответил Клод. – Магам запрещено действие на дворян, а я не знаю, дворянин он или нет. Если судить по наглости, то по крайней мере барон. Но я просто так не уйду! Огонь применять нельзя, так использую холод! Если разбивались пистоли, эта калитка тоже разлетится! Порядки везде одинаковые и требуют уважения к гостям. А если плюнули в лицо, я не собираюсь утираться! Отойди в сторону!
Он создал заклинание заморозки и стал щедро вливать в него силу двух потоков, не заботясь о балансе. Что-нибудь да получится! Дверца калитки начала изгибаться и обрастать льдом. От неё потянуло таким холодом, что оба невольно попятились.
– Можешь её ударить? – спросил Клод.
– Попробую… – неуверенно сказал Крис, со страхом глядя на сыплющуюся из воздуха ледяную пыль. – Без ноги не останусь?
– Ударь вон тем, – предложил Клод, показав на валявшийся возле дороги чурбан.
Видимо, он выпал из телеги, на которой в замок доставляли дрова.
– Это другое дело! – повеселел наёмник, подобрал его и запустил в калитку.
Такого эффекта никто из них не ожидал: чурбан пролетел сквозь калитку, выбив из неё большой кусок вместе с засовом. Сама калитка висела пару мгновений, но потом рассыпались петли, и она с грохотом упала на камни, развалившись на несколько частей.
– Теперь можно уезжать, – сказал Клод, пятясь к лошади. – Я считаю, что достаточно отплатил за неуважение. Нет у меня желания наниматься к графу, найдём кого-нибудь другого.
– А ну погодите! – закричал стражник. – Вы что сотворили? За такое нужно с живых сдирать шкуру!
Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот, и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.
– И что мне с вами делать? – спросил великан, нависнув над Клодом. – Это ты какой-то там барон и маг?
– Вы уже один раз нахамили, – набравшись храбрости, ответил юноша. – В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я только просил встречи с графом!
– Я граф! – заорал он. – Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя ещё не так оскорблю!
– Я гражданин империи и барон! – разозлился Клод. – Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не всё в порядке с головой. К сожалению, я не прислушался к этому предупреждению и приехал сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне – тоже, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!
– Ты меня оскорбил! – проревел граф. – Пользуешься тем, что ещё несамостоятельный?
– Мне оформлена самостоятельность! – возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было промолчать.
– Да ну? – усмехнулся граф. – Тогда доставай свою шпагу! Кто кого оскорбил – неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.
Клод прекрасно понимал, что, несмотря на хорошую технику и подвижность, не будет достойным противником графу. Поединок начал, не надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление и что-то похожее на одобрение. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и если уступал Клоду в проворстве, то ненамного, зато силой превосходил настолько, что их было смешно сравнивать. Поняв, что нахальный юнец просто тянет время, он начал теснить Клода к стене.
– Что здесь происходит? – раздался звонкий девичий голос.
У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было трудно удивить женской красотой, но он ещё не встречал такой красивой девицы.
– Не встревай, дочь! – недовольно сказал граф. – Сейчас убью этого нахального молокососа…
– Так у вас дуэль! – сердито сказала юная графиня. – Переключился на мальчишек?
– Он уже самостоятельный! Сам сказал!
– А ты видел документ? – язвительно спросила дочь. – Может, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?
– Так что, терпеть его наглость? – спросил граф, опуская шпагу. – Посмотри, во что он превратил нашу калитку!
– Интересно, чем такое можно сделать? – спросила девушка, осмотрев обломки.
– Я её заморозил, – буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.
Впервые он смутился при взгляде на девушку.
– Так ты маг! – дошло до неё. – А для чего ты её испортил?
– Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой-то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих…
– А от вышестоящих ты согласен терпеть? – ухмыльнулся граф.
– Сделал бы то же самое, – упрямо сказал Клод, – только потом быстрее уехал! Есть случаи, когда глупо настаивать на своих правах.
– А ты не дурак! – задумался граф. – И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя отпущу.
– Подожди, отец, – сказала графиня. – Нам уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!
Слова «за нашим магом» были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников кивнул, отдал свой мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.
– Кто ты такой и откуда? – спросила она у Клода.
– Барон Клод Шефер из Вирены, – ответил он. – С недавних пор гражданин империи.
– А зачем явился сюда? – спросил граф. – Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, что у вас там война. Не от неё ли сбежал?
– Мой отец дрался с корвами и погиб! – с возмущением сказал Клод.
– Значит, плохой боец, если дал себя убить, – поддел его граф.
– Он был не хуже вас, – возразил Клод. – И вам не помогло бы ваше умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который заказал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока с ним не рассчитался, но смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!
– Как романтично! – всплеснула руками девушка.
– Врёт, наверное, – проворчал её отец, – а ты уши развесила!
– Для чего мне врать? – сказал Клод. – Мы только вчера приехали в ваш город, и сестра сейчас ждёт на постоялом дворе.
– Небось, приехал без денег? – уже без ехидства спросил граф.
– Есть у меня деньги, – ответил Клод, – но если их только тратить и не зарабатывать… И потом мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось всё бросить и бежать со мной.
– Баум пришёл, – сказала графиня. – Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.
Невысокий полный мужчина лет пятидесяти, одетый в любимую магами серую мантию, приблизился к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдёрнул руку.
– Обычная заморозка, – сказал он графине, – вот только силы в неё вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.
– Значит, сильный, – сказал граф, задумчиво глядя на Клода. – Пожалуй, я тебя возьму, только проведу ещё одну проверку. Морозить ты можешь, а как с огнём?
– Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, – ответил юноша. – Я пока никому не служу, даже вам.
– Не совсем так, молодой человек, – сказал ему Баум. – Она разрешена всем магам империи, только есть ограничения в том, когда можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете пользоваться чем угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.
Понимая, что, возможно, решается его судьба, Клод решил показать всё, на что был способен. Чтобы ничему не навредить, он направил действие заклинания вверх. Ревущий поток огня рванулся туда, куда его направил заклинатель, вот только на высоте в три человеческих роста пламя пошло не только вверх, но и в стороны, краем задев крышу замка.
– Быстро воды! – заорал граф на оторопевших стражников. – Да тушите вы её, идиоты!
Небо было затянуто низкими тучами, поэтому Клод поспешно обратился к духам воды. Вода и воздух были двумя стихиями, в которых дальность заклинания не подчинялась общим законам, а во многом зависела от поведения духов. На этот раз они явно не пожалели силы, и с неба на замок обрушился ледяной ливень. Он потушил пожар, а заодно вымочил всех, кто находился во дворе.
– Быстро заходите внутрь! – приказала графиня Клоду.
Мокрое платье так облепило её фигуру, что он покраснел и в смущении отвёл взгляд.
– Закрывайте ворота и быстро в караулку сушиться! – приказал стражникам граф. – А это что за тип?
– Это мой слуга, – объяснил юноша.
– Бросай коней, здесь их никто не украдёт, – сказал граф Крису. – Все быстро идут в замок сушиться. Баум, вас это тоже касается. Дочь, нечего красоваться своей грудью, бегом переодеваться! Не хватало ещё заболеть. Барон, ты знаешь лечение?
– Только универсальное заклинание, – ответил Клод. – Мне не удалось закончить школу.
– Недоучка, но силы в тебе больше, чем у городских магов. Считай, что принят. Только учти, что пока буду платить полсотни золотых в месяц, а там посмотрим. И за новую калитку заплатишь. Пусть это станет уроком! Если нагрубил хозяин дома, к которому ты припёрся без приглашения, это не даёт права развалить дом.
Они поднялись по лестнице и вошли в большую комнату с камином.
– Снимай всю одежду и развешивай здесь, – сказал граф, показав рукой, где её вешать. – Сейчас слуги чего-нибудь принесут. А фигура у тебя неплохая, да и то, что между ног, может впечатлить. Не меня, женщин. Смотри, если полезешь в кровать к моей Луизе, оторву! Тебе сколько лет?
– Осенью будет пятнадцать.
– Ишь ты! – удивился граф. – Я думал, ты старше. А вот и дочка несёт нам одежду. Тебе некого было прислать?
– Мне и самой нетрудно, – ответила графиня, бесстыдно рассматривая Клода.
От её взгляда юношу почему-то бросило в жар, а его мужское достоинство впервые отреагировало на женщину.
– Брысь отсюда! – сказал граф дочери, отбирая у неё одежду. – Он хоть и самостоятельный, но тебе не пара, и не только по положению. Ему ещё нет пятнадцати. Будешь продолжать пялиться, выгоню его из замка в таком виде!
Девушка фыркнула, бросила на Клода ещё один взгляд и, задрав подбородок, удалилась.
– Горе с ней, – пожаловался граф, снимая мокрую одежду. – Что стоишь? Нужно особое приглашение или ждёшь, что она придёт опять? Быстро одевайся! С тех пор как восемь лет назад умерла жена, с дочкой нет никакого слада. Уже пятнадцать, а до сих пор не замужем. Отказала трём женихам, а выдать своей волей не могу… Ладно, это мои заботы. Я запамятовал, как тебя звать. Только не нужно повторять, что ты барон, это я запомнил.
– Клод Шефер. А как звать вас?
– Разве я не представился? К нам редко приезжают незнакомые, а в городе меня все знают, поэтому даже не помню, когда занимался этим в последний раз. Я Ойген Ургель, разумеется, граф. Дочь ты уже видел, а имя я называл. Есть сын на год младше тебя. Зовут, как и твоего слугу, Крисом. Будь с ним осторожней, не то мы останемся без замка.
Принесённая одежда оказалась большой, и это почему-то вызвало досаду. Жар от камина шёл такой, что от его мокрой одежды повалил пар. Скоро её можно будет надеть, так какая разница, в чём этого дождаться?
– Где новый маг? – закричал ворвавшийся в зал мальчишка.
Он напомнил Клоду Колина из столичной школы, только был старше.
– Я говорил о нём, – проворчал граф. – Мой единственный сын и наследник. Крис, зачем тебе нужен маг?
– У меня, по-твоему, нет дел? – возмутился сын. – От Баума ничего не дождёшься! Вечно он экономит силы и не на вас, а на мне!
– Держался бы ты от него подальше! – посоветовала брату вошедшая в зал графиня. – Неужели и сейчас нельзя входить? Вы же уже одеты! Или новый маг и на мне будет экономить силы?
– Выдать бы тебя замуж! – вздохнул отец. – Муж не экономил бы на тебе силы, и сразу прошла бы вся дурь. Говори, зачем пришла, вижу же, что не просто так.
– Отец, я хочу предложить барону поселиться в замке, – сказала Луиза. – Зачем ему жить на постоялом дворе или тратиться на покупку жилья, если у нас много свободных покоев? Это и ему удобно, и у нас маг будет под боком.
– Смотри, чтобы он не оказался под боком у тебя! – предупредил отец. – Видел я, как ты на него зыркала!
– Ничего подобного, – запротестовала дочь. – У барона есть сестра, а мне одной скучно! Во всём замке нет ни одной женщины, кроме служанок! А в город мы выезжаем несколько раз в году. Не замок, а тюрьма!
– Вообще-то, можно, – нерешительно сказал граф. – Что сам думаешь?
– Я не могу, – с сожалением ответил Клод. – Со мной двое дворян и дочь того самого графа, да ещё четверо слуг…
– Какого графа? – не понял Ойген. – Того, который убил твоего отца? Так ты выкрал не только свою сестру, но и его дочь? Шустрый! Лет-то ей сколько?
– Скоро исполнится четырнадцать, – ответил Клод. – Глупо, но так получилось. Я и рад бы её вернуть, но не знаю как.
– Две подружки – ещё лучше, тем более что одна из них графиня, – сказала Луиза. – А кто эти дворяне?
– Это сержант, которому я дал дворянство, и молодая дворянка, учившая сестру.
– Вези всех сюда, – решил граф. – Дочь права: нам так удобно, а тебе не нужно тратиться. А Баума пока оставлю, хотя бы потому, что ты не умеешь лечить. Высохла твоя одежда, надевай, пока не сгорела. Дочь!
– Уже ухожу, – насмешливо сказала Луиза. – Когда вы приедете, барон?
– Сразу после обеда, – ответил Клод. – Я не буду затягивать с переездом.
Немного задержаться пришлось. Когда вернулись на постоялый двор, первым, кто их встретил, был мрачный Робер.
– Нас обокрали, – сказал он юноше. – Аксель стянул два кошеля с золотом и сбежал. Он унёс бы всё, но помешала ваша сестра. Я виноват…
– В чём вы виноваты, Робер? – с досадой сказал Клод. – В том, что его привели? Если так, то сказали глупость. Ладно, я договорился, что мы будем жить в замке графа, так что не придётся тратиться на жильё. Только нужно купить перед переездом денежный ящик. Это непорядок, когда столько золота хранится в обычной сумке.
После обеда Робер с Крисом отправились покупать ящик для золота, а Клод рассчитался за постой и решил объясниться с Леоной. Говорить нужно было наедине, поэтому юноша мысленно попросил сестру вывести Гретту, а когда увидел их в коридоре, вошёл в комнату.
– Хочу с тобой поговорить, – сказал он девушке. – Дело в том, что я тебя обманул.
– О сыне императора? – спросила Леона. – Я уже догадалась. Скажи, что тебе сделал мой отец? Меня забрали из-за него?
– Он убил моего отца и выкрал сестру, – ответил решивший не скрывать правду Клод. – Гретту тоже выкрали по его приказу и потом держали пленницей в вашем замке. Если захочешь узнать, что с ней там делали, у неё и спрашивай. Я ненавижу твоего отца, но к тебе нет ненависти. Я выкрал тебя по глупости, а теперь не знаю, как вернуть домой, иначе давно это сделал бы. В утешение могу сказать, что этим летом наше королевство завоюет Аделрик, а ему наши графы не нужны: у него хватает своих.
– Из-за чего это? – со слезами на глазах спросила Леона. – Я знаю, что мой отец способен на подлость, но он ничего не делает просто так, должна быть причина!
– Зерту для чего-то была нужна Алина. Мой отец не отдал её, а после его смерти мешал уже я со своей самостоятельностью.
– И что теперь будет со мной? – уже не сдерживаясь, заплакала девушка. – Вы меня бросите?
– Никто тебя не бросит, – сказал он, погладив её по голове. – Летом станешь самостоятельной, получишь имперское гражданство и, если захочешь, выйдешь замуж…
– За тебя? – спросила она, схватив его руку. – Я согласна!
– Сначала вырасти, а потом посмотрим, – сказал Клод, не убирая руку. – Я не созрел для брака.
– Не может быть! – не поверила она. – Ты такой большой… Ты, наверное, просто не проверял. Мама говорила, что нужно потрогать…
На этот раз он вырвал руку и поспешил отойти подальше.
– Ну куда ты так спешишь? Не будет никаких проб! Сейчас едем жить к графу Ургелю, а с тобой я говорил для того, чтобы не ляпнула о браке с сыном императора. У графа есть сестра, которая мается без подруг, поэтому тебе не будет скучно.
– Красивая? – ревниво спросила девушка. – Наверное, потому ты от меня и удрал!
– Я всё-таки кому-нибудь заплачу, чтобы тебя отвезли к отцу, – сказал Клод.
– Больше не буду! Как-нибудь дождусь лета. А домой я не хочу. Сам же сказал, что там война. Или ты готов послать меня на смерть, лишь бы отделаться?
– Собирайтесь и идите к карете, – выбежав в коридор, сказал Клод Гретте. – С Леоной я поговорил.
– Опять предлагала взять её в жены? – проницательно спросила сестра. – Ну так возьми! Она неплохая, а ты мигом успокоишь.
– Хоть ты об этом помолчи! Можно подумать, что мне больше нечем заняться, кроме женитьбы!
– Займись со мной магией, – предложила Алина. – Гретта по моей просьбе спросила у хозяина насчёт школы. Нет её в Альфере. Я читаю твои учебники, но от одного чтения мало толку. Нужно всё пробовать, а в дороге это делать негде.
– Займусь, – пообещал брат, – а ты попытайся подружиться с дочерью графа. Хоть она на три года старше, но всё равно… Моя магия может не понравиться графу, а нам сейчас нужно где-то отсидеться.
– Девушка имеет влияние на отца? – спросила Гретта.
– По-моему, она вьёт из него верёвки, – ответил Клод, – так что и вы постарайтесь найти с ней общий язык. Вам легче это сделать.
