Олег Сухамера
Дети грядущей ночи
Глава вторая
Бес
(1942)
Самолет тарахтел так, что даже при желании поговорить с группой, отдать последние перед прыжком напутствия и распоряжения, у Сергея не получилось бы. Да и о чем разговаривать? Все переговорено давно, еще в штабе на учебном полигоне под Тулой.
Группа пять человек. Все асы разведки. Не в чинах, но работяги. У взрывника мелковатого Михея финская за спиной, и в немецком тылу пошалить успел, хоть и сам этнический немец. Балакает совсем как немчура, споро. А с чего бы нет? Дойче – язык-то родной. В школе – русский, дома – немецкий. Повезло. У лысого, как колено Смыка вообще – Испания, Халхин-Гол, Финляндия. Снайпер от бога, в копеечную монету с пятисот метров положить «пуля в пулю» для него не проблема. А радистка Клавдия, по виду дурочка, но дело свое знает, детдомовская, резкая на слова и поступки, то, что надо, в общем. Гена-генацвале, коротконогий коренастый грузин с фигурой борца. Мутноватый тип, но, говорят, любого часового снимает за секунду рояльной струной, без шума и пыли. Да и у Сергея за плечами столько, что вспомнить страшно, а забыть невозможно. Поэтому старшим и назначили.
Задача сложная и простая одновременно: наладить взаимодействие разрозненных партизанских групп в Полоцком регионе. Легко сказать, конечно. А попробуй ты объедини в боеспособную группировку сбившихся в стаи голодных дезертиров, евреев, прячущихся в лесах от гестапо, просто лихих, жадных до наживы бандюков, грабящих и немцев, и своих – кого сподручней. С этими генерал сказал не церемониться, уничтожать, и вся недолга. Но, опять же, на их стороне и численность, и знание местности – против немереного диверсантского опыта. Не известно еще, кто кого, надо пожевать, посмотреть, понюхать.
На потолке заморгала красная лампочка, и выпускающий деловито, одним движением, открыл узкую самолетную дверь. Заложило уши, в салон вихрем ворвался морозный воздух. Сергей напрягся, понимая, что вот оно «время Ч». Автоматически пощупал, хорошо ли законтрована кобура с увесистым ТТ, подмигнул Клавдии, которая, в отличие от других бойцов, слегка побелела и поджала тонкие губы. По отмашке выпускающего встал первым, сгибаясь, чтобы не дай Бог не зацепить чего лямками парашюта, подошел к темной ревущей бездне, поставил носок валенка на угол, попытался всмотреться в беснующуюся темноту, но, почувствовав хлопок по плечу, оттолкнулся и выбросил тело в морозное жерло визжащей пустоты.
Ночное небо огромными мягкими ладонями схватило и начало вращать, намереваясь вытрясти душу из человечка, возомнившего себя птицей. Сергей сжался в тугой комок и сосредоточенно начал считать: пятьсот один, пятьсот два, пятьсот три… Рука что есть силы дернула висящую на левом плече железку. Кольцо! Купол! Хлопок! Раскрылся купол, и наступила завораживающая тишина.
«Ну, вот и порядок. Почти дома. Подумаешь, небо. Не страшно. А от поездов до сих пор ежики по спине гуляют. Когда это было? В семнадцатом, что ли? Точно. Черт, как же я ненавижу поезда!»
* * *
Солнце полосовало лучами по черной туше паровоза. Клубы пара, словно белоснежные облака, проносились мимо открытых окон, и Сергею представлялось, что каким-то чудом, задворками через помойку и скотный двор он прокрался в рай, да не один, а с любимой.
Чем не Эдем? Облака, пьянящий ветер, убаюкивающее, мерное покачивание вагона, Мира, уткнувшаяся в книгу. Радость, круто замешанная на осознании того, что все питерские неприятности, долги и проблемы уезжают все дальше и дальше, сморщиваются, стираются до полупрозрачности, растворяются в мелькающем пейзаже. Даже горечь от не сложившейся встречи с братом под этот мерный перестук перестала ворочаться камнем в душе, заснула, перегруженная новыми впечатлениями, точь-в-точь, как младенец на теплой груди матери.
«Что толку страдать о вчерашнем, когда у самого впереди неясность и туман? Можно раскаиваться в чем угодно, только далеко ли уедешь на таком дешевом топливе? Зачем переживания тому, кто не знает, какой вызов подкинет судьба в ближайшие несколько часов? Все это слабость, а слабые гибнут первыми. Главное сейчас, что я здесь, со своей женщиной. Не дать бы ей пропасть в той огненной пропасти, в которую тащит нас паровозом, а там… посмотрим».
Сергей курил, щель в окне услужливо высасывала дым папиросы, и с каждой минутой росла поселившаяся в его сердце безмятежность, накрывая приснувшие звериные инстинкты пушистым одеялом неги и беспечности.
Проводник в черном кителе с двумя рядами надраенных пуговиц с трудом протискивался сквозь толпу пассажиров, расположившихся прямо на своих кулях в узком проходе. Сергей от нечего делать попытался угадать, кто эти люди, куда и зачем едут.
Вон старуха с перевязанной головой, закрывшая глаза, с безвольно повисшими желтушными руками. Измучила ее болезнь. Наверное, ездила к столичному светиле доктору. И толку? Близкая смерть иссушила ее кожу, выпила блеск в глазах, поселилась даже в скрюченных пальцах. Странное дело, наступает момент, когда ложь по отношению к самому себе и жестокой реальности мобилизует резервы организма, не дает кануть в небытие с миром.
Сергей с симпатией глянул на еле дышавшую полупокойницу. Правильно. Пока есть малейшая возможность, надо карабкаться. Кремень.
Не то, что вон тот купчина, то и дело трогающий за пазухой что-то увесистое, завернутое в платок, вытирающий пот с огромного лба и подозрительно оглядывающийся. Ткни такого волыной под увесистое брюхо, гаркни в ухо не важно что, главное, громко, тут же обоссытся и отдаст прямо в руки заботливо укутанные в платок наторгованные, выдуренные у покупателей хрусты. Еще и в глаза заглядывать будет в поисках одобрения.
Или вот странная парочка. Одеты, как рабочие, одинаковые картузы и синие выходные косоворотки. А руки чистые, под ногтями ни следа въевшейся грязи, и взгляды отсутствующие. «Работяги» явно не хотят привлекать к себе внимание. Воры, что ли? Похоже. Чего удивительного? Времена тяжкие, все как-то выживают. Прокормиться по-честному становится все трудней. Зато возможности… Когда еще такое будет? Может, и никогда.
Нюхом фартового чуял Марута, что в нынешних мутных водах можно выловить такую рыбину, о которой и не мечталось раньше. Главное, не упустить шанс, схватить удачу за ноздри и потихонечку, ласково так, завести в какую-нибудь тихую гавань и доить до скончания века. Чтоб и себе, и внукам хватило вволю. Деньжищи куда хочешь довезут. Хоть в Швейцарию. Говорят, там озера, как на Браславщине, и к чужому богатству терпимо относятся. Чем не мечта? Да это цель, хорошая цель.
С Мирой бы туда, подальше от товарищей-упырей, от проевшей плешь партийной идеологии, придуманной для искренне заблуждающихся темных дурачков, таких, как Яшка Цейтлин, тьфу, не к ночи будет помянут, «товарищ Гвоздев».
Таких товарищей на помойке суки доедают. Указы он теперь раздает. «Выйдешь на связь с доктором Беськовым, надежный человек, мы с ним с каторги бежали. Наш земляк, все тропки знает, поможет просочиться в прифронтовую зону. Скажешь от меня, выделит сумму из партийной кассы на всякие непредвиденные, подкупить там кого, листовки напечатать. Найти его просто. Спросишь у любого из нашего старого окружения про Беса, он сам и нарисуется. Без него ни одна делюга в наших с тобой краях нынче не делается, везде его доля. Вот что значит ум и хватка. Ну, и школа у нас с ним была хорошая: крови не боится. Свидитесь, поклон передавай. Напомнишь еще, что надо в центр тоже выделять. Ну, так… в разговоре».
Вагонные колеса выбивали нехитрый ритм, в этом перестуке Сергею почти явственно слышалось «куда, куда?», «туда-туда», рельсы же почему-то отзывались напевным «быть беде, быть беде».
Нехитрая мелодия обволакивала рассудок, убаюкивала. Наверное, поэтому резкий визг зажатых тормозами колес больно полоснул ножом по нервам. Инстинкты мгновенно заставили тело сжаться наподобие пружины, готовой выстрелить, ответить быстро и жестко на любую угрозу.
Рука чудом ухватилась за угол убегающей перегородки. Сергей держался изо всех сил, ощущая, как напряглись, грозясь порваться, связки, а на ногах повисло что-то тяжелое – казалось, весом с полтонны. Чудом удержался на ногах. Задремавшие пассажиры, будто в кошмарном сне, медленно-медленно кулями посыпались с верхних полок.
Поезд застонал, как могучее подраненное животное, дернулся пару раз и тут же подчинился чьей-то чужой воле, встал намертво и заголосил трубно жутким стоном паровозного гудка в темное вечернее небо.
Еще не осознав, в чем дело, заматерились проснувшиеся, застонали прижатые и ушибленные, а Сергей уже перепрыгивал через людские завалы туда, в отсек, где была Мира. Не соображая, не думая, быстрыми движениями раскидал торбы и чемоданы, еще кого-то стонущего, и вот она – в глазах испуг, но не более.
Выдохнул облегченно – вроде цела, прижал любимую к груди, давая понять, что все в порядке, что нет в этом мире такой напасти, от которой он бы ее не защитил. Гладил по русым волосам, яростно приговаривая, пытаясь успокоить ее, себя: «Все в порядке. Слышишь?! Нормально. Все будет хорошо!»
Вдруг все замерло. Люди, до этого стонавшие и ругающиеся, затихли, будто почуяв надвигающуюся бурю. Повисшую тягостную паузу разорвали сухие щелчки выстрелов откуда-то снаружи. Звякнуло стекло. Больная старуха, сидевшая у самого окна, ойкнула, из ее рта фонтаном брызнула алая кровь, мгновенно окрасив вагонное стекло, за которым мелькали силуэты вооруженных всадников. Она прижала ладонь к желтой сморщенной шее и вдруг басовито захрипела. Доселе безучастный взгляд ее стал сумасшедшим. Предсмертный хрип перешел в бульканье. Пальцы, все еще сжимающие горло, разжались, через мгновение глаза закатились, и старуха превратилась в обмякшую, дергающуюся в предсмертных конвульсиях куклу.
– А-а-а! – заблажил чей-то истерический бабий голос. – А-А-А-А-А!!! – верещал на одной пронзительной ноте, пока не захлебнулся в мягком характерном шлепке, как будто кто-то уронил на каменный пол увесистую отбивную. Сергею этот звук был знаком, судя по всему, кричащую бабу ударили кулаком в лицо, очень резко и сильно.
Марута выпустил из объятий Миру, глазами показывая, что беспокоиться не о чем, и осторожно высунул голову в проем купе. Увиденная картина не радовала. У самого тамбура стоял один из «работяг». Он недовольно морщил худое, посеченное оспой лицо и дул на разбитые костяшки пальцев.
– С-сука! Еще кто-то, мля, раззявит рот, церемониться никто не будет! Завалю падлу к чертям собачьим! – в подтверждение своих слов Рябой выхватил из-под пиджака наган и пальнул в потолок.
Двери тамбура открылись, и появился второй бандит с точно таким же наганом, как у подельника.
– Миха, чо? – поинтересовался он. – А? Понято. Порядок. Работаем.
Рябой обвел рыбьими глазами притихших пассажиров, брезгливо переступил через окровавленный труп старухи и со стальными интонациями в голосе заявил:
– Граждане пассажиры! Это ограбление! Прошу сдать деньги, золото, драгоценности и оружие! По-хорошему. Предупреждаю! Наказание, мля, для особо строптивых – смерть! А для особо хитрых – тоже! Погнали!
Рябой выдернул в проход пухлого купчину и быстрым движением дернул его за шиворот.
– Давай-давай, не жмись, дядя!
Губы дородного предпринимателя задрожали, он попытался что-то сказать, но получилось невнятное «м-е-е-е». Едва не плача, он извлек из недр штанов пухлое портмоне и под указующим взглядом Рябого бросил прямо в холщовый мешок, предусмотрительно подставленный вторым «работягой». Рябой, покачав головой, оскалился:
– Все?
Купец виновато улыбнулся и развел руками:
– Так точно-с!
– Ай-я-я-й. Врать не хорошо. И главное – опасно, – недобро осклабился бандит. – Я ж предупреждал, что будет с особо хитрожопыми. Звиняй, дядя.
Абсолютно буднично, как будто отгоняя надоедливую муху, Рябой бахнул из нагана прямо в лоб купчине.
На лбу хитрована образовалась дырочка с ровными краями. Секунду назад еще живой человек медленно и удивленно открыл рот – и уже мешком тяжело обвалился на пол.
В воздухе повисла мертвая тишина, лишь снаружи вагона глухо доносились чьи-то крики, топот и визги, перемежающиеся редкими выстрелами.
Рябой, ловко обшарив тело, извлек из-под рубахи купца туго завернутый в носовой платок сверток. Затем обвел злым взглядом застывших в ужасе пассажиров, сплюнул и процедил сквозь редкие прокуренные зубы:
– Кому-то нужно особое приглашение? Дамы! Снимаем цацки-пецки! Господа, расстаемся с хрустами, портсигарами и котлами! Не надо меня нервировать…
Публика засуетилась. Сергей, поджав губы, наблюдал, как женщины трясущимися от страха руками пытаются достать из ушей сережки, а мужики, пряча глаза и огорченно покряхтывая, опорожняют карманы.
Мира потянулась было к маленьким бриллиантовым гвоздикам в ушах, сверкнувшим из-под локонов, но Сергей так на нее посмотрел, что она отдернула ладошки, как будто блестящие искорки камней обожгли пальцы.
Грабитель заглянул в купе. Бесцеремонно уставился на Миру и сладострастно улыбнулся, поцокав языком.
– Тебе, краля, особое приглашение надо? Твоя? – ствол нагана качнулся в сторону Сергея.
– Моя, – нарочито будничным тоном ответил Марута.
– Ладная шлюшка, – недобро зыркнул Рябой. – С самого Питера на нее пялюсь. Мы с ней покувыркаемся? Ты ж, думается, не против? – Рябой одной рукой уткнул наган в голову Сергею, а второй поманил Миру. – Идем! Побазарим за твои висюльки. Будешь добрая, оставлю тебе. На память. Гы-гы.
Мира вспыхнула:
– Лучше сдохнуть, чем с такой падалью…
– Ох! Что не так, подруга? Я ж с уважением. На пять минут делов-то… – с плохо скрываемой угрозой просипел бандюк, и Сергей услышал, как возле его уха взводится курок. Осторожно подняв руки, Сергей плаксивым тоном насмерть перепуганного человека прохрипел:
– Мира, иди, пожалуйста. Сходи с… господином. Ничего страшного…
Глаза Миры наполнились слезами, чего-чего, а подобной слабости от Маруты она не ожидала.
– Иди! – жестко повторил Сергей, но при этом ободряюще улыбнулся и слегка подмигнул Мире.
– Как скажешь, любимый, – женщина резко встала и гордо вздернула подбородок.
– От это разговор! – взбодрился Рябой. – Приятно иметь дело! Понятливый фраерок. Жить хоцца? Понимаю! Не ссы, не смылится твоя краля. Верну, мля, лучше, чем была! Гы-гы. Мамзель! Прошу пани до тамбура!
Рябой отвел наган и небрежным жестом предложил Мире выйти. Смерив насильника презрительным взглядом, она протиснулась между ним и Марутой. Рябой вожделенно посмотрел ей вслед.
– От это понимаю корма! – в предвкушении забавы, забыв об осторожности, бандит засунул наган за поясной ремень, собираясь последовать за подавленной жертвой.
Сергей, в доли секунды уловивший момент, быстро выпрямился и обхватил сзади двумя руками шею Рябого. Безжалостно, отработанным движением дернул резко влево-вверх.
Сломанные позвонки неприятно хрустнули, и голова негодяя повисла, болтаясь на шее, словно болванка, подвешенная на толстом канате.
Мертвый Рябой еще по инерции сучил ногами, а Сергей уже прятал ставшее тряпичным тело под нижнюю полку.
Наблюдавшие страшную картину попутчики так и остались сидеть с открытыми от увиденного ртами. Сергей мило улыбнулся и прошептал, делая вид, что сам не ожидал от себя такого:
– Все в порядке, господа. Не волнуйтесь. Бывает.
В купе вернулась покрасневшая, возмущенная Мира. Смерив Сергея испепеляющим взглядом, произнесла язвительно:
– Не ожидала от тебя! Куда делся этот урод?
– Здесь он. Устал, бедолага. Перевозбудился, ну и прилег отдохнуть, – Сергей безмятежно зевнул, кивнул вниз, в сторону торчащих из-под вываленного багажа сапог «работяги», и вдруг, подняв к потолку дуло изъятого у Рябого нагана, выстрелил.
Мира опешила и, плохо скрывая охвативший ее ужас, сдавленно прошептала:
– Марута! Что творишь? Там же еще один…
– Угу, – спокойно произнес Сергей.
Через пару секунд в проеме нарисовалась одутловатая рожа второго бандита.
– Миха, чо?
– Ничо, – процедил Сергей и без лишних эмоций всадил пулю в лоб любопытствующему вымогателю.
Оцепеневшие от ужаса пассажиры начали приходить в себя. Они недоуменно поглядывали друг на друга в надежде, что найдется тот, кто объяснит, как быть теперь. Еще пару минут назад все было с большего, но понятно. Ну, грабители. Ну, банда. Это нынче не редкость. Времена такие. Не повезло – отдал все? Ну, главное, жив! Как говорится, были бы кости, мясо нарастет. А что сейчас? Грабители убиты. И что за это будет? Как поведут себя их товарищи, суетящиеся пока у повозок с награбленным добром?
Сергей, почувствовав охватившую попутчиков растерянность, спокойно, будто малым детям, начал им объяснять:
– Граждане, не беспокойтесь! Никто вас не тронет. Если что, валите все на меня. Но будем надеяться, ничего особо страшного не случится. Время работает на нас, – Сергей брезгливо кивнул на мертвого грабителя. – Сейчас я просто спрячу эту падаль. На все вопросы отвечайте просто «да, были тут, забрали деньги и золото, ушли». Всем понятно?
Люди дружно закивали головами. Только один худосочный мужичонка, по виду конторский служащий, нервно заикаясь, пропищал:
– Господа! Я на такое не подписывался! Господа! А если раскроется? Нас! Неповинных людей… за выходку вот этого! А если расстреляют? Нет! У меня дети! Я под это не подписывался! Нет!
Сергей молча подошел к нему, пристально посмотрел в побелевшие от страха и переживаний глазки, широко улыбнулся и вдруг залепил ему оплеуху. Хлопнул по щеке смачно, так, что голова мужичонки впечаталась в дерматиновую обивку стены.
– Главное, без паники. Я доходчиво объяснил? – Сергей сделал вид, что собирается еще раз ударить. «Конторщик» закрылся руками.
– Как скажете! Я просто! Был не прав! Извиняюсь! Как вам будет угодно!
В тамбуре тяжело затопали. Заскрипели открываемые двери. Кто-то явно большой и неуклюжий пробасил:
– Миха! Васек! Застряли там, или что? Через пять минут отчаливаем, – пассажиры испуганно вжались в сиденья. Голос немного стал тише, видно, бандит с кем-то советовался: – херня там вроде. Ничего не слышно. И братья не отзываются.
– Свалили уже, – беззаботно прошептал собеседник.
– Может, и так. Пошли, проверим для порядку.
Сергей встал в проходе, спрятав руку с наганом за спину, в полной готовности прихватить с собой на тот свет еще парочку разбойников.
Двери заскрипели, в вагон зашел перемотанный пулеметными лентами огромный, похожий на медведя человек. Бандит, бегло зыркнув в сторону трупов старухи и купца, уставился на Сергея и качнул в его сторону дулом трехлинейки, казавшейся совсем игрушечной в его огромных лапищах.
– Ты чего встал? Борзый, что ли?
Сергей, быстро перебравший в мозгу тысячи ответов, сделав глуповатое лицо, ответил:
– Марута я. Напарник Михи. Кореша мы. Он позвал на делюгу.
– Какой такой Марута? Не, не припомню. А куда братишки подевались?
– Так они…
Не успел Сергей договорить, как «конторщик», потирая начинающую опухать щеку, заполошно заверещал, захлебываясь от собственной смелости:
– Этот! Он! Убил их! Ваших товарищей! Господа! Мы не виноваты! Зачем страдать из-за одной паршивой овцы! Все честно отдали! И деньги. И золотые вещи. А этот… Вот с ним разбирайтесь!
Марута замер, понимая, что на этот раз по-легкому не проскочило.
Время вдруг стало вязким и тягучим, зависло, заморозив ощущения на одной звенящей от напряжения паузе. Громадный медведеподобный мужик в проходе и замершие в ужасе пассажиры, и даже вагон – все превратилось в одну мертвую, застывшую декорацию.
Сергей смотрел, как глаза «медведя» наливаются кровью, как дуло винтовки неотвратимо поднимается, выцеливая место где-то на уровне груди. Марута с сожалением осознал, что не успевает выдернуть спасительный наган: не хватает жалкой доли секунды, которая решает, кому из них двоих остаться в живых, а кому свалиться, превратившись в бесполезную кучу мяса и костей.
Неожиданно из-за спины здоровяка кто-то беззаботно произнес:
– Тит, остынь. Мой кореш это.
Мужичина удивленно замер и, не отводя от Сергея винтовку, растерянно ответил:
– Серьезно? А чего он братьев завалил?
– Их дела. Видать, было за что. Так, Марута?
Из-за спины Тита юрко выпрыгнул ладно скроенный смуглый паренек лет двадцати пяти. Мягким движением опустил оружие напарника и улыбнулся опешившему от такого поворота событий Сергею одними глазами, в которых сверкали до боли знакомые озорные проблески.
– Здорово! Братюня! Вот так встреча! Скажешь, не признал? Деревня! А кто тебя, дурня, в карты шпилить учил? Ну?! Припоминай!
Сердце Сергея снова начало биться, будто мокрая жаба отпустила его из мерзких холодных лап. Пружина мира разжалась, запуская ход событий в привычный жизненный ритм.
– Ромка? Цыганенок?! Братка, не представляешь, как я рад!
«Медведь» озадаченно почесал затылок, на секунду задумался и изрек тоном, не терпящим возражений:
– Цыган, это самое. Дружба дружбой, а корешей наших твой знакомец ухайдакал! Я б его тут шлепнул, но из уважения к тебе давай его к Бесу отведем. У атамана голова большая, пусть он решит, как быть по понятиям.
Сергей поежился, увидев, как по лицу старого приятеля, надувшего его в Браславе в три карты, черт упомнит, в каком году, пробежала легкая тень. Было понятно, что Цыган быстро что-то соображает и, судя по его недовольной гримасе, то, что надумал, не слишком радует. Изображая безмятежность, Ромка тряхнул залихватски закрученным чубом, сплюнул и фальшиво-бодро проговорил:
– Говно вопрос, Тит. Твоя правда. Бес разберется, – Цыган развел руками, как бы говоря Сергею «извини, браток, вот такая несложуха получается». – Ну, чо, Марута? Не ссы, главное, все будет пучком. Лично за тебя зуб дам атаману. Авось кривая вывезет. Пошли?
Сергей покорно кивнул головой, соглашаясь, и медленно побрел к выходу, с трудом протиснувшись между перегородкой и дородным Титом. Не оглядывался специально, а в душе молил Бога, чтобы стукач «конторщик» не вспомнил о Мире. Походя так взглянул на языкастого, чтобы у того сомнений не осталось – еще одно слово, и ты труп. Мужичонка, почуяв опасность, покраснел и демонстративно отвернул вихрастую голову к окну.
В спину дышал Тит, «подбадривая» трехлинейкой Сергея, который слегка расслабился: слава Богу, пронесло, все в порядке, главное, с Мирой ничего не случится. Вот он, выход на откос дорожного полотна. Сойти, уводя опасность от любимой женщины, а дальше как карта ляжет. И вдруг именно в этот момент неожиданным ударом в спину прозвенел не терпящий возражений голос любимой:
– Эй! Господа, бандиты! Постойте! Я с ним. Мы вместе ехали. Вместе и выйдем.
* * *
«Конь – огонь. Высокий, стройный. Умные влажные глаза, длинные ноги, стать, все при нем. Одно слово – ахалтекинец. Послушный каждому движению, ласковый, как кот. Но не лежала душа к нему. Жалкое подобие моего Серко. Машина для передвижения, не более. Или очерствел настолько, что не могу привязаться к кому-то, кого можно потерять безвозвратно? Наверное. Не конь виноват. Сам стал другим».
В легкой досаде на себя за то, что поддался самокопанию, Стас слегка пришпорил жеребца. Тот всхрапнул удивленно и перешел с шага на рысь. Булату даже пришлось натянуть поводья, удерживая излишнее рвение послушного животного. Ротмистр почти физически ощутил, как привстали в стременах бойцы особого отряда. «Что не так? С чего командир прибавил ходу?»
«Правильно. Две недели по немецким тылам дают о себе знать. Тут на каждый шорох за наган хвататься будешь. Нерасторопные и задумчивые остались там, под наспех сколоченными березовыми крестами. Странное дело. Разъезд стал не то чтоб привычным делом, а событием, которое ждешь. Навроде синематографа, только жестче, ярче, острее по впечатлениям. Сам не заметил, как втянулся. Служба без войны – тоска смертная. В ней одно испытание – терпение. И все понятно, терпилка выросла до небес. А в разъезде – другое дело. Кровь не бежит, скачет по жилам! И воздух другого вкуса, каждое мгновение становится ценностью, ведь одному Господу известно, на кого сегодня укажет его карающая длань. Смерть заслужили все. Кого ни поскреби в отряде, каждый грешник и душегуб, но фортуна – странная девица. В месиве осколков от немецкой гаубицы, когда деревья ложатся рядом с тобой, как скошенные, кому-то – хоть бы царапина. А бывает и так, что матерый боец, а, поди ж ты, на ровном месте – покойник.
Как Леха Дедов, например. Вот тебе и георгиевский кавалер, казак-пластун, мастер отличной рубки, зубы съевший на военном деле, одних «языков» перетаскавший из вражеских окопов вагон и маленькую тележку. Ни штык не брали, ни пуля, ни снаряд. Целехонький с четырнадцатого года.
Чего, спрашивается, дурачился, показывая молодняку чудеса вольтижировки? Никто и не понял, как это можно? Ну, упал с лошади. И на старуху бывает проруха. Но сломать шею? Насмерть… Не в бою. Как так?!
Скучно было без драки, вот и погнался за ощущениями. Да… Кто-то скажет, дурак и погиб по-дурацки, а я по себе чую: когда смерть тебя обходит, начинаешь сам ее искать, даже там, где ее быть не должно.
Что ни говори, душу война перекроила на свой лад: самый сладкий запах – дым от пороха, самый сладкий сон – под обстрелом чужой артиллерии, самое счастье, когда ты выжил нечаянно, вопреки всему, а враг твой, вот он – у ног, пускает кровавые пузыри с синих губ. Какая мирная жизнь после этого? Спиться и забыться только. Тот, кто попробовал свежую кровь, сдохнет, а падаль жрать не будет. Нет и не будет таким, как мы, покалеченным войной душам, покоя и пристанища. Для тех, кого война переехала, есть лишь две дороги. Не повезет – сума, тюрьма, приютная койка, а там и канава под забором. Повезет, прилепишься к светлому сердцу, такому доброму, что твоя грязь – тьфу, пылинка – будет на его чистоте. Бывают женщины, сам не заметишь, как отмякнешь с ней рядом. И там, под углями, вот оно, прорастет, зашевелится что-то новое, живое! Есть такие. Должны быть. Да хоть Вера, например. Дожить бы. С ней и скука мирная не заест. Поймет, поможет. Чего загадывать? Будет время. А там кто знает? С такой общее пепелище отстраивать только в радость».
За раздумьями время летит незаметно. В долгих переходах наработалось у Стаса умение нырять от тягостной действительности в глубь своего сознания, анализируя, сопоставляя себя прошлого с собою нынешним. Так и не заметил, как впереди замаячили огоньки деревеньки с расквартированным родным полком.
Мельком отметил странный взгляд, которым его окинул курносый рязанский мужик, стоящий в карауле возле ловко сколоченного из сухих олешин шлагбаума. Какой-то нездоровый интерес: смесь любопытства, жалости и брезгливости. Мужик смотрел на Стаса, как смотрят на собаку, которую ненароком переехал локомобиль.
«Видно, хреновые мои дела, – подумал ротмистр. – Что ж за неприятности нарисовались?»
– Чего смотришь, боец? Не узнаешь?
– Никак нет! Вашбродие! – вытянулся во фрунт старый солдат. – Узнал-с! С возвращеньицем!
– И на том спасибо. Что нового? – попробовал прокачать его Булат.
Неожиданно солдат поник головой и, пряча глаза долу, совершенно по-детски соврал:
– Дак, обныкновенно, – и, пожевав желтый ус уголком рта, расстроено добавил. – Я то чо? Короче, вашбродие, узнаете. Это самое. Вот.
Из-за короткого разговора движение конной колонны застопорилось. Уставшие в недельных боях и перемещениях люди возмущались, мечтая скорее добраться до сносного ночлега.
– Эй! Ну, ё-мое!
– Что за дела? Пропускай, дурень деревенский!
– Эй, пехота! Пусти – пожрать охота!
– Не задерживай, крыса тыловая!
Стас едва заметно кивнул караульному, благодаря за намек на нерадостные новости, пришпорил скакуна и бодро загарцевал по дороге, всем видом давая понять бойцам, что он в порядке и никакие дурные мысли не пролезли украдкой в душу.
Вояки не любят новостей, потому что за всяким новым следует тяжкий труд, ночные бдения, «болотные марши», а чуть погодя предсказуемые кровь, смерть, потери.
Вести хороши из дому, и то не все. Что хуже, читать письмо о том, что жена не справляется с хозяйством, а жить стало голодно? Меньше знаешь – спокойней спишь.
Отчаяние от того, что не в силах помочь родным, сгубило не одну лихую голову, лишив рассудка и бросив в самое пекло, туда, где выжить помогут только расчет и осторожность.
Радуются солдатики серым конвертам искренне, а вскрывать не спешат. Черт его знает, что там под казенной оберткой? Мало ли какая бяка приключилась? Случается, что после первых приятных строк, как ждут не дождутся любимого, родненького с фронта, нет-нет да и вылезет гадючье «не хотели тебе писать, но уж лучше мы, чем кто еще…»
Потому поживший, пообтертый окопной житухой вояка не торопится узнать новое, не дергает почтальона и распоряжения начальства предпочитает узнавать не с вечера, а поутру, чтоб переночевать спокойно с мыслями о том, что завтра будет пусть плохо, но всяк не хуже, чем теперь.
Страх. Не тот, что в атаке, вздергивающий мышцы и вспенивающий кровь, а дробный, тягучий, скользкий и холодный, как гадюка, притаившаяся под подушкой. Именно его ощутил Стас, когда увидел темные окна избы, где квартировала Вера. Что такое? Заболела? В лазарете задержали нежданные дела? Хоть бы так. Надеялся, а внутри уже вовсю бухал набат, который никогда не подводил: беда, брат. Беда. Худо дело.
Сколько раз то ли демон, то ли Ангел Хранитель просыпался именно в тот момент, когда все катилось в тартарары, за минуту до того, как падали изрешеченные подлой пулеметной очередью друзья, и мир скручивался в такую рогожку, после которой не быть ему прежним никогда.
Спешился. Не стал привязывать гнедого. Подошел к низкой грубо сколоченной двери и замер, не решаясь войти. Вздрогнул, как от выстрела в спину, когда сзади донеслось вкрадчивое:
– Вашбродие. Батька Булат. Спирт. Спирт принес вот. Такое дело…
Недоумевая от фамильярного обращения, обернулся и окинул тяжелым взглядом притихшего, оробевшего от собственной наглости Войцеха.
– Спирт, говоришь? Думаешь, надо?
– Надо, вашбродие! Душу подлечить… И вообще. Не сам, ребята послали. Сходи, говорят, к ротмистру, худо ему, наверное. Всякое такое бывает. Война.
Захолонуло в груди, а к горлу подкатила противная тошнота. Стас понял, что вот оно, непоправимое, тут – на пороге. Ухватиться бы за мгновение, когда ничего не знаешь, а лучше – откатить время на день назад, когда все еще с большего было хорошо. Ротмистра качнуло слегка, он выдохнул и обвалился, сел на крыльцо. Пошарив в нагрудном кармане, извлек на свет божий серебряный портсигар с дарственной надписью «От сослуживцев в честь совместного спасения в битве под Гумбиннене», открыл, да так и замер, задумчиво рассматривая ровненькие ряды тонких папиросок.