Майкл Лекс
Альтернатива
9
Вера не находила себе места. Снова комната. Её комната. Почти её комната. Что всё это значит? Непонятно.
Девушка сидела за столом, согнувшись в три погибели. На обеспокоенном лице были заметны прозрачные капельки пота, губы казались слегка покусанными. Хотя они до сих пор были влажными.
“Итак, на кухне сегодня утром появилась записка с очень странным содержанием. Возможно, такая же оказалась ещё и в одной из комнат (Ника несколько раз перечитывала содержимое пресловутой бумажки). Вчера все было в полном порядке. Три ключа спокойно лежали в карманах их владельцев, не появлялось никаких записок и угроз, не было и кротов в шкафу…”
Вера почувствовала, что головная боль может вот-вот вылезти из далёких потёмок, куда её, прошлой ночью, с удовольствием заточили. Ещё этого не хватает!
Девушка в очередной раз взглянула на фотографию, которую нашла в чулане.
“Видно, хозяин дома.”– думала она до наступления обеда.
Но сейчас Вера даже не могла предположить, кто смотрит на нее с противоположной стороны фотографии.
Мужчина лет тридцати, со щетиной и кудрявыми волосами радостно обнимает маленькую девочку. Ростом маленькую, но лет 12 ей точно можно было дать. А может даже и больше.
И главное – такие счастливые, искренне улыбаются. Правда, улыбка девочки так и привлекала к себе внимание – до того странной она казалась. Хотя сама девочка получилась не менее странной.
Несмотря на это, Веронику больше интересовал мужчина: она утомительно и упорно изучала его лицо. И чем дольше она разглядывала каждый изгиб его лица, тем увереннее становилась простая мысль в ее голове:
“Где-то я уже его видела.”
В жизни, наяву, или же на других фотографиях – Вера вспомнить не могла. Но одно оставалось абсолютно точным: этот человек ей знаком.
Сгорающие от страшного любопытства молодые люди впихнулись в тускло освещённую комнату подвала. Благо, она оказалась просторной, и места хватило на всех. Вера поверхностным взглядом окинула гостей, после чего пальцем указала на чёрный “ящик”. Комната ещё больше пропиталась зловоньем – едкий запах терзал ноздри.
Данил уверенно подошёл к тумбе, и, дождавшись появления товарищей, открыл тяжёлую выдвигашку. Всё оказалось так, как и сказала Вера: девять мертвых кротов.
Вскоре они обнаружили, что найденные кроты все до единого встретили свою смерть в капканах. Тяжелые раны в области верхней части тела четко указывали именно на это. Лев тщательно осмотрел тела (какая мерзость) и заключил, что открытых ран у кротов нет. А кровь – и не кровь то вовсе, то ли краска, то ли…
Вчера в душной непроветриваемой комнате стоял только запах старых газет, книг и слегка поношенной одежды. Появиться эти трупы должны были именно этой ночью. Умерли кроты, по словам Льва, совсем недавно. Впрочем, это и так всем понятно.
“Talpa europaea; коротенькие ноги, пальцы со сплющенными когтями, глаза, размером с маковое зернышко… “ – читала про себя Вера.
Однако про кротов девушка и так знала довольно много, а вот толку… Вся эта информация совсем не помогала. Найти тоже ничего не удалось. Ничего, что могло бы связать эти звенья. Пока что эта ситуация напоминала странный сон.
“Сон… Точно, сон! Что может значить сон о мертвом кроте?“
Вера схватила недалеко лежащий от нее телефон и сняла блокировку. Только палец нажал на кнопку браузера, как два слова в верхней части экрана остановили его:
“Сеть недоступна”
Не самые приятные слова. Особенно, в далеком от города месте. Всю неделю без звонков. С другой стороны, звонить Вере все равно не кому.
Девушка встала со стула. Страх окутал юную художницу прозрачной вуалью, но сонник достать она просто обязана. Есть единственное место в доме, где можно его отыскать…
Ключ со скрипом провернулся в поржавевшей щеколде – Вероника уже взяла себе привычку закрывать дверь перед уходом. И сегодняшняя ночь исключением не станет.
Девушке вдруг стало холодно. И африканская жара вкупе с духотой совсем не меняли ситуацию. Лишь кожа почувствовала неприятный, пугающий своей неизвестностью озноб, как разгорелось колоссальное желание оказаться рядом с мамой. Оказаться рядом с ней в ту пору, когда солнце уже скрылось за горизонтом, когда люди начинают прятаться от холода и страшной мглы у себя дома. И просто обнять ее. Забыв обо всем на свете. Забыв их вечные обиды и недопонимания.
И пусть эта женщина по привычке заканчивает день бокалом вина или ещё чем-нибудь покрепче, пусть она вновь выльет море гадостей на свою дочь, вспомнит все грехи своего чада, обязательно кинув пару упрёков в адрес неправильной жизни дочери, и, может, как обычно, отвернётся и забудется. Даже если будет так, Вера бы всё равно бы подошла и прижалась к материнскому плечу. Почему человек, который совершенно не заслуживает такого отношения, вызывает в Вере теплые чувства и привязанность?.. Может, потому, что больше никого у этой закрытой от всего мира и чем-то обиженной девочки попросту нет.
Хорошо, что в какой-то момент в ее жизни появился Данил. С его приходом колючий стебель души Вероники увенчался животворящей розой. И пускай многое пока в их отношениях оставалось неясным, оба ценили и любили друг друга. И это – самое главное.
Окрыленная мыслями, Вера даже не заметила, как оказалась в библиотеке. Дабы отыскать сонник, девушке пришлось проштудировать каких-то пять коротких полочек. Взгляд с легкостью белки прыгал по содержанию, после чего листы завораживающим веером пронеслись до заветной страницы.
“Мертвый крот – к раздорам и болезням в семье. Иногда, крот во сне является указанием того, что у вас есть тайные враги. Такой сон предсказывает, что всплывут ваши темные дела, раскроется какой-то ваш секрет и нарушит ваши планы.”
Вера захлопнула книгу и поставила на место. Она и не думала, что разочаруется в толковании настолько сильно.
“Ничего хорошего, как и следовало ожидать. Темные дела? Враги? Зря я сюда притащилась, какая глупая идея! Никакой связи со снами тут, очевидно, нет.”
Не желая медлить и, тем более, оставаться в подвале одной, девушка оказалась на первом этаже, будто по щелчку пальцев. Когда последняя ступенька лестницы была пройдена, Вера обернулась назад с правого бока, посмотрев на входную дверь дома. Удивлению и непониманию её в это мгновение не было предела: практически на пороге, измятая, вся в еловых иголках и маленьких сучках, дрожа всем телом и тяжело дыша, сидела Настя.
10
Кухня вновь набитая битком потчевала своих гостей. Большие, окруженные замысловатой гравировкой часы со стеклянным дном показывали 21.30. Вера с трудом успела приготовить всё необходимое к этому времени, но в количестве и изысканном вкусе блюд усомниться не пришлось. Всё получилось, как в прошлый раз: красиво, вкусно и сытно. Художница и вправду неплохо смыслила в кулинарии.
Настя успела отойти от недавних событий, и теперь, во время ужина, за столом сидела весёлая, улыбчивая и, как всегда, ко всем доброжелательная девушка.
Правда, Вере пришлось повозиться лишний часик, дабы привести подругу в “чувства”. Льву и его волшебному чемоданчику также удалось сыграть роль легкой реанимации. Час безмятежного сна явно пошёл на пользу обеспокоенной девушке – дрожь прекратилась, пульс и давление пришло в норму.
–Настя, с тобой точно всё в порядке? – Из вежливости еще раз поинтересовался Герман.
–Да, всё нормально. Даже дышать стало намного легче после такого, – голос скромной девушки звучал на этот раз необыкновенно бодро.
–Да, стоит столкнуться с опасностью, после чего на душе становится так легко, – сказал Никита. – Кстати, Марго, ты собираешься помогать девушкам готовить? Втроем все-таки сподручнее будет.
Марго положила в рот дольку красно-оранжевого персика и недовольно ответила:
–Завтра, всё завтра. Я не самый лучший повар. Но, так и быть, постараюсь помочь.
После все продолжили наслаждаться едой. Хотя, как можно наслаждаться жизнью, когда возникают нетипичные проблемы?
–Господа и дамы. Извините, что вновь возвращаюсь к этой теме, но… кто-нибудь понимает, что здесь вообще происходит?
После пафосной фразы Данил поднёс к губам бокал вина. Красный нектар поспешно наполнял сознание, создавая достойную замену разбитой в пух и прах реальности.
Никто не захотел отвечать, и тогда начал Никита:
–Значит, хочешь знать, что мы имеем? Тогда, пожалуйста: во-первых, все ключи от машины пропали, и найти их попросту не получается…
–Как это, не получается? – перебил Женя.
–Как бы тебе объяснить… Знаешь, когда что-то ищешь, но не можешь найти. – Съязвил Никита.
Вилка в руке Жени сжалась чуть сильнее.
–Ты что же, меня за дурака какого держишь? Не стоит так делать, – все еще спокойным голосом ответил он.
–Никит… – расстроено добавила Настя.
–Прошу прощения. Я лишь хотел намекнуть, что ключи просто кто-то украл. Никого дураком я называть не намерен.
–Да мы и не сомневались, – улыбнулся, как ни в чем не бывало, Женя.
Но последняя сказанная Никитой фраза привлекла только Женю. Все остальные были сильно удивлены слетевшего с его уст слова “украл”. Вере показалось, будто она ослышалась.
–Подожди, ты сказал, украли?
–Да, а как еще сказать? Если вам больше нравится, то просто одолжили… без разрешения.
Герману и Льву нечего было добавить. Они лишь поддержали своего напарника невозмутимым киванием головой.
–То есть, вор, получается, один из нас? Ты это хочешь сказать? – не унималась Вера.
–По все видимости… да.
За столом сидело девять знакомых и даже близких людей, но хватило мгновения, чтобы все они стали друг для друга чужими. Каждый с жадностью стал вглядываться в лица других.
Вера сидела абсолютно невозмутимо, переводя свои кошачьи глазки с одного человека на другого.
Данил выглядел растерянным – услышать нечто подобное он никак не ожидал.
Герман то и дело тер потные ладони друг о друга и, с нескрываемым океаном волнения на своем лице, пытался найти каплю волнения в других.
Костя потупил взгляд и, как обычно, нервно, но тихо барабанил пальцами по столу. Это был единственный человек, не вглядывавшийся в лица своих знакомых.
Лев не скрывал своего угрюмого усталого вида, в каком он находился последние три дня. Он даже не пытался всматриваться и играть в эти гляделки, но для вида посматривал на своих друзей.
Марго оказалась безразлична и к этой ситуации – только легкая улыбка украсила ее лицо. Всматривалась в других она, как казалось, исключительно из обычного интереса. Проблема же ее абсолютно не заботила.
Женя сложил руки в закрытой позе и так быстро переводил взгляд, что поймать его другим не представлялось возможным. За минуту он два раза поднял кружку, чтобы смочить горло освежающим соком.
Настя поджала обе губы, глаза ее выражали легкий страх. Но когда ее знакомые с таким презрением начали изучать друг друга, то девушка и вовсе закрыла глаза.
Никита в данный момент почти во всем походил на Марго, за исключением лишь одного но – он не просто бесцельно переводил свой взгляд. Он всматривался, вынюхивал, выискивал. Во всяком случае, так могло показаться.
–Мне кажется, обыск комнат не помешал бы, – сказал Герман, прервав тягостную минуту молчания.
–Бесполезно, да и займет вся эта морока уйму времени, – ответил Никита. – Ключи легко можно спрятать где угодно. Есть подвал, есть столовая или туалет. Да, черт возьми, вокруг есть целый лес! Толку от поисков будет не больше, чем от этих гляделок.
–Да, но без ключей мы никуда отсюда не уедем. – Вмешалась Вера. – Связь в этом месте не ловит, а про то, что пока мы будем идти сорок километров до трассы, нас сожрут медведи или волки, я вообще молчу.
Многие незаметно глянули на Настю. Данил постарался успокоить девушек.
–На самом деле, ключи не самая большая проблема. Главное не волнуйтесь. Завтра мы во всем разберемся.
Только беседа вошла в более спокойное русло, как Никита вновь подлил масла в огонь:
–Лев, скажи-ка. Чисто теоретически, здесь может быть ещё кто-нибудь, помимо нас… – взгляды всех присутствующих, словно цунами, накрыли молодого хирурга.
–Да нет, в смысле как, а точнее, с чего бы…. – Лев сильно замялся. – Я не знаю. Не могу знать.
–Скажи все, что знаешь об этом доме. Есть что-либо важное, чего мы не знаем?
Лев совсем потерялся. Он тяжело сглотнул, после чего, взвешивая каждое рожденное в голове слово, ответил:
–Нет. Все, что я знал, я уже говорил вам. Про смерть бывших хозяев я тоже не имел ни малейшего понятия.
На этом месте Лев пожал плечами. Конечно, многих не устроил такой ответ, но настаивать на продолжении никто так и не стал.
–Может быть, попробуем сегодня завести машины? – спросил Женя.
–Я не думаю, что это хорошая идея, – послышались тихие слова Кости. – Наверно, сегодня всем стоит закрыться на ключ и не выходить из комнат до рассвета. Так будет безопаснее.
Все немного растерялись после такой мысли, но возразить никто ничего не решился. Каждый сейчас вспомнил о странных бумажках, найденных в этом доме. Каждый видел ее содержание. Каждый, кроме Кости, ее сохранил. Но лишь у одного человека не было мелких кривых букв в самом конце. Лишь у одного человека есть оригинал…
11
Не самая приятная трапеза подходила к концу. Вся грязная посуда с трудом поместилась в два ящика в виде полочек, которые, совсем скоро, отправятся в кладовую. Постепенно круг людей в столовой начинал блекнуть. Сначала из проема вышел удовлетворённо поглаживающий свой живот Герман, пожелав всем спокойной ночи. Хоть он и получил несоизмеримое удовольствие от изобилия еды, настрой компании еще надолго оставит отпечаток беспокойства в его думах.
Следом за ним из столовой удалился Костя, напоследок буркнув пару слов в пустоту. Оставшиеся гости разделились по парам и продолжили делиться впечатлениями от прошедшего дня. Только Настя тихо стояла в стороне и делала вид, будто рассматривает мраморную статуэтку. Хотя изваяние действительно выглядело довольно завораживающе. Изредка ее взгляд падал на Льва, который устало разговаривал с Женей.
“Как же всё это глупо!”– то и дело мелькало в голове у девушки.
На ее щеках выступил алый, едва различимый румянец. Но от стеснения ли, или же от пылающей в груди жизни? Небольшое, по началу, волнение разрасталось всё сильнее. Но чего же на самом деле боится эта застрявшая в детском невинном облике девушка?
Тем временем, ряды бодрствующих продолжали стремительно редеть. Никита с Марго допили бокалы с остатками красного вина и утомленно склонялись к выходу из столовой. Данил и Вера, вяло держась за руки, даже не говорили друг с другом. Лев выглядел будто выжатая после мытья полов тряпка. Он молчал и только изредка кивал своему собеседнику. Разумеется, Женя уже не мог не заметить такой усталости. Наконец, пожав руку приятелю, он с довольным видом отправился спать.
Лев тоже было собирался тронуться к проёму, но нежная рука взяла его холодную ладонь:
–Лев! Можно с тобой… Мне нужно с тобой поговорить.
Марго с Никитой только что вышли из столовой, а Вероника, прекрасно поняв, к чему все идет, осторожно повела Данила в комнату, напоследок лишь махнув Насте рукой на прощание.
Хирург обернулся, но в комнате уже никого не осталось. Несмотря на врожденную нервозность, как же он хладнокровно обращался с другими. Но сейчас на Настю смотрел совсем другой человек.
–Со мной? – переспросил Лев.
Он поднял взгляд на Настю. Обеспокоенная, но в то же время пылкая, с блестящими от жизни глазами, девушка смотрела на него.
–Не волнуйся, Настя. Если еще не отпустило, завтра все точно будет в порядке. А сейчас, выпей снотворного и постарайся подольше поспать. Всё будет хорошо, будь покойна. Я за это ручаюсь.
Он старался не встречаться с ней глазами. Его взгляд смотрел куда-то в сторону, пытаясь выразить пустоту и безразличие.
Как хорошо первое время после пережитых потрясений! Перестаешь бояться практически всех повседневных страшилок. Рука девушки сжалась крепче. Теперь Льву пришлось взглянуть в эти глубокие, хотя, скорее бездонные глаза. Его сердце отдало теплом от стоящей напротив него девушки. Девушки, в которую он влюбился довольно давно.
Со своей же стороны, Настя увидела немного другой взгляд. Глаза Льва отдавали не только теплом и любовью. Девушке не составило труда распознать в этих глазах сомнение, осторожность и неуверенность. Но девушка просто зажмурилась и с безразличием палача выкинула эти дополнительные помехи во взгляде из головы. И вот тогда то и настало безмятежное спокойствие и наслаждение. То, что она сейчас ощущала, что вкушало её сердце, разум и душа, казалось просто неописуемо. Как же она, всё-таки, счастлива!
Так Настя и представляла этот момент, когда с особой тщательностью прокручивала его в голове. Она испытала бы все в точности, как и мечтала, но эти глаза… Девушка просто не могла понять, почему они такие.
–Нет, мне хорошо. Очень хорошо. И никакого снотворного мне не нужно…
Дрожь незаметно будоражила ее тело, но Настя понимала – момента лучше может больше не представится.
–Я тебя люблю,– голова Насти уткнулась в широкое плечо. Она обняла его и при этом не почувствовала никакого отторжения. Даже того, которое ощущалось пять дней назад.
В этот момент Лев улыбнулся всем своим существом – его тоже сейчас переполняли чувства. Но симфонию контрастов, которая кипела в его голове, он ещё никогда в своей жизни не ощущал.
Тем не менее, парень крепко прижал спутницу к себе. Как же сильно она пылала! Просто огонь: плавно и осторожно танцующий, безмятежный и в то же время такой страстный.
Лев долго думал о словах. О тех словах, которые он должен сказать этой девушке. В конце же концов, с его уст вылетело только:
–Я тоже Настюша. Я тоже.
Настя пронзила глазами лицо, ставшее ей таким милым, а после то опускала взгляд, то поднимала его вновь.
“Нужно, не нужно, или все же нужно…” – вертелось в голове девушки.
Она прекрасно чувствовала, что мысли Льва заняты чем-то пограничным. Однако Настя просто перестала обращать на это внимание. Недолго думая, она с легкостью сойки подалась вперед.
Губы встретились и на мгновение замерли. Обоим казалось, будто они только что провалились в сладостный нереальный сон. Будто всё происходит лишь в их воображении.
И вновь время начало играть в свою игру, где в правилах и слова нет о том, какой ценностью и каким размером оно обладает. Часы показывали “22.23”, а Лев и Настя продолжали беззаботно стоять вдвоем в открытой комнате. Еще полчаса растворились в водовороте спокойной страсти, пока не послышался приглушённый звон, возвещающий о наступлении одиннадцати.
Со шкафа упал кухонный нож, юрко отскочивший к ногам парочки. Они испуганно обернулись в сторону выхода, но ничего кроме скрывающей в себе бесконечное количество тайн темноты не увидели. Просто упал нож. Ничего серьезного. Лев внимательно прислушался: с внешней стороны комнаты, с коридора, доносились тихие, но бесспорно существующие шаги.
Интерн быстро нагнулся и вложил в ладонь упавший разделочный нож. Уж как людей резать подобным, он знает. Насторожившись как и Лев, Настя испуганно смотрела в темный водоворот неизвестности.
–Ты чего? – спросил Лев у девушки.
–Ты слышишь? Шаги. Там кто-то есть.
Лев сделал вид, что прислушивается.
–Тебе просто кажется. Ну, оно и немудрено, – Лев еле выдавил из себя улыбку. – День для тебя оказался непростым. Пойдём-ка лучше спать, а завтра… А завтра у нас с тобой будет еще много времени.
Парень, как ни в чем не бывало, положил нож обратно на шкаф.
–Хорошо. – Насте стало намного спокойнее. Больше она не слышала никаких шагов. – Я как раз отпросилась у Веры. Надеюсь, Марго хоть немного ей поможет. Ах, Вера, как же я её люблю… и тебя.
Настя смущённо улыбнулась. Лев кивнул ей в ответ.
–Идём, – парень взял свою девушку за руку и повёл в темноту. Почему свет в коридорах погас? Вчера в два часа ночи работало абсолютно все освещение.
–Там так темно. Я… мы ведь даже не видим, куда идем. – С жалостью, но без лишних эмоций, прошептала Настя.
Лев не ответил. Хоть пистолет он держи в руке – темнота без труда делает из них совершенно легкую добычу. Но разве темнота плотоядна? Внимательный взгляд окинул кухню: стол, гарнитура, часы, шкаф, посуда, фонарь. Фонарь! В дальнем уголке на темной тумбочке стоял фитильный фонарь, а рядом лежала полная коробка спичек.
Настя облегчённо выдохнула. Она легко зажгла фонарь, после чего крепко зажала его в руке. Вторую руку девушки нежно обхватил Лев. Только они собрались выйти, как взгляд парня снова застыл на ноже. Как бы ни хотел Лев оставить этот чертов недоскальпель, у него не получилось. Пара движений, и лезвие спряталось за ремень.
Наконец, парень с девушкой вышли из душной комнаты. В коридоре причудливо играли тени: с каждым шагом они менялись, грань между танцующей иллюзией и реальностью стала и вовсе неощутима. Две пары ног ступили на лестничную площадку. Под ногой скрипнула старая половица со звуком предсмертного писка. Настя обернулась, всматриваясь во все, куда только мог упасть ее взгляд. Льву тоже стало не по себе.
Как напугать абсолютно любого человека, если каждый боится чего-то своего? Просто поставьте его лицом к лицу с неизвестностью. А дальше, скрытые страхи сделают всю остальную работу.
Спустя несколько ступенек в поле зрения показалась Настина комната. Дойти осталось всего ничего – шагов десять, не больше. Правда, нужно пройти на расстоянии вытянутой руки от насквозь пропитанного темнотой спуска в подвал. Шаги пары стали как можно более медленными, дыхание – все тише и размереннее. Лев взял фонарь из рук Насти и резким движением осветил проём.
Пусто. Люк закрыт. А разве могло быть как-то иначе?
–Вот мы и пришли. А ты боялась. До завтра, солнце, – двое влюблённых нежно обнялись. – Настя, ты мой… ангел.
–И вправду, напридумывала всякого… И я тебя люблю. Жду завтра утром на прогулку.
Настя медленно, с самым нежеланным настроем, отпустила руку Льва. Махнув на прощание, она закрыла за собой дверь, провернув ключ на два раза, после чего осталась наедине с собой в полной темноте.
Теперь Льву осталось всего лишь дойти до своей комнаты.
Тотальное безмолвие воцарилось во всем доме. Просто мёртвая тишина. Только размеренный тик часов на руке у Льва слегка нарушал умиротворенность закрытого мира.
Без девушки, Лев перестал оглядываться и твердой походкой пошёл вперёд. А вот и комната. Всего три шага. Два шага. Рука коснулась дверной ручки, но так и не провернула деревянный обод.
Нет, Лев не хотел заходить в комнату. А зачем? Сейчас он все равно не заснет. Он просто хотел пройтись и выпить крепкого виски.
Послышались шаги к лестнице, а потом и к проёму – Лев решил спуститься в кладовую и выпить пару бокалов. Теперь он был полностью хладнокровен, и спокойно шёл к своей приятной цели. Тёмный коридор, мрачный проём, люк и лестница.
Далеко не самый высокий парень без проблем спустился по вертикальной лестнице с фонарём в руке. Легкий толчок и открылась первая дверь слева – кладовая. Лев нажал на выключатель, но свет не зажёгся. Только лишь морозильные камеры резко перестали издавать противный шум. Что ж, и фонаря здесь будет достаточно. Долго искать не пришлось – первых десяти секунд хватило, чтобы найти бутылку неплохого виски, привезенного братьями. Лев только успел налить себе полный бокал золотистой жидкости, как в темноте, за открытой дверью кладовой, послышались шаги. И на этот раз они были более чем реальны.
Почему-то именно сейчас Лев боялся. Вопрос состоял лишь в одном: а стоило ли? Во всяком случае, на этот раз он никого не хотел уверять в том, что все звуки отзываются исключительно в их воображении…