Майкл Лекс
Альтернатива
Пролог
Тусклый свет, отдающий красноватым оттенком, свисал со стен, как паутина. Шум отбойных молотков, грохот падающего на конвейерную ленту угля и тяжелое шипение работающих машин – все смешалось в голове, превратившись в бесконечный гул подземного мира. А какое пекло! И одно дело, если ты при такой, до жути противной температуре, лежишь на Мексиканском пляже, размеренно попивая безалкогольный коктейль через соломинку, и наслаждаешься дуновением освежающего бриза. Нет, здесь все по-другому. Вместо полуобнаженного торса – плотная экипировка, каска со встроенным фонарем и красноватый респиратор, а вместо прозрачного бокала с вином – лопата, на которую мышцы с каждой минутой жалуются все сильнее.
Ничего, уже скоро все это закончится хотя бы на сегодня. Всего лишь час отделяет тебя от выхода наружу, от первого глотка свежего воздуха и от мягкой постели. Любимые жена с дочуркой спят сейчас за много километров от этих мест, но эта вынужденная разлука того стоит. Зато как они будут рады возвращению – и объятиям, таким же жарким, как воздух в этой преисподней.
Стальные балки изгибались в ребра погибшего демона. Титаническими усилиями они сдерживали породу, сохраняя путь к самым сокровенным мечтам человечества. Мечтам, родившимся еще испокон веков: начиная с глубокой древности, заканчивая сегодняшним, и, помяните мое слово, даже завтрашним днем.
Путь этот лежал к золоту – ценнейшему из металлов. Края и стены опутывали деревянные конструкции, помогавшие поддерживать колоссальный вес. Сверху же нависала стальная сетка, через промежутки в которой свисали маленькие камешки, будто мертвые, лелеющие остатки жизни руки.
Мужчина устало коснулся лица, но черная от пыли ладонь только размазала по лицу горькую смесь грязи и пота. Тяжелая, бесконечная усталость давила на плечи неподъемным грузом. Но нужно терпеть. Ведь все эти страдания просто необходимы для семьи, для славной любимой дочурки, для самого ценного в жизни – того, что неизмеримо дороже любого золота.
Эти деньги, которые приносил тяжелый труд, были нужны, чтобы удержать слабенькую, хрупкую жизнь белокурой девочки. Бесконечное лечение, операции, лекарства – все стоило немалых денег, но сил придавала одна лишь мысль о том, что его доченька должна жить нормальной человеческой жизнью, расти вместе со сверстниками и радоваться простым мелочам, а не вдохам без боли. Думая об этом, мужчина оживал – на час-другой переставала чувствоваться усталость, вялость от жары и дикая боль в голове. Все это становилось не столь заметным, не столь важным.
Оживленный притоком внутренней мотивации работник вдруг замер. До него донесся пугающий голос, звук абсолютно неестественный для крика человека. Промокший до мозга костей горняк обернулся. Все оказалось в порядке. Работа кипела, жизнь продолжала тянуться своим тягомотным чередом. Горняк же по-настоящему испугался, но испугался он, по-видимому, простой шутки своего разума. Так растерянный мужчина стоял и смотрел вдаль подземного царства, пока действительность вновь не воззвала к испугу.
Мощная звуковая вспышка пронзила барабанные перепонки, пыль пустынным смерчем смывала все на пути, а появившиеся языки пламени стали кружить над опасными для огня конструкциями.
Авария на шахте “Златокаменская” оказалась неизбежной.
День №1
1
Тьма неохотно расступалась перед светом недавно купленной, восковой свечи. Огонек осторожно танцевал в приплюснутой белой палочке, наклоняясь то в одну, то в другую сторону от самого малейшего дуновения. Из-за этого на стенах то и дело бегали тени. Эти безобидные отражения реальных вещей могли легко напугать, но сейчас все внимание было приковано не к ним.
В центре комнаты, на пушистом ковре, сидела самая обычная на вид девушка. Ее кожа бледнела отблеском вампира, над веками радугой встали густые выразительные брови, а в глазницах отсвечивали голубые глаза. Волосы темноватого оттенка свисали до небольшой груди, струясь за острыми, как у эльфа, ушками.
Взгляд ее казался завороженным, словно в зловещей сказке. А предметом, привлекающим столь пристальное внимание, оказался простой холст. Странные линии, темные холодные цвета и … какая-то жизнь. Там, по ту сторону полотна.
Труп. На заднем плане картины виднелось безжизненное тело. Тело маленькое, неказистое, плохо прорисованное. Но даже такая несущественная деталь внушала беспокойство. Фон не удивил бы гурманов своей оригинальностью: заброшенный черный дом, темно-синее небо и такая же темная земля.
Но главная деталь картины находилась в самом центре. Соединивший передние лапки черный котик беззаботно сидел перед лицом наблюдателя. Голова повернулась в сторону и глядела в так понравившуюся ему чем-то реальность. Высокий цилиндр закрыл макушку животного, не сумев скрыть лишь его ушки. След от измазанных в крови лап тянулся до самого трупа. Какая мерзость!
Девушка не могла оторваться от только что законченной картины. Она чувствовала гордость, но вместе с этим некое … отвращение. Как же создателю не нравилась эта картина. И всё-таки, как она берёт! И не описать даже.
–Она превзошла все мои ожидания! Только вот, Вера, я до сих пор не могу понять… Как тебе вообще пришло в голову написать ЭТО?
Девушка обернулась. Позади нее стоял невысокий юноша плотного телосложения с аккуратно уложенными бакенбардами. Черты лица его казались тусклыми, но глаза отдавали жизнью так, что можно было по неосторожности обжечься.
–Данил, ты прекрасно знаешь, как. Тем более, вспомни, кто как-то раз говорил мне, что всегда нужно пытаться изменить свою жизнь? Ведь она и так ужасно скучна.
Парень почесал затылок, будто раскаиваясь в сказанных довольно давно словах.
–Наверное, я немного другое имел в виду.
–Не важно. Я надеюсь, ты собрался?
Вера наконец оторвала свой взгляд от картины.
–Что за вопрос? Конечно собрался! Багажник такой забитый, что туда едва ли поместится пара слонов.
Пронзительный серьезный взгляд Вероники как бы намекал на то, что она не настроена на шутки.
–Данил, не забывай, целая неделя и совершенно пустой холодильник. Не я ведь любитель закусить в свободную минутку. Почти в любую свободную минутку! – с укором добавила девушка.
–Все собрал, все, не беспокойся, – парень присел и обнял девушку за плечи. – Даже если вдруг что забыл, то друзья подсобят.
–А что там насчет Марго? Я слышала, она тоже едет с нами, – совсем не стараясь скрыть свое презрение, спросила Вера.
–Да. Она каким-то чудом тоже попала в список приглашенных. Но разве это имеет значение? Все давно в прошлом.
Их глаза встретились.
–Точно? Ты же знаешь, я стараюсь всегда тебе доверять, но… – наигранно строя из себя хорошую девочку, продолжала Вера.
–Ах, вон оно что! А я весь день думаю, чего ты такая загруженная. Детка, прошу, выбрось эти глупости из головы! Поверь, Марго с тобой даже рядом не стояла. И, впрочем, никогда стоять не будет. Чистейшая правда! Ты мне веришь?
Сказанные настолько убедительно слова преобразили Веронику.
–Хорошо, верю. Как тебе вообще можно не верить?
Через мгновение их губы слились в страстном, и главное в искреннем и легком поцелуе.
2
Ключ зажигания с треском провернулся, после чего послышался звук заведенного мотора. Опущенный рычаг коробки передач, плавное нажатие на педаль и тусклый от пыли и грязи Ситроян начал постепенно набирать обороты.
–Знаешь, все мы с рождения не спортсмены. Если бы не твоя, поразительного размера лень, вышел бы тоже отличный боксер. Ну, или хотя бы, борец суммо, – сказал Женя, продолжая начатый еще в гараже разговор.
Его брат Герман развалился на переднем сиденье и уже успел состроить недовольное лицо.
–Ты издеваешься? Даже в нынешней форме мне до суммо еще далеко. А из всего этого спорта, ты и сам знаешь, мне нравится только бильярд.
–Так и занялся бы им всерьез. Так, глядишь, и деньги небольшие можно было заработать. А может даже большие. Вот как тебе: Герман – лучший бильярдист мира! – Женя вел машину, при этом, совершенно не стесняясь жестикулировать руками.
–Ууууу, на следующих тренировках постарайся меньше ударов пропускать. А впрочем, Лев говорил, что в коттедже есть бильярдный стол. За пару дней наверно в форму приду.
–Хорошо, хотя для этого уже поздно. Доучивайся – и сразу работать. Денег с моих боев пока слишком мало для нас троих.
Герман громко вздохнул.
–Если бы отец в тот день остался жив, все сложилось бы совершенно по-другому…
–Отец погиб в тот день! – Перебил Женя. – Что было, то было, оставь это. Теперь все зависит исключительно от нас. Ты меня услышал?
Женя повернулся. Понуривший голову брат погрузился в раздумья, из-за чего открылся его двойной подбородок.
–Эй, ты чего? Ты же знаешь, я прекрасно тебя понимаю, – смягчился Женя – И все-таки, пора взрослеть. Жизнь не так уж справедлива. Да чего уж вилять, чаще всего – просто безжалостна. Нужно учиться преодолевать трудности. Тяжело или же сверхтяжело, не важно. Иначе жизнь просто сожрет тебя с потрохами.
–Я… я стараюсь. Просто не всегда получается.
Старший брат, словно психолог, продолжил нейтральным приободряющим тоном:
–Значит, старайся больше. И не забывай, есть много людей, которые готовы тебе помочь. Двое есть точно.
Герман кивнул головой.
–Это правда. Спасибо тебе и спасибо маме. Я рад, что вы у меня есть. У нас все будет замечательно, я уверен.
Взгляд полного парня упал на дорогу рядом с обочиной, после чего он на всю машину заорал:
–Тормози!
Послышался стук сильного удара о бампер. Женя затормозил, пытаясь не потерять управление на проселочной дороге. Проехав еще десять метров, они остановились.
Парни вышли из машины, сразу заметив плоды их стараний. Хотя, скорее всего, просто удачного стечения обстоятельств. На дороге валялось бездыханное тело мертвого зайца.
–Взял и сам бросился под колеса. Не повезло, ничего не скажешь.
–Да. Бедняжка. – Герман был не на шутку расстроен случившимся.
–Это точно. Хотя я вообще не понимаю, что он здесь забыл. Они подходить то к таким местам боятся.
Но Герман уже не слушал своего брата. Постояв еще какое-то время, он обернул жертву в старую простынь из багажника и отнес подальше от дороги. Женя был не против, но ему совсем не хотелось терять лишние минуты, ожидая своего братца у машины.
–Все, закончил? – спросил он, когда Герман подошел к машине.
–Да…
Парни уселись на свои места и продолжили путь. Следующие минут двадцать поездки прошли в абсолютном молчании под звучание каких-то несуразных песен. Но переключить их, почему-то, никто не захотел.
3
Дверной звонок противным бряканьем отозвался в однокомнатной квартирке.
–Уже иду! – пропел следом за ним на редкость приятный голосок.
Девушка посмотрела в глазок, на секунду взглянула в зеркальце у входа и, только после этого, открыла.
–Здравствуй, Настя. Я войду?
–А, Лев, это ты. Заходи конечно, я как раз только что домыла полы. Налить чаю? – её неровно расположенные глаза смотрели с добром и весельем.
–Не откажусь.
Из-под ветровки показались бледные костлявые руки. Настя взяла легкую накидку и, плавно развернувшись, повесила ее на крючок.
–У тебя, как обычно, все сияет. Аж глаза слепит!
–Спасибо. Я рада, что кто-то это ценит.
Пока девушка умело шинковала лимон, парень присел за стол, стараясь скрыть свое подавленное настроение.
–Погода сегодня нехорошая… – не оборачиваясь, произнесла Настя. – Надеюсь, ты из-за этого так расстроен.
–Ха. От тебя ничего не утаишь. Как ты так чувствуешь других?
Настя присела напротив Льва и без малейшего смущения посмотрела ему в глаза.
–На самом деле, это не так тяжело. Особенно, если знаешь человека, с которым говоришь.
Послышался звук бурлящей воды, и чайник, заметно обиженный недостатком внимания, наконец, обратил на себя взгляды молодых людей.
–Да, может ты и права. Да, в основном, из-за погоды. А остальное, так, мелочи.
Настя еще какое-то время смотрела на своего собеседника, после чего занялась двумя кружками на крохотных блюдцах.
–Хорошо, – сказала девушка.
После небольшой паузы она добавила:
–Тебе, как обычно, две ложки?
–Знаешь, положи лучше три. Может, чай поможет взбодриться.
В горячую воду стали сыпаться прозрачные кристаллики.
–Лев, я только сейчас осознала одну вещь. Едем мы уже завтра, а я до сих пор не знаю некоторых подробностей. Точнее, даже основ.
Парень смотрел на клубящийся пар и совсем не горел желанием возвращаться к этой теме. Но обижать Настю молчанием он тоже не хотел.
–Не волнуйся. Сейчас проясним все, что непонятно. Что тебе интересно?
–Откуда вы вообще узнали об этом месте? Организовал все это дело, как я помню, именно ты.
Перед двумя знакомыми уже стояли кружки с душистым зеленым чаем.
–Это верно, это верно. Есть у меня один давний знакомый, в университете было дело, учились. Только зашла речь про одно дело, как он мне и выдал эту историю. Будто у одного порядочного господина есть ну очень хороший домик, хоть и в глуши. Будто договориться с ним можно за смешные деньги, – Лев сделал паузу, глотнув из своей кружки. – Вот я и подумал, почему бы не собрать хороших знакомых, да немного проветриться на свежем воздухе, вдали от города. Вскоре связался с хозяином. Действительно, отдал на неделю за смешные деньги, как и говорилось ранее. Поставил лишь одно условие.
–Какое условие? – с неподдельным любопытством поинтересовалась Настя.
–Пока не важно. Потом расскажу. У каждого свои причуды, ты же знаешь.
Настя слегка удивилась последним словам.
–Хорошо. Тогда напомни еще раз, пожалуйста, кто с нами едет.
Пальцы Льва стали легко постукивать по столу. Словно устав держать свою голову, он подпер ее правой рукой.
–Кто едет? Сейчас всех вспомним. Всего собиралось девять человек. Данил с Вероникой в представлении, думаю, не нуждаются, – парень ненадолго улыбнулся.
–Да нет, расскажи конечно! Вдруг я забыла, как выглядит моя лучшая подруга и ее молодой человек, – ответила ему улыбкой Настя.
–С Костей вы, скорее всего, не знакомы. Проблема в том, что много о нем я не скажу. Сирота, нервный, скрытный и довольно странный. Но… Он хороший человек. Он, кстати, поедет с нами в автомобиле.
–Хорошо. Там и познакомимся поближе.
–Да, я в этом не сомневаюсь. А насчет остальных… Евгений – неплохой человек, спортсмен, боксер. Его брат – Герман, человек предельно мягкий и довольно отзывчивый, со своей точкой зрения и философией. Мне лично показалось, что вы с ним чем-то похожи. Можешь подлить еще немного. Ага, большое спасибо. Действительно вкусный чай.
–Я рада, что тебе понравился. Так, значит мы с тобой, Костя, Вера, Данил и еще двое братьев. Осталось еще два человека. Кто они?
–О, про этих людей я и говорить не собираюсь. Их имена Ник и Марго. Не думаю, что они тебе придутся по душе, но есть в них нечто… притягательное. Что ж, этого пока достаточно?
–Да, предельно. Спасибо.
–А теперь такой вопрос: зачем ты туда едешь? Ты ведь не собираешься пить, верно.
–Конечно, но разве там мало дел, которыми можно заняться? Да и тем более, я давно не виделась со своими друзьями, давно ни с кем кроме тебя не общалась. А тут хорошая возможность. Познакомлюсь с новыми людьми, раз уж на то пошло. Да и вообще, не ты ли меня так вдохновлено уговаривал поехать?
Лев обреченно вздохнул и отвел глаза. Потом, словно по щелчку пальцев изменился в лице и произнес:
–Хорошо. Ваши цели как всегда представляют собой верх благородства, мадемуазель! – не без иронии ответил Лев.
–Лев! Ну, сколько можно, ей богу, – с наигранным недовольством парировала Настя.
Для этой девушки общение с друзьями в любой форме доставляло особое удовольствие.
Лев не пребывал сегодня в хорошем настроении, но Настя в очередной раз подпитала его своей энергией. Они проговорили еще часа два, после чего, тепло попрощавшись с хозяюшкой, Лев отправился домой. Завтрашний день обещал быть веселым, и следовало хорошенько выспаться.
4
Трава продавливалась под каждым шагом, издавая волнительное трение. Кроссовки намокали все сильнее – ранняя ночная роса давала о себе знать. Но сейчас, закутанную в черный плащ девушку это не волновало. Гораздо больше ее беспокоило место, через дебри которого она пробиралась вместе со своим спутником.
Неброские на вид маски скрывали лица двух плывущих по земле теней. Шли они бодро, однако шум шагов и шуршание плащей сливались с ветряным поглаживанием деревьев. Единственное, что могло выдать их с головой – включенный фонарь, прорезающий тьму на пути к странной цели.
В какой-то момент Марго почувствовала себя ведьмой. Внутренне она корила себя, что рассказала обо всем этом Никите. Девушка понимала – с Никитой потом так просто не сладишь. В его голове запросто появится глупость, тупость, или нет, полное идиотство, но переубедить этого парня навряд ли получится.
–Чуешь, какая свежесть? Красота. – Ровным голосом произнес Никита.
–Давай без твоих шуточек! Я еще не настолько чокнутая, чтобы наслаждаться свежестью на кладбище… – Марго же напротив, говорила слегка подавлено, хотя еще час назад пребывала в наилучшем расположении духа. – Ты точно уладил вопрос со смотрителем?..
–Конечно. Должен спать, как котенок. Хотя я бы на его месте тоже не отказался от рюмочки.
–Да я бы тоже не отказалась… – дрожь пробрала тело молодой девушки. – А если он не пил?
–Значит, придется походить пару месяцев с прострелянной задницей.
Марго явно не понравился ход его мыслей. Попу свою девушка ценила сверх должной меры.
–Да шучу я, расслабься. А теперь ищи. Здесь я тебе не помощник.
Парочка остановилась посреди спокойных могильных камней. Кресты, плиты, и даже расписные геометрические фигуры – неживому вокруг них просто не было счету. Инициалы мертвецов темнеющим отблеском играли на свету фонаря, но различить их стоило больших усилий. Бледные лики смотрели с фотографий, словно живые. При таком слабом освещении и не поймешь – простая ли это игра теней или же самый настоящий интерес загробного мира к не прошеным гостям.
У Марго чуть подкосились ноги. Никогда в своей жизни она не верила в приведения и нежить. Но сейчас, любой порыв ветра заставлял ее на секунду задуматься: а действительно ли все поверья всего лишь обычные выдумки. Заметив волнение девушки, Никита развеял молчание холодной фразой:
–Даже будь я мертвецом, все равно заинтересовался бы такой обольстительной девчонкой.
–Ник, заткнись! – отрезала Марго и еще раз обернулась по сторонам. – Сейчас я найду его.
Имена каждого трупа отзывалось в голове Марго отчаянной дрожью. На этот раз она готова была признать – ей действительно страшно. Но что не сделаешь ради отмщения…
“Александр, Прокопий, Андрей…” – прокручивалось в мыслях у девушки.
Никита безмолвно следовал за спутницей, то и дело вглядываясь в каждый камень. Подойдя к одному впритык, он остановился.
“Арсеньева Анастасия Петровна”
1992-2013
Особое внимание парень заострил на фотографии погибшей. Правильные черты лица, чуть смущенная улыбка и счастливые глаза.
–21 год… Вот почему она погибла?
–Чегось? – оглянулась Марго.
–Молодая, хорошая девчонка. Такую жизнь могла прожить… Как же жизнь несправедлива порой, не находишь?
–Ой, да брось! Нашел о чем думать. Пошли, мы вроде уже близко.
Никита кивнул в знак согласия и поднялся. Последнее, что он увидел в память о бедной девочке – завядшие и потемневшие от недостатка жизни розы на краю у выступа надгробия.
–Да вот же он, гляньте-ка! – Марго со злорадствующей усмешкой обратилась к Никите. – Как хорошо, что он издох. Мерзкий поганец!
Марго в мгновение налилась ненавистью, позабыв про все насущное: страх, озноб, да даже желание справить нужду скрылись за колоссальным заслоном злобы. Никита быстро оглядел найденное место.
Обычный могильный камень. Наверняка, один из самых дешевых, а значит, возиться с ним долго не придется. Поблекшие инициалы усопшего даже не представляла фотография.
Никите вдруг стало жаль беднягу. Жизнь наказала его за все грехи. Скончался он каких-то три месяца назад. Помнили о нем лишь единицы, да и то, поминали далеко не самым добрым словом. Через годик забудут и те. Даже без вмешательства Никиты и Марго, могила сама бы рассыпалась в ближайшие годы, окончательно стерев и так мало кому известный, а главное, никому ненужный факт. Факт, что такой человек когда-то существовал. Подведя итог своим мыслям, Никита пожал плечами и вытащил из-под куртки метровую кувалду.
Долгожданный замах, после чего удар огромной силы обрушился на беззащитную память. Послышался треск и противный скрежет камня о железо. Трех ударов оказалось достаточно – после них дешевый стенд уже лежал плашмя на мокрой траве. Никита постарался и над нижней частью, знатно ее покоцав. Марго смотрела на все действо с нескрываемым наслаждением.
Закончив грязную работу, Никите сильно захотелось помочиться. Им предстояло еще долго идти среди одних могил. Парень глянул на плоды своего труда…
Да какая теперь разница?
–Отлично сработано. Как же я тебя люблю. Все пойдем отсюда. – Сказала уже развернувшаяся Марго.
–Подожди… – остановил ее Никита, после чего с бледным лицом стал расстегивать ширинку.
–Ты чего? Эй, подожди! Тебе не кажется что уже перебор?! Дурак что ли?!
–Какая к черту разница? – струя приговоренным звуком начала заливать остатки памятника – Ему уже все равно. Да и мне как-то тоже.
Даже горящая ненавистью Марго вошла в ступор от действий своего спутника. Но сделать она ничего не могла. Да и не хотела.
В свою очередь, девушка дождалась, когда они выйдут за ограду города мертвых, и, только после этого, облегченно помочилась у куста.