Андрей Соболев
Защищая горизонт. Том 2
В последний раз заглянув в белёсое и испуганное лицо Кости, я ободряюще покивал ему и вышел из кабинета вслед за Харви и Хранителем. Мы в два счёта достигли дверей лифта и уже через минуту втроём поднимались на двадцать четвёртый этаж, где находилась комната для допросов. Всё это время я молча стоял позади Вергилия и за широкой спиной Харви, который всю дорогу до лифта оборачивался и как-то не по-доброму бросал мимолётные взгляды.
– Почему предатель всё ещё жив? – глубоким басом спросил Харви у Хранителя, каждый раз делая явный акцент на слово «предатель», прекрасно понимая, что я это слышу.
– Верховный Страж предпочитает не делать необдуманных и поспешных выводов в наше нелёгкое время, когда каждый, пусть даже плохой, Страж на счету. Стилу будет гарантировано место в Системе до вынесения вердикта самим Верховным Стражем.
Харви недовольно фыркнул на эти слова, снова на секунду обернулся, чтобы посмотреть на меня, и, встретив мой ненавидящий взгляд, злобно скривился в ухмылке.
– О-ох уж эта политика… – протянул Харви.
Кабина лифта чуть заметно дёрнулась, и двери перед нами распахнулись.
– За мной! – скомандовал Вергилий, пулей вылетая наружу.
В несколько быстрых шагов мы оказались у боковой двери коридора, которая вела в уже знакомую мне комнату для проведения допросов. Вергилий остановился у входа и повернулся ко мне.
– Хочешь что-то доказать, Стил? Это твой шанс, – довольно сухо произнёс Хранитель. – Узнай, кто он такой, чего хочет и кто был этот непонятный призрак рядом с ним. Узнай как можно больше, воспользуйся его странной заинтересованностью тобой. Никаких лишних вопросов и разговоров, делай всё по инструкции и помни: мы будем наблюдать за вашим диалогом из смотровой комнаты. Тебе всё понятно, Стил?
Забавно было наблюдать, как Хранитель на бегу меняет маски, как умело скрывает ото всех, кто он есть на самом деле, что чувствует и желает. Совсем недавно он раскрыл передо мной свою слабую сторону, показал свои пороки, эмоции, иначе говоря, всё то, что теперь вменяют мне как предательство наших идеалов. Но сейчас, рядом с Харви, он вновь включил свою старую роль холодного прямолинейного прагматичного лидера и руководителя. Будто и не было того эмоционального срыва и душераздирающего монолога у него в кабинете, словно две грани одного человека, как доктор Джекилл и мистер Хайд, они не знают друг о друге и предпочитают не замечать. Лишь изредка мы выпускаем на волю наших внутренних монстров, кого потом стыдливо пытаемся упрятать обратно. Но не мне судить Вергилия, когда сам давно запутался в своих бесчисленных Я, и уже забыл, что значит быть Стражем, но пока ещё не вспомнил, как быть человеком. Я метущийся дух между миром живых и мёртвых, я тянусь к свету, источая тьму, и сам же сгораю в этих стремлениях.
– Я понял, – тихо ответил я.
– Вот и отлично! Пошли!
Вергилий услужливо открыл нам дверь, и я вошёл внутрь, проследовал прямо по небольшому коридору и заглянул в допросную, пока в это время Хранитель с Харви прошмыгнули в соседнее помещение смотровой комнаты. Когда я вошёл в небольшую и хорошо освещённую комнату и вновь увидел этот стол с двумя стульями, то сразу вспомнил ту женщину Призрака, что сидела здесь, на том же самом месте, где сейчас находился Кукольник. Я вспомнил её заплаканное лицо и звук выстрела, который повис тяжким бременем средь стен этой комнаты, они будто снова источали его и давили на меня со всех сторон. Я почувствовал, как моё сердце бешено колотится при виде фигуры Кукольника, склонившегося над столом. Я боялся его? Но почему? Его руки прикованы к столу наручниками, а в соседней комнате сидит Хранитель. Возможно, именно сейчас я меньше всего хотел знать ответы, я боялся их. Мне казалось, что стоит ему только открыть рот, как из него полезут ядовитые змеи, жалящие меня в самые уязвлённые места. Он играл со мной, я знал это, но что бы я ни делал, всегда оставался в проигрыше. И вот сейчас мы снова идём на его поводу, его кукольный театр ещё не окончил свою мрачную пьесу.
Когда Кукольник услышал, как открылась дверь в комнату для допросов, он повернулся на звук и, увидев меня, довольно улыбнулся. Затем жестом указал на стул напротив, приглашая меня присоединиться к его увеселительным посиделкам. И, как я успел заметить, он не терял тут времени даром. Его левая бровь и подбородок были рассечены и продолжали кровоточить, а на поверхности стола перед ним образовались кроваво-багровые следы его упрямства, которые явно намекали, каким образом он получил эти ранения. Харви никогда не умел элегантно вести допрос. Он, похоже, и слова такого не знал и был даже не человеком, а скорее карикатурой на него.
– Прошу, Стил, присаживайся, – словами повторил своё приглашение Кукольник. – Я рад, что ты ещё жив.
– Твоими-то стараниями это действительно чудо, – пробубнил я, подходя к стулу напротив пленника и с размаху усаживаясь на него.
Я осторожно посмотрел на зеркальную стену, откуда за нами пристально наблюдали, сглотнул ком, внезапно застрявший в горле, и попытался вспомнить список вопросов, которые мне велел задать Вергилий. Кукольник проследил за направлением моего взгляда и грустно улыбнулся.
– Твои друзья были не о-очень любезны, – протянул Кукольник. – Хотя ты тоже, помню, пытался меня убить…
– Почему я? – перебил я собеседника единственным вопросом, который меня волновал сейчас больше всего.
– Что? – растерянно перепросил Кукольник.
– Почему из всех Стражей ты решил подставить только меня? Чем я лучше других?
– Потому что ты уже мёртв, Стил, как и я, – спокойно ответил Кукольник, пытаясь всё так же оставаться дружелюбным, насколько это возможно в данной ситуации.
– Но я ещё жив!
– Это ненадолго. Для них… – Кукольник качнул головой в сторону зеркальной стены. – Для них и для Системы ты уже мёртв.
– Хватит! – я вспылил от всей той чуши, что он нёс, пытаясь запутать мне мозги. – Кто ты, и как тебя зовут?
– Разве Стражи не должны быть эмоционально нейтральными? Предыдущий меня хотя бы лупил с маниакальным хладнокровием.
– Кто был тот человек на складе? Почему я не смог его отключить? Отвечай! – не унимался я.
Кукольник лишь печально улыбнулся в ответ.
– Ты требовал меня? Ну? Чего же тогда молчишь? Я здесь, пришёл как верная собачонка… снова. Отвечай, кто ты?
Внезапно с лица Кукольника слетела улыбка, он помрачнел, напрягся и со зловещим прищуром посмотрел в мои глаза, потом пугающе медленно повернул голову к зеркальной стене.
– Вы хотите узнать, как меня зовут?! – почти по слогам прокричал Кукольник, чтобы все его хорошо услышали.
Затем он прикрыл глаза, напрягся, сжал сильнее кулаки, поднимая их над столом, насколько позволяли прикованные к столу наручники, и на миг замолчал.
– Меня зовут Сол!
Кукольник прокричал своё имя и одновременно с этими словами сильно ударил кулаками в стол. Раздался взрыв, будто в его руках разорвалась граната. Яркая вспышка, громкий хлопок – и ударной волной меня опрокинуло назад вместе со стулом. Зеркальная стена треснула, захрустела, и по её ровной поверхности заструилась хрупкая паутинка расколовшейся глади, всем своим видом грозившая осыпаться и окатить меня волной осколков. От непонятного взрыва стол перед нами превратился в щепки, а наручники на запястьях Кукольника разрушились, превратились в металлическую пыль и осыпались с его рук. Всё это случилось настолько быстро и неожиданно, что мне оставалось только смиренно наблюдать за его быстрыми движениями и как мир летит перед глазами, а мой затылок с радостью спешит на встречу с бетонным полом.
Перед тем как в моих глазах потемнело от удара головой, я успел увидеть, как Кукольник резко вскочил на ноги и поднял правую руку вперёд, будто удерживал перед собой невидимое оружие. Всего за долю секунды до того, как он завершил этот манёвр, воздух вокруг его ладони поплыл, потемнел от густого и смолянистого тумана, как из моих ночных кошмаров, и из этого маленького чёрного облака появился стандартный пистолет Стража. Раздался оглушительный выстрел, потом ещё один и снова. В таком маленьком помещении они больно били по ушам и расходились волнами по стенам. От нескольких мощных попаданий в повреждённую зеркальную стену она не выдержала и со звоном рухнула волной из мелких осколков, которые смертельным прибоем усыпали пол рядом со мной и подкатили к моему лицу. В этот самый момент я вскочил на ноги, подгоняемый вспыхнувшими рефлексами, но не успел сделать и шага, как Кукольник направил на меня ствол пистолета, останавливая от необдуманных действий, а затем снова перевёл его в сторону бывшей зеркальной стены, где теперь открылась тайная смотровая комната. В темноте её скрытых глубин я увидел Харви, Рона и Вергилия. От полной неожиданности поступка нашего пленника они отринули в стороны от сломанной перегородки и застыли в нерешительности. Такого исхода не могли предсказать даже они.
– Всем выйти в коридор! – громко скомандовал Сол, показывая стволом на выход.
Стражи не сдвинулись с места.
– Чего встали? Я сказал, пошли вон, иначе вашему дружку конец!
Показная дружелюбность и нарисованная улыбка исчезли с грустного лица Кукольника, теперь там остались только решительность и злоба, которые пугали намного больше, чем показное лицемерие. Он снова навёл на меня ствол пистолета, всем своим видом показывая серьёзность своих намерений, и Вергилий медленно, с неохотой потянулся к выходу из смотровой комнаты и дальше к главному коридору. Даже отряд «Харон», в сладких грёзах мечтавший о моей смерти и желавший видеть, как прострелят мою горячую голову, угрюмо поплёлся за Хранителем. Необъяснимый поступок Кукольника напугал всех зрителей его яркого представления независимо от ранга и смелости, никто не понимал, как он смог устроить этот взрыв, как освободился от пут и откуда достал оружие. Я ожидал, что Харви с присущей ему упёртостью носорога порвётся в бой в надежде успеть за время, пока Кукольник расстреливает мою несчастную тушку, вцепиться в горло новоявленного стрелка и свернуть ему шею. Но сейчас даже он не проронил ни слова. Этим балом правил новый король.
– Как ты это сделал? – спросил я в изумлении, осматривая куски развороченного стола с примесью осколков зеркала.
– Что сказать, Система любит меня, – Сол неожиданно сменил свой угрожающий тон на обычный и буднично мелодичный перелив из фраз и даже снова позволил себе небольшую улыбку, когда все Стражи покинули помещение. – Хотя скорее это я беру всё, что посчитаю нужным. Иди к выходу, Стил.
Он не прекращал держать меня на мушке и кивком указал на дверь. Я сделал несколько шагов в её направлении, но потом резко остановился и с недоумением уставился на Сола.
– Но зачем? Ответь мне, зачем ты позвал меня? Зачем весь этот спектакль, если ты мог избавиться от оков в любое время? – настоятельно задавал я вопросы.
– Затем, Стил, чтобы ты мог взглянуть в глаза своим мнимым друзьям и соратникам, чтобы узрел в них то, что видят все твои жертвы, когда ты заносишь над ними клинок. Ты помнишь себя в такие моменты? Помнишь, кем ты был на этом своеобразном эшафоте, что вы устроили всем неугодным? Всем, кто, по вашему мнению, отступил от ваших же собственных законов. Вы все холодные, расчётливые машины для убийства с ледяным пламенем в глазах и со святой верой в свою непогрешимую миссию. Я хочу, чтобы ты сам ощутил на себе этот маниакальный взгляд одержимого своей идеей человека, который не остановится ни перед чем.
– Прекрати! – резко ответил я. – Прекрати играть со мной, брось свои тщетные попытки вызвать во мне жалость к своим преступным отродьям. Посмотри, что ты сделал с этой комнатой! Ты думаешь, я буду слушать тебя после того, что ты устроил? Вы творите подобный хаос по всей Системе, сеете страх, смерть и разрушения, взращиваете в людях новые зёрна раздора.
Кукольник с грустью усмехнулся и покачал головой.
– Ты хоть слышишь себя, Стил? Ты ведь не такой, как они. Я видел это и знаю, о чём ты думаешь, оставаясь наедине с собой в своей крохотной квартире. Зачем ты пытаешься обмануть себя, отрицаешь свою суть, зачитывая эти устарелые мантры?
Знаете, что меня злило больше всего? Нет, не попытки Сола управлять моими мыслями и не попытки меня переубедить или вести неизвестную мне игру, а то, что порой в его словах я действительно находил что-то правильное и логичное. Неприятно ощущать себя неправым: хочется ещё сильнее злиться и идти наперекор всему миру и даже самому себе.
– Ты ведь понимаешь, что тебе не дадут уйти отсюда живым? – зло спросил я, перебивая Кукольника.
– Как раз я хорошо это понимаю, а вот понимаешь ли ты? Что будет там, в коридоре, когда самый опасный и разыскиваемый Отступник во всей Системе будет прикрываться Стражем, твоей жизнью, чтобы спасти свою? Скажи мне, Стил, что будет тогда? Сколько стоит твоя жизнь в обмен на вашу идею? Ты даже не представляешь, кто я на самом деле. Просто поверь, мне не позволят скрыться любой ценой. Наверняка сейчас твои друзья обсуждают возможность уничтожить половину здания и похоронить десятки Стражей, лишь бы не выпустить меня наружу.
– Я не боюсь смерти и, если это поможет…
– Да-да-да, слышали, знаем, – перебил меня Сол. – Даже я не верю вашему петушиному гонору и слащавому пафосу. Тогда пойдём, и будь, что будет.
Сол снова указал пистолетом на дверь, после чего я послушно открыл её и вышел в короткий проход, соединяющий комнату для допросов и главный коридор этажа. Когда мы были уже у выхода, до меня донёсся рассерженный голос Хранителя.
– Вы кого сюда привели, придурки?!
– А мы-то чего? – хором отвечали Стражи из отряда «Харон».
Но когда я вышел в коридор под прицелом пистолета, все разом замолчали и уставились на нас. Даже прибывшие на помощь Кира и Зет пребывали в растерянности от происходящего. Не знаю, что повлияло на этих грозных Стражей и бесстрашных воителей, которых годами учили самоконтролю, быть сильнее и умнее врага, находить тактики в суматохе боя и в общей творящейся неразберихе, но сейчас они выглядели кучкой озадаченных простаков, что столпились рядом с дверью с оружием наперевес, перекрывая собой коридор. Возможно, та внезапность, с которой Сол освободился от наручников, моментально перебросило незримые оковы на самих Стражей. То ли годами вымуштрованный до автоматизма мозг совсем потерялся, когда что-то пошло не так, а Кукольник, смеясь, пренебрёг всеми законами Системы и достал пистолет из воздуха, не использовав для этого Консоль. А может, его имя повергло их в шок? Я не знал. Сейчас я мог думать только о том, что случится через минуту. Как долго остатки человечности ещё будут теплиться в их прагматичных сердцах, сколько глотков воздуха мне ещё позволят сделать прежде, чем сознание Стража отдаст приказ исполнить свой долг, защитить Систему от таких, как Сол… и таких, как я. Кукольник был в чём-то прав, я прекрасно знал своих сослуживцев, да и, что там скрывать, я прекрасно знал самого себя. Наш долг перед Системой и перед людьми, что ждут от нас чудес, куда важнее жизни любого из нас и каждого в этой башне. Проходя школу Стражей, мы рождаемся заново, имея перед собой одну только цель – положить свою жизнь во имя счастья миллионов, и это большая честь погибнуть за эту мечту. Я понимал это и готов принять свою судьбу… но только не так.
Когда-то давно, когда я был ещё другим человеком и в моих глазах горел юношеский огонь великих свершений, я много думал о том, каким образом я обрету покой, как смерть заберёт меня. Я представлял себе величественные картины своего героического будущего, где я с оружием в руках врываюсь в орды врагов и зубами вгрызаюсь в их отступнические горла, как тёплая кровь моих противников омывает мою ненасытную удаль. И тогда, в эти далёкие наивные годы, я не видел ничего плохого в том, чтобы умереть, мне даже хватало ума мечтать о том, как поскорее приблизить момент моего триумфа. Возможно, даже сейчас во мне ещё осталось то желание и смирение перед собственной мечтой, но в данный момент поруганный и осквернённый ужасной клеветой своих собратьев, стоящий под дулом пистолета главного врага Системы и смотрящий в глаза друзей, полные непонимания, я уже не готов встретить смерть. Только не так, только не сейчас. Надеюсь, Харви или Рон в общем замешательстве не найдут в себе силы сразу открыть огонь, как только Сол покажется из прохода следом за мной. Но вы только посмотрите на них! Почему никто не догадался занять позиции с обеих сторон от двери, ведущей в комнату для допроса, чтобы Кукольнику негде было спрятаться? Но нет же, они все столпились с одной стороны, будто желая мне смерти, мечтая растерзать наши тела огнём из множества орудий. Похоже, Сол тоже был немало удивлён такой растерянностью Стражей. Он выглянул из двери и мигом проскочил ко мне за спину, прикрываясь от взглядов собственных палачей и одного Хранителя. Всё это время Кукольник держал меня на прицеле и теперь изредка тыкал сталью в мою спину, напоминая обо всей серьёзности своих намерений.
– Сол давно мёртв, Отступник, – внезапно громко отчеканил в нашу сторону Хранитель. – Не прикрывайся его именем, тебе нас не запугать. Как тебя зовут на самом деле?
Я уже затылком ощущал натянутую улыбку Кукольника и его насмешливое придыхание при разговоре.
– Послушай, Белоснежка, – злобно ответил Сол. – Мне абсолютно по барабану, веришь ты мне или нет, зато я знаю, кто поверит. Так что передай своему принцу на вершине башни, что Сол вернулся и теперь у него есть армия! Эта цитадель падёт!
Тот момент настал, которого я ждал уже целую вечность, пока шёл из комнаты в центральный коридор. Палачи оправились от охватившего их ступора и заметно содрогнулись от громких слов Сола. Я видел, как вздымаются ввысь их руки, крепко сжимающие орудия казни, видел их ястребиные взгляды, хищно направленные на нас, и в них не осталось больше ничего человеческого, ничего живого и светлого. В их глазах погасли последние лучики ушедшей Мечты, там читались только смерть и механическое выполнение рутины на покрасневшем и пропитанным кровью эшафоте наших жизней. Именно это хотел показать мне Кукольник, чтобы я смог проникнуться этим страхом, что сам вселял в сердца людей.
За краткий миг перед моментом выстрела, когда в нашу сторону устремится с десяток персональных смертей, я почувствовал горячее дыхание Сола у себя за спиной.
– Найди Марию, – отчётливо прошептал он позади меня.
Но прежде чем я успел опомниться, Сол рванул в сторону из-за моей спины, уводя внимание Стражей на себя, и устремился к противоположной стене коридора. Два быстрых шага, рывок прямо в стену – и вновь раздался громкий хлопок неизвестного взрывного устройства. Кусок стены перед Кукольником будто разворотило и вывернуло вовнутрь, ошмётки от слабой перегородки этажа разлетелись в разные стороны, а в воздух поднялась удушливая непроглядная взвесь. Я находился ближе всего к эпицентру взрыва, и меня откинуло в противоположную сторону, прибило к стене и обдало этим облаком из пыли. В последний момент я успел заметить, как Сол, словно не замечая устроенного им взрыва, нырнул в образовавшийся проём в стене и устремился вглубь здания. Сквозь пыльную завесу раздались выстрелы и отчаянная ругань моих бывших коллег, пули пролетали мимо меня, находя своё последнее пристанище где-то дальше по коридору.
– Прекратить огонь! – раздался крик Хранителя и сдавленный кашель. – Стил? Стил?!
– Я здесь, – немного опасаясь своих недавних соратников, ответил я и сполз по стене, усаживаясь на пол.
И тут раздался новый взрыв, уже где-то в глубине этого этажа. Похоже, Сол продолжал своё бегство, буквально пробивая себе путь непонятным взрывчатым веществом, природа которого оставалось неизвестной.
Я закашлялся от удушливой и надоедливой взвеси, повсеместно парившей в воздухе и постепенно оседающей на пол. При каждом вздохе частицы, недавно служившие частью стены, попадали в лёгкие, оставались во рту и носу, изрядно затрудняя дыхание. Но не успел я опомниться, как рядом со мной из толщи рукотворной пылевой бури показалась фигура Хранителя. Завидев меня, сидящего на полу и с запрокинутой на стену головой, он моментально подскочил ко мне.
– Стил, ты живой? – встревоженно спросил Вергилий.
Но я лишь безразлично повернул к нему голову, пытаясь успокоить звон в ушах.
Вергилий хотел сказать что-то ещё, но ему помешал чип в запястье, он завибрировал, откликаясь на чей-то зов. Хранитель провёл двумя пальцами по воздуху, открывая окно Консоли, и из оранжевого сияния рядом со мной зазвучал испуганный женский голос.
– Господин Хранитель, вы слышали? Вы… Взрыв в башне? Где-то бабахнуло! – верещала Марина с первого этажа.
Но в этот момент раздался ещё один взрыв, уже где-то в другом конце нашего этажа, он был глухой и раскатистый, я даже почувствовал, как подо мной слабо завибрировал бетонный пол.
– Ой, опять! – пищала Марина через консольную связь.
– Марина, не сейчас, не до вас, – грубо отрезал Хранитель. – Хотя объявите тревогу, никому не покидать своих кабинетов, центральный вход перекрыть, никого не выпускать, при попытке прорваться стрелять на…
– Что перекрыть, куда стрелять, на дворе ночь, никого, кроме вас, в башне нет, – причитала Марина, перебивая Вергилия и постепенно переходя в лёгкую истерику.
Величественная башня Стражей – поистине грандиозный памятник человеческой устремлённости. Она служила обителью для всех, кто двигал человечество вперёд, свет в ночи, призванный указывать путникам дорогу в обход множества смертоносных ловушек и бездонных ям. Башня Стражей воплотила всё великое, что есть в нашей Системе. Это непревзойдённый ум, труд сотен Техников, которые поддерживают жизнь и работоспособность каждой клеточки наших новых тел, иной Вселенной. Они волшебники, кудесники, кузнецы нашего общего счастья, ткачи мира, что плетут свои затейливые узоры этой нарисованной реальности, что мы выдумали сами. Благодаря им башня считалась неприступной и непоколебимой на протяжении веков. Сюда могли попасть только Стражи или сами Техники, где любой шаг будет отмечен, каждая дверь проверит вашу личность и уровень допуска. Поэтому ночью в здании почти никого не оставалось, но оно всё равно считалось настоящей крепостью, которую невозможно покорить, и не только благодаря уму наших Техников. Башня содержала ещё одну опору Системы, великую силу Стражей, её незримых защитников, умелых бойцов и отважных героев. Днём здесь собиралась целая армия, готовая встать неприступной стеной на пути любых злодеев, решивших посягнуть на нашу великую цель. Пусть эти юноши и не были могучими рыцарями в сверкающих доспехах, пускай всё их существование посвящено скучной рутине, но в час общей угрозы они сплотятся в единую силу, верную своим идеалам, и отдадут свои жизни во имя главной Мечты. А ночью постоянную вахту несла личная гвардия Верховного Стража, его лучшие воины, элита, каждый из которых стоит сотни бойцов. Но, несмотря на это, расчёт Кукольника оказался идеальным, его план сработал. Словно Троянский конь, он сдался Стражам под покровом ночи. Он прекрасно знал, что его оставят в живых, что сразу отведут туда, куда он так жаждал попасть, в самое сердце нашей башни, минуя всю защиту и множественные редуты, ставшие бесполезной мишурой перед простым замыслом Кукольника. Он выбрал время, когда в здании не останется Стражей, а Хранители будут настолько деморализованы внезапным и таким наглым вторжением, что не покинут своего поста у обители Верховного Стража, надеясь защитить своего господина. Тогда Сол останется один на один со своей желанной добычей. Осталось только понять, что ему нужно?
Тем временем пыль значительно осела, открывая перед нами вид раскуроченной стены и длинного канала, только что пробурённого убегающим Кукольником сквозь всё здание и преграды. Вергилий схватил меня за руку и с силой поставил на ноги.
– Кира, Зет, – обратился он к другим Стражам, недавно вышедшим из оцепенения. – Быстро на первый этаж к главному входу. Когда-нибудь ему захочется покинуть здание, а выход только один.
– Чего мы стоим?! – грозно возмутился Харви. – За ним!
С этими словами Харви хотел рвануть в дыру в стене и начать преследовать Кукольника, но Вергилий схватил его за рукав.
– Стоять! – скомандовал Хранитель. – Очевидно, что всё это он спланировал заранее, ему что-то нужно. Будем умнее, предупредим его действия. «Харон», направляйтесь к комнате выброса из Системы, возможно, это его цель, а я немедленно отправлюсь к Верховному Стражу и прикрою его на случай опасности.
– Зачем? Там и так два Хранителя!
Харви совсем обезумел от негодования. Переполненный бесстрашием он накричал на Вергилия, от чего тот немного растерялся, явно не ожидая подобной наглости.
– Это моя главная обязанность! – резко возразил Вергилий.
– Твоя главная обязанность – защищать Систему! – прошипел в ответ Харви.
Все замерли, внимательно наблюдая за натянутыми струнами отношений между командиром и его прямым подчинённым, перешедшим все допустимые границы. Не знаю, что нашло на Харви в тот момент. Возможно, горькая досада от утерянного заключённого, который посмел обдурить такого великого Стража. А может, он злился на Вергилия за то, что тот ненароком защищал меня, прикрывал от их гнева, от их метущихся в бессильной злобе душ. Второе мне казалось наиболее вероятным.
Вдалеке раздался новый гул взрыва, и частички разрушенной стены мелко завибрировали на полу, выбивая похоронный такт для нашей башни.
– Пока вы тут спорите, главный Отступник Системы уйдёт, – процедил сквозь зубы Рон, оттягивая другой рукав куртки Харви в противоположную сторону.
– Я отдал приказ, Страж, – угрожающе ответил Вергилий зазнавшемуся Харви, медленно кладя руку на рукоять меча, прикреплённую к поясу. – Если Отступник доберётся до комнаты выброса, вы будете отключены. Вам всё ясно? Тогда чего ждём? Выполняйте приказ, быстро!
Мой меч, подаренный когда-то Вергилием, служивший мне верой и правдой и спасший мне жизнь не один раз, вновь вернулся к своему бывшему хозяину и теперь угрожает отнять эту жизнь. «Даже оружие не терпит предательства, – так однажды сказал мне Наставник. – Рано или поздно, но каждая нарушенная клятва вернётся обратно в порочное сердце и оружие, служившее делу предательства, станет первой дланью правосудия».
После грозных слов Хранителя Кира и Зет, недолго раздумывая, резво кинулись по направлению к лифту. Даже Харви, бросив последний ненавистный взгляд в нашу сторону, повернулся и пошёл вслед за ними, увлекаемый от греха подальше своим напарником Роном.
– А ты, Стил… – поворачиваясь ко мне, осторожно произнёс Вергилий.
Для многих должно быть удивительно видеть такую картину, когда бравые Стражи, неведающие страха, вместо того, чтобы броситься в погоню за своим противником, который методично и совершенно безнаказанно разносит нашу башню, стоят в нерешительности и ничего не могут сделать. Для многих, но не для меня. Весь наш мир соткан из правил и норм, из привычных картинок обыденной жизни. Мы бездумно листаем их по старой привычке, просматриваем свои жизни, как старое кино, вяло и без интереса. Мы всегда знаем, кто герой, а кто злодей, что нас ждёт за каждым поворотом сюжета и какой разговор последует через минуту. Всё наше существование настолько безобразно в своей очевидности, что мы абсолютно не готовы к неожиданностям. Особенно здесь, в Системе, где все привыкли следовать чётким правилам, где каждое действие прописано в коде, в высших законах нашего общества, которые невозможно нарушить. Так мы думали до недавнего времени. Я прекрасно понимал их состояние и не винил в этих глупых, совершенно детских поступках. Мы действительно всего лишь дети, которые теряются, попадая в новый мир с другими правилами, мы не готовы встречать рассвет в неизведанном и незнакомом месте. Нам хочется убежать назад, скрыться там, где всё так ясно и знакомо. Совсем недавно, в доме Анри и Вивьен, я всецело ощутил, что значит потеряться среди непонятных обстоятельств, на время забыться и потерять себя. Что значат Стражи в нашем мире, если стоит только выключить свет, и они превращаются в слепых безобидных котят, неспособных на простые действия? Но, в отличие от них, меня уже не так просто выбить из колеи, я был знаком с неизвестным. И пока они спорили, что делать дальше, меня всё больше опутывали последние слова Кукольника, мёртвой хваткой вгрызаясь в мой разум. Мария… кто такая Мария? Казалось, я уже забыл об обещании, однажды данном самому себе. «Найди Марию». Ну почему всегда так сложно, почему никто не может дать прямых ответов? Я ощущал, что непременно должен разгадать эту загадку, что за ней кроется что-то необычайно важное как для меня самого, так и для всей Системы. Это мой последний шанс, я не должен его упустить.
Я поднял свой отрешённый взгляд на Хранителя.
– Я должен его остановить, – тихо, но уверенно продекламировал я.
– Что? Стил, нет!
Но мой разум уже поглотил хаос, я должен был задать Солу всего один вопрос, последний и единственный. Я рванул следом за ним через дыру в стене, вложил все оставшиеся силы и не обращал внимания на злые, но растерянные крики Вергилия где-то позади. Его голос отдалялся, таял, сливался с неясным шумом в ушах. Я мчался через все помещения этого этажа, неумолимо преследуя Кукольника дорогой разрушения, что оставил он за собой, пролетев сквозь здание как ураган. Я проносился мимо разных служебных помещений, заброшенных комнат и лачуг, сквозь большой зал с отброшенными в стороны столами, размолотыми в труху и разбросанными осколками дерева по всему полу. В воздухе висела всё та же плотная завеса из бетонной пыли, запаха старой мебели и невыносимого груза забвения. Эти помещения редко использовали по прямому назначению, да и сам этаж казался давно покинутым, оставленным на потеху времени. Но сейчас невероятно глупое устремление застилало мои глаза не хуже бетонной пыли, и я мчался вслед за сбежавшим Отступником, возможно самым сильным и опасным за всю историю существования Системы.
Кто-то скажет, что это чистое безумие, бессмысленный акт отваги или вовсе самонадеянной глупости и, возможно, окажется прав. Я прекрасно видел, на что способен этот Отступник, чувствовал его силу. Одним касанием руки он разрушал стены, проделывая в них огромные дыры, проносился по зданию, словно табун лошадей, размалывая всё на своём пути. Я видел, как он создал себе пистолет без использования Консоли, он мог уничтожить меня одним пальцем, расщепить на информационные атомы и развеять по всей башне Стражей. Да кто он такой? Система будто подчиняется его воле, склоняется под натиском необузданной силы. Я не ведал ответов, но водоворот последних событий вел меня вперёд, я бежал сквозь оставленные обломки стен, спотыкался и едва не падал, но продолжал преследовать могучую цель. Наконец, я пронёсся через последнюю дыру в стене и оказался на лестничной клетке, в одном из углов башни. Я так привык пользоваться лифтом, что и забыл о её существовании. Лестницы в этом здании были скорее данью реальности, чем важной необходимостью, поэтому проходы к ним всегда надёжно запирались и могли быть открыты только высшим техническим персоналом или Стражами выше третьего уровня. Вероятно, их создавали с целью дублировать функции лифта, на случай каких-либо поломок или срочной эвакуации, но на моей памяти никогда такого не случалось. К тому же трудно представить, что в здании, полном Техниками, настоящими механиками целого города, могло произойти нечто подобное. Но Сол не мог воспользоваться лифтом, и поэтому его первой целью стала необходимость добраться до лестничного пролёта и умчаться по нему… но куда?
