Андрей Соболев
Защищая горизонт. Том 2
– Что? Где? Сидя в паршивой забегаловке посреди неизвестности? Это не Система, Кир, это целый мир – огромный, бескрайний. Покинутая цивилизация на краю погибели! Ты только вдумайся в это, мы ведь с тобой встретили настоящих людей, то есть тех самых, что жили и живут здесь по сей день, и… я просто хочу сказать, что это какое-то безумие, голова идёт кругом.
– Закончил? – строго спросила она, разочарованно вздохнула и положила ложку в тарелку. – А теперь послушай меня. Во-первых, прекращай паниковать, соберись и засунь свои эмоции туда, куда должен был ещё в школе Стражей. Проклятье, Стил, ты только посмотри на себя! Позорище, ты дискредитируешь себя и звание Стража. Я всегда считала тебя лучшим Палачом в башне, была счастлива, что именно ты стал моим напарником, чёртов отличник, любимчик Наставника. Да-да, я всё прекрасно помню. В конце концов, ты же солдат Системы и должен исполнять приказы любой ценой, до самой смерти. Ты должен сделать всё, чтобы выполнить задание: не думать, не задавать лишних вопросов и уж точно не плодить в себе миллион сомнений. Каждое проявление нерешимости – это чья-то смерть, а в перспективе и гибель человечества. Кукольник неслабо промыл тебе мозги. Уж не знаю, что такого он в тебе увидел, как и Верховный Страж, но ты уже не тот верный соратник, каким я тебя запомнила. Я пыталась находить тебе оправдания, защищала в собственных глазах до последнего, но…
– Кира…
– Помолчи, Стил, дай мне закончить. Ты уже всё сказал. Во-вторых, если ты разучился холодному анализу и расчёту, то позволь раскрыть тебе пару истин. Возможности выброса были сильно ограничены в виду слабости Системы. Техники заверили нас, что её стабильности хватит только на два выброса, и то, если нам повезёт. Тебя решили послать в первую очередь. И не потому, что ты великий боец или спаситель Системы, мессия… или чего там наплёл Верховный Страж, который носится с тобой как с писаной торбой? А только потому, что на тебя почему-то положил глаз Кукольник и все решили, что если вывести тебя из Системы, то велика вероятность, что он сам тебя найдёт и придёт в наши руки. Но, как видишь, на тебя, барана, как на Стража положиться нельзя, поэтому был нужен настоящий Страж и нянька, кто сможет присмотреть за тобой и в случае чего уничтожить угрозу. Я сама вызвалась сыграть эту роль. Никто другой не смог бы понять тебя должным образом, а мне ты всё ещё дорог как друг и напарник, несмотря на всю эту «кукольную» чушь и рефлексию в твоей голове. Так что свободных мест в этой лодке любви больше не было, вся надежда только на нас двоих, и пока она не особо оправдывается, да, Стил?
– Да, не особо, – поникшим голосом согласился я.
– В-третьих… или в-четвёртых? К чёрту! Возвращаясь к вопросу, куда мы идём, я хочу задать другой: а какой у нас выбор? А, Стил? Может, у тебя, великого комбинатора, есть иные предложения? Ты хоть представляешь, что на кону? Там люди погибают, наши с тобой сограждане, кого мы поклялись защищать! Да каждая секунда в этом мире – сущий ад для меня. Когда я задумываюсь о нашем положении, о том тупике, куда загнали нас Отступники, то начинаю сгорать изнутри, выжигать себя муками совести за каждый вздох, ненаправленный на борьбу. Ты думал, что я сошла с ума, не так ли? Нет, я просто делаю всё возможное в рамках обстоятельств. Если можно идти – я иду, если нужно делать выбор – делаю! Это единственное, на что мы сейчас способны, и намного лучше, чем просто стоять и рефлексировать, как ты, утопая в омуте сомнений. Ты ведь понимаешь, что реактор скоро сдохнет, а с ним и все те, кого ты поклялся привести к светлому будущему?
– Да, но…
– Ты можешь его починить?
– Нет.
– Вот и я не могу. Тогда какой у нас выбор? Мы не знаем, как починить реактор. Чёрт возьми, мы даже не знаем, как вернуться обратно в Систему, что ещё остаётся делать? Ну что, Стил, скажи мне?
– Найти Кукольника?
– Да, найти проклятого Кукольника. Ведь именно это нам поручили, напарничек? Вот мы и ищем. Повторюсь, куда-то идти всё же лучше, чем стоять на месте. Тем более Кукловоды же как-то подключились к Системе и вряд ли смогли это провернуть с другого конца планеты. Нет, они где-то рядом, я уверена, и это большая удача, что мы нашли хоть кого-то в этой пустыне. Ты думаешь, я не страшусь неудачи? Боюсь, ещё как! Прямо сейчас я пытаюсь подавить этот страх, борюсь с собой и с дурными мыслями, пытаюсь заменить их активным действием, отгоняю от себя все сомнения и просто иду вперёд, пока позволяют силы, с умом, с хладнокровием и быстротой. Всё, как нас учили, помнишь? Но я одна не справлюсь, мне нужна твоя помощь, Стил, твоя поддержка. Никого, кроме нас, у человечества не осталось на всём белом свете, мы их последняя надежда. Ты должен взять себя в руки, хотя бы ради всех, кто остался в Системе. Ты ведь всегда служил для меня примером настоящего бесстрашного Стража, так будь им. – Кира немного поникла и остыла. – Прости, что-то я завелась, всё как-то нахлынуло разом. Ну, чего молчишь, скажи хоть что-нибудь?
– Прости… – тихо вымолвил я. – Ты права, я должен взять в себя в руки, на кону стоит слишком многое. Я заигрался с собственными мыслями, отдал их на волю эмоций… это непростительно. Спасибо за честность, я очень ценю твои слова и рад, что именно ты сейчас рядом со мной. Давай уже закончим то, за чем пришли, этот Кукольник и мне лично задолжал многое. Но всё-таки можно мне задать ещё один вопрос?
– Давай уж, задавай. – Кира немного усмехнулась в ответ.
– А как мы собираемся платить за всё это? – спросил я, уткнувшись носом в пустую миску.
Одновременно с этим я заметил, что большинство посетителей со вниманием следили за нашей оживлённой беседой и, к счастью, ничего из неё не слышали, но при этом бурные эмоции и гул, исходящий из нашего угла, было сложно не заметить. От этого гримаса на моём лице стала ещё более напряжённой.
– Да не волнуйся ты, – ответила Кира, проследив за моим взглядом и заметив моё замешательство. – Разберёмся как-нибудь, ведь мы всё-таки Стражи, да и за такую дурную похлёбку я не стала бы платить даже у себя в Системе, не говоря уж об этих бандитах. Я очень надеюсь, что эта компания скоро рассосётся, и мы сможем потрясти местного бармена, задать ему пару интересных вопросов, а пока просто сидим и мирно болтаем.
Сам же официант, именовавший себя Максимом, не спешил вмешиваться в нашу жаркую дискуссию, хотя уже давно заметил, как опустели наши тарелки, но продолжал учтиво стоять за кассой и молчаливо заявлять о своём полном нейтралитете. Но как только шум от нашего стола умолк и над пустыми мисками повисло неловкое молчание, Максим всё же решился подойти к нам. С вежливостью и учтивостью, достойными придворного лакея, он подплыл к нашему столику, тихо шурша белоснежным фартуком. Но его компания оказалась совсем некстати, мы ещё не готовы были действовать, а прочие посетители совсем не спешили покидать это уютное место, и я не мог их в этом винить, пока смотрел на безжизненную пустыню за окном, наполненную до краёв одиночеством. Тень официанта мгновенно нависла прямо надо мной. Я напрягся как натянутая струна и вопросительно посмотрел на Киру из-под полы капюшона, но она всё так же пылала уверенностью, что немного успокоило меня.
– Что-нибудь ещё желаете? – с фальшивой, как и всё вокруг, улыбкой спросил Максим. – Или…
Официант не успел закончить фразу, как улыбка на его лице медленно поползла вниз. Он замер на месте, смотря куда-то вдаль сквозь грязное окно рядом с нами. Через несколько секунд до нас донёсся громкий и дребезжащий шум мотора, а вскоре к входу в кафе примчалась старая, насквозь проржавевшая колымага, уже давно потерявшая весь цвет и опрятный вид. За прилетевшим на полном ходу легковым автомобилем растянулся огромный шлейф от поднятого в воздух песка и придорожной пыли. Он будто толкал автомобиль вперёд или вовсе походил на длиннющий подол королевского платья, что вальяжно несли ветряные пажи. Судя по лицу нашего официанта, этот автомобиль ему очень хорошо знаком, и он явно был неприятно удивлён его появлению. Машина взревела двигателем в последний раз и остановилась недалеко от входа, натравливая на окна целый рой песчинок, преследующих его по пятам.
– Прошу великодушно простить, но мне нужно отлучиться на минуту, – растерянно пробормотал Максим и, не сводя глаз с нового гостя, направился к выходу из кафе.
В это же время из побитого жизнью автомобиля появилась фигура совсем ещё юного подростка. Спотыкаясь и путаясь в своих ногах, он помчался к входу и через миг уже возвестил о своём приходе всё тем же предательским колокольчиком над дверью. Тяжело дыша и держась за сердце, юноша осмотрел весь зал и, заметив Максима, бросился к нему:
– П-п-папа, т-там… – Юноша заикался и никак не мог совладать со своей речью, то ли от нервов, то ли от сбитого дыхания.
Максим в два шага настиг своего сына, схватил его за плечи и с серьёзным видом заглянул в его испуганные глаза.
– Саша, успокойся, скажи, что случилось?
– П-папа, там г-глайдеры, с запада, они летят сюда!
Все посетители кафе резко повскакивали со своих мест как ошпаренные, опрокидывая стулья и остатки еды на пол. Максим обернулся на шум, но не придал этому особого значения и скорее вернул внимание сыну.
– Саша, сколько их?
– Д-два… двое, больше н-не видел…
– Как скоро они будут здесь?
– Они уже здесь, будут с минуты на минуту… п-папа, прости, я не мог быстрее… я спешил… они быстрее меня.
– Тихо, тихо, сынок, всё будет хорошо. – Официант потрепал по голове своего отпрыска, окончательно теряя в лице всякую доброжелательность и приобретая мрачные окраски тёмной стороны своей личности.
– Макс, какого рожна корпорации от нас нужно? – испуганно спросил один из посетителей.
Максим обернулся и поймал взгляд крепкого мужчины в чёрной куртке.
– Вадим, – обратился к нему официант. – Где пульсовки?
– Положил в машину… в гараже, как ты и велел вчера.
– Хорошо, тогда быстрее выводи её из гаража и открой все двери. В случае чего это оружие нам может пригодиться. Ты меня понял?
– Да, Макс, сейчас… – ответил мужчина и стремглав выбежал на улицу.
А официант снова обратился к своему сыну и покрепче схватил его за плечи.
– Сынок, послушай меня, возьми с собой сестру, и быстро поезжайте в деревню, предупреди всех, и немедленно прячьтесь в бункер.
Но тут послышался тонкий девичий голосок той смуглой девчонки в толпе суровых обитателей пустыни.
– Отец, я не хочу уезжать, хочу остаться с тобой! Мы уже говорили про это, ты разве забыл? – возмущённо пропищала она.
– Сейчас не время для препирательств, быстро иди в машину брата! – приказным тоном ответил Максим.
Девушка только сильнее насупилась.
Тогда официант рявкнул ещё громче:
– Сейчас же!
Девушка, ругаясь, грубо растолкала компанию мужчин и быстрым шагом скрылась из кафе.
– Саша, езжай как можно быстрее, спрячь сестру, позаботься о ней, пока меня нет. Когда глайдеры достигнут деревни, вы уже должны быть в безопасности… все жители должны быть в безопасности!
Парень ничего не ответил. Он посмотрел в глаза своему отцу, молча кивнул и выбежал из кафе вслед за сестрой. Вскоре его машина взревела от мощи и сломанного глушителя, а потом рванула на дорогу. Всё это время мы сидели с Кирой тише воды, остолбенев от того, как быстро начали развиваться события. Они явно шли не по нашему плану, даже если бы он у нас был. Но нам повезло, что местные обитатели оказались настолько увлечены прибытием каких-то глайдеров, что о нас мигом все позабыли. Все, но только не Роман. Похоже, он не забывал о нас ни на секунду, и вскоре этот комок негодования ожидаемо взорвался.
– Чёрт меня побери и мою дырявую голову! – воскликнул пожилой мужчина и стукнул кулаком по столу. – Я вспомнил, где видел эти комбинезоны. Ах вы, мелкие корпоративные крысы! А я говорил… говорил же, зря ты мне не дал разобраться с этими шпионами, Макс. Всё это твоё мелкое ханжество!
– Что ты несёшь? – рявкнул на него Максим, срывая с себя белоснежный фартук и остатки благочестия. – Сейчас не до твоих пьяных выходок.
Роман вышел из-за стола, постоянно указывая на нас пальцем, и быстро посеменил в нашу сторону.
– Эти вот, твои дорогие гости, пригрел, называется, змеюку! Это они привели сюда глайдеры, вонючие корпоративные крысы! Что вы здесь вынюхиваете, что вам нужно, а?
– Рома! – окрикнул его официант.
Но озверевший от выпивки и собственной гнилой натуры мужчина уже не хотел никого слышать, кроме самого себя.
– Опять молчите, ублюдки?! Сейчас я вам покажу!
Я не успел опомниться, как озверевший от негодования мужчина пересёк весь зал, подошёл ко мне сзади и с размаха стащил с моей головы капюшон, после чего на секунду опешил и отскочил назад.
– Какого хрена?! – заорал испуганный мужчина. – Ч-что это… вы кто или что такое? Корпоративные монстры, мутанты!
Я мог понять эмоции этих людей. Если бы мне в обычной жизни довелось встретить человека с лицом безволосого куриного яйца, у кого чуть ниже затылка виднеется металлическое гнездо для подключения к центральному ядру Системы, то я бы тоже был немного не в себе от изумления. Но, с другой стороны, оказаться на месте этого человека, которого боятся и не понимают, чертовски обидно. Хотя постойте-ка, я всю жизнь был таким человеком!
– Роман! – снова окликнул нашего недоброжелателя официант Максим.
– Да ты только глянь на это… кто они такие? Боже мой, какие ещё чудовища способна породить корпорация? Эй вы, отвечайте, это вы привели сюда глайдеры?! А не то я…
– Я понятия не имею ни о каких глайдерах, – нарушив, наконец, обет молчания, спокойно ответил я, хотя внутри меня всё клокотало и звало инстинкты на помощь.
Мы старались держаться как можно спокойнее и увереннее. Их было значительно больше, и они гораздо сильнее нас в текущем разбитом состоянии, провоцировать конфликт было крайне невыгодно. Кира вообще изображала из себя статую, смотрела в одну точку и, вероятно, прорабатывала все варианты тактического бегства. По крайней мере, мне хотелось так думать.
– Врёшь, сука! Зачем вы сюда явились, что здесь вынюхивали, отвечай? – ещё сильнее завёлся разъярённый человек.
Но тут натянутая струна моей сдержанности всё-таки лопнула. Та низменная, определяющая часть Стража, которая ещё сохранилась во мне, забила тревогу, когда я заметил мимолётную тень, скользнувшую по моему лицу. Мне показалось, что Роман занёс надо мной руку, чтобы ударить, и тогда я решил… нет, я действовал первым. Волна преобразующего хаоса пронеслась по моему телу. Мозг посылал чёткие, выкованные временем и боевым опытом сигналы, заставляя мышцы сжиматься и действовать по тем правилам, к которым привык, но, к сожалению, это оказалось большой ошибкой. Снова мои действия бежали впереди разумной мысли. Я успел забыть, кто я и где нахожусь, что я не тот боевой ангел нашего рая, а всего лишь истрёпанный «кукольной» молью разум Стража, запертый в слабом и совершенно недееспособном теле, совсем недавно не умевший даже ходить, не умирая от каждого шага. Я вскочил из-за стола, выпрямился, мои мышцы в руке напряглись для главного удара. Перед глазами мелькнул единственный всполох мысли, призывающий опередить соперника, ударить его первым, но тело отказалось повиноваться, оно сломалось под грузом собственной беспомощности, и я вместо того, чтобы сокрушить врага одним точным ударом в челюсть, лишь неумело и нелепо махнул перед ним рукой. А вот способности пожилого человека оказались намного выше любых предположений и ожиданий. Роман увернулся от бесполезного удара, умело перехватил мою руку, сделал заламывающий приём и со смачным грохотом познакомил моё лицо с поверхностью обеденного стола. От удара у меня помутилось в глазах, а пустые тарелки, стоявшие на нашем столе, со звоном полетели на пол. От такого поворота событий Кира резко вскочила на ноги, делая угрожающие лицо и хватая вилку, лежащую рядом с ней. Роман продолжал одной рукой удерживать меня лицом на столешнице, а другой быстро достал откуда-то из-за пазухи спрятанный пистолет и направил его на Киру. Оружие в его руках со странным гудящим звуком блеснуло ярким голубым светом, и сбоку по всей длине затвора начерталась голубая линия. Я впервые увидел нечто подобное и даже не мог предположить, как оно могло функционировать, но надо признать, что в своей странной футуристичности оружие производило на меня неизгладимое впечатление.
– Даже не думай, крыса, а то башку отстрелю! – озлобленно рявкнул Роман моей напарнице, после чего ей пришлось бросить своё нелепое оружие и поднять руки вверх.
Мужчина отпустил мою руку и отошёл на пару шагов назад, продолжая держать нас на прицеле своего оружия. Другие свидетели трагедии двух нелепых Стражей тоже вышли из-за своих столов и с интересом наблюдали за происходящим. Кто-то из них также достал похожее оружие, сверкнувшее сталью и голубым свечением в толпе измождённых жизнью мужчин. Я медленно поднял голову, потирая ушибленный висок, и со страхом посмотрел на свою напарницу, но она не выражала совершенно никаких эмоций, как будто решила отдать свою судьбу на откуп случаю, ведь мы мало что могли поделать в сложившейся ситуации.
– Ну что, Макс, какие ещё тебе нужны доказательства? – с вызовом спросил своего знакомого Роман. – Раз крыса, два крыса. Раз глайдер, два глайдер. Ты же не думаешь, что внезапное появление этих порождений корпорации, а следом за ними глайдеров – это простое совпадение? Костюмчики ещё допотопные натянули, думали, мы их не узнаем, какие же вы все там тупые!
– Опусти оружие, Рома, – спокойно, но настойчиво попросил наш бывший официант.
Он пытался сохранить хладнокровие, но быстро раздувающиеся ноздри говорили об обратном.
– Ну уж нет, этим уродцам я свою задницу подставлять не намерен, сделают хоть шаг – пристрелю обоих. Слышите, ублюдки?! Обоих! Если сейчас же не начнёте говорить.
Максим сделал серьёзное лицо, подошёл к нам поближе и встал рядом с Романом.
– Кто вы и что вам нужно? – настойчиво спросил он, заглядывая в моё лицо, поскольку Кира так и осталась в тени своей плащ-накидки.
– Мы путники, просто идём по своим делам, – ответил я первое, что пришло в голову.
– Сука, они ещё и издеваются! – взревел Роман, потрясая оружием перед моим лицом.
Но тут позади них отозвался другой рослый мужчина в техничном комбинезоне для выживания в условиях пустыни:
– Ромка, ну правда, хорош уже галдеть и перестань размахивать стволом, пристрелишь кого-нибудь. Если это действительно люди корпорации, то, убив их, мы сделаем только хуже. По крайней мере, сейчас, когда с минуты на минуту здесь будут глайдеры.
– Поуказывай ещё мне тут, – зло отозвался агрессивный мужчина. – Я за себя сам отвечаю. Что хочу, то и делаю.
– К сожалению, отвечать придётся не только тебе, а всем нам и нашим семьям в деревне. Ты забыл? Так что угомонись! – с явным напором ответил ему тот рослый мужчина.
Роман замолчал и с недоверием опустил оружие, но не выпустил его из своих рук, продолжая пожирать нас ненавистным взглядом. Максим после этого сделал вид, что не слышал перепалки, и как ни в чём не бывало снова обратился ко мне:
– Значит, путники, говоришь? И куда путь держите? Где ваша машина, не пешком же вы сюда забрели? Да и вообще, что с вами случилось? Давно с путниками делают… такое?
Я растерялся и не знал, что ответить на череду таких бесконечно сложных вопросов, а Кира продолжала изображать из себя сдающуюся в плен статую.
– Молчите? Может, вы действительно агенты корпорации или ещё что похуже, в любом случае итог неутешительный.
– Макс, а ведь Рома в чём-то прав. Какова вероятность такого совпадения? Странные самозванцы и глайдеры в один день, ты сам подумай, – снова отозвался тот рослый мужчина позади него. – Тем более не хочу тебя обижать, но как часто ты видел здесь новые лица?
– Я понимаю, – ответил Максим. – Но выбор сейчас невелик. Сражаться с глайдерами – это чистое самоубийство, а для нас главное – защитить свои семьи. А эти… или с ними заодно, или глайдеры летят по их души. В любом случае, незнакомцы им нужны, и они их получат.
Пока все обдумывали слова Максима и сочли их убедительными, в кафе со звоном колокольчика ворвался тот мужчина в чёрной куртке, кого недавно послали достать машину из гаража.
– Макс, они здесь! – испуганно закричал он, а потом заметил меня и Романа, стоящего неподалёку с пистолетом в руках. – Какого чёрта тут происходит?
– Неважно, – отрезал официант. – Оружие на месте?
– Да, конечно, оно в фургоне рядом с гаражом, всё, как ты просил.
– Отлично, но помните, это только крайняя мера, попробуем для начала договориться. Рома, веди незнакомцев на улицу.
– Договориться с ними, пфф, конечно, – фыркнул себе под нос Роман и снова направил на нас оружие. – Крысы, на выход, быстро!
– Послушайте, – отозвался я. – Мы на самом деле не имеем отношения ни к каким глайдерам, чёрт возьми, мы даже не знаем, что это! Что бы ни случилось, мы тут совершенно ни при чём.
– Ха! – злобно хмыкнул Роман. – Дурака уже поздно включать, крысюки. Остановку «Мы невинные овечки, заблудились в лесу…», тьфу, то есть «…в пустыне, ничего не знаем и не понимаем» мы давно уже проехали.
Мужчина вновь агрессивно оскалился и властно помахал пистолетом у моего носа. Но тут из роли статуи вышла Кира.
– Мой друг говорит правду, – уверенно сказала она, глядя прямо в глаза Роману. – Мы ничего не знаем о ваших глайдерах, но видим, что они доставляют вам кучу хлопот. Если дадите нам оружие, то мы поможем вам сражаться и защитить ваши семьи.
В зале раздались нервные смешки, а также несогласные возгласы и ехидные замечания.
– Дамочка, вы в своём уме? Сражаться с глайдерами? Ха! Да это чистое самоубийство, – выкрикнул один из посетителей.
– Чистым самоубийством будет послушать её, – ответил другой грубый мужской голос из зала.
– Какое ещё оружие? Давайте их просто замочим, пока они ещё кого-нибудь не вызвали. Может, у них маячок на одежде или даже микрофон, – громогласно возвестил один из мужчин в комбинезонах.
Последнее предположение вызвало особо сильный резонанс среди невольных участников разворачивающейся драмы. Испуганный улей придорожного кафе загудел ещё сильнее, и стало заметно, как в их глазах один за другим загорались кровожадные огоньки скорой расправы.
– Спокойно! – выкрикнул Максим, заглушая всех. – А ну-ка, заткнулись все! Никто никому оружие давать не будет, и с глайдерами сражаться мы тоже не будем. Ясно вам?
– Тем не менее оружие вы приготовили к бою, – сухо отрезала Кира.
– Заткнись, сука! – прорычал Роман, наставляя на неё оружие. – Ещё дерзить тут будешь?!
– Оружие у меня всегда готово к бою, иначе нам просто не выжить, – неожиданно спокойно ответил Максим и обратился к нашему конвоиру: – Рома, хватит уже размахивать своим пистолетом, в который раз говорю, успокойся. Ни с кем воевать мы не будем, и никто сегодня не умрёт. Из корпорации эти люди или нет, не знаю, но сейчас их жизни – наше единственное спасение, поэтому повторю то, что велел уже давно. Рома, веди их на улицу… Живо!
Роман выругался вполголоса, но возражать не стал. А я всё никак не мог предположить, кем приходился им этот странный мужчина с густой бородой, лично исполняющий множество ролей в этом странном и запутанном спектакле под названием «придорожное кафе». Похоже, что скромное заведение было его детищем, главной страстью и заботой, он выступал здесь кассиром, официантом, поваром, любящим отцом и лидером, примерял на себя множество других профессий и образов, но оставался очень загадочной и противоречивой личностью. На него могли накричать, вести себя как с равным, не соглашаться с ним, но в конечном итоге все безоговорочно подчинялись его приказам. Возможно, он был для них не только человеком, кто вкусно кормит проезжающих мимо водителей и местных жителей, но также и лидером общины, которую они недавно упоминали. Именно таким должен быть руководитель, кто умеет сохранить холодную и расчётливую голову даже в самые сложные и критические времена, кто сможет найти выход из любой ситуации и сдержать напор напуганной толпы. Меня всегда привлекали такие личности, сильные духом и крепкие умом, им хотелось верить. Наверное, в них я видел частичку себя и Стражей, какими они должны быть и что я, возможно, потерял. Заблудшие мотыльки тянутся к свету, потому что сами не способны светить.
Роман с недовольной миной схватил меня за рукав и с силой дёрнул к выходу.
– Пшёл! – скомандовал он, а затем подошёл к Кире и, наконец, догадался стянуть с неё капюшон, под которым она прятала все свои мысли и намерения. – Ох ты ж… барышня, а с вами-то чего приключилось? Вас там всех головой в кислоту макают, что ли? В корпорации все такие?
Кира нахмурилась, но ничего не ответила, только уверенно послала своего обидчика гневным взглядом туда, где он точно никогда не бывал. Затем нас обоих вытолкали на улицу, в залитую солнцем безжизненную пустыню, навстречу тому, что они назвали глайдерами. В то время мы даже представить себе не могли, что это такое, поэтому с интересом наблюдали за всем происходящим. Я почувствовал, как это течение захватывает меня всё больше и больше, кружит в самом центре событий, страх постепенно вытеснялся странной ноткой авантюризма, и ко мне вновь вернулось что-то живое, настоящее, то чувство вседозволенности, что давал мне статус Стража в далёкой и уже такой нереальной Системе. Роман отвёл нас на открытое место подальше от кафе, где нас было видно издалека, а остальные следом высыпали из здания и расположились неподалёку так, что до нас доносилось лишь тихое и нервное роптание. Максим вышел последним, как будто капитан покидал своё погибающее в песчаном море величественное судно. Он появился с очень напряжённым и обеспокоенным видом, с грустью осмотрел своё владение и потом неуверенно направился к остальным.
– Всем спрятать оружие и ни в коем случае не доставать, пока я не отдам такой приказ, – скомандовал Максим. – Рома, тебя это тоже касается.
Мужчина, удерживающий нас на прицеле, повернулся и гневно покачал головой:
– Ты чего, рехнулся? Это же наши заложники, пусть видят… пусть знают, что мы грохнем этих крыс, если они не уберутся подальше.
Пока они выясняли политику переговоров с неизвестным врагом, я стоял неподвижно и смотрел на запад, где в небе уже появились два тёмных пятна и быстро приближались к нам. Сначала это было что-то чёрное, неясное, расплывчатое, будто неуклюжий художник случайно обронил пару капель чернил на своё яркое солнечное полотно, и они растеклись, образуя некрасивые тёмные кляксы с рваными краями и угрожающим видом. Но чем ближе становились эти кляксы, тем более осязаемые формы они обретали на фоне голубого океана неба, края постепенно закруглялись и начинали отливать неприятным металлическим блеском. Глайдеры. Жуткие летательные аппараты, словно изрыгнутые самой преисподней, они смотрелись настолько странно и неестественно на фоне всего окружающего мира, что сам их вид внушал настоящий ужас. Это тот самый случай, когда одного взгляда достаточно, чтобы понять весь страх людей перед этими машинами и тот ореол опасности, который они успели нам внушить всего за пару минут. Машины, созданные не созидать, а уничтожать и испепелять. Именно таким было моё первое впечатление, и первым желанием стало бежать, но я не мог пошевелиться, а только стоял и заворожённо смотрел в небо, пока Максим пытался показать Роману, кто тут главный, и одновременно успокоить других людей.
Зловещие летающие машины всё приближались. Казалось, что они скользили по горячему воздуху над пустыней, мягко, уверенно и пугающе настойчиво. Их гладкие, каплеобразные корпусы буквально рассекали воздух, который услужливо расступался перед величием человеческой мысли и гением инженерии. Поверхность глайдеров была смолянисто чёрная, гладкая, она совсем не отражала солнечный свет, а поглощала всё, что находилось рядом с ней. Чёрная дыра, скользящая по самой ткани мироздания. По бокам огромных машин находились крылья, закруглённые отростки, на концах которых располагались большие цилиндры двигателей или реактивных турбин в размерах намного больше любого грузовика, способные поворачиваться в любую сторону, обеспечивая тем самым невероятную манёвренность летательному аппарату.
– Роман! – крикнул из последних сил Максим. – Убери оружие, иначе нам конец. Пусть забирают этих, если они им нужны.
Пожилой мужчина, озлобленный на жизнь и людей, на всё, что его окружало и через что он прошёл, с неподдельным страхом стоял и смотрел прямо на собственную смерть, что несли ему непонятные для меня машины. Как во сне он подчинился последнему и отчаянному приказу своего вероятного командира, спрятал пистолет за поясом, а потом отступил на пару шагов подальше от нас. В это время небольшое волнение в воздухе, будто комариный писк, что я услышал уже тогда, покидая здание кафе, превратился в жуткий монотонный гул, исходивший от глайдеров. Из их двигателей вырывался необычного цвета яркий голубой огонь, я бы даже сказал, частицы энергии, настолько сильные и мощные, что они разрывали воздух под собой, тараном врываясь в него и заставляя всё пространство дрожать, переливаться под действием неизвестной силы. Эта необычная голубая энергия очень похожа на ту, что я заметил на пистолете Романа, когда он так услужливо крутил его перед моим носом.
Кира неожиданно схватила меня за плечо. Вначале я подумал, что она испугалась исполинских машин, но в её уме созрел план, и она стремилась разделить его со мной, выражая абсолютно холодное безразличие к невиданному врагу. Она быстро показала взглядом на автомобиль, стоящий перед гаражом рядом с кафе и представляющий собой нечто среднее между обычным внедорожником и автофургоном с вместительным высоким кузовом. Это тот самый автомобиль, который велел приготовить Максим и услужливо открыл для нас двери.
– Оружие, – прошептала мне Кира, но потом резко отринула от меня, увидев озлобленный взгляд у старого вояки.
Я не услышал её слов, они утонул в гуле от настигнувших нас глайдеров. Только по движению её губ я смог прочитать, что она задумала, и неуверенно покачал головой. Тем временем чёрные машины уже выстроились перед нами в шеренгу и зависли в воздухе в сотне метров от нас в требовательном ожидании. В группе людей за нашими спинами снова раздался испуганный ропот, потом они начали отступать назад мелкими шажками, в любой момент грозясь сорваться в паническое бегство.
– Не делайте резких движений! Вы только спровоцируете их! – громко скомандовал Максим, а затем закричал в направлении странных машин, одновременно указывая в нашу сторону: – Вы за ними пришли? Забирайте и уходите, мы не хотим лезть в ваши дела. У нас ничего нет, мы обычные фермеры, нам не нужны неприятности. Прошу, оставьте нас в покое!
