Андрей Емелин
Зов Пятиликого. Эхо грядущей бури
Не столько больно, сколько обидно. Надо запомнить этот прием на будущее.
Обернувшись, увидел, как одноглазый со всех ног улепетывает по коридору. Догонять его не стал, но такое поведение показалось мне странным.
Вскоре удалось отыскать лестницу на третий этаж, и я понял, что в доме творится какая-то чертовщина.
В луже крови, прислоненные к стене, лежали три тела. Все в одеждах, по которым можно было опознать погибших как слуг – молодая женщина, да двое стариков. Их убили быстро, отточенными ударами в сердце и, судя по всему, именно здесь, специально отведя для расправы. Вот только кому это потребовалось и главное, зачем? Не мог же до меня пробраться в особняк еще один убийца? Но, даже если допустить столь невероятную мысль, оставалось неясно, для чего ему или им подобная жестокость.
На третьем этаже обнаружил еще одно место казни, только здесь жертвами стали около пятнадцати слуг. Разобрать точнее не удалось, потому как палачи действовали гораздо более небрежно и жестоко, фактически расчленив несчастных размашистыми ударами.
На секунду даже подумал, не повернуть ли назад. Каков шанс, что мне удастся найти хоть кого-то, способного подсказать местонахождение Миаланы? Даже сам Барка может оказаться не слишком словоохотлив в этом отношении. Однако, решил, что уйти сейчас, подобравшись так близко к цели, просто нелепо. Да и сколько жизней еще оборвется в ближайшие дни, если Ладмир продолжит подбивать народ к мятежу?
Следующая комната была пуста, но что-то в ней показалось мне странным. Поискал глазами источник света и понял, что давно брожу в темноте, видя все как днем, лишь благодаря зачарованию меча. Решил проверить догадку, и верно, в комнате, где находились убитые слуги, все лампы были также погашены.
Из-за соседней стены вдруг услышал слабые звуки, напоминающие плачь. Отыскал дверь, ведущую в помещение, но она оказалась закрыта, благо ключ торчал в ней же, снаружи.
Отпер, готовый увидеть что угодно.
Взгляду открылась небольшая кладовка, в которой ютились несколько молоденьких служанок. Должно быть заметив свечение рун, девушки вжались в стену и застыли.
Заплаканные, распахнутые в ужасе глаза и немая покорность овец, ведомых на заклание. Да что здесь, черт побери, творится?!
– Я не причиню вреда, – сказал мягко и тихо. – Помогу вам выбраться. Главное, не шумите.
Ответом стало молчание.
– Этот меч не мой. Я отобрал его у врага. Помог бы зажечь вам свет, да нечем.
– Святая Иссия и все деяния твои, – еле слышно проговорила одна из девушек, дрожащими губами, неотрывно глядя на руны. – Убереги ото зла и избави от страха и боли.
Убрал меч в ножны.
– Ну все, молитва сработала, красотка. Уходите из дома, пока целы. Не знаю, что здесь творится, но считайте, что Иссия вас услышала.
Служанки все еще стояли в нерешительности, хотя в их взглядах появилась надежда. Ближняя ко мне медленно подняла руку, с зажатым в ладони огнивом.
Рядом на стене висела масляная лампа. Зажег ее и протянул девушке.
– Вы и впрямь не один из них, – произнесла она, вымученно улыбнувшись.
– Здесь орудовали нильдхеймы? Зачем они учинили побоище?
– Черное солнце, прими кровь за Исток, а смерть за подаяние. Так говорили люди в черных одеждах… когда… – она замолчала и прикрыла глаза.
Я помог им добраться до лестницы и проводил взглядом. Путь из особняка был свободен. Выберутся. А вот насчет меня – большой вопрос.
Достал меч из ножен и посмотрел на руны. А ведь и правда, горят едва ли не ярче, чем прежде. Неужто третье зачарование действительно позволяет каким-то образом черпать заряд из убитых людей? Стало быть, нильдхеймам потребовалось восполнить силу Истока, а этих девушек оставили на закуску.
Двинулся дальше по этажу, внимательно прислушиваясь. Откуда-то доносилось непринужденное мелодичное пение, а также тянуло горько-сладким запахом опиума. Через минуту отыскал нужную дверь, отметив, что между ней и порогом пробивается слабый свет.
– Кукла вскинула ручонки, завертелась как юла, и отрезала мальчонке, – промурлыкал неизвестный исполнитель, а затем обратился к кому-то с вопросом. – Совсем позабыл слова. Что она ему отрезала? Глаза? Складно, но не подходит по смыслу. Может быть…
Я толкнул дверь и ворвался в комнату, держа меч на изготовку.
Ладмир стоял, склонившись над окровавленным толстым мужчиной, привязанным к вычурному креслу. В руках он держал короткий кривой кинжал, какие обычно используют для свежевания туш.
– Погоди! – бросил он мне, а после прижал нож к горлу пленника и рывком вонзил лезвие в мягкую плоть. Человек затрепыхался да захрипел, а из раны обильно хлынула кровь.
Ладмир же улыбнулся и, продолжив наплевать недавнюю мелодию, начал пританцовывая ходить вокруг кресла.
Я замер, наблюдая за этой нелепой картиной.
Когда пленник затих, Ладмир несколько раз хлопнул в ладоши и поклонился, словно завершив представление.
– Рад, что у меня появился зритель в столь важный, можно сказать, исторический момент, – он подошел к столу, поднял с него дымящуюся трубку и глубоко затянулся. – Барка полагал, что я его марионетка. Но как же это пронзительно символично – быть в итоге убитым тем, чьи руки ты направлял. А что же до тебя, Пятиликий? Пришел закончить начатое?
– Возможно, – кивнул я, сделав шаг вперед. – Но и еще кое-что. Барка велел похитить одну девушку. Стройная, светловолосая, зовут…
– Миалана? – Ладмир махнул рукой и тихо засмеялся, как мне показалось, совершенно искренне, если можно судить о таком в человеке под наркотическим дурманом.
– Что здесь смешного?
– Еще в мою собственную бытность бардом, эта сука вечно попадала в неприятности.
– Отпусти ее.
– Непременно. Но сделаю это вовсе не по твоей воле. Она еще пригодится мне живой. Одной из многих, кто вскоре примется воспевать славные деяния короля Ладмира. А вот что прикажешь делать с тобой?
Шелест вороньих крыльев вдруг наполнил дымоход и стремительно ворвался в комнату вместе с телами черных смоляных птиц. Они закружились вокруг меня яростным вихрем. Рубанул мечом раз, другой, рассекая созданий на части, но через мгновенье получил страшный удар в спину. Полетел вперед, готовясь упасть на пол, однако был подхвачен за руки да рывком поставлен на колени.
Четверо людей в темных одеяниях стояли слева и справа, с мечами наголо, мое же оружие лежало в стороне. Острие клинка больно уперлось в шею ниже затылка.
В этот момент я отчетливо понял, что проиграл, за секунду обратившись из охотника добычей. Быстро и неотвратимо. Словно отрезвляющая пощечина зарвавшемуся глупцу, возомнившему, что способен сунуть нос в дела сильных мира сего и после этого остаться невредимым.
Таков он мой финал.
– Я мог бы просто тебя прикончить, Пятиликий, – с усмешкой бросил Ладмир, сев за стол и затянувшись трубкой. – Но это слишком банально и милосердно. Ты ведь посмел дважды угрожать мне и заслужил иную участь. Более утонченную. Элегантную.
– Хочешь, чтобы я еще раз услыхал твое пение?
– Ты станешь моим слугой, – холодно бросил он, глядя мне в глаза. – Покорным и верным псом. Какая победа может быть слаще этой? Еще приползешь на коленях и примешься целовать мои сапоги. Вот увидишь. На Алых островах умеют перевоспитывать строптивцев.
Глава 8. Тернистые пути Истины
Темнота, затхлая сырость да усталость, граничащая с бессильем, оставались моими спутниками четвертый день пути. Узкие железные клетки, спать в которых приходилось сидя, стояли плотными рядами по левой стороне корабельного трюма, тогда как правая отводилась для ящиков с припасами.
При погрузке на корабль обыскали меня неважно, зато надели металлический ошейник с крупной, в фалангу большого пальца, каплей янтаря возле затейливой защелки. Гурну доводилось видеть подобные прежде. Зачарованные реагировать на растраченный поблизости Исток. Если маг в нем примется колдовать, механизм мигом затянется на горле с такой силой, что переломит носителю шейные позвонки. К сожалению, моему пассажиру пришлось наблюдать это воочию, причем тогда, в бессмысленной попытке побега, погиб не только сам колдун, но и несколько людей рядом, оттого что их ошейники почувствовали близкую магию да среагировали так же. Возможно, во избежание подобного все пленники на корабле располагались друг от друга через одну, а то и две клетки.
Опасаясь ненароком стать жертвой ошейника, я не решался выпить заряженного вина из припрятанного за поясом флакончика больше суток. Но после того как потерял контроль над телом, выпустив на волю одного из пассажиров, едва пришел в себя, плюнул, да сделал пару скупых глотков.
В полной мере проблемы с усталостью это не решило, но даже будь у меня при себе весь бочонок вина, я не представлял, что делать дальше. На пленника, с какой бы целью его ни волокли, аж на сами Алые острова, драгоценнейших напитков тратить никто не станет. Шанс того, что меня будут держать где-то неподалеку от Истока, тоже призрачно мал. Стало быть, почти опустевшим флакончиком мне отмерено время оставшейся жизни.
Корабль прибыл в порт Эсфахара ранним утром, пришвартовавшись к причалу. Прежде чем вывести пленников на берег, нас заставили помыться в большой лохани группами по четыре человека, давая на процедуру всего минуту. Затем связали за спиной руки и так поволокли к стоящим на пирсе экипажам с высокими кабинками без окон, выкрашенными в ярко-красный цвет.
Хотелось осмотреться, однако острова встречали нас плотным туманом, из-за которого даже сам город казался призрачным серым мороком, растворенным в белой мути. Чего уж говорить о знаменитых Кембрийских кряжах – величественных горах, пронзающих небо шпилями дворцовых башен. Они и вовсе не угадывались даже силуэтами.
Как только нас усадили в экипаж, один из пленников произнес:
– Хозяева дорог, мать их.
– Чего? – уточнил другой.
– Кибитки эти сраные. На похожих здесь благородных возят, только они еще выше. Двухэтажные, как дома. И что тем, что этим, полагается дорогу уступать, чтоб не задерживать, а если кто зазевается, так его непременно палками угостят. Оттого и название.
– Зато порядок, – хмуро подытожил третий.
Экипажи двинулись.
Мы и впрямь ехали без остановок, хотя и не быстро, но, когда звуки города начали стихать, а мостовая под колесами сменилась мощеной крупным камнем дорогой, возница погнал лошадей галопом. Держаться на узкой лавке, да еще и со связанными за спиной руками, стало непросто, к тому же мешала проклятая мистическая усталость, благо хоть успел допить остатки вина перед этапом. Лишь около часа спустя, темп движения снизился и, судя по наклону повозки, мы начали подниматься в горы.
До того, пока нас везли в корабельном трюме, постоянно слышались разговоры. Одни жаловались на судьбу, иные справлялись куда и для чего их тащат, строя самые невероятные догадки. Находились и те, кто убеждал, дескать, бояться не нужно, а, напротив, следует гордиться, что отобраны стать элитной стражей. С ними принимались спорить, но никто никого не мог переубедить.
Теперь же все сидели тихо. Лишь скрип колес да далекое завывание ветра провожали нас в неизвестность.
Из-за мистической усталости, которую тело безуспешно пыталось побороть, часа через два я начал задремывать. Уже сквозь сон послышался странный звук, напоминающий низкий ритмичный бой барабанов, отражающийся эхом от скалистых гор.
Открыл глаза и прислушался.
– Чего это? – проговорил один из пленников, прильнув ухом к стене кабинки.
– Встречают так, небось, – ответил ему другой.
Вскоре звук стал гораздо различимее и к нему добавился новый, тяжелый и мрачный – то ли утробное горловое пение, то ли похоже имитирующий его духовой инструмент.
Экипаж вдруг резко остановился. Раздались отрывистые выкрики. Через секунду отворились двери и нас начали грубо выпихивать наружу.
Мы находились на широком каменистом плато высоко в горах, где дымка тумана сменилась серостью низко висящих облаков. Всех пленников поставили на колени и велели прижаться головой к земле.
Бой барабанов, да горловое пение, напоминающее теперь исступленный хрип, звучали все отчетливее.
Наши конвоиры, между тем, вели себя беспокойно. Среди них было шестеро нильдхеймов и около дюжины обычных солдат в легких кожаных доспехах.
– Всем прижаться! Глаз не поднимать! – проорал один из солдат, и я склонил голову к серым камням вслед за остальными, однако постарался проследить за происходящим.
– Кто дернется, пристрелю из арбалета!
Вот к звукам неожиданно добавилось удивительно мелодичное женское пение. Нильдхеймы при этом попадали на колени, ухватились за головы и их тела забились от крупной дрожи.
– Глаз не поднимать, паскуда! – я получил удар дубинкой по спине и вжался лицом в камни.
Бом, бом, бом, бом – гремели барабаны, пение лилось подобно журчанию ручейка, по нелепой случайности оказавшемуся в недрах самых темных глубин царства мертвых.
Со стороны нильдхеймов послышался заливистый, будто у умалишенных, смех.
– Мара скельм Джаиле! – выкрикнул один из них и яростным ревом ему ответили полдюжины глоток:
– Эт тоед, мара!
На старом Ормадарском это означало: «Убивай врагов Истины! Не щадя, убивай»!
Женское пение осталось единственным из далекой таинственной песни. Но через секунды стихло и оно.
– Все по местам! – гаркнул конвоир и нас принялись заталкивать обратно в экипажи.
– Что это сейчас было за дерьмо? – ошарашенно пробормотал пленник, сидящий рядом со мной.
– Либо, нильдхеймы под чарами магии разума, – ответил я. – Либо очень сильно любят эту песню.
Сосед нервно усмехнулся.
– Это что же выходит? Мы скоро так же будем корчиться как припадочные?
– Вы да. А я не доживу.
Экипажи продолжили путь.
Через несколько минут послышалось, как с тяжелым скрежетом отворяются массивные двери, после чего мы остановились снова.
– Все на выход, юродивые. Приехали.
Нас выволокли наружу и, подгоняя короткими копьями, повели вдоль высокой стены из темного камня.
Мы уже находились внутри крепости, не выглядящей в чем-либо примечательно. Разве что постройки казались донельзя мрачными из-за цвета местной породы, да висящих в воздухе рваных клочьев облаков.
Широкий внутренний двор уставлен тренировочными чучелами, возле которых упражняются люди, пара небольших ристалищ у приземистого здания, стоящего особняком от остальных, да высокая цитадель, с острыми шпилями башен.
Нас отвели в постройку, как и прочие, примыкающую к замковой стене. Здесь за небольшим столом сидел лысый морщинистый старик, меланхолично выводящий вороньим пером какие-то записи в ветхой книге.
Один из конвоиров подошел к нему и что-то проговорил.
– Сколько? – кивнув, произнес старик на имперском.
– Двадцать три человека.
– Черт тебя дери! Барак на двадцатерых рассчитан. Снабжение опять же, амуниция, расписание. Тебе здесь что, дом милосердия?
– Думали помрет кто в пути, – пожал плечами конвоир. – С запасом брали.
– С запасом, я смотрю, тебя родили, – недовольно пробурчал старик, посидел немного, размышляя, затем поднялся и кряхтя удалился в соседнее помещение. Его собеседник тем временем обернулся да взглянул на нас недобро. Как бы не додумался сократить число пленников до необходимого прямо здесь и сейчас.
Через несколько минут старик вернулся в сопровождении крепкого мужчины в черном, подшитом мехом, дублете.
– Капитан Лорак, – почтительно кивнул конвоир, вытянувшись по стойке смирно, но вошедший не удостоил его вниманием.
– Опытные есть? – зычно бросил капитан.
Нас выстроили вдоль стены, и другой конвоир принялся рассказывать, сверяясь с мятым листом бумаги, о боевом опыте наиболее важных по его мнению пленников.
Меня в списке не оказалось, но на это было наплевать. Усталость давила уже столь непосильной ношей, что единственное, о чем мог думать – как удержаться на ногах. По всему выходило, что жить мне отмерено от силы еще несколько часов.
– Забираю двоих последних. Направляй их сперва к Отцу, затем сразу в арсенал за снаряжением. Оттуда ко мне, на дневную тренировку. Остальных после Отца в барак, их еще погоняем по физчасти с полгода.
– Сделаю. Только троих возьми, – проскрежетал старик. – Один все равно лишний.
Капитан недовольно пожевал губами.
– Ты, ко мне, – властно бросил он, указав пальцем на одного из самых молодых пленников.
Парень несмело приблизился, после чего Лорак коснулся перстнем, в виде вороньей головы, навершия меча, висящего на поясе.
Раздался звонкий щелчок, а следом за ним приглушенный хруст костей. Голова пленника неестественно вывернулась, он захрипел и повалился на пол, подергиваясь в агонии.
– Теперь лишних нет, – холодно произнес Лорак и уже повернулся к выходу, тогда как меня, словно молния, ударила в голову невероятная догадка.
Так вот для чего нильдхеймам столь хитрое зачарование мечей! Вовсе не для собственного заряда, как я решил недавно. С их помощью восполняются силы других зачарованных предметов. Именно за этим нильдхеймы перебили слуг в родовом доме Барки, чтобы дружно вылететь воронами навстречу гвардейцам и угостить тех еще какой-нибудь магией, а после, вернувшись, они расправились бы со служанками, загодя запертыми в чулане.
Но может ли заряд Истока передаться не предмету, а человеку? Если да, то мой единственный, призрачный шанс на спасение вот-вот ускользнет сквозь пальцы.
– Я убил нильдхейма! – выкрикнул я, сделав шаг вперед.
– Куда?! – рявкнул конвоир, однако капитан остановился и взглянул на меня со сдержанным интересом.
– Обучен каганатским техникам диверсионной работы, разбираюсь в ядах, есть опыт командования и отлично подготовлен физически. Возьмите меня к себе.
– Да ты едва на ногах стоишь, – усмехнулся Лорак.
– Мне три дня не давали жрать, – соврал я. – Видать, хотели сократить излишки в людях.
– Чего несешь, паскуда?! – возмутился ближайший конвоир, но капитан уже обратился к другому, что держал в руке помятый список.
– Что там про него?
– О прошлом сказано мало. Известно только, что наемник. Во время восстания проник в дом одного из лидеров гильдии воров, где укрывался новый король Суурмарана. При себе действительно имел меч нильдхейма.
Пару секунд Лорак задумчиво меня рассматривал, а затем произнес:
– Дайте ему пожрать и оклематься. Утром ко мне на тренировки. И того, последнего из списка тоже.
Бой барабанов и чарующее пение разливались по широкому темному залу, освещенному лишь шестью тусклыми свечами, стоящими на полу полукругом. В самом центре, с одной стороны от них, сидел, подложив под себя ноги, лысый старик. Взгляд его непрерывно блуждал по помещению, хотя, казалось, был обращен глубоко внутрь себя.
Конвоир снял с меня ошейник, однако рук развязывать не стал. Пихнул в сторону старика, сам же скрылся за дверью.
У меня тут же возникла мысль, что это наверняка не единственный выход. Если человек возле свечей маг, в чем я не сомневался, значит где-то неподалеку может найтись и заряженное Истоком вино. Будь у меня силы и запас напитка, непременно попытался бы бежать.
– Подойди, сын мой, и присядь со мною рядом, – утробным низким басом произнес старик, опустив голову и прикрыв глаза. Он странно растягивал шипящие звуки, а звонкие напротив выдавал пронзительно, словно бил по металлу.
Пожалуй, если я сперва поговорю, отвлеку его внимание покладистостью, хуже точно не будет.
Оказавшись возле старика, сел в ту же позу что и он.
– Каково твое имя, дитя? – вновь произнес он жутковатым, рокочущим басом. Создавалось впечатление, что дряблое тело, завернутое в черную ткань, лишь иллюзорная маска, за которой скрывается исполинское чудовище.
– Рейтан Лазар, – ответил я покорно и испытал от этого благоговейное удовольствие. Лгать не хотелось. Должно быть, магия разума уже пустила корни в сознание, однако быстро она не действует, Авена с ее легкой, но необоримо сокрушающей любые барьеры волей – исключение. Уверен, что с этим стариком я смогу контролировать себя в достаточной степени, прежде чем решу найти отсюда выход.
– Меня же называют Отцом. Оттого что я есть начало пути, каждого из вас. Вижу, однако, как горячо в твоей душе трепещет желание покинуть нашу обитель. Такое в моей власти. Я позволю тебе уйти живым и здоровым, если сперва поговоришь со мной. Готов ли ты к этому, Рейтан Лазар?
– Готов.
– Тогда ответь мне, что ты знаешь об Истине?
– Истина? Это правда, полагаю, только и всего, – пожал я плечами.
– Но какая правда?
– Правда может быть только одной.
– Солнце черное, солнце белое, месяц ясный висит среди звезд. Льется ли дождь, рожденный низкой тучей, иль небо ясное, ни облака на нем. Собственная правда, у всех над головой, Рейтан Лазар. Собственная правда перед глазами, и она же сокрыта в мыслях. А вот Истина – лишь одна.
– И в чем же она?
– Сама в себе и никому при жизни не дано ее изведать.
Мне показалось, или музыка в зале стала играть чуть громче? Чарующее женское пение, бой барабана, тяжелый гортанный хрип. Я помнил, что собирался подняться и отправиться что-то искать. Это важно. Важнее разговора. Вот только для чего оно мне, если я не могу понять, пожалуй, самого главного из всего, что когда-либо слышал?
– Значит познать ее можно лишь умерев? – произнес я задумчиво.
– Рыбы и звери умирают день за днем. Гниют в земле или становятся пищей. Они не приближаются к Истине, потому как не стремились к ней прежде.
– Но я стремлюсь! Все стремятся. Люди живут, стараясь быть честными, справедливыми. Разве этого мало?
– Люди путают правду и Истину, Рейтан Лазар. Со своей правдой они идут в чужие дома с оружием и там встречают их так же, со своей правдой они созидают и разрушают. У всех есть правда, но не есть она Истина.
Я зажмурился.
Чертовы барабаны раскалывали голову на части.
Еще немного и непременно поднимусь, не знаю для чего, но сделать это нужно обязательно. Главное разобраться в странном разговоре.
– Так как же не спутать Истину и правду, Отец?
– Понять, что правды нет.
– Как это?
– Каждому дозволено все и нет за деяния кары. Кто верит в иное, тому и уготовано иное, но не нам, сын мой. Твои братья, с черным солнцем на груди и в сердце, однажды опустят мечи на головы всех, кто живет подобно зверью. Тогда не станет ничьей правды и лишь тогда воцарится Истина!
– Но в чем наша собственная правда, Отец?
– Разве не слушал ли ты меня, сын мой? – покачал головой старик. – Нам не нужна правда, ибо она лишь мешает. Разобщает. Точит своей многогранностью души людей подобно воде, отесывающей камни. Будь верным братьям, исполняй волю старших, помогай тянуться к Истине младшим. Все остальные лишь скот. Их слова не стоят пепла под твоими сапогами, их боль лишь обман, коим они стремятся вызвать жалость. Только черное солнце на груди и в сердце освещает нам верный путь.
Я сидел, прикрыв глаза, да мерно покачиваясь из стороны в сторону. Ледяное опустошение вытесняло мысли, оставляя разум распахнутым настежь.
Как это странно все же.
Столько лет я, будто бы бежал по кругу, посреди голой степи, вытоптав колею, из принципов да нелепых убеждений. А вокруг метались точно такие же люди, хотя и впрямь могли идти куда угодно. Многое оставалось неясным, к примеру, что делать с теми, кто слепо убежден в собственной правде, как понять, что ничьей правды больше в мире не осталось и кому еще следует доверять, помимо самого Отца?
– Доволен ли ты нашим разговором, сын мой? Скажи мне, что в твоем сердце?
– Свобода, радость… растерянность.
– Хорошо. Значит, ты на верном пути к Истине. Снаружи тебя ждет брат Альмарх, слушай его как меня, а также всех, на кого он укажет. Теперь ступай. Нас ждет еще много бесед.
Я стоял в арсенале, проклиная чертову усталость. Мир и без того казался непривычно холодным и колючим. Но дело было вовсе не в морозом горном воздухе. Хотелось снова оказаться у Отца, поговорить с ним еще хоть немного и, конечно, услышать музыку.
Теперь я понимал, отчего так реагировали на нее нильдхеймы, даже немного завидовал их исступленному наслаждению. Наверняка когда-нибудь смогу испытать те же чувства, но пока надо любыми средствами выжить.
– Стеганка. Мантия. Сапоги. Ремень с мошной и к нему поясные сумки, – угрюмый кастелян выкладывал на стол передо мной различную амуницию. – Латный нагрудник, с наплечниками, наручами и рукавицами, – он отошел, выбирая со стеллажей нужные вещи. – А также поножи. Все носится под манией, но над стеганкой. Ясно?
– Да, понимаю.
Кастелян водрузил на стол стальные элементы доспеха.
– На тренировки защиту надевать обязательно, на все остальное время – как прикажут, но обычно обходятся без нее.
Он снова отошел к стеллажам.
– Так. Вот еще перчатки, и три пары белья. Остальное выдается к боевому или парадному выходу.
– А как же меч? – забеспокоился я.
– Ишь чего! – усмехнулся кастелян, закрутив длинный черный ус. – Сперва полгодика прутом стальным помашешь.
– Но я иду к капитану Лораку.
Альмарх за моей спиной степенно произнес:
– Все верно. Выдай и приготовь еще один, сегодня подойдет другой такой же.
Кастелян пожал плечами да отошел к оружейной стойке. Вернулся с двумя мечами, вложенными в изящные черные ножны, с серебряным узором у основания в виде летящих воронов.
Стараясь не выказать переполняющего нетерпения, принял из его рук оружие и плотно прижал ладонь к навершию с изображением черного солнца.
Несколько секунд ничего не происходило, но затем я ощутил, как медленно, едва заметной струйкой в меня все же вливается энергия Истока, покидая зачарованный меч.
Кастелян болтал о том, как полагается ухаживать за снаряжением, а я стоял блаженно улыбаясь. Усталость отступала нехотя, почти незаметно. Это совершенно не походило на глоток заряженного вина, щедро и легко наполняющего бодростью разом. Словно младенцу, сосущему молоко из материнской груди, приходилось концентрироваться на процессе, добывая заветную энергию по крупицам.
– Ну что, все ясно? – сказал через пару минут кастелян, закончив объяснения.
– Да, вот только… – я на четверть вытащил меч из ножен, демонстрируя погасшие руны. – Не особенно в этом разбираюсь. Но, кажется, в нем нет заряда.
– Эх, как! – удивленно проговорил кастелян, почесав затылок. – Прощения прошу, господин Альмарх. Все ведь лично проверял на складе! Да только других свободных больше нет.
– А вместе с нами вам ничего не привозили?
– И то, верно, – кивнул он, после чего удалился на минуту в другую комнату, а вернулся уже неся в руках меч, в знакомых ножнах подаренных Тиарой.
– Здесь лопина в навершии, но на зачарование повлиять не должно.
Принял оружие и Альмарх повел меня в столовую.
Радость оттого, что близкая смерть ненадолго отступила, отодвигала на второй план даже новый, очень непривычный взгляд на вещи. Хотелось поделиться открытием со своим провожатым, но не знал как он или другие люди в замке отнесутся к моему недугу, так что решил помалкивать.
После обеда мне было велено отправляться в собственную комнату, а на вопрос какую именно Альмарх ответил, мол любую, что еще не занята в западном крыле замка. После чего оставил меня одного.
Это казалось удивительным.
Я сидел за столом, опоясанный мечом, и никто даже не пытался за мной присматривать. Хорошенькая, только совершенно запуганная официантка сама принесла еды. Не особенно вкусной, но довольно сытной каши с мясом, да краюху сдобренного чесноком хлеба. Помимо воды полагалась также чашка сока на выбор и что совершенно поразительно, кусочек жевательного опиума размером с ноготь.
От последнего отказался и поев направился выбирать новое жилище. Мысль о том, что свободно разгуливаю с оружием по замку, где тренируют нильдхеймов, начала забавлять. Какая же у них тут чудовищная халатность в надзоре за недавними пленниками! Я ведь могу убежать в любой момент, когда захочу. Напитаю меч Истоком от обычных солдат, убивать носящих символ черного солнца все же не хочется, да уйду воротами в горы. Вряд ли здесь много дорог и от экипажей, поди, хорошо заметна колея, ведущая до города.
Впрочем, торопиться с этим не стоит. В конце концов, здесь меня бесплатно кормят и могут научить чему-то полезному, недаром о нильдхеймах ходит слава, как о великих, бесстрашных воинах. Но самое главное, очень хочется еще хотя бы разок поговорить с Отцом и, конечно, услышать музыку.
С этими мыслями я отыскал незанятую комнату, что не составляло особого труда, потому как в свободных снаружи были вставлены ключи.
Войдя, осмотрелся.
Поскромнее, конечно, чем даже комната в Тихом месте, но все необходимое имеется – одежный шкаф и стойка для снаряжения, добротная кровать с чистым мягким матрасом, а рядом столик со стоящим на нем подсвечником.
Разложив вещи, переоделся, впервые в жизни облачившись в черную мантию с белым символом на груди, лег и принялся размышлять над результатами разговора с Отцом. Я прекрасно понимал, что нахожусь во власти магии разума, но как наркоман, осознающий губительность собственных действий, не мог противиться желанию остаться и посмотреть, что же случится дальше. Казалось, будто одурманили меня очень слабо, раз я способен думать о пробеге и даже об убийстве солдат. Стало быть, ничего страшного не произошло.
Наутро взял немного Истока из собственного меча и под звон колокола вышел в общий коридор. Сперва полагались гигиенические процедуры, а после всех отвели на завтрак. Только теперь удалось понять количество обучающихся нильдхеймов.
Нас было четыре группы судя по приставленным капитанам. Один из братьев, что принимал пищу напротив, объяснил, дескать самая старшая буквально на днях выпустится и отправится на боевые задания, дабы приблизить мир к Истине. Другая, в которую входил и я, еще проходит обучение, но находится в замке уже больше двух лет. Две оставшиеся, включая прибывших вчера – новички, только-только ступившие на верный путь. К моему удивлению, никакого пренебрежения или уж тем более проявлений дедовщины по отношению к новеньким у старших не было. Очевидно, воля Отца исполнялась неукоснительно.
Вскоре мы отправились на тренировки.
После изматывающих физических упражнений, вроде перетаскивания камней, карабканья на препятствия и бега с помехами, начались спарринги с попутным разбором различных приемов фехтования. Для всех братьев они были знакомы и лишь освежались в памяти, а вот мне многое оказалось в новинку.
Нас выставили друг против друга с новичком, разумеется, выдав вместо настоящих мечей стальные пруты, получить удар которыми хотелось не больше. Особенно удивляло, что нильдхеймы не пользуются шлемами, оставляя полностью уязвимой голову. Противник фехтовал весьма недурно, успев поставить мне несколько синяков в местах незащищенных броней, однако в итоге удалось сблизиться и повалить его на землю, обозначив удар в горло.
Нас обоих похвалили и дали полчаса перерыва, которым я воспользовался, чтобы уточнить у Лорака о возможности снова поговорить с Отцом.
