Алина Сконкина
Полуночная тень
– Даже не пытайся, – не оборачиваясь, ехидно произнёс маг. – Со мной это не сработает.
– Потому что «защиты символ – цвет сирень»? – процитировал Реми детскую присказку.
– Потому что я – Карасу. Меня никому не поймать, – самодовольно заявил юноша.
– Ты засветил свою рожу в каждой деревне по пути, рано или поздно тебя найдут, – решил поддеть заносчивого мага Реми, нагнав спутника.
– Единственный, кто необдуманно светил своей рожей – это ты. – Карасу посмеялся, а потом обернулся к убийце и добавил с усмешкой, – прошу, и дальше заблуждайся на мой счёт.
Маг привёл Реми к скале, с одной стороны неприступной и крутой, с другой прямо в камне мастера прошлого выдолбили сеть тоннелей, крытых переходов, балконов и выступов, а фасад оформили в виде красивого древнего замка, какие возводили демоны в Сейтан Хейме, украшая их резными колоннами и мрачными орнаментами. Оборотень заметил, что всюду встречались изображение хищных птиц, в особенности воронов, перья и клювы, всё вокруг выглядело мрачным: чёрные полы, мебель из тёмных пород дерева, покрытая эбеновой морилкой, мрачные гобелены на серых невзрачных стенах, плотные занавески по краям огромных окон. Размеры окон поражали, но к сожалению, они располагались лишь с одной – южной – стороны. Несколько ниш выходили на запад и восток, а северная стена оставалась глухой. Карасу признался, что ему, как магу Воздуха, хотелось бы иметь окна со всех сторон света, и в будущем он планировал пробить несколько отверстий в скале.
Реми оценил расположение и неприступность замка, а также его внутренние размеры, мрачный интерьер ему пришёлся по душе. Убийца с трудом представлял себя в окружении нарядных цветов, рюшей и многочисленных подушек с ручной вышивкой.
В замке оборотень не встретил ни души, вокруг царило запустение, по углам висела паутина, на полу скрипел песок, повсюду витал запах затхлости, заброшенности и холодного одинокого камня. Реми покрутился, осматриваясь, и позлорадствовал:
– Я у тебя первый.
– Боюсь, что нет. Один из первых, – обернулся к нему Карасу. – Несколько деревенских девушек согласились помочь убраться здесь и протопить замок. К тому же скоро должны подойти ещё двое моих, – маг на секунду призадумался, – помощников. Иди пока, выбери себе комнату, обустройся. У меня есть дела, – высокомерно бросил Карасу и махнул рукой.
Выбрав себе комнату с окном, Реми не стал дожидаться женщин и сам в ней убрался, взбил перины, подмёл пол, собрал паутину по углам, просушил одеяло и подушку и постелил постель. На дверь парень смастерил себе простой запор из крючка и петельки, расставил стол и кресло на свой вкус. Окно оборотень мыть поленился, оставив остальное на уборщиц. Не зная, чем себя занять, убийца прогулялся по замку, изучил проходы и переходы, полистал пыльные книги в небольшой библиотеке и закашлялся, нашёл кухню и запасы крупы. Реми принюхался, не обнаружил следов плесени и гнили и сварил себе каши. Поев, оборотень решил, что предоставил Карасу достаточно времени разобраться с делами и отправился искать мага.
Посреди стойкого амбре затхлости и пыли запах свежести, исходивший от магов Воздуха, словно красная тряпка в глаза ударил в нос Реми. Судя по тёмному оттенку мантии Карасу не представлял угрозы, как маг Воздуха, но убийца счёл за лучшее не делать поспешных выводов и понаблюдать за юношей. Интуиция волка подсказывала Реми, что маг, встреченный ночью в парке, представляет скрытую опасность. К тому же оборотень не мог понять, что за странная магия внушения окутывала его вместе со словами незнакомца, зачаровывала и проникала в самую суть.
Лучше не злить этого парня, решил про себя Реми, постучал и, дождавшись приглашения войти, вошёл.
В просторном зале стоял длинный стол, во главе его сидел Карасу, с напряжённым лицом перебирая газеты и бумаги.
Реми осмотрелся и вальяжно развалился на стуле, в ожидании заданий. Маг молчал.
– Так кого я должен убить? – поинтересовался оборотень невзначай.
– Как же я хотел услышать этот вопрос, – оторвавшись от газет и расплывшись в довольной ухмылке, ответил Карасу. – Скажи мне, Тень, хотел бы ты сразиться с магом Воздуха?
С магом Воздуха? Ни хрена у него запросы. Он в курсе, что трогать магов противозаконно. В криминальном мире эту простую истину знают даже самые захудалые воришки. И вот маг предлагает мне биться с магом. В своём ли уме этот Карасу? Однако заинтриговал, ничего не скажешь. Кто способен победить мага? Способен или нет, это огромный риск. Готов ли я так рисковать ради лучшего мира? Обдумывал оборотень, лицо его при этом оставалось непроницаемым. Он хотел бы попробовать свои силы с магом, но опасался. В голове вспыхнули воспоминания о Озоне, где маг рукой поймал молнию, о Земье, где маги Земли и Воды устроили настоящий конец света. Убийца не представлял себе истинной силы стихийных магов.
– Зачем сражаться с магом Воздуха? Ты же сам маг.
Посмеивающийся всё это время маг, резко нахмурился.
– Не ровняй меня со всяким сбродом, – изящно подперев рукой подбородок, Карасу заговорил спокойным, задумчивым голосом. – Ты разве не знаешь, что воображают из себя маги, как ведут себя с людьми, чего добиваются. Они думают только о себе и всё делают лишь для того, чтобы им жилось хорошо, – Реми снова стали окутывать призрачные крылья, а чернота вороных перьев застила взор. – Иные прикрываются благими намерениями и вершат поистине чудовищную несправедливость. Вот. – Лист бумаги, легко брошенный человеком, долго парил в воздухе, и мягко упал в руки убийцы.
Магия что ли?
Посмотрев на бумагу, Реми насторожился и подозрительно посмотрел на сидящего во главе стола юношу.
– Это маг Воздуха, – заключил убийца.
– Да, – Карасу, внимательно следивший за своим новым приспешником, вновь ухмыльнулся. – Его следует убить первым. Он станет планкой, первым шагом на пути к изменениям.
– Почему я? – холодно переспросил Реми.
– Я наблюдал за тобой и счёл лучшим. Именно ты, тот, кто мне нужен, кто необходим для выполнения этих заданий, – медленно молвил маг, не отводя глаз от убийцы.
– Ты следил за мной? Как? – потребовал оборотень. Он чувствовал чужие взгляды на своих заданиях, но полагал, что то были наёмники. Каким образом за ним следил маг? Что за магию он использовал?
– Важно не как, важно то, что наши цели похожи. Ты же хотел справедливости, вот она, – маг указал на бумаги.
– Я убийца, я не судья, – напомнил Реми.
– И ты не хотел им стать? – слегка наклонив набок голову, поинтересовался Карасу, уста его растянулись в самодовольную усмешку. Его волосы чёрным водопадом рассыпались по плечам и отливали лёгким синевато-фиолетовым отблеском.
Реми промолчал, много раз он сомневался в необходимости убивать ту или иную жертву, много раз он задумывался о том, чтобы выяснить, кто заказчик и покончить с ним, тем самым сделав мир лучше. Много раз, но каждый раз он вспоминал слова Цета «убийца не судья, он исполнитель».
– Признайся, что ни разу не хотел вопреки заданию убить заказчика, и я найду другого на твоё место, – поставил ультиматум Карасу. У Реми складывалось впечатление, что этот маг способен читать мысли или проникать в разум собеседника. Он читал людей, как раскрытые книги и не скрывался, он знал всё об убийце, либо он гадал и от великой удачи попадал в яблочко.
– Я не считаю это светлой идеей, – недовольно проворчал Реми.
– Мне кажется, тебе будет интересен именно этот случай, – загадочно произнёс Карасу своим чарующим, глубоким голосом. – Этот маг разоблачил семью оборотней, что тихо и мирно жила в деревне. Он приговорил их к смерти. – Реми подавил волну гнева, внезапно поднявшуюся со дна волчьей души. Глаза его загорелись салатовым огнём, оборотень еле сдержался, чтобы не обратиться и не разодрать всех к сатанинской дочери. Маг говорил медленно, растягивал слова и делал паузы, словно специально давая Реми время переварить услышанное и справиться с яростью. – Эта семья оборотней никого не трогала и не обращала, они жили на окраине, выращивали кроликов и приторговывали дичью из леса. Я считаю мага неправым, и хочу, чтобы он умер первым, – лицо Карасу стало серьёзным, голос приобрёл жёсткость. – Он не так силён. Маг поддержки, не блистал особыми талантами в Академии. Ты справишься. Разве не заинтересовался?
– Может быть, – пробурчал Реми. Маги! Он с дядей тоже когда-то жил в деревне, никого не трогал, но пришли стражники, и убили дядю. Если бы Реми в тот момент был дома, его бы тоже убили, не посмотрели бы что он шестилетний мальчик, ребёнок. Оборотни в глазах людей виноваты априори. Что если и тех стражников послали маги? Кто ещё мог? – Но чем смерть мага поможет делу?
– Первым шагом необходимо ударить по магам, не так важно, что маг слабый, главное пустить кровь этой касте. Совет и Поднебесный должны увидеть, что маги не бессмертны и покуситься на них можно, а также можно и убить. Мы покажем им, что есть сила, которая не побоится выступить против магов и властей, поставить под сомнение их постулаты. – Чёрные глаза Карасу блестели, пока он говорил. В воздухе витала его увлечённость и жажда действия. Реми понравился пыл, с которым подходил к делу маг. Его энтузиазм заразил оборотня.
Бархатный голос Карасу струился, наполняя всё помещение, он отражался от стен и вливался в уши оборотня. Тот не мог сопротивляться проникновенной речи, не мог найти слабость или умысел в справедливых доводах и мудрых словах. Реми не заметил, как попал под влияние, не понимая, отчего звериное естество тихо скулит об опасности.
– Они должны вспомнить, что завещала нам Сильвана – страну для всех рас. И раз Совет не понимает обычных слов, мы напишем их кровью! – заключил Карасу.
Реми слушал тираду молодого человека и проникался чем-то вроде уважения к нему. Возможно, вместе они достигнут справедливости, смогут изменить мир, сделать его по завету Сильваны доброжелательным ко всем расам.
– Вместе мы изменим этот прогнивший мир! – Карасу в запале речи встав со стула, в упор посмотрел на убийцу. Чёрная мантия за его спиной шевелилась, свет померк. Убийцу затягивала тьма, уши заполнило шуршание крыльев и голос, продолжавший отражаться от стен и потолка, чарующий, гипнотический голос, он звучал и звучал, повторяя «вместе мы изменим мир», «вместе». Что-то происходило вокруг: каркали вороны на подоконнике; их глаза такие же чёрные, как у Карасу блестели и внимательно наблюдали за Реми. Стоило взглянуть в глаза магу, как чернота поглотила оборотня.
Реми тряхнул головой, прогоняя наваждение. Он сдавил пальцами переносицу и осознал, что забыл половину из того, что говорил Карасу, осталось лишь уверенность в его правоте. Убийца понимал, что впервые встретил человека, чьи интересы перекликались с его собственными, кто хотел лучшего для мира, для оборотней, и кто при этом имел влияние в обществе, а также обладал подходящими качествами, чтобы добиться цели.
Реми поймал себя на мысли, что Карасу возможно единственный маг, за которым он готов пойти куда угодно и убивать по его приказу.
Дурак! Рано делать такие выводы. Ты не знаешь этого типа, не знаешь, что у него на уме. Красивые речи ещё не всё, нужно подкреплять их делом! Вот на дела этого парня и посмотрим.
Карасу не притворялся дружелюбным, добрым и благочестивым, он был высокомерным, самовлюблённым и язвительным, он не подстраивался ни под кого и оставался искренним в проявлении своего характера. Реми понравилась эта черта мага. За свою жизнь он повидал разных людей, и насмотрелся, как притворные благодетели со слащавой улыбкой насиловали детей, били учеников и морили голодом товарищей.
– Будь осторожен с магами, – неожиданно сменив тему, продолжил темноволосый юноша. – Одна ошибка может стать роковой. Лучше всего действовать неожиданно, убивать их с расстояния, и не давать запомнить лицо. Маска в этом случае не поможет, маги видят сквозь предметы, как люди сквозь стекло. Не пытайся во чтобы то ни стало завершить дело с первого раза, если попался магу. Лучше беги. Если с первого раза убить мага не вышло, не повторяйся, придумай новую уловку. Самое действенное средство – обездвижить мага, но и самое сложное.
– Ты учишь меня убивать магов? А сам не боишься быть убитым, – ядовито осведомился Реми.
– Поверь, это не так просто, – самоуверенно закончил маг.
Реми сверкнул глазами, в гильдии убийц его учили таким способам убийства, о которых простой маг не мог и подумать. Карасу следовало поостеречься. И всё же убийца запомнил советы мага.
– Как же скрыть лицо, если маги видят сквозь?
– Я поразмышлял об этом по дороге и придумал кое-что. – Карасу изящным жестом вынул из-под чёрной накидки ремешок и лёгким жестом отправил его убийце. С внешней стороны чёрную, бархатистую кожу покрывали клёпки и небольшие шипы, на внутренней, мягкой стороне виднелись руны, что цепочкой тянулись от края до края. Небольшой ремень мог обхватить разве только шею, как ошейник.
– Ты издеваешься? – Реми перевёл недовольный взгляд на мага. Карасу посмеялся, своим поведением он нарывался на отравленный кинжал в спину. Неужели он рассчитывал, что Реми, истинный оборотень, наденет ошейник как послушная собачонка?
– Серьги малы, на них не поместились бы все руны, а носить их следует ближе к лицу. Я не ювелир, – развёл руками Карасу, – к тому же я торопился. Реми наградил его испепеляющим взглядом. – Если не хочешь, чтобы ассасины тебя нашли, как только ты покинешь замок – надевай, – испытующе глядя своими чёрными глазами, проговорил маг.
Реми осмотрел ошейник. Отвратительно! Как он мог прийти к такому? Носить ошейник – позор для гордого волка. Могу ли я считать себя гордым волком? Я терпел гораздо большее унижение, что такое ошейник в сравнении с плёткой и трусостью. К тому же на меня уже надевали ошейник прежде, железные кандалы в тюрьме Белого Клыка. Тогда никто не озаботился мягкой подкладкой. Реми застегнул пряжку и решил, что ремешок лишь символ, настоящие цепи связывали его с гильдией убийц. Если ошейник поможет избежать встречи с ассасинами и возращения в гильдию, оборотень будет его носить. К тому же ремень скрывал старые шрамы от железных оков – позора прошлого. Надеюсь, это сработает.
– И захвати, свежую газету «Время» на обратном пути, – притворно улыбнувшись, бросил маг вслед уходящему убийце.
«Скройся во тьме, задержи дыхание, подкрадись к жертве, скрой своё присутствие» – так звучало первое правило убийцы. Глупый маг совершенно не боялся смерти, он шёл по тёмной улице, одинокий, беззащитный. Реми неделю выслеживал его, тенью блуждая по городу и присматриваясь к каждому фиолетовому пятну в толпе.
«Узнай свою жертву» – правило два. Убийца преследовал жертву, бесшумно ступая по следам, скрываясь в тенях, отбрасываемых зданиями. Не о чём ни догадываясь, маг не удосужился применить охранные заклинания. Он размахивал руками, здоровался с богатыми лотеронами и не подозревал, что за ним следили с обеда. К чему мужчине остерегаться, он шёл по городским улицам своей родной страны, он – маг, фиолетовой одеждой выделяясь среди обывателей, кто бы посмел причинить ему вред.
«До того, как жертва узнает о твоём существовании, уничтожь её» – третье и главное правило убийцы. Невидимой тенью он подкрадывался. Реми подобрался к магу настолько близко, насколько это возможно при всём умении убийцы. Маг всмотрелся в витрину магазина, на двери висела табличка «закрыто», а продавцы тушили свечи и поднимались в спальни на втором и третьем этажах. Оборотень, притворяясь ленивым прохожим, медленно приближался. Свет фонаря освещал мага, бросая его тень под ноги Реми. Правдива ли примета, о которой рассказал Карасу. Оборотень загорелся желанием узнать.
Сделав шаг, убийца не мог думать ни о чём кроме тени мага. Вот она, совсем близко. Ещё чуть-чуть. Но нет!
Некий невидимый дух дёрнул мага Воздуха обернуться и взгляд его пал на убийцу. Реми застыл. Маг застыл, его глазки бегали из стороны в сторону, но он стоял как вкопанный и не колдовал.
Маги не могут быть настолько тупыми. Что с ним? Настолько растерялся?
В лавке кружевных вышивок потухли последние свечи. Реми сделал шаг к магу, но тот, выпучив глаза от страха, не делал ничего. Убийца приблизился и заметил, что маг едва заметно дёргался, но не двигался. Он не мог пошевелиться!
Оборотень кинул взгляд себе под ноги. Его тень изменила форму и захлестнула собой силуэт, отбрасываемый магом; она тянулась прямо к источнику света, не как тень, а как разлитая на мостовой лужа чёрной матовой краски.
Она работает! Примета работает. Я обездвижил мага своей тенью.
Послышался шорох за углом, маг взмахнул рукой, но прежде чем сработала магия, Реми вонзил нож в грудь и провернул. Кровавое, чёрное в тени от фонаря, пятно растекалось на фиолетовой мантии. Покончив с магом, невидимой ночной молнией Реми бросился за угол. По ночной улице, освещённой светом энергетических ламп фонарей, раздавался стук подошвы о мостовую. Свидетель в спешке удирал с места преступления.
Оставить его или убить? Может напугать, как следует. Глаза оборотня засветились. Напугать так, чтобы поползли слухи о Тени, убивающей магов. Дикая улыбка скривила губы убийцы.
Город остался остался далеко позади, когда оборотень уловил движение среди деревьев. Быстрые перебежки от ствола к стволу – так передвигались убийцы.
Гильдия убийц нашла меня! Почему именно сейчас? И почему ошейник не работает?
Но убийцы не остановились около Реми, они двинулись дальше. Трое, определил оборотень. Куда они спешили, он не знал, но порадовался что не по его душу.
Не заметили? Убийцы не заметили меня, не скрываясь идущего по лесу? Ошейник работает. Не знаю, как, но он работает. На что только не способна магия, мысленно поражался оборотень.
– Вот газета, – оборотень швырнул свёрток бумаг с заглавием «Время» магу. Тот поморщился, недовольный таким обращением со своей персоной, но газету взял. Пробежав глазами, он промолвил: «отлично».
– В газете пусто, – Тень откинулся на спинку стула. Его расслабленный вид лишь ещё больше указывал на готовность убить любого, кто осмелится проникнуть в комнату через дверь, или через окно.
– Естественно пусто. Убили мага Воздуха. Об этом нельзя кричать на каждом углу. – С каждой следующей просмотренной страницей зловещая улыбка мага расплывалась всё шире.
– Это же новость. Не каждый день убивают магов, – поднял бровь убийца.
– В этом-то и дело. А тебе что, нравится, когда о твоих подвигах пишут в газетах? – съязвил Карасу, на что Реми молча отвернулся и пробормотал:
– Как люди узнают о наших делах, если в газетах пусто.
– Наша цель не обыватели, а члены Совета и Поднебесный. Им, я уверен, уже обо всём доложили, – зловеще улыбнулся маг и продолжил. – Представь только, если бы газеты написали об убийстве. Что началось бы в народе? Убили не кого-то, а мага Воздуха. Сейчас мирное время, никаких нашествий или видимых врагов нет, а значит это внутренние враги. Враги государства, выступающие против власти, способные убить мага. Раз одни смогли, смогут и другие. Началось бы восстание. Ведь убийца поднял оружие не против стражи, а против людей, избранных Ветром. Пусти богу немного крови и люди перестанут верить в его бессмертие, сказал некто умный. Так мы и поступаем, но Совету не нужно чтобы народ знал. Читай газеты чаще, и ты заметишь сколь много в них политической пропаганды и сколь мало истины, – объяснял в своёй странной манере выражаться Карасу. – Нет. Такое событие ни в коем случае не должно просачиваться в народ. Естественно они умолчали, просто не сказали и всё.
– Разве не сам Правитель говорил, что народ в праве знать всё, – напомнил Реми.
– Ха-ха. Ты так наивен, мой друг, – посмеялся Карасу, а Реми сверкая глазами, пробубнил себе под нос «я никому не друг». Несмотря на схожесть целей, оборотень всякий раз одёргивал себя и старался не показывать магу свою заинтересованность. Он продолжал играть роль убийцы, лишённого эмоций и не имеющего привязанностей. – Политика – тонкая игра, – маг положил на стол ладонь ребром. – Нельзя говорить слишком много правды, – ладонь наклонилась в одну сторону. – Но и нельзя много врать, – ладонь наклонилась в другую сторону. – Чуть даёшь, чуть забираешь. Наклони слишком сильно и хрупкая позиция власти рухнет. Либо превратиться в бездумную демократию, либо станет жестокой тиранией. Как бег по острию ножа. Шаг влево, шаг вправо, и ты умрёшь – разрежешь сам себя. Это сложная игра, граничащая с безумием.
Для простых людей маги – это посланники Ветра, – продолжал Карасу. – Если Поднебесный далеко, где-то там, в Башнях он правит всей странной, как представитель Ветра на земле, то маги вот они, они рядом, – маг обвёл жестом вокруг. – В каждом городе есть архимаг, в деревни на задания отправляют магов. Если что-то случится, наводнение, засуха, нашествие нелюди, нечисти, монстров, маги защитят простых обывателей.
В головах людей, маги – это образ всемогущего человека, призванного служить людям. Именно поэтому магов любят, или тихо ненавидят, – поправился Карасу, – но всячески ублажают. Именно поэтому всё нам достаётся просто так. Мы маги, мы выше людей, мы практически выше закона. Конечно, если маг нарушит закон, стражник его арестует, но маги по определению не могут нарушить закон. И мы можем приказывать стражникам.
Что же будет с устоями, если вдруг в дурацкой газетёнке напишут статью о смерти мага. Ведь оборотни, которых он поймал и приговорил, сбежали. А оборотни в глазах людей кровожадные безумные монстры, питающиеся детьми. Такую информацию нельзя разглашать. Иначе репутация магов, правительства, самого Поднебесного Правителя пошатнётся, – ладонь Карасу сильно наклонилась в сторону.
– Главное не то, знают ли о нас простые люди. Главное, чтобы знало правительство, – подытожил маг. – И задумалось, – добавил он.
Слова темноволосого юноши проникли глубоко в разум Реми. Речи, наполненные мудростью, заполняли все его существо. Он словно плавал в потоках слов и не мог выплыть. Он боролся с порывом сладких звуков, но его неуклонно утягивало обратно. В какие-то моменты, Реми даже не разбирал самих слов, очарование и глубокий смысл были в самом звуке голоса. Этот голос внушал лишь то, что хотел его обладатель. Правильные обороты, срываясь с уст, описывали картину происходящего так, словно не существовало других вариантов и взглядов на проблему, лишь то, что донёс Карасу.
Реми не в силах был противостоять этой мудрости. В присутствии мага, он думал лишь в том направлении, куда гнала его речь. Ни за что бы убийца не хотел впутываться во все эти политические дрязги; лавировать на острие ножа, играть в игры, плести интриги. Это сложно, опасно, и как верно выразился Карасу – один неверный шаг, и ты погубишь самого себя, карточный домик из лжи и хитрости рухнет лезвием гильотины на шею. Всегда найдётся кто-то умнее, кто обхитрит, обманет, чьи амбиции будут больше, а ум прозорливей. Интриги палка о двух концах, не всякий способен понять, где опростоволосился. Уж лучше оставаться убийцей, выполнять задания и точно знать, где дал маху и почему из твоей груди торчит отравленное лезвие, решил про себя Реми.
Именно такие интриганы и занимали места в Совете, но каким же умом обладал сам Поднебесный Правитель? И Карасу? Что будет с ним, Реми, если когда-нибудь их дороги с магом разойдутся? Почему он задумался об этом только сейчас? Убийца внезапно подумал о своём поспешном решении работать на странного мага.
– У меня для тебя есть новое задание, – после паузы заговорил маг.
– Снова маг Воздуха? – ухмыльнулся Тень.
– В прошлый раз ты справился замечательно. Застал мага врасплох. Думаю, и на этот раз получиться, – согласился Карасу.
– Маги те же люди, – хмыкнул убийца.
– Многих ли магов ты встречал? – заинтересовался юноша.
– Хм. У одного украл билеты на дирижабль; прятался от магов, натягивающих сеть для фатили; ну и в тюрьму меня проводила какая-то щуплая магичка. Но ты первый с кем довелось так близко общаться, – признался Реми, подивившись, с чего вдруг он разоткровенничался.
– Не делай выводов о магах по их внешнему виду. Может та девчонка и слабый маг, но рядом с четырьмя солдатами она дала бы тебе фору, – усмехнулся Карасу.
Убийца вопросительно поднял бровь.
– Пока бы ты выносил алебардщиков и прятался от арбалетных болтов, она бы как раз успела зарядить заклинание. Одно-другое заклятие и ты бы пускал слюни в мостовую. На втором курсе начинают обучать молниям, а та окончила третий курс, – слегка развёл руками молодой человек.
– Она закончила только третий курс, а её мантия уже такая светлая, – Реми не заметил, как произнёс вслух.
– Это потому что она слабая. Не выдающаяся магичка,– надменно бросил маг.
– Но мантия же светлая, – нахмурился оборотень.
– Потому мантия и светлая, – как о чём-то недостойном, сказал о мантии Карасу.
– Значит она сильнее тебя. У тебя мантия тёмная, да ещё странного цвета, – съязвил убийца.
– Ты о чём? Ты что, думаешь, чем светлее мантия, тем сильнее маг? Откуда ты это взял? – молодой человек явно потешался над незнанием своего собеседника.
– Ну да. У магов Огня так, мне говорили, – нахмурился Реми.
– Не сравнивай магов Воздуха и Огня! Святые небеса, как ты вообще жил с такими познаниями? Чем темнее мантия, тем сильнее маг Воздуха, а цвет зависит от направленности. Моя направленность поддержка и я иллюзионист, поэтому цвет моей мантии отдаёт в синеву. У магов Огня свои цвета и своя система отличий: чем ярче цвет – тем сильнее маг. Но если в случае фиолетового яркость придаёт насыщенности, то огненные цвета, жёлтый, оранжевый и красный, от яркости становятся светлее. Просто запомни. Сильного мага Воздуха отличает насыщенный тёмный цвет мантии, – с видом раздражённого учителя, на пальцах объяснил Карасу.
Иной раз заносчивая манера мага рассказывать и объяснять надоедала оборотню. Словно очарование голоса пропадало, и Реми слышал настоящего Карасу, омут не затягивал его в пучину, а разум не поддавался внушению. К тому же убийца заметил, что маг любил поговорить, послушать себя, изобрести необычное сравнение, ввернуть красивое словосочетание, поделиться мыслью и мнением. Реми не понимал, зачем в принципе так много говорить? Он не любил болтать, особенно попусту, а повторять сказанное ненавидел и потому не понимал прихоти мага разводить дискуссию по поводу и без.
Иногда Реми хотелось прикончить заносчивого мага за его болтливый язык, но положительные моменты их сотрудничества побеждали. Более того, убирая помехи на пути возрождения расового мира в Аэфисе, оборотень учился управлять тенью и узнавал много нового и полезного о сильнейших мира сего – магах.
Следующее убийство мага снова проигнорировали. Газеты молчали. Только в «Болтовне», самой дешёвой газетёнке, где писали сверхъестественные небылицы, прошёл слух о Тени. Государство изо всех сил старалось утаить от обывателей правду и новости о смерти уже двух магов, но вместо газет новости по стране распространялись слухами. Родные и друзья магов, если такие находились, молчать не желали. Они пытались начать собственное расследование и разыскивали свидетелей, привлекали стражу, платили серебром и даже золотом за любую крохотную зацепку.
Находились видевшие, слышавшие; читавшие «Болтушку», как называли газету «Болтовня» деревенские; родственники свидетелей, что неумолчно распылялись о некой Тени, которая являлась по души сильных магов и не знала пощады.
Карасу эти слухи веселили, а правительству пока играли на руку: репутация благородного сословия не страдала. Ведь Тень это что-то неземное, что-то потустороннее, не управляемое и вездесущее. Маги могли сражаться в войне, ловить преступников, выполнять странные и таинственные поручения, общаться с Ветром и давать отпор демонам, но что они против теней? Что есть Тень? Посланец мира духов? Мир духов по части некромантов, шаманов, экзорцистов и омёдзи, а их обучали в Земье.
Третье убийство в газете отметили небольшой статьёй об «исчезновении» мага Воздуха. В «Болтушке» также не обошли эту тему и прямо писали о Тени, что похитила мага. В народе начались волнения, люди, поняв, что маги беспомощны перед Тенью, боялись за свою жизнь и массово скупали все обереги. Торговцы, заметив спрос на товар, не отставали и снабжали людей всяким хламом, выдавая его за самые надёжные средства от потусторонних демонов. В ход пошло всё, на что сработала фантазия: толчёный, разведенный водой мел, продавался как гуано; чесночный сок, якобы отпугивающий Тень; связки из трёх белых и одного чёрного куриных перьев – в тот год куры белой масти пользовались спросом —, дощечки с неправильными рунами и кривыми рисунками; амулеты из костей мелких грызунов, сушёных ящериц, желудей, шишек, берёзовых серёжек и ивовых цветков, обязательно перевязанных лыком. Страх затмил разум людей и те готовы были платить за ересь и дикие пляски шарлатанов лишь бы не встретиться с похитителем душ.
Несмотря на то, что байки о Тени ходили несколько лет, новую Тень восприняли едва ли не наступившим апокалипсисом. До этого она являлась к заключённым или накрывала плащом ночных прохожих, но отныне она похищала магов! Действуя ночью, Тень породила жуткие истории о страшном часе полуночи, когда тьма сгущалась к середине ночи и проникала холодом страха в самые сокровенные глубины души; тогда же открывались врата в мир Духов и страшные твари, что прятались в складках безграничного плаща мрака, высасывали жизнь из простых людей. Негласно Тень окрестили Полуночной.
Полуночная Тень. Если бы только знали простые люди, что это не призрак мира Духов, а обычный оборотень, который днём принимал ипостась человека и мирно бродил среди них.
Во время очередного убийства мага, на этот раз участвовавшего в охоте на гарпий, Реми заметил некоторые закономерности в поведении своей собственной тени. Предвосхищая мысли своего хозяина, она меняла очертания, пульсировала и протягивала щупальца, а иной раз силуэты кривых рук с когтями, к жертве. Когда в прозрачные серые лапы попадала чужая тень, ноги человека окутывали чёрные путы, заставляя замереть.
Реми пытался отдавать тени мысленные приказы, пока в один момент не осознал, что тень подчинялась не словам, но чувствам, желаниям убийцы. Эмоции стали ключом к управлению тенью. Иногда у оборотня получалось по своей прихоти, вызывая нужные чувства, заставлять силуэт под ногами увеличиваться в размерах или тянуть руки-щупальца в нужном направлении. Каждая попытка подчинить себе тень вытягивала из Реми огромные силы, не физические, но моральные. Единственное, что удавалось парню практически интуитивно – оборачиваться тьмою, словно пологом, скрываясь в её прохладных объятиях.
