Алина Сконкина
Полуночная тень
Оборотень старался не задерживаться подолгу в негостеприимных для чужаков городах Земья. После надгорного края, где не смолкали разгульные ветры, а дома парили в клубах облаков, пронзая небо острыми шпилями, низкие, толстостенные постройки из кирпича, глины и булыжника казались такими тяжёлыми и давящими. Земцы не оставляли места воздуху, улочки выглядели узкими, дом наезжал на дом, уходил в скалу, как пещера, или отсчитывал этажи вниз, под землю. Толстые стены, низкие давящие крыши; балконы, нависающие над улицами; здания жались и тёрлись друг к другу, как будто им мало места. Хотелось крикнуть: «Оглянитесь же, Земь бескрайняя, у вас полно места».
Каждый раз, проходя по мощённой булыжником улице, убийца опасался, что кто-нибудь скинет на него мусор или горшок с цветком со своего балкона, а оборотень так и останется стоять весь в грязи. Часто поглядывая наверх, Реми сожалел, что в этих местах подниматься на крыши строжайше запрещено – как вещали священнослужители: «Это опасно для жизни. Пройдите по улице, это не долго. Подумайте о детях, они берут с вас пример».
Реми многого не понимал, прожив большую часть жизни в Аэфисе. Земцы крыли крыши ненадёжными материалами: соломой, железом, черепицей или дощечками, а порой новым покрытием – рубироедом, чёрным и липким, когда нагревался на солнце, к тому же сильно пахучим. Под железо доски обрешётки клали редко, из-за чего можно было оставить вмятину, а на остальных материалах легко провалиться внутрь. Оборотень не раз задавался вопрос, отчего не сделать крыши надёжными, чтобы разрешить ходить по ним, но ответа не находил; так же как и на вопрос: зачем строить дома настолько плотно, ведь места полно.
Ещё одной загадкой в понимании Реми стали Тоннели Измерений. Земь самая большая по площади и людскому населению страна из четырёх стихийных государств. Она занимала огромные пространства скалистой, пустынной, болотистой, степной, лесной и другой территории. Климат в стране менялся в зависимости от места: на юге могло жарить солнце, тогда как на севере всё ещё лежали огромные сугробы и лютовала стужа. Чтобы пройти всю Земь, от границы Аэфиса, по Приграничью, затем пересечь Центроземье и добраться до западного мыса Зацентралья, не говоря об островах, потребуется не один оборот. Пешком в стране полей путешествовали крайне редко, чаще всего используют ездовых животных: кабанов, тигров, медведей, быков, мохнатых слонов, ящеров и других. Всевозможных зверей и ящеров запрягали в телеги или сани. Гильдия изобретателей смастерила самоходные телеги, которые ездили благодаря магии, человеческой силе или специальному топливу. В Земи между всеми городами простирались хорошо утоптанные, иногда замощённые камнем, кирпичом или плиткой, дороги, по ним активно передвигались всадники, путешественники со скарбом и налегке.
Особым уважением пользовались городские магические порталы. Городом, населённый пункт считался лишь в том случае, если на его центральной площади находился монолит входа и выхода, либо двухсторонний портал, обслуживающийся магами Земли. Чаще всего он представлял собой арку, возведённую на постаменте, который в свою очередь исписывали рунами и пентаклями для усиления магии перехода. Любой мог воспользоваться услугами магического перемещения, заплатив в казну несколько увесистых медных руров. Однако чтобы добраться в небольшой городишко на другом краю страны, требовалось переместиться сперва в столицу своего округа, где располагалась площадь перемещений, и стояли несколько порталом. Только из столицы можно телепортироваться в столицу другого округа, откуда двухсторонние монолиты распределяли поток путешественников по другим городам, но только в пределах своего округа.
Лишь архимаги Земли могли проходить сквозь арки в любой город Земья, но у порталов дежурили обычные маги, а иногда адепты-выкускники.
Мало кто из земичей помнил о подземных тоннелях, коими испещрена вся страна. Перевозить по ним товары стало проблематично и о переходых забыли, отдав предпочтение городским порталам, а когда-то давно Тоннели пользовались успехом. Некоторые из них вели в одном направлении, другие пересекались и переплетались, некоторые проходили сквозь скалы, другие спускались в норы. Их объединяла одна таинственная сила, возникшая, по заверениям мудрецов, ещё при правлении драконов – пространственные переходы.
Суть их заключалась в том, что, зная необходимый туннель, нужно зайти под свод и двигаться вперёд подземным ходом; в определённый момент человек внутри пещеры проходил место искажения пространства, а на выходе из тоннеля оказывался за сотни и тысячи километров. Возможно, сама дорога по пещере являлась межпространственным переходом, а не мгновенным телепортом. Эфесцам легче объяснять переходы в пространстве порталами, а так как гильдия убийц находилась на территории Аэфиса, то и информацию они получали от надгорцев, и описание в свитках во многом являлось пересказом мудрецов старого Ханаэша.
Искажающий пространство тоннель или портал, но магия работала, в чём Реми убедился, когда без каких-либо неудобств пересёк гору насквозь по самой обычной пещере, и вышел из неё за сотни километров от места входа. В самой пещере парень не почувствовал ничего подозрительного или странного, он просто шёл вперёд. Ближе к концу пути проход сузился настолько, что пришлось ползти, но, никогда не страдая клаустрофобией, оборотень пролез довольно быстро. В пещере он провёл несколько суток, а если бы шёл пешком, потратил бы на дорогу больше оборота.
Реми оценил пользу от архивов гильдии убийц, которые своевременно предоставили информацию о Тоннелях Измерений. Поскольку подземные ходы не использовались земичами, они оставались абсолютно бесплатными. В этом заключался и минус, проходы часто были завалены камнями, входы и выходы поросли сорной травой и кустами, а внутри царила темнота. Лишь в глубинах переходов над головой сверкали тысячи люминесцирующих камней, преображая свод пещеры в чарующее звёздное небо. Реми покачал головой, как же много теряли земичи, отдав предпочтение городским порталам.
Земь считается самой богатой и процветающей страной, в прошлом, будучи восьмилетним мальчиком, оборотень не замечал того, что открылось его взору ныне. Процветающее королевство отличал не достаток богачей, а количество выживающих за чертой людей, нищих на улицах, поберушек около ларьков, неблагополучных кварталов в городах. Стоило пройти чуть дальше центральных площадей, как взору открывалась настоящая жизнь Земи – погрязшая в нищите, голоде и нужде.
Самоцветная Княжна наказала церкви заботиться о подданных, передавая в руки архиереев власть. Несмотря на все написанные петиции, священнослужители помогали народу и делали для людей многое: радели о сиротах, калеках и больных, учили детей в приходских школах, открывали лечебницы, пансионаты, устраивали к себе нищих, бездомным давали кров. Своими петициями они старались уравнять права богатых и обездоленных, хоть как-то способствовать совмещению двух классов.
Но чтобы воплотить благие начинания в жизнь нужны средства, церковь стала собирать подаяния с прихожан и назначила цену за свои услуги, что подкосило крестьян и фермеров. Раздираемые пошлинами со всех сторон – сборы наместников, церкви, торговцев, князей – многие не смогли прокормить свои семьи и количество нищих выросло, и продолжало увеличиваться с каждым годом.
Реми удивлялся, как в огромной стране, где вся земля плодоносила с невиданной силой, где катаклизмы были редкостью, а женщины рожали по десять детей, власть смогла создать такие чудовищные условия для жизни.
И всё-таки в некоторых округах Земь процветала. Способствовали тому Университет белой магии, куда стекались со всех концов света дети, обладающие малейшей искоркой чудотворного созидания. Здесь же учили экзорцистов, стражей на границе мира Духов, способных сражаться с ёкаями и изгонять их. На территории Земи существовала своя Академии магии Земли, названная Закрытой, потому как обучали в ней лишь самых одарённых магов, в том числе телепатов, травников и некромантов. Одним из великих достижений Земи считалась огромная библиотека Подземные Хранилища, расположенная в недрах тверди близ столицы Зацентралья Атурана. Собранные со всего мира книги пережили в хранилище сотни и тысяч лет под надёжной защитой и охраной. На огромных просторах многообразной Земи процветали всевозможные школы и гильдии, которые распространяли по всему миру парикмахеров, швей, строителей, пекарей и кулинаров, алхимиков, писарей, торговцев, лесорубов и охотников. Самой интересной среди которых стала гильдия изобретателей.
Народ Земья отличался аналитическим складом ума и прикладными способностями. Нехитрые приспособления, к которым земичи привыкли ещё в прошлом веке, произвели бы фурор в Аэфисе: резак для чистки овощей; чемодан, раскладывающийся в шкаф; кусочки стёкол в глазах плохо видящих, бесшумная обувь, липкая лента, светящаяся краска, водоотталкивающая ткань, лёгкие повозки и многое другое. В оружейном магазине продавались арбалеты, выпускающие до пятидесяти стрел без перезаряда, самозатачивающиеся ножи с легчайшей ручкой, гладкой и яркой.
Зачем делать ручку у ножа такой яркой? Она же выдаст ночью с потрохами. И что это за материал такой, ни трещинки?
Но больше всего Реми понравилась бесшумная обувь, она оказалась удобной и лёгкой, легла точно по ноге, будто сшита по меркам – мечта убийцы и вора. Подошва пружинила! Единственный недостаток заключался в том, что обувь красили яркими цветами. Все интересные изобретения земичей, созданные из непонятного материала, имели насыщенныё пёстрый цвет: зелёный, красный, оранжевый, розовый, синий.
Реми осматривал все прилавки, заходил в каждый магазин по пути и сумел найти бесшумные ботинки тёмно-серого и коричневого цветов. Он долго стоял над витриной с классическими ботинками чёрного цвета на такой же мягкой подошве и, в конце концов, решил купить их. Не зря он взял с собой деньги!
Следующим на пути стоял ювелирный ларёк, куда завернул убийца. Кетал оставил в ушах молодого оборотня не одну дырку за заслуги на охоте, но продел дешёвенькие медные колечки. Реми решил поискать что-нибудь подороже, из тёмного металла. Серебро он носить не мог, оно жгло и вытягивало силы из оборотней, а золото привлекало внимание.
Ювелир-консультант, желая получить выручку с чужестранца, предложил парню дорогие наборы мужских серёжек из особого сплава, что напоминал серебро, но был крепче и чуть темнее – платины. Драгоценный металл приглянулся убийце, а ювелир при всём желании не смог бы подсунуть оборотню серебряную подделку.
Потратив уйму денег и времени на бесполезно-полезные мелочи, Реми отправился на задание.
Ему предстояло убить наместника Зацентралья, что, заручившись поддержкой мудрецов из Подземного Хранилища рядом со столицей, хотел восстать и подавить церковь в своём округе, а также предложить переизбрать Самоцветную Княжну, поискав молодую и деятельную. Ирония заключалась в том, что именно святые культисты Избавителя наняли убийцу. Какими бы чистыми и благородными не считали себя проповедники, внутри все подвержены людским порокам.
Убийцы не судьи, так что Реми шёл выполнять задание.
Дождавшись ночи, времени, когда тайные желания и пороки становятся явными, а душой овладевают внутренние порывы, убийца нашёл дом жертву. Гильдия предоставила ему достаточно информации, чтобы Реми не пришлось неделями шпионить за человеком. Пробравшись в тёмную спальню наместника, оборотень затаился в ожидании.
Наместник любил засиживаться допоздна, решая важные политические дилеммы; иной раз, он шёл спать лишь под утро. Реми упрямо ждал, но по прошествии нескольких часов покинул укрытие.
Да. Долго придётся его ждать, если на то пошло, думал Реми, нагло сев на чужую кровать. Он разглядывал свои новенькие бесшумные ботинки, которые надел на задание.
Наместник не торопился идти спать.
Может он что-то знает? В отчаяние подумал убийца и услышал шаги, приближающегося к спальне человека. Мужчина, вес примерно сто двадцать килограмм, слегка хромает на левую ногу. Это он! Проведя нехитрые расчёты в голове, определил Реми и плавно встал с кровати, распрямив за собой покрывало.
Дверь резко распахнулась, свет из коридора ударил по глазам Реми, привыкшего к кромешной темноте. Он не успел спрятаться! Всё пропало!
Быстрым, но плавным движением, Реми встал в угол комнаты около открытого окна, короткие шторы не скрыли бы парня, так что он просто замер. Мужчина взял из коридора светарин, камень, излучающий довольно яркий, но не навязчивый зеленоватый свет, и вошёл в спальню.
Свет от камня мягкими волнами освещал каждый угол. Реми застыл, наместник до сих пор его не заметил.
Земич прошёл к окну и закрыл его. Он находился в шаге от убийцы, посланным за его жизнью и… не видел его!
Оборотень опустил глаза и посмотрел на себя. Его окружала тень! Тёмная, непонятная, непроницаемая, густая тень. Откуда? Как? Что это? Тень слегка подёргивалась, в такт источнику света, но не рассеивалась под его лучами.
Реми затаил дыхание. Его окутала тень! Что делать, он не знал. Что это такое, он не знал. Откуда она взялась, он тоже не знал. Как в детстве, среди ящиков в Белом Клыке, его прятала тень.
Наместник тем временем поставил светарин на прикроватный столик и сел на постель. Он обхватил руками голову и, проведя по русым волосам, взъерошил их.
– Как же так, – пробубнил он себе под нос.
Реми решил действовать немедля, выскочив из тени, он возник словно ночной кошмар перед жертвой.
– Как же так?! – ошарашено спросил мужчина, расширенными от ужаса глазами глядя за спину оборотня.
Убийца, не теряясь, резким движением перерубил горло наместнику, а затем обернулся.
За его спиной чёрным плащом клубилась огромная мрачная тень! Она расползлась на половину комнаты, нависая чёрным пятном по стенам и потолку. Реми вздрогнул, никогда он не видел ничего подобного: огромная тень, ЕГО тень, клубилась в комнате, окружая яркий светарин и приглушая его свет. Полы плаща крыльями неведомой птицы вздымались и опускались в пространстве, повторяя изгибы комнаты.
Реми скользнул взглядом по светарину, тот продолжал сиять. Вернувшись взглядом к противоположной стене, парень округлил глаза – маленькая тень, как и положено, росла от его ног. Камень не сдвинулся! Оборотню словно привиделось. Реми протёр глаза, в себе он был уверен и уверен в том, что видел, и он точно Видел огромную Тень!
Он медленно поднял правую ногу. Тень повторила движение. Между ногой оборотня и ногой тени образовался световой проход. Парень резко опустил ногу, тень не отставала ни на секунду. Реми понимал, что занимался глупостями, и порадовался, что ботинок не топнул о пол. Мягкая подошва не производила шума.
Убийца провёл рукой по волосам, пытаясь сообразить, что бы это могло быть, что заставило тень стать огромной.
– Ты это видел? – тихо спросил оборотень у наместника, но тот, заливаясь кровью, откинулся на кровать и представлял собой не слишком живого собеседника. – А чёрт! – выругался парень, повертел в руке светарин и поставил на место. – Ты замри! – тихо, но жёстко сказал он, на этот раз своей собственной тени и вновь поднял ногу. Тень не шелохнулась.
Глаза оборотня медленно расширились. Он поднял ногу, а тень НЕ шевелилась. Его тень не повторила за ним! Тень замерла!
Прядь полос упала на глаза, пришлось встряхнуть головой. Наваждение пропало. Тень стояла, подняв ногу, и покачивалась в такт покачиваниям убийцы.
Показалось? Подумал Реми и медленно опустил ногу. Дважды показалось? Что за бред?! Я не пил, да и спиртное не затуманило бы мой разум. Я уверен, что видел!
Он подошёл к окну, открыл его и выскочил в сумерки рассвета, разгоняющего ночную тьму. Внезапно он вспомнил, что забыл оставить свой знак – знак Джокера. Пришлось вернуться и доделать работу. Таким рассеянным он себя не помнил.
Позднее, шествуя через поля в прохладе, разгоняемой тёплыми лучами солнца, Реми время от времени поглядывал на свою тень. Та вела себя смирно и копировала движения хозяина. То и дело оборотень вспоминал огромную фигуру с крыльями на стенах комнаты и пытался объяснить самому себе, что он видел и почему.
Может это от усталости? Не спал же. Ну, да. Этот наместник засиделся в кабинете. Из-за него я всю ночь провозился. Да! Не выспался, вот и привиделось такое. Но ведь мужик тоже видел. Он первым заметил! Не зря же он так пялился мне за спину.
И тень снова меня укрыла от взгляда. Моя способность? Но я ничего не делал! Во второй раз да, я сказал ей замереть, но в первый я не отдавал приказов. Ничего не понимаю!
Реми погрузился в свои мысли, быстро шагая по опушке, углубляясь в мрачный недружелюбный лес Приграничья. Выход из Тоннеля Измерений остался далеко позади. Краем глаза оборотень следил за обстановкой вокруг, но гораздо сильнее его беспокоила собственная тень, растворившаяся в сумерках, навеянных листвой. Реми вспомнил о гигантских животных из записей гильдии убийц, кои обитали в этих лесах. Отмахнувшись, зная, что не подпустит ни одного хищника к себе и не позволит застать себя врасплох, оборотень погрузился в мысли о тени. Он ловко перескакивал поваленные деревья, отталкивался от камней, перепрыгивал небольшие речушки, не задумываясь о том, что использовал силу волка.
Увиденное в доме наместника не шло из головы парня. Галлюцинации ли это, или его тень обрела собственную жизнь? Возможно ли такое? И что делать? Бояться или радоваться? Что вообще могла преподнести тень, кроме увеличения и движения? Можно ли научиться использовать тень? Как? И какая от этого польза ему, Реми? Прятаться в тени, у парня получалось ещё в детстве; Кетал намекал, что возможно, это проявление способности чистой крови оборотня. Если так, то управление тенью сделало бы Реми неуловимым. Убийца, способный скрыться от взгляда при любом окружении – бесценен. Контроль над тенью давал огромные преимущества, оборотень не мог даже вообразить какие.
Реми перепрыгнул очередной камень и почувствовал резкую, как огромные зубы вцепились и сжали его щиколотку. Вспышка боли сменилась онемением, силы резко покинули тело. Парень упал лицом в прошлогоднюю листву и не сумел подняться. Кое-как повернувшись на бок, убийца посмотрел на пронзённую болью ногу – серебреный капкан. Как он здесь оказался? Убийца хоть и витал в мыслях, но осматривал округу. Капкана не было секунду назад, и вот он изливал свой серебреный яд в ногу оборотня. Адская боль раздирала щиколотку и двигалась выше по голени к колену.
Спрятанный в лесу серебряный капкан, сокрытый магией Земли от глаз – идеальная ловушка для оборотня. Как он не учуял дух серебра, вонь, которую невозможно не узнать. Попался как дурак!
Согнувшись над собственной ногой, Реми всеми оставшимися силами пытался разжать острые челюсти ловушки, но пружина в механизме не поддавалась, сил не хватало. Рядом не валялось ни одной достаточно прочной палки, чтобы сделать рычаг. Силы уходили быстрее, чем ожидал оборотень. Проклятое серебро впилось глубоко, разрезало кожу, задело сухожилие, оцарапало кость; слишком сильное влияние, слишком много серебра в теле.
Что теперь? Так и лежать тут, пока за мной не придут охотники, расставившие ловушки. Ну, уж нет! Реми так просто не сдастся!
Собрав волю в кулак, оборотень пополз прочь, волоча на ноге серебряную кандалу. Повезло, что охотники не додумались закрепить капкан цепью или магией на месте.
Серебреный дух расплывался по телу, проникал в каждую жилу, тянул, вытягивал силу, травил плоть, студил волчью кровь в венах. Находясь на грани обморока, Реми полз прочь от помеченной на картах охотников ловушки.
Вперёд. Давай. Ещё. Ещё. Ну же. Ползи. Вперёд, не переставая, мысленно твердил себе оборотень, пытаясь поддерживать сознание в этом мире. Не может всё так глупо кончиться. Угодить в капкан из серебра. Как можно быть таким идиотом? В глазах темно. Я даже не вижу куда ползу. Неужели я теперь умру?
Преодолев расстояние в пару дюжин метров, Реми свалился без чувств.
Где-то далеко, за пределами бытия, раздался слабый тихий голос, произнеся простое «Сынок, ты как?». Родители? вспышкой озарилась последняя мысль и потухла. Тьма полностью завладела сознанием…
… пронзая черноту и беспамятство, в нос ударил едкий запах трав. Горькая полынь, терпкий чистотел, кислая стрекучая крапива смешивались, соединяясь забористым амбре. Реми попытался открыть глаза: веки, будто налитые свинцом, подались с неописуемым трудом. Сфокусировать зрение стоило титанических усилий. И всё же парень разглядел деревянный потолок, изъеденный жуками-короедами, пучки трав, связки чеснока и тряпки, тряпки, тряпки. На досках, заменяющих полки, вставленных между горизонтальных брёвен стен избы, стояли в причудливом порядке разнообразные баночки, шкатулки, коробочки, упаковочки. В каждой что-то хранилось, оборотень в этом не сомневался.
Попытка повернуть голову не увенчалась успехом, Реми обуял приступ слабости и тошноты. На тихий стон оборотня подала голос хозяйка склада баночек и тряпочек.
– Очухался, сынок? Знала же я, что не зря тебя в лесу подобрала. – Голос с едва заметной хрипотцой, скорее всего, принадлежал женщине, может, старушке. Земское наречие звучало непривычно резко.
Реми был очень благодарен, когда хозяйка сама подошла к его постели и склонилась, проверяя температуру своей обветренной ладонью. Оборотень не смог определить возраст женщины. Она выглядела лет на сорок, когда свет падал вскользь, или на семьдесят, когда тени залегали под глазами, выделяя глубокие морщины. В шерстяных, вязаных накидках терялся фасон платья, но грудь не обвисла, как у старухи. Волосы светлыми клочками выбивались из-под косынки; лицо, когда-то бывшее красивым, сейчас увядало, покрываясь цепью морщинок, которые в зависимости от эмоций женщины разглаживались, либо покрывали сетью всё лицо, превращая его в маску старухи. Глаза хранили мудрость веков. Реми потерялся в них, определяя возраст незнакомки.
– Кто… – еле выдавил из себя убийца, но сил закончить фразу не было.
– Кто ты? Кто я? – переспросила женщина, но потом махнула рукой и отошла к столу. – Пока очухался, на вот, – она подошла с чашкой в руках, над которой клубился травяной запах отвара, – выпей.
Оборотень подозрительно посмотрел на женщину, на чашку, на отвар внутри посуды, поморщился, но выпил. Сил прибавилось, он взял чашку предательски трясущейся рукой. Пока он допивал отвар, бабка возилась с его ногой. Стоило ей снять старую тряпицу, как нога онемела. Но как только женщина положила свежий компресс, Реми почувствовал, как тянет его ногу, словно яд выходил из тела.
– Капкан… нога… – внезапно вспомнил оборотень, но, постаравшись подняться и посмотреть на свою конечность, вновь обессилил и не договорил. Рука упала, и опустошённая чашка с приглушённым стуком покатилась по полу.
– Ток щас вспомнил, – хмыкнула женщина, забирая посуду. – Сняла я твою бирюлину. Эко ты прополз с таким браслетиком дюжину саженей.
Она отошла от раненого и принялась расставлять по местам баночки на столе, попутно протирая столешницу тряпицей и рассказывая о случившемся.
– Пошла я в лес. Думаю, вот сейчас грибочков соберу, сделаю себе грибочков да с картошечкой. Мм. А тут смотрю, лежит ктой-то. Ну, я боязливо подошла да сразу всё поняла. А как на след за тобой посмотрела, так диву далась. Эко волк прополз с серебром в теле такое расстояние. Живучий. Ну и решила помочь. Чего уж, молодой ещё. Жалко стало.
Реми насторожился, бабка знала, что он оборотень. Хотя, подумал убийца, кто бы ещё откинулся от серебра? Наверно даже младенец догадался бы. Но ведь в ноге капкан. Может, я просто кровью истёк?
– Спасибо, – выдавил из себя Реми.
– Надо же, благодарный какой. Ты вот лучше скажи, ты же рождённый, не тупая зверюга, как вообще в краю нашем оказался, да ещё капкан с серебром не приметил? В надгорье же оборотни живут. Там вас приняли. – Хозяйка домика, закончив расставлять баночки, села в кресло-качалку и взяла вязание. Из хитросплетения ниток Реми не догадался, что мастерила женщина.
– Там нет … жития, – с каждым словом речь парню давалась легче. Когда он не напрягал тело, мог спокойно лежать, не болея приступами тошноты и слабости. Нога, попавшая в капкан, сильно тянула, но чувствовать странное напряжение в ней приятнее, чем онемение по всему телу.
– Что за отвар? – решил выяснить оборотень.
– Серебреный дух из тебя изгоняет, – не отрываясь от вязания, сообщила женщина.
– Полынью? – недоумевал юноша.
– Чистотелом, – пояснила хозяйка. – Капкан в ногу глубоко вошел, и ты сильно отравился аргентулом. Так бы и помер там в лесу. Может, дожил бы до прихода охотников, они бы добили. Я тебя пожалела. Ты ж не обращённый, это сразу видно. Тех зверюг не жалко, они без разума совсем. А ты нормальный, да и малой, худющий, ну, я тебя и подобрала. Капкан сняла и теперь чищу тело от серебреного духа. У тебя там листвы в рану забилось, я уж думала гнойник будет. Надеюсь, за помощь ты мною не откушаешь, – весело подмигнула женщина.
Реми проигнорировал последнее замечание. Он не был поклонником человеческого мяса, другое дело с Кеталом за компанию, или когда на грани голодной смерти. Но когда был выбор, оборотень предпочёл бы оленину, а не земку, да ещё старуху. Пытливый ум убийцы, натренированный замечать мелочи, обратил внимание на другое:
– А как донесла меня сюда?
– Спи, давай. Растрепался. – Хазяйка отложила шитье, тень и свет выделили сеть морщин на её лице, превратив в старуху. Она провела рукой перед собой, и Реми сморил сон, внезапный и неуклонный.
Очнувшись во второй раз, оборотень почувствовал себя гораздо лучше. Он смог сесть и внимательно осмотреть дом и свою ногу. Всюду висели длинные занавески из плотной ткани, разделяя дом на зоны: общую с кухней и прихожей, отдельную спальню хозяйки и ещё одну, закрытую, разглядеть которую, не вставая с кровати, парень не мог. Кушетка, на которой лежал Реми, тоже отделялась занавеской, наполовину задёрнутой. Очевидно, этот закуток служил приютом для незваных гостей, таких как раненый оборотень.
Нога выглядела очень хорошо: регенерация медленно сращивала края раны, кровь не сочилась; нагноений, о коих предупреждала женщина, Реми не увидел. Компресс помогал. Стоило убрать его, как яд с кровью разливался по телу, причиняя боль и слабость. Смоченная в отваре трав тряпка, как магнит вытягивала аргентул из тела. Скоро последние отголоски отравления исчезнут, и сила с бодростью вернуться в полной мере. Как назло Персефона отвернулась от мира и не проливала магию на оборотня.
– Бабка, а ты ведьма? – осмотрев рану, поинтересовался Реми. Его настораживали знания и умения земки. Ведьм он ненавидел, после приюта и той мерзкой старухи, что своими мучениями довела Сима до смерти.
– Какая я тебе бабка?! Ах ты, пёс невоспитанный! – протирающая в это время стол хозяйка огрела нахального оборотня грязной тряпкой несколько раз. – Да я ещё в самом соку!
– Ладно! – руками закрываясь от грозного оружия земки, недовольно заорал оборотень. – Сочная женщина, так ты ведьма? – глаза подозрительно сверкнули.
– Из твоих уст… сочная женщина… как блюдо звучит, – опешила хозяйка дома. – Не ведьма я. И нечего тут глазами сверкать! Ведьмы злые, они о себе только заботятся. А я – Ведунья, я ведаю и веду. И травы знаю. А как не знать, я же всё ведаю.
– А меня куда поведёшь? – продолжая с подозрением смотреть, осведомился Реми.
– В будущее тебя веду, а то не видишь. А сам ты давно уже тропою мести ведёшь себя в Ад. – Ведунья покачала головой, – плохо это.
Отвернувшись от неё и призадумавшись, Реми успокоился. Может он и вёл себя в Ад, но по дороге с собой прихватит как можно больше ублюдков.
– А капкан куда дела? – неожиданно бодренько ухмыляясь, сменил тему оборотень.
– Как куда. Себе припрятала. Серебро нынче в цене, а тут килограмма три не меньше, – по-хозяйски подсчитала ведунья.
– Ты же в лесу всё ведаешь, зачем тебе деньги? – не унимался с ехидством юноша.
– Ведать одно, а деньги лишними, как говорится, не бывают, – подняла палец хозяйка. – На вот, поешь, – она протянула оборотню миску с кашей.
За время своей невольной болезни Реми оголодал. Каши ему оказалось мало для восполнения сил, потерянных из-за серебра. За съеденной подчистую кашей, последовала картошка с грибами, пироги, запеканка, булочки-пышечки, рагу из овощей, жареная курица и суп. В итоге голодный волк съел всё, что женщина не пожалела ему дать.
– Всю объел! Это ж надо! Верно говорят, голодный как волк. Вот тебе и волк, всю объел, старую больную женщину! С чем зимовать теперь? – причитала земка.
– Капкан продашь – проживёшь, – потихоньку попивая горячий чай, заваренный на травах, ответил Реми.
– А чёй-то? Плати давай, – не унималась ведунья.
– Я проплачен уже.
– Ничего не знаю. Плати давай!
– Капкан на моей ноге был, так? – заметил парень.
– Так.
– Значит мой.
– Эко ты завернул! – усекла логику оборотня ведунья.
– Может, я нарочно его на ногу повесил!
– Ах ты, пёс бездомный! Дворняга! – ударила кулаком по столу женщина. – Надо было бросить тебя там!
– Что ж ты раньше не сообразила, Ведунья как никак, ведуешь, – ухмылялся убийца.
– Я ж по доброте, маленького пожалела, а ты! – земка грозила грязной тряпкой оборотню.
– Добро безвозмездно делают, – став серьёзным, ответил Реми.
– От наглый. От наглый. Что за молодежь пошла?! – запричитала женщина.
Оборотню показалось забавным спорить с ведуньей, та размахивала тряпкой и злилась, но как-то по-доброму. Она совсем не походила на Докси, с вечно недовольной сморщенной рожей и голодным взглядом, с сухими пальцами и крючковатыми длинными ногтями на них. Реми вспоминал ведьму из приюта и взгляд его становился жёстким. Нет, ведунья была совсем другой – бодрой и доброй.
Встав на ноги за несколько дней, Реми помог земке чем смог: поохотился, осторожно осматривая местность на предмет новых ловушек на оборотней; дров наколол, починил кровлю, развесил полки и крючки в погребе, помог частично разобрать печь и прочистить дымоход, по-доброму приложил руку к хозяйским мелочам. Занимаясь честным трудом, Реми вспомнил дом, живого дядю, ту весёлую, мирную жизнь, что осталась где-то в прошлом. Какая-то часть оборотня хотела именно такой жизни, мирной, тёплой, с домом в лесу и большой семьёй. Только судьба распорядилась иначе.
– Знатно ты мне помог. Не ошиблась я, когда в лесу подобрала. Прям как в сказке, – улыбалась ведунья, морщинки на её лице сложились замысловатым узором. Настал вечер последнего дня, завтра Реми с самого утра планировал уйти, вернуться в гильдию, пока гильдия не пришла сюда в поисках доманта.
