Алина Сконкина
Полуночная тень
– Малой, лучше тебе здесь не появляться, – тихо начал бармен. – И зря ты назвался своим именем. Надо было кликуху какую взять. Конечно если это твоё настоящее имя, – усмехнувшись, добавил бармен и вытащил из-под стола бутылку с тёмно-коричневой жидкостью.
– О чём ты? – не вразумил Гамбит.
– Да если настоящее, то родители твои больные. Надо же назвать ребёнка именем Проклятого, – бармен протёр бутылку и убрал обратно, попутно достав следующую.
– Проклятого? – оборотень почувствовал себя каким-то тугодумом сегодня, он не мог понять, о чём говорит Леан.
– Святые небеса, малой, ты хоть знаешь, чьё это имя? – уже в полный голос заговорил мужчина.
– Да. Знаю, слышал, – поправил сам себя Гамбит. – А почему мне сюда путь закрыт?
– Кто-то тебя, похоже, сдал, – снова перешёл на шёпот Леан. – Здесь постоянно снуёт стража и ищет парня, по имени Гамбит. Невысокого такого, лет тринадцати, с непонятными серыми волосами. Определение – лучше некуда, а у тебя внешность приметная. Смени себе имя пока не поздно и иди куда-нибудь ещё, – посоветовал мужчина.
– Но куда? И что делать, моряков-то нет. Поиграть не с кем, – также шёпотом посетовал оборотень.
– Они вернутся осенью. Так или иначе, – ответил бармен и принялся дальше протирать и пересчитывать свою утварь.
Гамбит взглянул на него последний раз и пошёл к выходу. Его разыскивали, как он и предполагал. Как он мог так глупо показать лицо стражникам с фонарями! Это плохо! Его снова посадят в тюрьму. Нет, туда мальчик возвращаться не хотел – всё что угодно, только не в тюрьму.
Что теперь ему делать? Каким именем назваться? Сколько ещё ему придётся выдумывать имён, чтобы жить спокойно?
Джеком назваться нельзя, вдруг гильдия воров его разыщет; Спайди не годилось, он стал довольно знаменитым метателем, возможно Рин успела пустить слух, что Спайди ко всему прочему оборотень – тогда его просто убьют; истинным именем Реми называться не хотел – его ещё не приняли как оборотня. Ни к чему людям знать имя, данное родителями.
Иногда Реми размышлял, сохранит ли он самого себя за всеми этими именами. И каждый раз утверждался во мнении, что именно маски прозвищ помогали ему выжить среди людей.
Нужно придумать какое-нибудь прозвище. Хэ, Щенок. Вот уж, правда. Ненавижу. И я не щенок уже, я уже выше некоторых женщин. Может Бродяга? А где я брожу? Как-то не подходит. К тому же есть Гуляка, а это почти одно и то же. Как было просто в цирке, эта тупая сорока сама меня назвала, даже напрягаться не пришлось, вспомнилось мальчику. Он бродить по пристани, перебирая разные варианты.
– Эй, парень, – вдруг окликнул его кто-то. Оборотень не успел развернуться, как ему преградили путь к отступлению два стражника.
– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовался Гамбит. Неужели его сейчас схватят и отведут в тюрьму, только этого не хватало! Он изо всех сил старался сохранять бесстрастное выражение лица, но в глубине его шевелился страх.
– Как тебя зовут? – поинтересовался стражник без угроз.
Имя! Если я скажу Гамбит, я обречён. Нужно что-то соврать. Быстро! Думай. Джек. Нет. Нельзя. Джек – разыскиваемый вор. Скорее, они ждут.
– Я э-э-э…, – замялся парень на долю секунды и тут же выдал, – Сим. А что?
– Ничего. Проводим опрос населения, – тут же нашёлся пернатый. Оба стражника нехотя развернулись и лениво пошли патрулировать улицы.
– Эх, опять не тот, – тихо переговаривались они между собой.
– Ага. А под определение как подходил.
– Не скажи, того описывали постарше, силы не занимать, а этот на вид хиляк-слабак, тока что волосы.
– Да тут у всех волосы серые. Эфесцы вообще рано седеют.
– Это точно. Ты сам-то вон, под повязкой седину прячешь, – стражник засмеялся.
– Да иди ты! – не зло, как надоевшего со своими шуточками друга, послал мужчину второй пернатый и поправил повязку на голове, заодно сдвинув забрало.
Ещё какое-то время Реми слышал разговор двух удаляющихся людей. На этот раз он легко отделался, спасибо старому другу, чьё имя вовремя прилетело на ум.
Летом Гамбит осел на дно, стараясь не привлекать к себе внимание сильных мира сего. Он проводил время за неспешной игрой со стариками на лавочках, или сидел в своей комнатке, в сгоревшем доме, прислушиваясь к звукам улицы волчьими ушами, обращаясь лишь тогда, когда его никто не видел.
Медленно, но неуклонно таяли запасы денег, заработанных за зиму игрой в карты: расходились на еду, мясные закуски, сигареты подпольных дельцов, обувь – пришлось снова покупать летние сандалии. Гамбиту не удавалось подловить момент, когда бы моряки оказались в кабаках, в итоге содержимое кошелька не пополнялось. Оборотень не решался воровать, пока всюду сновала стража и разыскивала его. Если он снова попадётся на глаза пернатым, может не отделаться так же легко. В конце концов, они могли спросить, где он живёт, что он здесь делает, да и самое банальное, что спрашивают у детей и подростков – где родители? На это мальчик уже ничего не соврёт, а у стражников появится отличная возможность схватить его и обвинить в чём-нибудь наказуемом, или отвести беспризорника в сиротский дом. Реми хватало воспоминаний о подобных местах, он не желал возвращаться в рабство предприимчивым людям.
День за днём утекало лето в череде скучных, монотонных, однообразных недель, что проводил Гамбит в Озоне. Стояла знойная жаркая погода, мостовая под ногами напоминала раскалённые угли, у фонтанов толпились люди, желавшие освежиться, в бухте отгородили сетью небольшой участок, где могли плавать горожане. Оборотень иногда приходил, смотрел как на отведённом пятачке не более пятнадцати метров по диагонали плескалась толпа людей, словно рыба на нересте. Реми не мог похвастаться талантом пловца, умел держаться на плаву, но в виде волка ему легче давалось грести. Оборотень наблюдал за людской суетой и уходил прочь. Он ждал осени, когда жара отступит, завоют ветры с моря и вернуться из плаваний моряки.
Гремели шумные летние праздники, ярмарки открывались на каждом углу, а оборотню приходилось смешиваться с толпой, чтобы не привлекать внимание своим одиноким видом.
Празднества: сперва Первый сбор урожая и начавшаяся тут же ярмарочная неделя, а затем день Середины Лета, веселье, гулянья народа приводили оборотня в ещё большую депрессию. Люди радовались жизни, тратили деньги, покупали вкусные закуски, дарили друг другу подарки, а вечерами смотрели представления из иллюзий и молний, устраиваемые магами Воздуха. Целые оравы семей с детьми и друзьями блуждали по торговым рядам с улыбками на лицах, они смеялись и шутили, им всем было весело.
Гамбит, из мрака своего одиночества глядя на праздник жизни горожан, хотел убить их всех, или самому удариться обо что-то острое и умереть, истекая кровью. Как же он не любил подобные шумные сборища, они напоминали цирк во время представления, и прятали правду закулисья, правду о поганой Рин, которая била его плетью, выпуская свою злобу. Эти люди радуются сегодня, улыбаются прохожим, а завтра вновь изобьют до полусмерти голодного попрошайку, сдадут пернатым воришку, который пытался выжить, начнут обсчитывать легковерных и обкрадывать зевак. Такова природа людей.
Влюблённые обнимались, целовались, не таясь, родители держали детей за руки, матери качали младенцев на руках, старики гладили внучков по голове, друзья трепали друг друга по плечу. Все вокруг кому-то нужны, у них есть близкие, любимые люди, цель в жизни. Оборотень снова почувствовал себя одиноким на этом свете, чувство, которое на протяжении последних лет он подменял ненавистью ко всему миру.
Эмоции ожили в нём, поднялись из мрачных глубин, в которые он их затолкал. У него нет друзей, нет родных, у него нет даже цели в жизни; пустым взором Реми смотрел себе под ноги, пока не забрёл в тёмные пустынные проулки.
Он побрёл к своему любимому месту, где здания свисали с высокого склона, здесь оборотень любил под пологом темноты, глухой ночью, в одиночестве и тишине, любоваться расположившимся внизу городом и звёздным небом над ним с Персефоной, царственно плывущей в тёмной дали; дорожкой голубоватого света на тёмной воде спокойной бухты. За пределами залива, бушевало неспокойное море, разбивая волны о скалы, в его водах отражённая Персефона танцевала меж звёзд; но в этот раз мальчику предстала спокойная картина.
Город внизу, освещённый сотней ламп, вмещавших в себя маленькие яркие молнии, переливался в ночи, сверкал и привлекал внимание, глухо шумел в отдалении, раскатами музыки, смеха и радости жителей, а на входе в бухту сияли белым светом глаза статуи Ауру. Вечный маяк, созданный в статуе главы Кровавого Звездопада, указующий направление заблудшим кораблям, маня своим взором в бухту Боли.
Здесь Реми оставался один на один со своими эмоциями, со своим одиночеством, с тьмой, что давно поселилась в его душе. Он стоял на одном из ажурных карнизов перевёрнутого архитекторами здания, и смотрел вниз.
Если отсюда упасть, то можно разбиться в лепёшку, думал про себя мальчик. В последнее время мысль о самоубийстве посещала его с завидной регулярностью, словно жизнелюбие присущее волкам покинуло его, оставив в душе огромную дыру.
Какая польза от меня? Что я вообще могу? Никто даже не заметит, что одним горожанином стало меньше. Никто не вспомнит моего имени. Да никто и не знает моего настоящего имени, мальчик качнулся вперёд, но остался стоять на карнизе. Он посмотрел вдаль, сегодня Персефоны не видно на небе. Оборотень знал, что ещё не чёрная ночь, его богиня поднимется над горизонтом позже, перед рассветом, ведь она отворачивалась.
Даже Персефоне я не нужен. Она отвернулась. Не поднялась из-за горизонта. Мальчик ещё ближе придвинулся к краю, пальцы ног уже свисали с парапета.
Может мне и правда прыгнуть. Я всё равно не знаю, что делать дальше. Что будет дальше,… у меня даже нет цели.…Город внизу всё ещё праздновал Середину Лета, в небе летали волшебные существа, созданные из воздуха. Они выглядели очень красиво, но в тоже время, зная, что это всего лишь иллюзия, они вызывали жалость и тоску. Оборотень вытянул руку перед собой, изображая мага на крыше во время сезона гроз.
– Бам, – тихо шепнул Реми, но никакая молния не ударила в его руку. Он хмыкнул.
Волна отчаяния захлестнула молодого оборотня. Оно давило так сильно, что невозможно сопротивляться. Мальчик выставил ногу перед собой, намереваясь шагнуть в пустоту.
Да почему же мне так не хочется жить? Я же оборотень. Жажда жизни в нашей крови кипит сильнее, чем у людей, так почему? Какие же мерзкие чувства меня посещают.
Он, всё ещё стоя с поднятой над пропастью ногой, подался чуть вперёд, но остановился.
Всё же Реми не хотел умирать. Смерть – это последний выход. Он, оборотень клана серых волков, должен жить и бороться. Бороться за себя и за свои права. Глупо сбегать из приюта, скрываться от стражников, проклинать людей, чтобы закончить свои дни самому, шагнув в пустоту.
Я разбогатею здесь. Обыграю всех моряков и стану богачом. А богатые могут всё. Хэ, тут он представил, как он, обряженный по последней светской моде, встретит того «надухаренного» лотерона и сделает ему какую-нибудь особо отвратительную для богача гадость. Купит его с потрохами и заставит мыть туалеты, а потом приедет в Белый Клык и сделает что-нибудь стражникам из тюрьмы. И в гильдию воров заявится.
Да. Когда у тебя есть деньги, ты можешь всё. Можно топтать людей и не марать при этом сапоги. Я хочу отомстить, а это реальная возможность.
Реми опустил ногу и задумался. Сколько денег нужно, чтобы растоптать всех? Начать лучше с золотого курома, он сможет заработать столько до конца года. Должен! Нужно лишь повысить ставки. Идея не казалась ему такой уж глупой и несбыточной. Теперь у него была цель, и он решил идти к ней, во что бы то ни стало.
С соседнего свисающего здания раздался крик, мальчика заметил стражник. Реми обернулся, нога его соскочила с края парапета, вниз посыпались пыль и крошки облупившейся краски. Сердце оборотня ушло в пятки, он едва не сорвался. Вцепившись рукой в перекладину, на которой сидел, он ещё раз глянул вниз, сглотнул и спрыгнул на балкон.
Пернатый бежал по лестнице к мостику, соединяющему два здания. Пока он добирался до переправы, Реми по столбу забрался на верхний этаж и сбежал другой дорогой.
Вскоре наступил день Благодарения Персефоне, в городе его отметили запуском фонариков в небо и танцами на пристани до самого рассвета. В деревнях последней летней белой ночью праздник носил более сакральный характер, днём готовился пир, а ночью, молодые незамужние девушки уходили в поля в венках из маков и танцевали под открытым небом, изображая в танце свою жизнь, свои желания и воздавая руки к Персефоне, благодаря её и прося даровать личное счастье.
Реми припоминал, как с дядей они забирались на крышу дома и долго сидели, любуясь огромным голубоватым ликом небесной богини. Они не брали с собой еды, но оборотень помнил, что не хотел есть. В день Благодарения Персефоне волки сыты одним лишь светом, так и в этот раз Реми напитался поистине сильнейшим зарядом энергии жизни. Он провёл вечер в одиночестве, просто любуясь красотой Белой ночи и своей богини. Городские гуляния его мало интересовали, людям никогда не понять извечную связь вер Вульфов – потомков Вульфига, первого волка-оборотня – и Персефоны.
Проснувшись на следующий день, Реми почувствовал, что больше никаких мыслей о самоубийстве не появится в его голове. Он будет жить! И он всем отомстит.
После Благодарения распустили сети для сбора фатили, парашютиков, на которых летали семена местной колючки. Производство ткани из фатили и торговля этой тканью с другими странами поддерживала экономику Аэфиса-на-Ханаэш, по этой причине каждый год меж скал и прямо в воздухе растягивали сети, в которых застревал пух. После дня Благодарения Персефоне фатиль начинала везде летать и сеять семена колючих зарослей. Собирать пух с растений было крайне опасно, из-за ядовитых колючек и испарений во время цветения, вызывающих галлюцинации. Лишь маги Воздуха могли собирать фатиль, и тем самым оказывали неоценимую помощь экономике надгорного края.
Лето подходило к концу.
Гамбит оживился, скоро вернутся моряки, и начнётся новый сезон азартных игр. За эту зиму оборотню нужно заработать золотой, а лучше не один, это не малые деньги. Он скопит столько, сколько ему не снилось в самых смелых снах, а потом Реми подумает, как лучше распорядиться своим богатством.
Ближе к середине осени в бухте Боли стали на зиму останавливаться корабли торговцев, перевозчиков и искателей приключений. Таверны наполнились разбогатевшими за летнее плаванье матросами, стремящимися насладиться за короткую зиму всеми благами пребывания на суше. К удовольствиям относились и разного рода игры, с денежными ставками, именно этого ждал оборотень, таившийся в городе всё лето.
Направившись, было прямой дорогой в «Золотую рыбку», Гамбит вдруг вспомнил, что он разыскиваемый пернатыми шулер, который прошлой зимой обыграл всех моряков в трактире, затеял драку и избил до полусмерти двух ловкачей. С наступлением нового игрового сезона, его первым делом начнут искать именно в баре.
Нелестные воспоминания о тюрьме не заставили себя ждать, с мрачными мыслями мальчик затормозил, сунул руки в карманы и пошёл прочь. Ему нужно найти новый трактир, в котором его ещё никто не знал, и в котором ставили крупные суммы. Нельзя размениваться по мелочи, если он собирался стать богачом.
Ошиваясь на пристани без дела, оборотень неожиданно для себя встретил старого знакомого.
– Джек! – окликнул старика Гамбит. Лысый дед обернулся, но во взгляде его читался вопрос и непонимание. Оборотень сразу сообразил, что у старика не такая хорошая память, и он не запоминал ребят, с которыми разок довелось сыграть в шахматы.
– Мы с вами играли как-то на крышах, – освежил воспоминания деда Гамбит, но, видя, что это не сработало, добавил, – в шахматы.
Крышами жители надгорного края называли верхние ярусы зданий, балконы и террасы, открытые для прогулок, с лавочками и иногда столиками между кадок с деревьями и кустами.
– А-а, – протянул старик, похоже, начиная припоминать подробности. – Да! Парень. Ты мне ещё десять олушек проиграл. Пришёл отдать долг?
– Э, вообще-то я вам ни разу не проиграл. Это кто-то другой, – уточнил шулер.
– А? Какая жалость. Мне бы сейчас пришлись, кстати, лишние десять монет, – протянул Джек и почесал подбородок.
Гамбит подошёл ближе так, чтобы никто не услышал подробности их разговора, и тихо произнёс:
– Вы посоветовали мне идти в «Золотую рыбку».
– А! Так ты тот безымянный парень, что назвался как финт в шахматах. Да-да-да, теперь я припоминаю. – Память старика, наконец, пролила свет на личность незнакомца. – Как же твои дела, парень?
– Живу и вижу, – сказал шулер обычную для эфесца в этих случаях фразу. – Вы здесь давно живёте и много знаете, – решил перейти сразу к делу оборотень.
– Давно уже, – задумчиво протянул старик.
– Есть ли в городе заведения, где не боятся больших ставок? – прозрачно намекнул деду Гамбит.
– Есть, конечно. Чего в этом городе только нет, – начал было рассказывать старик, но шулер одними глазами намекнул Джеку не отклоняться от темы. – Да, есть, «Бриз». Там сидят и развлекаются игрой всякие фесы, разбогатевшие торговцы, капитаны престижных кораблей и с ними иногда даже валоры. Но я бы поостерёгся туда соваться. Богатеи простой люд недолюбливают, а если как-то не угодишь капитанам, они тебя утопят.
– Отлично. Это то, что нужно, – оживился оборотень и уже развернулся искать трактир.
– Эй, ты куда? – остановил его дед, махая трясущейся рукой.
– В «Бриз», куда ещё. Спасибо за помощь.
– Кто тебя туда пустит? Говорю же казино для богатеев, – ещё раз повторил старик. Потом вздохнул и покачал головой. – Тебя даже на порог не пустят в таком тряпье. Да и не место там, для всяких мальчишек.
– Ничего, прорвёмся, – парировал Гамбит.
– За деньгами погонишься, душу потеряешь. Помяни… – не успел договорить свою нотацию дед, как его перебили.
– Помяну-помяну, не переживай, – нетерпеливо ответил оборотень, его глаза наполнились азартным блеском. План сложился в голове мальчика – он найдёт этот «Бриз» и обыграет там всех богачей. Гамбит придёт к своей цели, его замысел удастся.
Шулер
Держа в уме слова старика о богатом казино, мальчик целенаправленно отправился в богатую часть города, к подвесным перевёрнутым домам. Блуждая по мостам и переходам, оборотень нашёл нужную вывеску над огромным крыльцом с амфитеатром. «Бриз» оказался не просто трактиром или таверной, перед мальчиком предстал огромный постоялый двор со своими комнатами отдыха и развлечений, музыкальным залом и бассейном наверху.
Гамбит рассмотрел его со всех доступных внешних сторон, включая бассейн, который располагался над зданием в каменистой выбоине скалы, с которой свисал дворец. Оборотень залез на высокую изгородь, чтобы рассмотреть убранство в роскошном парке наверху, с необычными фонтанами, аккуратно подстриженными кусками и деревьями, с цветущими клумбами. Он пытался войти, но внутрь его не пустили. Вежливые дворецкие сослались на неподобающий месту внешний вид молодого человека. Гамбит сравнил себя с теми, кого безропотно пропускали и понял насколько просто он сам одет. Не бедный, но и не богатый, а самый обычный, ничем не примечательный житель города, каких в Озоне сотни.
Для достижения одной цели, оборотень поставил перед собой другую – чтобы сойти за богача и отобрать их деньги, нужно сперва сделать вложения в свой внешний вид. Скудных остатков сбережений мальчику на одежду не хватило, появилась ещё одна цель – заработать и купить костюм.
Да кто вообще будет покупать такие дорогие вещи? Они что из золота? Думал Гимбит, пока разглядывал витрину. Присмотревшись, он заметил, что пуговицы и запонки сделаны не из камушков и ракушек, и уж точно не из тесёмок, а из золота и серебра.
Ужас! Оборотень поморщился и отошёл подальше от камзола с серебряными запонками. Какая гадость! Только не серебро.
Посмотрев ещё немного на разные костюмы, Гамбит решил, что может взять не самый дорогой и модный, а что-нибудь среднее. Более простые костюмы оказались чуть дешевле. Ко всему прочему костюм нельзя купить сразу, вещи на манекенах служили образцом качества и кроя. Сперва с покупателя брали мерки и шили костюм в точности по фигуре. Если кому-то нужен костюм срочно, ему продавали образец, но стоило это много дороже, возможно потому, что магазин лишался одной из своих моделей, а покупатель экономил уйму времени.
Гамбит не располагал лишними средствами, потому пошёл долгим, но экономным путём. Договорившись с продавцом о выплате стоимости постепенно, он каждую неделю заходил к портному: с него снимали мерки, подгоняли по фигуре вещи, а он постепенно выплачивал свой кредит. Зарабатывая старым добрым щипачеством и мелкими разводами.
Не считая весьма неудачной задержки по времени, оборотня всё устраивало. За время пошива костюма, он воровством и мухляжом успевал добыть необходимую каждую неделю сумму, неделями живя впроголодь. Каждый раз, когда ему везло немного больше, он приносил портному деньги с избытком, чтобы поскорее выплатить всю сумму и забыть о голоде навсегда.
Окончательно костюм пошили точно к маскараду, устраивавшемуся в каждом городе во время праздника духов – Ёкайёру.
Прям подарок на день рождения. Правда, подарком это не назвать, ведь я заплатил за костюм. Но теперь есть в чём праздновать этот глупый праздник. Мне теперь двенадцать лет, думал мальчик, пока шёл в своё прибежище, неся коробку со своим новым красивым костюмом. В двенадцать лет оборотней ведут на первую взрослую охоту. После чего они сами добывают себе еду, и больше не считаются волчатами. А когда перестал быть ребёнком я? Вспомнился побег из приюта и лето, когда Реми охотился, добывая себе пропитание. Выходило скверно, но он как-то выжил. Хэ, а считается ли охотой воровство? Я ведь тоже выслеживаю жертву и осторожно залезаю ей в карман. До чего же я докатился, взгрустнулось мальчику. Он называл охотой бесчестное воровство и считал себя взрослым, потому что жил самостоятельно с самого детства, но был ли он взровслым? В отражениях на стёклах домов на Реми смотрел лохматый, долговязый мальчик с голодными глазами.
Гамбит отбросил прочь мысли. Каждый раз, когда он начинал размышлять об оборотнях, ему становилось грустно, больно и стыдно. Мальчик боялся встретить их, ведь он жил не по их законам, он предал волков, он молил о пощаде, скулил, ел с человеческих рук, терпел избиения. Он ничтожество, недостойный потомок Вульфига и не посмеет смотреть в глаза волкам. Мальчик будет жить изгоем среди людей, обчищать их карманы, разбогатеет, отомстит своим обидчикам, и вот тогда снова докажет, что он истинный сын клана Серых волков, он вернёт свою честь.
Придя в заброшенную комнатёнку, обустроенную под своё жильё, Гамбит открыл коробку и провёл рукой по красивой ткани – билету в лучшую жизнь, шагу на пути к мести. Внутри лежал его первый дорогой, честно купленный на свои деньги – добытые бесчестным путём – костюм. Мальчик заказал себе удобные брюки тёмного неприметного цвета, белую рубашку с широкими рукавами и изумрудного цвета камзол, почти такой же, в каком он выступал, будучи Спайди-метателем, только на этот раз без вышивок. От серебра оборотень сразу отказался, решив вместо драгоценного для людей, и опасного для своей расы металла использовать нейтральные застёжки из камня. Рукава на рубашках застёгивались бронзовыми запонками с зелёным кварцем – авантюрином, а пуговицы на жилете портные пришили из почти белого серпенти в тон рубашки.
Гамбит надел костюм, не забыл он и про новые ботинки, простые чёрные, без каких либо изысков – всё село идеально. Вспомнив свои отражения в трёх зеркалах на последней примерке в ателье, мальчик искренне верил, что выглядит не хуже феса и сможет пройти в «Бриз». Оборотень повертелся и сделал досадный вывод: если камзол застёгнут, костюм становился неудобным, слишком тесным, мешающим везде, сковывающим движение, а с распахнутым жилетом не принято ходить – это признак дурного тона.
Выбора не было и мальчик, положив во внутренние кармашки свои красивые карты, заряженные зары – вдруг пригодятся – и опустевший кошелёк, застегнул жилет. С голодным взглядом, устремлённым к цели, он отправился в богатую часть города.
Маскарад сыграет ему на руку, когда Гамбит в своём новом костюме пойдёт пытать счастье в «Бриз».
По дороге в казино мальчик утащил из ларька с сувенирами простую чёрную маску, надел её и направился в толпу. Немного пощипав ряженых зевак, он решил, что заработал на первую ставку и зашагал прямиком ко входу в «Бриз».
Все, включая дворецких, оделись в костюмы зверей, сказочных существ, героев легенд, исторических личностей или вошедших в историю негодяев. Были и те, кто, как Гамбит, просто надел маску и щеголял в ней, надеясь, что его личность останется не разоблачённой.
На это раз мальчика впустили, не задавая никаких вопросов. Внутри «Бриз» показался оборотню ещё больше, чем снаружи: везде находились люди, в каждом зале толпа народу, и даже при таком раскладе, в казино оставалось много свободного места. Высокие ажурные потолки, с которых свисали огромные люстры и маленькие светильники; красиво украшенные занавесками и гобеленами стены; полы, местами покрытые коврами; огромные окна, свойственные архитектуре Аэфиса; изящные стулья и столы с ножками в виде грифонов или гарпий – обстановка будоражила своей красотой и богатством. Всё, что можно отделать золотом, блестело, отражая огни; всё, что можно украсить – поражало дорогим убранством, выдержанным в едином стиле.
Прогулявшись и посмотрев на все залы, налюбовавшись жизнью и роскошью богачей, ослепнув от блеска полированной посуды, мальчик смаковал своё скорое вступление в ряды высшего сословия. От всех изысков у него разыгрался аппетит, потянувшись к кошельку во внутреннем кармане, Гамбит вспомнил свою истинную цель и направился в игорную залу. Именно сюда он и стремился попасть последние несколько недель.
Оборотень прошёл коридор и вышел в бальный зал, где на всех стенах, отражая тысячи огней и сотни людей, установлены зеркала от пола до потолка. Реми заметил в одном себя и медленно подошёл. Костюм сидел на нём идеально, а сам мальчик выглядел лет эдак на четырнадцать-пятнадцать из-за своего высокого для двенадцатилетнего подростка роста. Лицо наполовину скрыла чёрная маска, придавшая образу загадочности. Он выглядел точно высокородный фес, чьи родственники многоуважаемые маги Воздуха. Вид портили взъерошенные, торчащие в разные стороны волосы непонятного цвета.
Впервые мальчик мог неторопливо разглядеть себя в зеркале. Он едва заметно повертелся, осмотрев костюм, но взгляд его то и дело возвращался к волосам. Когда он успел поседеть? Раньше вихры были тёмно-русые с некоторыми серыми прядями, свойственными серым оборотням-волкам, но теперь все цвета смешались в кашу: из-под низу выпирали чёрные пряди, по всей голове раскидались серые, русых почти не было видно, зато появились разрозненные белые волоски. Волосы неровными клоками вились и торчали в разные стороны, на шее длинные, за ушами и на затылке короткие.
Ужаснувшись своим внешним видом, Гамбит нашёл туалет и стал хоть как-то приводить вихры в порядок. И почему он не додумался сходить в парикмахерскую? Хотя денег на это ему бы не хватило. Мальчик намочил руки и принялся приглаживать волосы. В итоге выглядеть они стали ещё хуже.
Пробежавшись рукой по всем карманам и украденным кошелькам, заодно пересыпав все монеты в один – свой, мальчик нашёл расчёску, маленькую, но всё же расчёску. Расчесав, как следует свалявшиеся вихры, он зачесал их назад, чтобы не мешались. Теперь оборотень как нельзя лучше походил на избалованного богатой жизнью знатного спесивца.
Добравшись до игорной залы, Гамбит надеялся, что никто не видел, как он убежал в туалет, только лишь завидев своё отражение в зеркале.
– Эй, Серый, ты не заблудился? – окликнул мальчика подошедший высокий и подтянутый мужчина в форме капитана, которая ему очень шла и выгодно обтягивала накачанные плечи и грудь.
– Я сюда и направлялся, – стараясь вести себя соответственно образу, непринуждённо ответил оборотень.
– Да что ты. Может, ты и играть умеешь? – осведомился заинтересованный капитан.
– Смотря во что, – загадочно отмахнулся новоприбывший.
– Хэ. А если в карты? Много игр знаешь?
– Да, – сухо ответил мальчик, осматривая залу и множество столов: покерные, бильярдные, с рулеткой и специальным полем для ставок, столы для костей, фишек, палочек, стаканов – за всеми сидели группы людей в костюмах.
– Пойдём за стол. Заинтересовал парень. А я уж думал выставить тебя в зал музыкантов или утопить в бассейне, больно нагло себя ведёшь, – капитан рассмеялся. – Я – Кит, он – Сохатый, а это Сом, – мужчина представил людей за столом, к которому пригласил оборотня. – Если собираешься здесь обосноваться, лучше не называй своего имени. Это часть игры, начатой ещё задолго до твоего рождения.
– Тогда, я – Серый, – улыбнувшись, представился Реми.
– Отлично Серый, играем. Начнём с трёх. Пожалеем мальца, да, ребята? – предложил Сохатый, мужчина с лицом, усеянным веснушками и родимыми пятнами, он нацепил на голову петушиный гребень, а клюв на верёвочке валялся рядом на столе, остальные заухмылялись.
Под тремя, Сохатый подразумевал три серебряные куромы, таких денег у Реми отродясь не было. Он еле-еле наскрёб – собрав монеты по всем украденным кошелькам – один серебряник и двадцать восемь медных хромок – отличные деньги для безбедного существования в городе несколько дней. Сжалившись, компания поддержала его ставку, для местных завсегдатаев сумма была смехотворная. Кит видимо решил, что богатый сынок какого-нибудь лотерона, встреченный им у входа, уже успел пропить и прогулять изрядную часть выделенных ему на праздник денег.
Без особого труда Серый выиграл у мужчин три партии из трёх, приумножив свой капитал до шести серебряных куром! Закончив последнюю партию, Сом, самый старший из троих мужчин, отрастивший две длинные прямые пряди чёрных волос на висках – за что и получил прозвище – предположил, что Серый – парень, уделавший всех в трактире «Золотая рыбка» и теперь разыскиваемый на пристани. Оборотень сдержал все эмоции, как при игре в покер, и лишь пожал плечами, сказав, что никогда о таком не слышал.
Мужчины за столом переглянулись, но не стали допытываться и сопоставлять факты. Сохатый увидел товарища и клиенул его:
– Чего не подсядешь, Перо? – обратился он к долговязому мужчине, наряженному в мага Воздуха.
