Всеволод Всеволодович Протопопов
Последний дракон. Первый шаг в бесконечность
Сразу стало понятно, что Рабен опытный вербовщик, а я таких на своём веку повидал множество. Конечно, он имеет с этого дела свой интерес и наверняка уже сегодня его поясной кошель заметно потяжелеет. Пусть его, зато я освобождаюсь от поиска работодателя – мне меньше мороки.
– Кто же не слышал о доблестном герцоге Кейвалле, – подыграл я Рабену, хотя впервые слышал это имя. – Надеюсь, он хорошо платит своим воинам?
– О, об этом не беспокойся, – заверил меня Рабен. – Герцог очень щедрый человек и хорошо платит своим воинам. – Где я смогу найти герцога Кейвалла, любезный Рабен? – спросил я.
– Об этом не стоит беспокоиться, – заявил страж ворот. – Сейчас ещё очень рано, герцог наверняка ещё спит. Рекомендую вам пройти от ворот два квартала, повернуть налево и вы окажитесь прямо перед гостиницей «Райский уголок», где сможете с комфортом отдохнуть с дороги. Кухня там прекрасная, а уж вино – пальчики оближешь. В полдень я сменюсь и провожу к герцогу.
– Спасибо тебе, друг Рабен, – поблагодарил я любезного стража. – С меня причитается, вечером накрою тебе стол.
Без всяких формальностей мы прошли в город, который восхищал своими размерами и величественной красотой архитектуры. Прямо от ворот шла довольно широкая улица, которую вполне можно было назвать проспектом, мощённая хорошо подогнанными друг к другу каменными плитами. Вдоль улицы стояли опрятные, в основном трёхэтажные дома, крытые черепицей. Прохожих, по случаю раннего времени, было мало, поэтому мы дошли до гостиницы без задержек.
Гостиница, носящая столь романтичное название, оказалась старинным трёхэтажным домом, который стоял в тупике небольшого переулка. Место было тихим и каким-то уютным. К входной двери вело каменное крыльцо в три ступени. Массивная полукруглая дверь, сделанная из какого-то тёмного, почти чёрного, дерева была богато украшена резьбой и имела массивную бронзовую ручку в форме дракона. Я был бы изрядно удивлён, если бы в империи Повелителей не было бы обилия изображений драконов. Над дверью находилась вывеска, на которой, не без художественного таланта, были нарисованы два угрожающего вида дракона, держащие в зубастых пастях транспарант с аккуратно выведенными буквами, которые складывались в два слова – «Райский уголок». Какое отношение к раю имеют драконы, осталось для меня тайной.
Я поднялся на крыльцо и постучал в дверь висящим на стене молотком. Спустя несколько мгновений, дверь бесшумно отварилась, и перед нами предстал величественного вида швейцар и поинтересовался, что нам угодно. Я представился предводителем отряда наёмников, прибывших наниматься на службу в столицу. Увидев сколько нас, он высокомерно заявил, что эта гостиница для богатых господ, а нам стоит поискать что-нибудь попроще. Его высокомерие было так велико, словно он был, по крайней мере, законным наследником престола.
Сказать по правде, этот надутый индюк до того меня разозлил, что я готов был прикончить его прямо здесь у дверей гостиницы с таким романтичным названием «Райский уголок». Огромным усилием воли, я подавил справедливое желание разделаться с этим невежей и сказал, что мы прибыли наниматься на службу к герцогу Кейваллу, а направил нас сюда начальник превратной стражи Рабин. Стоило швейцару услышать наши рекомендации, как он превратился в свою полную противоположность – стал самой любезностью. Он с поклоном широко распахнул входную дверь и пригласил нас войти в холл, что мы и сделали, состряпав зверские рожи, чем окончательно добили швейцара.
Холл «Райского уголка» нес на себе печать роскоши и обветшания. Вся обстановка, обилие дорогого дерева, бархата и позолоты буквально кричали о роскоши и достатке, но роскоши, какой она была лет пятьдесят назад. На всём лежала печать старости, словно слой пыли.
За роскошной стойкой красного дерева стоял портье – высокий статный человек лет пятидесяти, с солидными залысинами на голове. При нашем появлении его породистое гладко выбритое лицо расплылось в широкой улыбке, словно он долго нас ждал, как самых дорогих для него гостей. А может, так оно и было? Судя по царящему запустению, дела в гостинице шли не очень.
– Рад приветствовать столь благородных господ в нашей гостинице, – хорошо поставленным баритоном приветствовал нас портье. – Какая нужда привела к нам столь достойных воителей?
– Я Кварг, предводитель этих воинов, – ответил я на вопрос портье, указывая на своих ребят, которые выстроились перед стойкой, словно на смотре. – Мы намерены наняться на службу к герцогу Кейваллу, а пока то да сё пожить у вас.
– О, это очень правильное решение, – заявил портье. – У нас вам будет хорошо. Я могу вас расселить по комнатам по пять-шесть человек, но только на третьем этаже, если вы не против, конечно. Для командира у меня имеется уютный одноместный номер. Если вы не против, я распоряжусь, что бы вас проводили в ваши комнаты.
Появился мальчик подросток, который проводил и показал наши комнаты. Уходя он предупредил, что завтрак будет через час. Прежде, чем отпустить ребят по их комнатам, я велел всем привести себя в порядок, а оружие надраить так, что бы сверкало. Хотелось предстать перед герцогом в лучшем виде.
Отпустив ребят, я направился в свою комнату, что бы привести себя в порядок, хотя по многолетней привычке я в любых ситуациях научился поддерживать себя в порядке. Однако мне нужно было время, что бы почистить оружие, почему-то при переходах из мира в мир оно быстро ржавеет, а, самое главное, привести в порядок мысли.
Ровно через час всё тот же мальчик слуга постучался ко мне в номер и сообщил, что завтрак готов. Я собрал своё войско и велел всем идти завтракать. Что-что, а команду поесть мне ещё ни разу не пришлось повторять. Все были разодеты в пух и прах, словно собрались на свадьбу и сияли, словно новая золотая монета. Да, с такими орлами не стыдно было бы предстать даже перед самими Повелителями драконов.
Хотя мы ещё не успели проголодаться, завтрак, приготовленный поваром гостиницы, оказался таким аппетитным, что мы набросились на него, как стая волков на поверженного оленя и мигом проглотили его. После этого подали вино, которое было настолько хорошего качества, что мне даже пришлось сделать моим подопечным серьёзное предупреждение – не увлекаться его дегустацией. Не хватало ещё, что бы к аудиенции у герцога, они напились бы, как зюзи. Они прониклись пониманием важности момента и выпили лишь по три кружки, правда, справедливости ради, кружки эти были вместительностью не менее литра, а что такое три литра для таких молодцов.
Только колокола на городской ратуше пробили полдень, в гостиницу явился сменившийся с караула Рабин, и сразу же взял быка за рога, предложив не тянуть время, а сразу же отправиться во дворец герцога Кейвалла, который находился в центре столицы, недалеко от дворца Повелителей.
Мы шли в сторону центра, и город становился всё более величественным. Дома, по большей части четырёх-пяти этажные, всё более украшенные замысловатой резьбой, в мотивах которой преобладали всё те же драконы, всё больше сближали свои стены, так что боковые улицы, отходящие в сторону от проспекта, по которому мы шли, делались всё более узкими, сам же проспект оставался всё той же ширины. Время от времени, он расширялся, образуя небольшие площади – своеобразные перекрёстки этой самой древней части столицы. Не знаю кому как, а мне столица империи Повелителей драконов понравилась, жаль, если она будет разрушена.
Дворец герцога Кейвалла был огромен, но в то же время не лишён изящества. Рабин подошёл к массивным, обитым позеленевшими от времени листами меди воротам и рукояткой своего меча постучал три раза, а потом, спустя мгновение, ещё два. Судя по всему, это был условный сигнал для стражи. Я на всякий случай положил руку на эфес своей сабли – сказалась многолетняя привычка никому не доверять. Боковым зрением я увидел, что мои товарищи тоже как-то сосредоточенно подобрались – сказывалась пройденная каждым из них суровая школа выживания, где двоечники и большинство троечников давно уже отправились в лучший из миров, а хорошисты добились отличия ценой своих многочисленных шрамов.
Ждать пришлось не более минуты. В воротах открылась калитка и молчаливый привратник, ничего не спросив, сделал нам жест, что бы мы вошли. Мы оказались в небольшом дворике, который был превращён в уютный сад, полный цветов и различных, по большей части экзотических растений. Через сад к парадной двери дворца вела выложенная каменными плитами дорожка, по которой мы и последовали за привратником. Он всё так же молча довёл нас до двери, где передал из рук в руки начальнику караула дворца. Тот тоже оказался неразговорчивым, лишь махнул рукой, что означало – следуйте за мной, и спокойно пошёл по длинному коридору дворца, даже не поинтересовавшись, идём ли мы за ним. Да, видно, что во дворце герцога Кейвалла царила железная дисциплина, если начальник стражи не мог даже допустить, что его кто-то посмеет ослушаться.
Это мне понравилось, ведь нет ничего лучше для разведчика, чем внедриться в такое вот место с железной дисциплиной. Вы скажите, что это абсурд? И будете не правы. Нет, для ведения войны или подготовке солдат, подходит именно такая система – в этом её сильная сторона. Но, как и у всего на свете, помимо сильной стороны имеется и свои слабые места. Главная слабость такой системы заключается в её предсказуемости, что значительно облегчает работу разведчика и позволяет ему обходиться без неожиданностей, потому что неожиданность в нашей службе – последнее дело.
Начальник стражи привёл нас в просторную комнату, по всей видимости, приёмную герцога. Велев нам ожидать, он скрылся за высокой резной дверью, скорее всего, пошёл доложить хозяину о нашем приходе. Ждали мы не более пяти минут, видимо герцогу мы были очень нужны, вернее не мы, а наши мечи, поэтому он не стал, как это принято у аристократов, тянуть с аудиенцией.
Дверь широко раскрылась, и вышедший оттуда всё тот же начальник стражи громко объявил: «Его высочество герцог Кейвалл». Следом за объявлением появился и сам герцог. Это был статный, с породистым лицом аристократа, высокий человек лет сорока, с локонами падающих на плечи тёмно-каштановых волос в которых кое-где проблёскивала ранняя седина. Он произвёл на меня впечатление сильного, уверенного в себе человека, прирождённого воина, настоящего вельможи. Однако я уловил в нём тщательно скрываемую тревогу. По всему было видно, что он чего-то очень боится, какой-то очень серьёзной для него опасности, укрыться от которой, пытается за мечами наёмников.
Мои ребята быстро построились и приняли стойку, как по команде смирно. Сделали они это так чётко и слаженно, что даже мне понравилось. Этакие отчаянные рубаки, хорошо знающие своё дело. Я исподтишка наблюдал за реакцией герцога и с удовлетворением отметил, что они произвели на него впечатление, мало того, они ему просто понравились. Герцог пару раз прошёлся перед строем, внимательно вглядываясь в лица, после чего обратился ко мне.
– У тебя прекрасные воины, Кварг, – сказал он хорошо поставленным голосом. – Я вас нанимаю. О жаловании и всём остальном будешь договариваться с моим начальником охраны. Как договоритесь, он проводит тебя ко мне, я дам тебе первое задание.
Он слегка кивнул головой, после чего развернулся и удалился в ту же дверь, откуда до этого вышел.
– Пусть твои воины отправляются обратно в гостиницу. Рабин их проводит, а мы с тобой обо всём договоримся, – сказал начальник стражи, имени которого я так тогда и не узнал.
Я отдал своим необходимые распоряжения, а Рабину сказал, что как только вернусь, устрою в честь него хорошую пьянку. Когда они ушли, начальник охраны герцога предложил для разговора пройти в его кабинет. Пройдя чуть дальше приёмной герцога Кейвалла, мы вошли в небольшую уютную комнату, где все стены были увешаны самым разнообразным холодным оружием. Пол был покрыт толстым ковром с орнаментом в тёмно-бордовых тонах (хорошо впитывает и маскирует кровь, подумал я про себя), а из мебели был небольшой изящный стол, несколько стульев и кушетка покрытая тёмным покрывалом. Сразу было видно, что здесь обитает настоящий воин.
Войдя следом за мной, хозяин кабинета, предложил мне присесть к столу, на который он поставил кувшин с вином и два кубка, явно серебряные, украшенные великолепной чеканкой. Я не стал просить себя дважды и не спеша опустился на стул, который был ближе к двери. Хозяин уселся на другой стул через стол от меня.
– На правах хозяина, позволь представиться, а то как-то нехорошо получается, я знаю твоё имя, а ты моё нет, – заговорил начальник охраны, предварительно наполнив кубки. – Позволь представиться, гвардейский полковник гвардии Повелителей драконов Сенгисс. В данный момент исполняю службу по охране герцога Кейвалла.
Он поднял свой кубок и отсалютовал им, давая мне понять, что бы я поднял свой. Я не стал отнекиваться и в свой черёд отсалютовал ему своим кубком. Мы выпили и Сенгисс вновь наполнил кубки. Если сказать, что вино у полковника было хорошим, значит этими словами оскорбить благородный напиток. Вино имело чудесный букет, было чуть-чуть терпким и в меру сладким, кроме того, обладало странным свойством присущим всем очень хорошим винам – когда, выпив глоток, хочется повторять это ещё и ещё. Вот таким вином угощал меня полковник Сенгисс, начальник охраны герцога Кейвалла, с этого момента мой новый непосредственный начальник.
– Когда Рабин доложил о твоём отряде, я сразу же занялся проверкой, которая полностью подтвердила твои слова о службе на границе, за исключением маленького пустячка, – задумчиво заговорил Сенгисс и не спеша начал пить из своего кубка.
Услышав его якобы случайную недомолвку, я внутренне весь напрягся, хотя внешне я этого никак не проявил. Бросив мимолётный взгляд на Сенгисса, я в последнее мгновение успел уловить его быстрый, как молния взгляд, брошенный на меня. Опытный разведчик, бросив вот такой взгляд на интересующего его человека, может практически мгновенно прочитать его сокровенные чувства. Я и сам неплохо владею этой техникой, поэтому прочитать меня не так-то просто.
Чтобы потянуть время, я мелкими глотками пил вино из своего кубка. Сенгисс делал тоже самое, явно ожидая от меня хоть какой-то реакции. Пауза затягивалась, а реакции от меня не было никакой. Я дождался, что бы мой визави начал волноваться, и задал полковнику вопрос.
– Ну, и что это за пустячок? – спросил я с таким видом, что вопрос, заданный мной, был задан лишь для того, что бы хоть что-то спросить.
Я почувствовал, что напор внимания к моей скромной персоне сразу же резко снизился. Это был хороший знак – я прошёл проверку. Знал бы он, сколько таких проверок в своей жизни мне пришлось пройти – такова доля разведчика.
– Ты не сказал, что на границе ты командовал разведчиками, – улыбаясь, произнёс Сенгисс.
– А, это, – со смехом ответил я. – Ну, тут всё просто. Во-первых, меня никто не спрашивал, а во-вторых, я не предполагал, что здесь в столице потребуются мои навыки.
– Как сказать, – многозначительно произнёс мой собеседник. – Как сказать. Очень даже может быть.
Он замолчал, о чём-то задумавшись. Я ему не мешал, сидел себе и с наслаждением потягивал вино из кубка. Правда, это только внешне, а внутри я был серьёзно удивлён, с какой скоростью они сумели навести справки обо мне и моём отряде. Я, конечно, полностью доверял той легенде, которую создали для меня мои начальники, уж что-что, а легенды они создавать были большие мастера, однако, как ни совершенна легенда, всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Сколько наших братьев-разведчиков засыпалось именно на таких вот непредвиденных обстоятельствах.
– Я рад, что такой опытный воин, как ты будет служить под моим началом, – нарушил мои размышления Сенгисс. – Только, к моему глубокому сожалению, служить вам придётся не в столице, но об этом тебе скажет сам герцог.
Заявление полковника стало для меня столь неожиданным, словно посреди летнего зноя пошёл снег. Покидать столицу никак не входило в мои планы. Нужно было срочно что-то предпринимать, но вот что, я и понятия не имел. Переспрашивать у Сенгисса, что он имел в виду, я не стал, здраво посчитав, что и так скоро сам узнаю, а проявлять излишнее любопытство для любого разведчика – последнее дело. Ничто так не пробуждает интереса к твоей персоне, как нездоровое любопытство, а интерес, который вызывает к себе разведчик, нужен ему так же, как слабительное при диарее. Все эти мысли не покидали меня весь, довольно долгий разговор с Сенгиссом. Нам нужно было договориться об условиях нашей службы, и вот на этом я решил сыграть. В тот момент я не видел другого выхода, что бы остаться в столице, кроме как поставить такие условия, при которых герцог сам откажется от наших услуг. Однако плохо я знал герцога и его людей.
Когда Сенгисс спросил, какие условия меня устроят, я, не моргнув глазом, заломил цену раз в двадцать большую, чем обычно платили наёмникам. Я ожидал возмущений, торга или чего-то подобного, но к моему великому удивлению, он принял мои условия, не моргнув глазом. Тогда я сделал вторую попытку, реализовать свой план. Я потребовал новое обмундирование для своего отряда, месячный отдых с правом проживания не в казарме, а в гостинице и что бы платил за всё герцог. Сенгисс выслушал мои требования абсолютно спокойно, даже с улыбкой и тут же все их принял. Так что весь мой хитрый план с треском провалился.
Я был доволен уже тем, что месяц в столице я всё же себе выторговал, надеясь, что за это время встречусь с агентом, а там прощайте, ваше высочество герцог Кейвалл.
После того, как все детали нашего контракта были обговорены и подписаны мной и Сенгиссом, наступило время аудиенции у герцога.
Герцог принял меня в роскошном кабинете, стены которого были сплошь увешаны старинными гобеленами, на которых преимущественно были изображены, угадайте с трёх раз кто, ну, конечно, драконы. Тут захочешь да не забудешь, что находишься в империи повелителей драконов.
Странное дело, всюду полно изображений драконов, а я ещё не видел ни одного. Временами у меня появлялось ощущение, что драконы всего лишь миф, но, к сожалению, факты говорят об обратном. Я прекрасно помнил рассказ Архонта о столкновении наших всадников с двумя драконами, причём драконами огнедышащими, и знал на, что они способны. Тут я поймал себя на мысли, что Кувай ведь самый настоящий дракон, один из тех двух, что разгромили наших воинов. Не знай, я этого, никогда бы не подумал, что этот рыжеволосый молодой человек, на самом деле один из опаснейших врагов Серой империи. Что-то мне кажется, что Благие Боги совершили серьёзный просчёт, связавшись с империей Повелителей драконов. Уж больно серьёзных врагов приобрела Серая империя в результате этого, хотя если нам удастся завладеть Обсерваторией, все издержки окупятся с лихвой, силы будет в избытке и может быть мы, наконец, перестанем вести бесконечные войны.
Стоило вспомнить об Обсерватории, как сразу же перед моим внутренним взором возникло изображение этого чуда из чудес, таким, каким я впервые увидел Обсерваторию. Да, это зрелище впечаталось в мою память так, что я помню все свои чувства, которые испытал в тот момент, хотя это произошло вчера. У меня сложилось впечатление, что с того момента Обсерватория стала частью меня, а я стал частью её. Ещё я почему-то был уверен, что теперь навсегда моя судьба самым тесным образом связана с судьбой Обсерватории, и, что самое странное, с судьбой Кувая, Странника и ещё множества совершенно незнакомых мне людей, принадлежащих, как к империи Повелителей драконов, так и к Серой империи. Я знал, что теперь, оставаясь воином Серой империи внешне, внутренне принадлежу к совершенно другой общности, куда, помимо людей, входят демоны, драконы, ангелы и множество других рас разумных существ Мироздания, о которых я не имел никакого представления, но твёрдо знал, что они существуют. Все эти чувства и мысли вихрем пронеслись в моей душе, пока я шёл в сопровождении Сенгисса на встречу с герцогом.
Герцог встретил меня приветливо, мельком прочитал контракт и, не сказав ни слова, подписал и скрепил своей печатью. У меня отлегло от сердца, а то я опасался, что герцог начнёт придираться к каждому пункту договора. Он же отнёсся к этому, как-то слишком равнодушно, словно ему это было неинтересно. Поначалу меня это насторожило, но потом, поразмыслив, я здраво решил, что у аристократов свои прихоти, и махнул на это рукой.
Герцог передал контракт Сенгиссу, и тот, поклонившись, вышел.
– Присядь за стол, – велел герцог. – Мне надо с тобой поговорить.
Мы уселись за богато сервированный стол, и герцог сам налил вина в хрустальные кубки.
– Слушай меня внимательно, – сказал хозяин, сделав большой глоток из своего кубка. – Всё, что я скажу, является государственной тайной и имеет прямое отношение к твоей службе.
Рассказ герцога был довольно пространен, поэтому я привожу его здесь в сокращённом виде, опустив не относящиеся к сути детали.
РАССКАЗ ГЕРЦОГА КЕЙВАЛЛА
Я состою в свите Его высочества принца Рогга и осуществляю его охрану. На данный момент он считается признанным наследником престола Повелителей драконов, поэтому требуется надёжная охрана. Для этого я и нанял вас, уважаемый Кварг. До поры моему сюзерену ничего не угрожало, потому, что он являлся младшим ребёнком у ныне правящих Повелителей, а по нашим династическим законам именно младший отпрыск мужского пола царствующего рода становился наследником трона. Однако когда ему исполнилось три года, у Повелителей родился роковой ребёнок, который по древним пророчествам должен был стать последним драконом, который разрушит империю. При рождении ему дали имя Кувай, и он стал вместо Рогга законным наследником престола. Повелители, стремясь избежать предписанной пророчествами судьбы империи, постарались избавиться от него, но всё-таки просто убить его не решились, опасаясь страшных последствий этого, предсказанных всё теми же пророчествами.
Государственный совет долго ломал голову над вопросом – как поступить с новорождённым наследником. Наконец, пришли к решению – увезти ребёнка в дальнюю обитель и там держать его, как в тюрьме, а право наследования престола оставить за принцем Роггом.
Это, по своему мудрое решение, к сожалению, реализовать не получилось – всё же судьба оказалась сильнее нас. Карты спутал Верховный жрец империи Ляргус, который с помощью своего лучшего ученика Мастера Высокого Искусства и владетеля вотчины Сегурия Азара, похитили младенца и спрятали его в своей вотчине. Эти предатели удачно для них воспользовались вспыхнувшим в это время в столице мятежом, который, как подозревают многие, ими же был и спровоцирован. Пока подавляли мятеж, пока организовали погоню, было уже поздно. Последний дракон, оказался в месте, недосягаемом для правосудия Повелителей. Сложилась двойственная ситуация, когда в пределах империи оказалось сразу два живых законных наследника. С одной стороны принц Кувай, имеющий право на престол по династическому закону империи, как младший отпрыск Повелителей, а с другой принц Рогг, утверждённый наследником Госсоветом империи и подтверждённый специальным вердиктом Повелителей.
Мы, аристократы, как истинные патриоты империи, поддерживаем принца Рогга, но, к сожалению, всегда найдутся предатели, особенно среди низких сословий, которые поддерживают принца Кувая. Поэтому, что бы защитить принца Рогга, волею Повелителей драконов я был назначен в свиту принца Рогга в качестве его главного телохранителя. Не доверяя простолюдинам, я стал формировать охрану принца преимущественно из иностранных наёмников. Вот почему твой отряд, Кварг, был принят мной с распростёртыми объятиями.
Поначалу всё было спокойно. Принц Кувай безвылазно сидел в Сегурии, принц Рогг подрастал, и особых хлопот с его охраной не было. За Сегурией, где спрятались враги империи, было установлено наблюдение, так что никто незаметно покинуть вотчину не мог. Тогда в наблюдениях за Сегурией нам очень помогали серые монахи.
Ещё задолго до рождения принца Кувая, в империи появились представители совершенно незнакомой нам религии, которая очень быстро нашла отклик в душах подданных империи. Особенно по душе она пришлась элите империи. Последователи её монахи-миссионеры были постоянно одеты в длинные серые плащи с капюшоном, поэтому в просторечии их называли серыми монахами. Так вот, именно эти монахи очень помогали нам в борьбе со всякого рода крамолой.
Жалко, что лет пять назад они куда-то исчезли. Вдвойне жалко, что это произошло именно тогда, когда их помощь особенно требуется. Принц Кувай подрос и стал Мастером Высокого Искусства. Мало того, он полностью осознал себя драконом. В общем, он стал опасным противником. Все мы понимали, что рано или поздно, он явится в столицу и предъявит свои права на престол империи. Нужно было что-то предпринять, что бы не допустить этого. Первым делом я начал создавать армию наёмников, частью которой стал и твой отряд, Кварг.
Но этого было явно мало. Требовалось нечто такое, что бы раз и навсегда решить проблему двух наследников, причём непременно в пользу принца Рогга. Наш источник в Сегурии сообщил, что принц Кувай в сопровождении своего учителя по имени Странник и нескольких друзей, собирается инкогнито посетить столицу в надежде встретиться с родителями. Это был шанс захватить принца Кувая и его друзей, что бы одним ударом покончить с верхушкой врагов империи. Для того, что бы заманить Кувая в ловушку, были использованы его братья во главе с принцем Роггом. Им удалось встретить принца Кувая в лесах на подходе к столице, где они познакомились. Братья без труда втёрлись в доверие и, спустя месяц, заманили его в свой дворец, где им удалось захватить Кувая и одного из его друзей. Это получилось лишь потому, что нам удалось на время заблокировать Искусство во дворце принцев. Однако мы не смогли правильно рассчитать силы наших врагов. Странник и ещё один человек из свиты принца Кувая по имени Джон Мильтон довольно легко вырвались из ловушки, причем, не убив никого из наших людей. Было понятно, что ни принц Кувай, ни его люди не желали проливать кровь подданных империи, хотя об их стычке с серыми всадниками в одном из миров ходили легенды.
Признаюсь, в тот момент мы испугались и не знали, как поступить с пленником. Наш первоначальный план сводился к тому, что бы захватив Кувая и его спутников, сразу же всех убить, а потом представить Повелителем, что Кувай был убит при случайной стычке со стражей столицы при попытке пробраться в город. Это было необходимо, так как мы не имели санкции Повелителей на убийство принца Кувая. После того, как Странник и Джон, вырвавшись из дворца принцев, скрылись в подземельях, мы призадумались, что делать дальше. Убить Кувая и его спутника, которого звали Марк, мы побоялись, зная, что Странник, являясь учителем принца Кувая, ни за что нам этого не простит. В ход пойдёт Древняя сила, и империя будет уничтожена, да и принц Кувай вряд ли позволит себя зарезать, словно барана. Поэтому, было решено, на другой день заточить пленников в подземную тюрьму под Обсерваторией, но и этот план сорвался. Не знаю как, но Странник сошёлся с правителем подземного города Кроном, который помог ему освободить пленников во время их конвоирования в подземную тюрьму. После этого, как нам стало известно, они укрылись в Обсерватории, а там они для нас недоступны.
– Ты, я вижу, Кварг, ничего не знаешь об Обсерватории? – прервал свой рассказ герцог. – Я коротко расскажу тебе о том, что такое Обсерватория и какую роль она играет в жизни империи Повелителей драконов, что бы тебе было понятно, тем более, что твоя будущая служба будет непосредственно связана с этим артефактом. Надеюсь, ты уже видел Обсерваторию?
Ещё бы не видел. Я, конечно, знал и много читал об этом феномене, а так же видел его изображение, но когда ночью на подходе к столице все мы замерли на месте, увидев в ночном небе яркие разноцветные сполохи, чем-то напоминающие северное сияние, но более яркие и исходящие из одного места. То, что это не полярное сияние я понял сразу, лето, даже если это конец августа, не время для полярных сияний.
– Что это, господин полковник? – спросили сразу несколько моих воинов.
– Это светится самое удивительное творение Мироздания, которое чем-то сродни Вселенскому маятнику, к которому мы так долго прорывались, – с некоторым пафосом ответил я ребятам.
Да и как можно говорить об Обсерватории без пафоса, когда даже отсветы её сияния вызвали в нас, очерствевших в боях и походах воинов, постоянно рискующих своими жизнями, небывалый прилив чувств, да так, что у некоторых глаза стали влажными. Лично я пережил волну освобождения, очень схожую с той, что пришлось мне испытать, когда я выпил волшебный напиток Великих сестёр. Под воздействием этой волны, моя новая часть сознания встрепенулась и значительно окрепла.
Когда же мы подошли вплотную к городской стене, которая заслонила собой сияние Обсерватории, но бледные отсветы её свечения продолжали свою пляску в ночном небе. Поэтому я уверенно ответил герцогу, что видел это чудо.
– Это хорошо, что ты её видел, – просто сказал герцог. – Обсерватория, это величайшее сокровище нашего мира и, в то же время, это и его проклятие. Сейчас постараюсь объяснить, что я имею в виду. Обсерватория, которая находилась здесь уже задолго до того, как было основана империя Повелителей драконов. Здесь был город, в котором жили совсем другие люди, а до них жили некие очень похожие на людей существа, но как они называли сами себя, про то знаний не сохранилось. По преданию это они построили Обсерваторию и основали некий монашеский орден, который обслуживал Обсерваторию. Для чего она служит и что за работу выполняет орден Обсерватории, об этом никто ничего достоверно сказать не может – одни домыслы. Когда наши предки штурмовали древний город, орден Обсерватории помог захватить его. Первый Повелитель новой империи заключил с орденом договор о том, что сама Обсерватория и участок земли вокруг неё на веки вечные передаётся в полное распоряжение ордена, империя не вправе без позволения ордена проникать на территорию Обсерватории. Орден, в свою очередь, обязался не вмешиваться в дела империи, а в случае необходимости помогать империи в отражении нападения внешних врагов. Этот договор действовал довольно долго, но однажды один из Повелителей решил разорвать договор и захватить Обсерваторию. Он двинул на обсерваторию войско и проиграл. Войско было разбито, а самого Повелителя обнаружили в тронном зале без признаков жизни. Его наследник тут же поспешил возобновить договор, и с тех пор он безукоризненно соблюдался. Поэтому, когда мы узнали, что принц Кувай с друзьями укрылись в обсерватории, стало ясно, что мы проиграли.