Крейг Оулсен
Обратный процесс. Реки крови
– Что тебе нужно?!
– Твоя душа и все припасы!
– Ты же понимаешь, что это невозможно! Но, если ты опустишь ствол, обещаю поделиться едой!
– Этого мало! – псих выстрелил еще раз в угол, за которым прятался парень.
– Тогда ты сдохнешь!
– Уверен?
Анализируя возможности врага, Джеймс понимал, что в точности, как и в реакции, он ему уступает, а если учитывать тренировки со стариком из разнокалиберного оружия, то у заместителя шерифа довольно неплохие шансы для нейтрализации оппонента. Парень снял ботинок и бросил его перед собой. Реакция нервного злодея была закономерна – он выстрелил, чуть заприметив неопределенную цель и, пока тот перезаряжался, Джеймс выскочил из угла, производя ответный огонь. Единственная и точно выпущенная пуля замертво свалила противника, после чего парень быстро поднялся по ступенькам. Он хотел убедиться, что напавший мертв. Мужчина действительно не дышал. Неожиданно прозвучал выстрел с первого этажа, и это была не снайперская винтовка старика. Джеймс немедля спустился вниз и тут же заметил, как женщина держала в руке пистолет над лежавшим в засаде Дэном.
– Опусти свой револьвер, парень, иначе сам знаешь, чем это грозит, – с ходу заговорила гостья.
– Если я его опущу, ты убьешь нас обоих.
– Может, да, а может, и нет. Все зависит от тебя.
– Зачем вы пришли?
– Ну, это же очевидно.
– За едой и оружием. Для этого вы согнали всех деградантов? А могли просто прийти, и мы бы поговорили.
– Хм, – ухмыльнулась она, – вряд ли у нас получился бы конструктивный диалог, но со следующими мы, возможно, так и поступим.
Женщина нервно перевела взгляд на лестницу, а затем обратно на Джеймса. И тут же беспокойно призвала своего приятеля:
– Рик! Выходи!
– Вы заманивали деградантов к иммунным? – наблюдая за женщиной, спокойно и одновременно со злобой спросил парень, зная, что не услышит честного ответа.
– Тебя это не должно волновать.
Через мгновение Джеймс пришел к выводу:
– Вы убивали здоровых, а затем забирали их запасы, – догадался он.
– Рик! – гостья не обратила никакого внимания на слова парня. – Ты где, мать твою?! – Через несколько секунд отчаянного мотания головой она поняла, что он не придет. – Что случилось с моим Риком?
– Он не отзовется.
– Ты убил его?! Ах ты, мерзкий ублюдок! Ты пожалеешь!
– Эта была самооборона: либо он, либо я.
– Лучше бы это был ты!
Женщина начала истерить, при этом ее нервозность за несколько секунд усилилась в разы. Размахивая пистолетом, она бормотала:
– Как же я одна теперь? Что мне делать? Мой бедный, бедный Рик, – всхлипывала напавшая, у которой были явные проблемы с психикой.
Джеймс в это время не сводил взгляд с дула ее пистолета, выбирая подходящий момент для выстрела. Но внезапно женщина замерла, выпрямилась и четко произнесла:
– Будь что будет.
Нацелившись, она выстрела в грудь Дэна. Затем гостья направила пистолет на Джеймса, но тот успел опередить ее, попав в плечо. Она упала и тут же заорала от невыносимой боли. Подбежав к истеричке, парень, не раздумывая, выстрелил ей в голову, а после вернулся к старику. Из-за ранения в легкое у Дэна шла кровь изо рта.
– Держись, старый пень, мы еще горы свернем, ты только держись! – сквозь подступающие слезы говорил Джеймс, понимая, что обильное кровотечение уже не остановить.
Старик захлебывался собственной кровью, а глаза источали страх перед неизбежным. Джеймс знал, что Дэн был готов умереть давно. Но сегодняшняя встреча была слишком неожиданной. Тем не менее старик понимал, что время настало. Не растеряв сознательность, Дэн потянул руку к лицу Джеймса. Оставляя бордовый след на лице парня, старик взялся за его шею, и тот наклонился, подавшись тяжести кисти.
– Знаешь, Джеймс, – часто кашляя и брызгая кровью изо рта, говорил он, – я рад, что человечество обречено на гибель… – И потом уже бессознательно выпалил: – Кэрол! Я хочу к Кэрол!
– Нет, нет! Живи, чертов ты ублюдок! Открой глаза!
Но Дэн больше не мог поднять веки. Он умер от потери крови. Джеймс поднял глаза на подступающих блуждающих и, подобрав пистолет убитой гостьи, без каких-либо эмоций встал на ноги. Затем вышел на одну огневую линию с бездумными людьми для безжалостного истребления…
Когда Джеймс добрался до автомобиля, окруженного несколькими деградантами, он без каких-либо сомнений убил и их, после чего открыл дверь. Питомцы выбежали. Парень медленно обернулся. Вокруг лежало множество трупов, а пес и кот бежали к телу старика. Джеймс сел на асфальт, вытирая окровавленными ладонями свое лицо. Безмолвное страдание от потери близкого человека не продлилось долго, и как только маска ярости оказалась сорванной окончательно, он начал рыдать.
На следующее утро Джеймс подровнял обрушенные участки пустующей могилы возле церкви. Дэн заранее подготовил себе место. Оно находилось пообок от погребенной Кэрол. Парень погрузил тело старика в яму и вскоре закопал его. Задумавшись, Джеймс простоял у могилы несколько минут, после чего сел в автомобиль, заполненным припасами, и отправился в путь вместе с верными друзьями.
Оставив кадиллак далеко позади из-за невозможности передвигаться по дороге, троица продолжила продвижение вдоль железнодорожных путей пешком. К этому времени все встречающиеся автомобили перестали заводиться, потому что долго простояли заброшенными, и оставалось лишь сокращать путь за счет среза дистанции. Короткий маршрут по данному штату проходил вдоль железной дороги, где последний военный поезд проезжал практически два года назад. Несмотря на близость района к городскому кварталу, блуждающих здесь не наблюдалось, что не могло не радовать парня. Добравшись до станции, Джеймс решил организовать привал после длительного пути и, чтобы не обречь себя на неожиданную встречу, вскрыл один из грузовых вагонов, стоявших в бесконечном ожидании. Поужинав, парень принял решение в нем же и переночевать. Захлопнув дверь изнутри, троица устроилась поудобнее и попыталась заснуть.
Посреди ночи Джеймс пробудился, услышав скулеж пса. Питомец знал, что лай привлечет ненужное внимание, но, судя по всему, скулил он не из-за желания предупредить, а из чувства опасности. Не включая фонарь, Джеймс прислушался, при этом не обнаружив рядом кота. Зная четвероногого, парень не переживал за него, вместо этого начал опасаться невиданного существа, бегающего поблизости от вагона. По топоту можно было предположить, что это тяжеловесная тварь на четырех конечностях, снующая в поиске чего-то. Видимо, она учуяла их запах и теперь не остановится, пока не достигнет цели. Вскоре послышался крик деграданта. Чудовище схватило его и, судя по звукам, растерзало в клочья, а затем перекусило им. Насытившись, тварь больше не издавала вблизи никаких звуков. Скорее всего, после трапезы она решила передохнуть в безопасном месте. Джеймса больше не тянуло в сон, ибо выделившегося в кровь адреналина хватило сполна для ясности ума в оставшееся ночное время.
С восходом солнца оказалось, что малый зверь прятался на одном из ящиков в вагоне. Троица с осторожностью выбралась из временной опочивальни, обнаружив кровавые следы и небольшое количество кишок поблизости. Парень предполагал, что подобные сцены больше не будут вызывать у него рвотный рефлекс, но он ошибался. Покинув отвратительное место, он пришел в себя, сдержав содержимое желудка внутри. Джеймс понимал, что необходимо скрытно занять высоту, чтобы рассмотреть прилегающую территорию для дальнейшего безопасного перемещения. Что же касается твари, то она наверняка напрочь забыла о собственной безопасности из-за долгого отсутствия достойного сопротивления. Добравшись до пешеходного моста, Джеймс достал бинокль и начал изучать ближние земли. Среди длинномерных поездов грациозно, преследуя очередную добычу, перемещался ягуар. Золотистая шкура этого массивного хищника, чья высота в холке достигала около 35 дюймов, а вес был около 220 фунтов, была расписана черными пятнами и кольцами. Джеймс наблюдал издалека за довольно странной манерой охоты на блуждающего. Израненный деградант мужского пола, пытался выбраться из лабиринта поездов, но хищник, оббегая гряду вагонов по другую сторону, каждый раз оказывался перед ним. Человек бежал в обратном направлении, но ягуар оказывался уже и там. В один момент охотник решил пропустить выдохшегося мужчину, и тот, хромая, побежал дальше. Хищник же, скаля пасть, неторопливо бежал рядом, сопровождая измученного. К удивлению Джеймса, после короткого забега блуждающий оказался в импровизированном загоне с себе подобными. Парень опустил бинокль, но вопрос, что будет дальше, крутился в голове. Он вновь направил окуляры на дикую пантомиму и наблюдал за развитием событий. Как оказалось, блуждающие в загоне что-то ели.
– О, господи! – прибывая в шоке от увиденного, произнес Джеймс через мгновение.
Все деграданты поедали человечину. Возможно, остатки той самой ночной жертвы зверя. Они кусали и объедали кости и кишки. Когда в эту свору забежал преследуемый, израненный мужчина, хищник запрыгнул на вагон. Он наблюдал, как загнанные люди без ясности ума питаются добытым им же сырым мясом. Ягуар ходил из стороны в сторону, взирая на бездумное поведение этих людей и, когда аппетит блуждающих начал угасать, он неожиданно прыгнул свысока прямо в толпу, после чего начал рвать, раздирать, срывать кожу и куски плоти с еще живых людей. Кто-то пытался убежать от происходящего ужаса, но зверь был неумолим и догнал человека, вцепившись пастью в его голову. По сравнению с тем, что творилось сейчас внизу, встреченная с восходом солнца картина казалось не самой жуткой. Зверь наслаждался кровавой игрой осознанно, будто бы спасая себя от скучного времяпрепровождения. Джеймс опустил бинокль, понимая, что встреча один на один с таким опасным врагом может плачевно закончиться для всей троицы и сейчас, пока хищник занят, нужно убираться отсюда немедленно. На всякий случай парень взял в руку револьвер. Пригнувшись, он спустился со ступеней моста вместе с питомцами, и, когда последний порог был преодолен, все трое с постепенным ускорением направилась подальше от этого чудовища во плоти.
– Быстрее, быстрее, – чуть ли не шепотом протараторил Джеймс.
Побег с железнодорожной станции и по совместительству многоуровневой развилки оказался непростым. Они бежали несколько минут, но края станции даже не предвиделось. Бесконечные рельсы и заграждавшие обзор вагоны сопровождали их на всем пути. Джеймс перестал обращать внимание на окружение и просто бежал вперед. За кота и пса он не переживал, зная, что они гораздо проворнее любого человека. Именно поэтому они на время пропали из его поля зрения. Джеймс продолжал бежать, но в какой-то момент решился оглядеться. Обернувшись, он заметил отставших животных и их настороженный взгляд в пространство под вагонами. Парень машинально продолжал легкий бег, и вдруг мелькнувшая в голове мысль о причине их замедления прервалась, так и не сформировавшись окончательно. Человеческая рука схватила Джеймса за голень.
– А, черт! – закричал парень, испугавшись.
От неожиданности он инстинктивно отреагировал на опасность выстрелом прямо в выглядывающую из-под колеса окровавленную голову деграданта. Звук выпущенного патрона раздался по всей округе. Нетрудно было догадаться, что зверь обратит на это свое пристальное внимание. После кратковременного окаменения вся троица мгновенно перешла на максимально быстрый бег. В какой-то момент они разбежались по разные стороны. Пес перепрыгнул через сцепку вагонов. Кот нырнул под ними же и скрылся. А Джеймс бежал до той поры, пока не встретил военизированный поезд. Он остановился перед вагонами обслуживающего персонала. Дальше шли закрытые вагоны с неизвестным содержимым, а еще дальше – с закрепленной спецтехникой. Парень понимал, что в узком пространстве ему будет проще обороняться, в отличие от улицы, где он всегда находился на виду. Немного успокоившись, Джеймс продолжил путь уже внутри поезда. Мимо взора не прошли последствия давней схватки. Судя по запекшейся крови, а также по редким костяным останкам, здесь около двух лет назад произошло жуткое побоище. Полы, как, в принципе, и стены, были в бордовых оттенках, даже потолок был заляпан кровью, когда-то струящейся из яремной вены. Думать о том, что здесь произошло, Джеймс не хотел, а вот выбраться из ловушки дикого зверя было необходимо. Пройдя несколько вагонов, Джеймс взошел на тот, в котором было много железных клеток, от самых малых до средних. А скелеты разных представителей животного мира, сопровождавшие его на всем пути, вообще не подлежали подсчету. Чем дальше парень заходил вглубь поезда, тем больше прояснялась картина того, что происходило здесь ранее. Когда он дошел до единственной открытой клетки больших габаритов, все встало на свои места, да и человеческие кости в лохмотьях военной формы сообщали о многом. Здесь среди подобных, но закрытых клеток содержались крупные животные, и в них также присутствовали скелеты умерших от голода существ. Каким-то невообразимым способом ягуар заставил открыть клетку, ну а что было дальше – видно в предыдущих вагонах. Такая необычная хитрость могла говорить о самом раннем проявлении ума зверя. Иначе нельзя объяснить такую запредельную способность к рассуждениям. Последовательность действий ягуара удивляла. Он выжил, методично убивая оставшихся в поезде. Судя по расположению предметов в клетке, можно было сделать вывод, что хищник до сих пор имеет привычку отсыпаться именно здесь. Джеймс прошел еще несколько вагонов, и в конечном итоге они закончились. Поразмыслив, что делать дальше, он решил перебежать в соседний поезд и продолжить путь подобным образом до той поры, пока это будет возможно. Все шло по плану, и, удалившись на достаточное расстояние от места выстрела, парень успокоился окончательно. Не найдя поблизости поезда, он решил продолжить дорогу без прикрытия стального змея. Периодически оборачиваясь, Джеймс не замечал никакого преследования, пока не закончились укрытия. Обернувшись в очередной раз, Джеймс неожиданно разглядел спокойно идущего за ним хищника. Моментальное осознание страшной беды не сломило ясность мышления, Джеймс понял, что бегом он не спасется. Встав в боевую стойку, он прицелился в зверя, а тот в свою очередь остановился, оценивающе глядя в лицо разнервничавшегося парня.
– Я не хочу с тобой сражаться! – обратился Джеймс к свирепому хищнику в надежде, что тот понимает человеческую речь. – Дай мне уйти!
Зверь знал, что человек является разумным и, судя по угрожающей манере размахивания предметом в руках, он не собирается просто так сдаваться и может даже воспользоваться устройством для убийств. Этими знаниями хищник располагал из своего прошлого. Когда на его глазах расстреливали всех тех животных, кто выказывал агрессивное поведение при срочной передислокации и дальнейшей перевозке. Помимо прочего хищник знал, что с помощью звуков изо рта люди ведут общение между собой, и будь у зверя больше практики в этом виде передачи информации, он бы смог разобраться в речи человека. Но сейчас ягуар мог отслеживать лишь интонацию. В итоге он не отступил и не стал нападать, а просто лег на асфальт. Джеймс после этого начал пятиться назад, не прекращая сопровождать взглядом с виду безразличную тварь. Удалившись на определенное расстояние, парень бросился бежать.
Через час он покинул пределы станции и решил дождаться своих попутчиков, а заодно передохнуть от утомительного бега. До конца светлого времени суток Джеймс пробыл в удивлении от странного поведения хищника, решившего не нападать на него. Но по мере удаления от опасного места тревожные мысли улетучивались и уже по наступлению ночи парня беспокоило другое. Всматриваясь в компании питомцев в разложенную на асфальте карту в свете ручного фонаря, он продумывал дальнейшее продвижение к необходимому городу, до которого оставалось пройти еще три штата. В отличие от езды на автомобиле, на котором этот путь по свободной трассе занял бы около 6 часов, пеший ход займет несколько месяцев при условии, что они не встретят значительных трудностей. В какой-то момент Джеймс почувствовал сонливость. Веки неумолимо закрывались в преддверии грядущего сна. Не сопротивляясь этому позыву организма, он вместе с питомцами разместился в первом попавшемся внедорожнике, припаркованном недалеко от шоссейного кофе, и уснул. В автомобиле было лучше, здание рядом кишело мертвыми телами.
Истошный крик из далекого сумрака глубокой ночи пробудил парня, рассеяв в небытие приятный сон. Пес и кот к этому времени испуганно сквозь закрытое стекло автомобиля смотрели в темную даль. Джеймс достал из походного рюкзака револьвер. Машинально проверив наличие патронов, он приготовился к пальбе. По прошествии трех минут через приоткрытое окно послышался быстрый человеческий топот, а спустя мгновение показался силуэт пробегающего блуждающего. По мере приближения появилась возможность разглядеть его паникующее лицо и расслышать нечленораздельную речь, полную неумолимого ужаса. Через несколько секунд он оказался под тяжелым пятнистым хищником, выпрыгнувшим на спину легкой добычи из близстоящего пикапа. К удивлению всех троих, этим чудовищем оказался тот самый ягуар. Он выслеживал Джеймса, попутно изничтожая деградантов. Насытившись, зверь невзначай оглянулся по сторонам, а затем вновь исчез во мраке.
С восходом солнца троица продолжила путь. Джеймс, пес и кот часто озирались по сторонам с мыслями о засаде, в крупные объекты в виде автотранспорта и сопутствующей периферии, встречающиеся на пути, вызывали явные подозрения – вдруг там кроется ягуар. Тем не менее они двигались вперед, преодолевая немалые расстояния.
Поход неожиданно прервался, поскольку они наткнулись на лагерь для заболевших и нуждающихся в помощи граждан. Строения находились поодаль, но с открытого участка их было хорошо видно в стороне от шоссе. Такой объект попался им на глаза впервые. В былые времена эта зона была безопасной. А указатели на дороге подтверждали, что надежное место для пострадавших близко. Но сейчас… сейчас подобный пункт с большой вероятностью может служить источником опасностей. Тем не менее подступающий дефицит продовольствия подталкивал троицу на решительные действия. При приближении к объектам цепочка автомобилей имела все более и более плотный строй. Доходило до того, что когда-то прибывшие сюда люди бросали машины вне парковочной зоны. Когда первые пустые палатки оказались поблизости, на горизонте во все величие замаячил железный ангар. Палатки были ожидаемо пусты. Ангар стал единственной целью. Возможно, там что-то еще могло остаться. Как выяснилось из встречающейся информации, он служил пунктом выдачи всего необходимого. Дойти до него не составило труда.
Находясь внутри самого большого здания в округе, Джеймс вытащил фонарь, чтобы осмотреть внутренние помещения. Уже ставшее привычным рычание пса не заставило себя долго ждать, и заметен стал залитый засохшей кровью пол и прикрытые окровавленным полиэтиленом закутки. Револьвер на изготовке направлялся туда же, куда и свет от фонаря, и после очередного поворота в темный угол здания Джеймс обнаружил столпотворение блуждающих в военной форме. Они резко обернулись на свет, что дало возможность разглядеть их окровавленные безумные лица, прерванные при поедании своего сослуживца. Ужасно завопив, они тут же бросились на Джеймса и животных, и так как их количество выходило за десять, человеку и животным пришлось спасаться бегством. Пробежав обратный путь, вся троица оказалась на улице. Спрятаться от нападавших среди палаток было проще. Но у входа в ангар Джеймс резко остановился, завидев ягуара, смотрящего на него. Крики за спиной давали понять, что принимать решение нужно было срочно, но какое действие выбрать в этой ситуации, парень не знал. Хищник медленно начал обходить Джеймса пообок от ворот ангара, а парень с животными начал продвигаться в противоположном направлении. В итоге к появлению озверевших военных троица стояла с одной стороны от входа в здание, а ягуар с другой. Все блуждающие выбежали в порыве гнева, и шестизарядное оружие практически мгновенно опустошилось. Перезарядка была невозможна из-за быстро подступающих деградантов, и тогда Джеймс схватил огромный кухонный нож из-за пояса и без сожаления приступил к изничтожению наступающих. Омыв себя кровью с ног до головы, парень остановился, видя, как ягуар, окруженный остатками блуждающих, вел сопротивление, кусая и раздирая плоть нападающих. В конце напряженной схватки хищник перегрыз глотку последнему военному.
Изнывая от полученных травм, хищник странно посмотрел на Джеймса. Тот незамедлительно положил в барабан несколько патронов, захлопнул резким движением и направил на хищника. Зверь же, смотря исподлобья и прихрамывая, направился к парню. Питомцы отступили под свирепым взглядом, а Джеймс стоял с револьвером в вытянутой руке. Ягуар приближался все ближе и ближе, но парень не решался выстрелить до последнего, и, когда хищник уперся лбом в дуло, Джеймс понял настоящий мотив его преследования.
Спустя некоторое время ягуар уже не мог ходить из-за тяжелых травм и большой потери крови. Хищник лежал на земле, зализывая раны. Джеймс за это время нашел несколько банок консервированной еды и, перекусывая, издали наблюдал за мучениями зверя. В конце концов парень решил подойти к массивному ягуару. Он вывалил из банки еду рядом с его мордой, но тот не стал есть, устремив взгляд на оружие Джеймса.
– Почему ты смотришь на мой револьвер? – грозно спросил парень. После паузы он продолжил: – Ты хочешь, чтобы я тебя грохнул?
Ягуар не отрывал взгляда от оружия. Джеймс заговорил вновь:
– Ну хорошо, я окажу тебе услугу.
Медленно достав револьвер, Джеймс наставил дуло на изможденного хищника, пытаясь уловить на морде хоть какие-то эмоции. Парень уже спокойно спросил еще раз:
– Ты действительно хочешь, чтобы я выстрелил?
Ягуар направил взгляд на лицо Джеймса и медленно моргнул.
– Хорошо. Ты готов?
Зверь повернул морду в голубое чистое небо в ожидании смертельного выстрела. Хищник понимал – его дни сочтены. Джеймс же, испытывая угрызения совести… выстрелил.
Глава XI. Наследие
Путешественник очнулся от очередного выматывающего приступа кашля. Опухшие глаза слезились, но даже через щели заплывших век он разглядел очертания каменной пещеры. Свисающие сталактиты усеивали свод, направляя острия прямо на него. Возникало ощущение, будто они вот-вот упадут и пронзят насквозь лежащего под ними путника. Такой эффект создавался из-за того, что скиталец плохо ориентировался в пространстве, путая реальность с температурным бредом. Рукой он нащупал подстилку из веток и большого слоя сухих листьев. Импровизированная лежанка напоминала место отдыха и сна первобытных людей. Находившиеся рядом питомцы неожиданно приободрились, почувствовав пробуждение человека. Пес без промедления принялся облизывать лицо хозяина, а кот тихо замурлыкал. Через мгновение над мужчиной возникло женское лицо.
– Очнулся наконец-то, – сказала она.
Из-за жуткого гудения в голове путешественник с трудом распознал слова неизвестной.
– Вот, попей воды. Давай, давай, тебе это нужно, – настаивал голос.
После этого взгляд скитальца приобрел немного контраста, и он смог разглядеть необычайно знакомый профиль, изрядно прибавивший в годах.
– Сэнди? – хрипло спросил путник.
– Ты меня знаешь? – удивилась женщина.
– Я… – мужчина закашлял. Чувствовалось, что сил не было даже на это. Он с тяжестью в голосе продолжил: – Я был в бункере.
– Значит, это твои выстрелы звучали несколько дней назад?
– Да. Почему ты не пришла на них?
– Хоть я и одичала, но не сошла с ума. Я подозревала, что это человек, и у него есть оружие, и, скорее всего, он опасен. Ожидать спасения от вооруженных людей – плохая мысль. Поэтому я не выходила из пещеры, пока это было возможно…
– На тот момент я не мог даже представить кого-то разумного в этом чертовом лесу. – Мужчина понимал свою реакцию в случае встречи с еще одним человеком. – Боюсь предположить исход нашего столкновения. Скорее всего, бы я принял бы тебя за бездумную. Ты правильно сделала, что не стала выходить.
– Согласна. Ты мог легко меня подстрелить. – После паузы она продолжила: – Мое настоящее имя Сара, но ты, наверное, в курсе?
– Да, – на выдохе ответил он.
– Кстати, пока ты был без сознания, я посмотрела твой дневник, надеюсь, ты простишь мне эту наглость?
Скиталец кивнул, дав понять, что не против.
– Между прочим, – сказала она, – ни на одной страничке, ни в одной строке не указано твое имя. Как тебя зовут?
– Джеймс.
– Я так долго не общалась с людьми… – задумчиво призналась Сара, после чего перевела взгляд на путника и с улыбкой добавила: – Я очень рада познакомиться с тобой, Джеймс.
– Взаимно, – снова раскашливаясь, сказал он.
– Единственное, чего я не поняла из того, что успела прочитать, зачем ты пошел обратно в деревню Дэна? Ты мог остаться и в другом, не менее благополучном месте.
– Сара…
– Еще воды?
– Мне тяжело разговаривать.
– Я понимаю, но от того, что мы проведем последние часы в молчании, станет лишь грустнее нам обоим.
– Сколько мне осталось?
– Недолго. Я не уверена, что даже с медициной смогла бы тебя вытащить.
– Все действительно так плохо?
– Да, судя по загноившейся ране, у тебя сепсис. Пулевая рана в плече инфицирована.
В памяти Джеймса всплыл момент, когда он поднял из лужи крови убитого деграданта-ученого несколько патронов.
– Ты не растеряла медицинских познаний.
– Раньше я знала гораздо больше, чем сейчас… Так ты расскажешь, что заставило тебя пойти обратно?
– Не обещаю, но попробую… – Джеймсу было тяжело говорить из-за высокой температуры. – Я добрался до города, где должна находиться Клэр. Останавливаясь в домах понадежнее, я изо дня в день искал ее. С многоэтажек и других высотных точек я всматривался в бинокль. Я обошел весь город и пригороды. Когда мне попадалась похожая девушка, я запоминал улицу и одежду на ней, а затем спускался и оббегал всю ближайшую территорию. Но когда я находил ее, то убеждался, что это лишь очередная иллюзия. При приближении передо мной всегда оказывалась не Клэр, а неизвестная мне женщина. Издалека тяжело разглядеть человека даже в бинокль, тем более они выглядели все как бездомные. Пробыв в этом городе то ли три, то ли четыре года, я решил отказаться от затеи и принял тот факт, что в деревне Дэна нам будет гораздо безопаснее. Не сомневаясь в своем решении, мы отправились в обратный путь. Эта деревня связана для меня с приятными воспоминаниями, которых за последние несколько лет практически не случалось. Мне действительно было бы уютно там жить. Чтобы сократить расстояние, я решил срезать путь через лес, а дальше… дальше случилась встреча с твоими бывшими коллегами.
– Зачем ты вообще пошел искать свою бывшую, зная, что мир погиб?
– Поначалу я думал, а точнее, хотел думать, что все не так плохо, как кажется, но я, как и ты – человек, и мне так же свойственно ошибаться.
– Да, – с печалью протянула она, выдыхая. – Наверное, мы самые несчастные люди на Земле из-за своего иммунитета.
– А как выживала ты?
– Когда мои друзья заболели вирусом, я обманом заманила их в западное крыло и ограничила доступ ко всем остальным отсекам. Но после чрезвычайной ситуации мне пришлось бежать, бежать, чтобы выжить. После этого я долго бродила по лесу до той поры, пока не нашла эту пещеру. Питаясь летучими мышами, дождевой водой и снегом, я здесь уже… – она задумалась, после чего спросила: – Какой сейчас год?
– Я не знаю.
– Тогда опустим все даты.
– Как твои друзья выбрались?
– Я не была свидетелем этого, но предполагаю, что им помог мальчик… маленький мальчик.
– Сара, я знаю, что это был твой…
– Нет! – прервала она, срываясь на крик, и тотчас настойчиво продолжила: – Это был мальчик, прекрасный мальчик, и если он мертв… – Сара посмотрела на Джеймса с искрой надежды. Джеймс с сочувствием, какое только может выражать лицо умирающего, еле заметно повертел головой. – Мы закроем эту тему и никогда, слышишь, никогда не будем поднимать ее.
– Я просто хотел сказать, что мне очень жаль.
– Заткнись!.. Пожалуйста, я не хочу больше страдать.
– Хорошо, – шепотом произнес мужчина. Джеймс понимал, насколько тяжело ей было внушить себе, что это не ее сын. Психике это было необходимо, иначе женщина сошла бы с ума окончательно.
Возникшую паузу Сара тут же заполнила своим предложением:
– Поговори со мной о чем-нибудь еще.
– Ладно. По какой причине оборвалась связь со штабом?
– В какой-то день они просто перестали отвечать. Ты же смотрел видеодневник Грейс, то есть я имела в виду Боб?
– Да.
– Она должна была вести отчет о подобных событиях.
– Боб забавная, но я не могу припомнить подробностей о проблемах со связью.
– Тебе она тоже понравилась? – улыбаясь, спросила Сара. – Грейс всегда выделялась оптимизмом… Жаль, что все так случилось, – задумавшись над последними словами, сказала она и продолжила: – Когда я в последний раз видела ее взгляд, да и всех остальных, он был наполнен слепой ненавистью. Тогда они хотели убить меня, растерзать голыми руками. Наверное, из-за того, что я держала их под замком.
– Ты сильно выделялась на их фоне, а они, преследуемые инстинктами, не могут стерпеть присутствие отличающихся от них.
– У них странные мотивы.
– А что с вакциной? Что сообщал штаб об этом? И вообще откуда взялся этот вирус?
– Сколько вопросов, тебе и вправду это любопытно?
– Нет, честно говоря, мне уже без разницы, но ты же просила поболтать, вот я тебе и делаю одолжение.
– Ты не обделен юмором, – Сара вновь улыбнулась. – Наше убежище изначально не предназначалось для исследования или поиска противоядия, оно было построено для экспериментов над животными. Не удивлюсь, что лабораторию можно было бы перепрофилировать и для экспериментов над людьми. Я помню момент, когда мы заселились туда и по нарастающей получали всю имеющую информацию касательно вируса. Никто из нас, за исключением старшего группы, не знал, что вскоре мы начнем оперировать, параллельно проясняя некоторые нюансы в лабораторных испытаниях. Он, наш старший, единственный, кто имел навык хирурга.
– Кругом одна ложь.
– Если бы я знала всю правду заранее, я никогда бы не согласилась на эту авантюру с бункером. Я иногда вспоминаю свои ощущения, когда был объявлен набор на новое перспективное место работы в засекреченной лаборатории. Тогда я, не задумываясь, и подписала кучу бумаг, ведь такое место в портфолио открывало множество дверей в лучшее будущее для ученых вроде меня. Тогда я думала, что такой шанс дается один раз в жизни. Когда покидала родной дом, у меня не было других мыслей. По истечению времени мое некогда безоговорочное и безупречное видение будущего переворачивалось с ног на голову, особенно после того первого раза, когда мне пришлось ассистировать во время операции. Дальше становилось только хуже. Штаб давал расплывчатые данные о вирусе и в то же время они сообщали о положении дел на поверхности. Они присылали видео, на некоторых были запечатлены случаи каннибализма. Такое ввергало нас в шок. По поводу вакцины, если коротко, то ее пытались производить в других лабораториях и нам сообщали лишь о изученных симптомах, последствиях, присылали даже кровь зараженных, но это делалось в последний период и лишь по нашей просьбе. В химлаборатории мы работали в свободное время и лишь по собственному желанию. Ты спросил, откуда взялся вирус? Как я понимаю, никто не знает. Но ясно было одно, что он присутствует в воздухе, которым дышит все человечество. Все живое на Земле поглощало зараженный кислород. Когда я догадалась, что являюсь иммунной, я начала проводить собственное исследование, ставить опыты, но к этому времени я уже не могла получить необходимых советов от своих коллег. Они были уже не способны справляться со своими обязанностями и попросту мешали мне, хоть и служили источником новых образцов крови и тканей. В итоге мое длительное лабораторное исследование заглохло по причине моего же побега. Но что еще показалось мне странным, это то, что припасы сбрасывали ровно до тех пор, пока я находилась в бункере. То есть даже после того, как связь была потеряна. Как только я перестала находиться в убежище, прекратились и поставки…
