Крейг Оулсен
Обратный процесс. Реки крови
На мгновение он задумался и машинально произнес вслух:
– Мрак.
После чего продолжал размышлять про себя:
«А может, послать к черту все поганые мысли?! Может, к дьяволу анализ будущих ситуаций?! Все будет хорошо. Ведь сколько самых разных сложностей со мной приключалось, и в итоге все разрешалось. И в этот раз все будет так же. Ну же, хватит ломаться, нужно собраться и не бояться…»
Продолжая рассуждения, он отстраненно потянулся к высокой полке, где хранилась консервированная тушенка. Прощупав ряд в поиске банки, он остановился. Ни одной не оказалось поблизости. Это заставило очнуться от рассуждений, в которые он с головой окунулся. После того, как до скитальца окончательно дошло, что практически вся полка опустела, к животрепещущим проблемам прибавилась еще одна, о которой он случайным образом позабыл. Запас продуктов долгого хранения сходил на нет. Штамповка на банках была не очень качественной, и хозяину бункера пришлось выкидывать непригодную пищу, ибо потребление грозило отравлением.
Первые впечатления от пищевого клада оказались ложными. Вместо месяца беззаботной жизни еды там было на неделю, только чтобы немного отдохнуть от постоянного поиска. В результате он принял решение во что бы то ни стало продолжить путь через пару дней. Этому решению поспособствовал подсчет оставшейся продукции, чтобы хватило на долгий пеший ход в сторону назначенной цели. Причиной двухдневного ожидания служило неудовлетворительное состояние здоровья. Скиталец надеялся на то, что за этот промежуток времени самочувствие хоть немного улучшится. Мужчина всегда считал, что лучшее лекарство это сон, что он и делал. А в те часы, когда глаза уже просто не закрывались, скиталец продолжал просмотр видео до той поры, пока не дошел до последнего файла. В нем Боб имела уже не имела той природной привлекательности, что казалась неотъемлемой частью ее образа. Волосы были растрепаны, будто она не пользовалась расческой много дней, одежда казалась грязной. Взгляд был пустой, словно мертвый. Тем не менее она что-то шептала в видеокамеру, из-за чего пришлось прибавить звук на мониторе:
– Это с-снова я. Т-те, кто смотрит м-меня и помнит… п-п-прошу рассказать причину м-моего нахождения з-з-здесь. Я т-т-точно знаю, что нас оставили с к-к-какой-то целью в этом м-месте, но уже не понимаю, к-к-какова она. Я знаю, что должна п-п-продолжать писать видео для… для чего? Н-не суть. В общем, она осталась одна, к-кто может нормально г-г-говорить, и мы не понимаем, к-к-как ей удается быть т-такой умной. Случилось что-то с-с-страшное, но я не помню этого, н-но чувство тревоги п-п-постоянно во мне и страх, и г-г-гнев…
Монолог Боб прервал голос маленького мальчика:
– Грейс, мама сказала, чтобы ты шла кушать ко всем остальным.
– Он п-п-прекрасен, – девушка попыталась улыбнуться, говоря о мальчике. – Он кормит н-н-нас, он наш с-с-спаситель, мы его л-любим и дорожим им. Х-хотела бы я, чтоб у меня б-б-был такой же ребенок.
– Мама! – обратился мальчик вдаль.
Вскоре прозвучал вопрос:
– Что случилось, сынок?
– Она снова разговаривает с телевизором.
Несмотря на жалобу маленького соседа, Боб продолжила:
– Я не з-з-знаю, что мне делать. Я… не п-п-понимаю, – намокшие от слез глаза Боб показывали крайнее отчаяние и недоумение. – Ничего не п-понимаю.
В этот момент подошла Сара:
– Господи, ты снова за старое. Грейс, если для тебя это так важно, ты не обязана говорить шепотом. Давай мы сначала все-таки поедим, а потом ты займешься своими делами?
– Ты меня з-з-закроешь в клетке? Вместе с ними?
– Это не клетка, а стекло. Ты будешь просто за стеклом, как и я, но лишь по ту строну. Встаем, встаем, – Сэнди приходилось разговаривать с девушкой как с ребенком. – Вот, молодец, а теперь не спеша давай пройдем в ту комнату. Не торопись. Ты ангел, Грейс. Сейчас я кое-что гляну, подожди. М-м-м, – удивилась она. – Ты и вправду включила запись.
На этом для путешественника закончилась жизнь некогда разумных хозяев бункера. Все они, за исключением двоих участников, подверглись заражению вирусом и не смогли противостоять ему. Вторым здоровым человеком после Сэнди оказался ее сын. Он был достаточно развит для своих пяти лет и мог неплохо разговаривать. Видимо, иммунитет передается по наследству. Но тогда почему он не мог говорить при встрече с ним? Этот вопрос останется вечным, и вряд ли кто уже сможет на него ответить. Путешественник отчетливо понимал, что стал наблюдателем начала той истории, которая больше никем не будет увидена, и он же положил конец существованию научной группы, он окончательно стер их. Это последнее видеосообщение совпало с последним вечером пребывания в убежище. Завтра утром скиталец возьмет заранее сложенный рюкзак и отправится в путь. Часто кашляя и уставая от этого, он встал и медленно побрел в сторону кровати. Сопутствующий кашлю жар был отвратителен. Но уже завтра необходимо было двигаться, иначе голодная смерть наступила бы в течение нескольких дней, а эта перспектива ему казалось гораздо более ужасной.
Вечером к прочим симптомам прибавилась головная боль и, как выяснилось позже, бессонница. Глаза не закрывались, а температура не падала. Понимание, что завтра будет только хуже, заставляло нервничать, отчего засыпать становилось еще тяжелее.
Кое-как уснув поздно ночью на несколько часов, он пробудился утром с кашей в мозгах из-за снов, где реальность неотличима от гнетущей дремоты. Будто находясь в прострации, он взгромоздил рюкзак на плечи и медленно скомандовал питомцам:
– Ну все, пошли… – путник глубоко дышал. Испарина на лице возникала сразу после того, как он протирал лоб платком. – За мной, – продолжил он.
Звери странно и даже опасливо всматривались в нездоровое поведение хозяина, но тем не менее не могли отказаться и направились на выход из бункера вместе с ним. После тяжелого подъема по крутым ступенькам и выхода из сарая скиталец взял в руки компас… Пришлось проморгаться, смотря в него, и, когда муть в глазах слегка спала, он выбрал курс. После двадцати минут пешего хода ноги начали заплетаться, а темп продвижения в глубь леса снизился. Шатаясь из стороны в сторону по малой амплитуде, он продолжал идти, напоминая всем видом не человека, а его подобие под названием зомби. Пес, шедший сзади вместе с котом, не выдержал и начал поскуливать, предчувствуя страшную беду. Спустя еще час мучительного хода путешественник, тяжело дыша, остановился, опершись о ствол дерева. Животные замерли, наблюдая со спины за мужчиной. Вскоре он опустился на оба колена, на что звери сделали небольшое количество быстрых шагов вперед, будто бы опасаясь подойти ближе, и спустя мгновение путник с тяжестью рухнул лицом в опавшие листья. Он не двигался. Звери подбежали со страхом, который только может выражаться на их мордах, и после суетливого поиска выхода из сложившейся ситуации легли возле хозяина. Они не могли ничего сделать. Единственное, что было в их силах – быть рядом.
Жизнь, судя по дыханию, еще теплилась в нем, и животные не собирались отдаляться ни на шаг. Пес положил голову на спину лежащего хозяина и, скуля, впадал в депрессию, подобную человеческой.
В какой-то момент кот исчез из поля зрения и после недолгого отсутствия вернулся с летучей мышью в пасти. Он подошел к ослабленному из-за горя псу и бросил добычу рядом с ним, но тот никак не отреагировал на поступок друга. После долгого и пронзительного взгляда, малый зверь взобрался на еще дающую тепло спину хозяина и с сопутствующим блеском в глазах продолжил смотреть на пса, изредка моргая…
Тяжело передвигая ватные ноги, путешественник брел в неизвестном направлении. Рюкзак отсутствовал, а животных не было поблизости. Лес вокруг казался другим, как и время года. Будто сейчас не осень, а пик цветущего лета. Речка ниже по склону журчала с подозрительным и коротким эхом, а странное пророческое чувство, будто истинный путь проходит именно через нее, было предельно отчетливым. Расстояние до видимой воды оказалось большим, но, как только он заставил тело двигаться, тотчас очутился у ее берегов. Река была неглубокой, и перейти через ее умеренное течение не составляло труда. После нее располагался высокий холм с редкими и цветущими деревьями. Проходя через устье речки и будучи уже на середине, мужчина обратил внимание на медленно меняющийся цвет воды. Постепенно начал преобладать красный цвет, цвет крови, стекавшей со склона. Выбравшись из устья, он помчался по берегу к истоку для выяснения причин столь безумного явления. Добравшись, мужчина обомлел. Необъятная гора мертвых животных располагалась в самой реке. Гниющие тела имели пугающий вид, некоторые из них лежали здесь довольно долго, виднелись отошедшие от плоти кости. Самому путешественнику вся картина напоминала что-то знакомое, то, что он уже видел когда-то. Внезапное дуновение ветра принесло чудовищно-неприятный запах, но ветер дул со стороны холма, а не от кучи трупов. Забравшись на ближайшую возвышенность, он обезумел еще больше. В низине обширных земель находилось множество малых и средних рек. Их бордовый оттенок говорил о том, что они наполнены кровью. Реки крови, казалось, были повсюду. В глазах застыл глубокий ужас…
Пес резко поднял морду с хозяина, подверженного температурному бреду, и сквозь закрытую пасть зарычал, направляя взор в сторону. Кот взъерошился. Шаги по сухим листьям продолжились, несмотря на предупреждение животных, и в итоге остановились поблизости от них. В этот момент пес встал в боевую стойку, готовый броситься на неизвестного в любой момент, но в ответ на угрозы двух зверей прозвучала человеческая речь:
– Я хочу помочь вам.
С явным опасением звери немного отстранились от еще живого путника и позволили таинственному жителю леса взять его за руку. Они понимали, что надежды на выживание у хозяина не оставалось, но явившийся чудо-спаситель давал небольшой шанс на положительный исход. В любом случае, пес был на страже сохранности тела и не сводил глаз с неизвестного. С определенным усилием застывшее тело путешественника пришло в движение…
Глава X. Умирающий мир
За несколько недель, проведенных бок об бок с Джеймсом, Дэн стал менее опасливым по отношению к парню, да и к окружению в целом. Риск быть застигнутым врасплох снижался до минимума за счет пополнения личного состава шерифа. Джеймс в шутку называл старика шерифом за его неукротимое желание командовать, а так как Дэн, помимо всего прочего, не был обделен самоиронией, он всегда подыгрывал шуткам парня. Кот и пес тоже не оставались в стороне. Они неплохо страховали, предупреждая о грядущей опасности в случаях, когда блуждающие забредали в деревню. Деградирующие люди изредка посещали поселок в поиске еды и моментально попадали под точечный огонь из снайперской винтовки. Старик без особой причины не давал Джеймсу убивать их, чтобы тот не брал грех на душу. На самом деле Дэн уже привык изничтожать живые цели. Ему это даже нравилось. Без какого-либо маниакального эффекта он вел счет поверженным.
В очередное утро старик чистил ружье, готовясь к вылазке в город. Джеймс в этот момент выкатился на кресле-каталке с предложением, но Дэн опередил его, не дав начать:
– Сегодня я отправлюсь за семенами, а ты в мое отсутствие займись складом. Там много просрочки. Отсортируй испорченные продукты, но не выкидывай.
– За семенами? – слегка удивился парень.
– Мимо консервированных персиков я не смогу пройти, но основная моя цель на сегодня – семена. Продукты из города не вечны из-за срока хранения, да и они имеют свойство заканчиваться. В общем, нам надо освоить сельское хозяйство. Посадим что-нибудь, может, что-то вырастет. Ну а если не вырастет, то через год-другой мы сдохнем с голоду, – без какого-либо переживания констатировал старик, после чего добавил: – Вот такая перспектива, молодой человек.
– Поганые мысли, Дэн. Я б на твоем месте тогда бы и тренажер прихватил, вдруг ты потеряешь форму.
– Специально для тебя я притащу беговую дорожку. Будешь смотреть и с ума сходить.
– Это слишком жестоко.
– Не мы такие, жизнь такая, мой одноногий друг. Ладно, давай я тебя отвезу в подвал.
Старик развернул кресло-каталку и направил ее в цокольный этаж. Для удобного спуска он прибил доски на ступени. По ним Дэн спустил сидящего парня и, прежде чем оставить Джеймса наедине с запасом еды, старик протянул револьвер и сказал:
– Держи. Это на всякий случай.
Джеймс взял тяжелый пистолет в руки и неряшливо открыл барабан. Ему захотелось проверить, на месте ли патроны.
– Вижу, ты не особо часто имел дело с подобными пушками.
– Никогда не держал в руках револьвер.
– Как-нибудь я покажу тебе личную коллекцию оружия, собранную со всей деревни, и даже разрешу из некоторых пошуметь.
– Идея отличная.
– Вот и славно. Ладно, мне пора идти.
Поднявшись между досок по ступеням, старик обратился:
– Кот, пес… Пойдете со мной?
Животные подбежали к проему и посмотрели в подвал, где находился хозяин. Взглядом они спрашивали у Джеймса разрешения на прогулку. Парень прищурил глаза, показывая наигранную ревность, после чего выдал:
– Ладно, идите и присмотрите за этим старпером.
Издалека раздался хриплый голос:
– Еще раз меня так назовешь, и я тебя уделаю, сосунок ты этакий.
Не дожидаясь реакции парня, троица покинула дом, а легкая ухмылка после шуточной перебранки не сходила с лица Джеймса еще несколько минут. Впервые за долгое время его все устраивало. Занявшись делом, он сосредоточился и посерьезнел.
Через четыре часа старик и питомцы вернулись. Сняв с плеча сумку с добычей, он спустился в подвал за креслом. За прошедшее время Джеймс сумел подняться наверх и, неуклюже передвигаясь на костылях, заметил, что одежда старика запачкана кровью.
– Ты как, Дэн? – спросил Джеймс.
– Все в порядке, это не моя кровь, просто сегодня день немного сумасшедший. Я сейчас отойду, умоюсь, а после мы посмотрим, что удалось раздобыть.
– Хорошо, – ответил парень.
День шел к своему логическому завершению и после осмотра найденной добычи Дэн предложил насладиться чудом найденной бутылкой виски.
– Прекрасный вечер и изумительное пойло, – горделиво произнес старик, сидя в своем кресле на террасе. Парень находился рядом. – В наше безумное время это лучшее, что может предложить судьба. – Дэн сделал паузу. – Знаешь, я чуть с жизнью не распрощался, пока добывал эту бутылку.
– Что же все-таки с тобой приключилось?
Джеймс помнил о крови на одежде.
– На меня со спины напал один из деградантов. Он повалил меня на землю и пытался укусить. Хотел сожрать… живьем. Я видел это в его жадных глазах, в желании добраться до меня и как можно скорее укусить. Я оборонялся как мог, и в итоге этот блуждающий все-таки сомкнул челюсти на моей руке. Пес, конечно, прибежал, стащил его с меня, укусив за ногу, а после я отстрелил башку этому подобию человека. Вот сейчас сижу и думаю, какова вероятность, что это моя последняя бутылки виски?
– Не стоит переживать на этот счет, я почти уверен, что укусы не несут вреда.
– Ты почти уверен?! – удивлено спросил Дэн.
– Ну да, ты же обработал рану?
– Я что, по-твоему, олух? Конечно, когда появилась возможность, я сразу же обработал рану.
– Это хорошо, но если ты будешь говорить какие-то глупости, я тут же забью тревогу, – продолжая говорить, Джеймс резко поменял манеру повествования на иронично-рыцарскую. – А после взойду на церковь и зазвоню во все колокола, и объявлю миру, что Дэн, старый Дэн, окончательно свихнулся и начал глупеть, но не от вируса, а из-за чертова самовнушения. Затем я поясню еще раз, что не существует опасности заражения, ведь если мы иммунны, то иммунны до конца. Понимаешь?
– Ты гребанный клоун, Джеймс. И не ученый. Как можно утверждать, что их укусы безвредны?
– Простая логика и минимум медицинских знаний. Единственное, что может быть, это если деградант до укуса съел протухшее мясо или что-то еще непригодное – заражение крови. Но так как ты предусмотрительный старикан и обработал рану, то с тобой, я уверен, все будет хорошо.
– А знаешь, ты прав, я живучий сукин сын и какой-то укус меня не сломит…
Когда из опустевшей бутылки были разлиты остатки, Дэн заговорил вновь:
– Знаешь, я вспоминаю наш разговор. Помнишь, когда я рассказывал о том, как распрощался со своей супругой?
– Конечно.
– Тогда я дал волю чувствам, исповедался перед тобой, высказал все, что накипело в грешной душе моей…
– Далеко не каждый способен вынести такое, – прервал парень, помня о событиях, рассказанных стариком.
– Мне, конечно, приятно слышать это, но я веду к другому.
Слегка опьяневший Джеймс скорчил вопросительную гримасу, и тогда Дэн решил задать прямой вопрос:
– Почему ты до сих пор не исповедался мне? Я ждал довольно долго, и вот, когда кровь смешалась с алкоголем, решил все-таки спросить. Неужели тебе не хочется поделиться чем-то сокровенным, тем, что сложно утаить в себе?
– Я не привык раскрывать душу перед людьми, но если тебя гложут какие-нибудь вопросы, то задавай, обещаю ответить на них честно.
– Ладно, я спрошу. Как я понял, до появления в моей деревне ты куда-то шел. Куда путник вроде тебя может идти, зная о том, что мир в большинстве своем прекратил существование?
– Тебе и вправду интересно?
– Ну конечно, иначе я не задавал бы этот вопрос.
– Возможно, ты не поймешь меня, но я отвечу как есть. В один прекрасный момент, сидя перед костром из щепок только что взорванного дома, который я строил много лет, я осознал, что любой, абсолютно любой человек должен испытывать хоть какие-то эмоции в жизни и для этого… необходимо задаться целью. Без эмоций и без попыток достигнуть цели жизнь не имеет смысла. Люди должны постоянно к чему-то стремиться, иначе судьба закончится смертью от скучной старости.
– И какова твоя цель, друг?
– Я иду к человеку, с которым меня связывало долгое общение. Необычные мгновения, среди которых были и плохие, и хорошие. К тому, в ком до сих пор вижу замечательную личность, хоть нас многократно и испытывала судьба на прочность.
– Это безумие, Джеймс. Твоя жена давно мертва. В лучшем случае она одна из них.
– Скорее всего, так и есть, но я хочу убедиться в этом лично.
– Ты просто ищешь смерти, парень, ты не хочешь умирать как я, от времени, от старости, поэтому ты всегда куда-то идешь и, скорее всего, мой дом – это твоя вынужденная остановка. Я прав?
– Во многом.
– Я не хочу, чтобы ты покидал знакомые мне земли.
– Если честно, я ночами напролет думаю об этом и пока не принял окончательное решение.
– В этой истории меня радует только одна вещь.
– И какая?
– Это то, что у тебя сломана нога и ближайшие несколько месяцев ты никуда отсюда не денешься, следовательно, я не умру, как ты говоришь, от скуки.
– Это точно. В целом я считаю, что нам обоим повезло.
Оба улыбнулись и одновременно подняли бокалы в знак взаимного почтения, после чего допили содержимое…
В течение двух месяцев жизнь старика, парня и зверей продолжалась в одном ключе. Происходившие события все реже и реже вызывали интерес, ведь практически все они были связаны с блуждающими и поиском еды. Общение двух свободомыслящих мужчин состояло из немыслимого количества диалогов на самые разные темы, вплоть до того, что старик подумывал поймать деграданта женского пола и привести Джеймсу, чтобы разнообразить досуг молодого человека. Но после обсуждения с потенциальным обладателем такого эксклюзивного сюрприза идея была отклонена. А сломанная нога тем временем довольно часто напоминала о себе и уже изрядно напрягала из-за ограничения передвижения. Попытки хождения с костылями взамен кресла-каталки помогали, но за длительный период Джеймс так и не свыкся с участью временного инвалида, а костыли лишь нервировали его. В такие моменты он отбрасывал их в сторону, думая о моменте, когда все же наступит пора снять наложенную на ногу шину.
Однажды, играя без особого энтузиазма в шахматы, Дэн будто вышел из глубокой медитации. Он вдруг вспомнил, что среди обсуждаемых тем ни разу не мелькали разговоры о самом вирусе.
– Джеймс, как ты считаешь, откуда взялась эта чертова эпидемия?
– Хм, – ухмыльнулся парень, одновременно продумывая следующий ход. – Как ни странно, я перестал об этом рассуждать довольно давно, но… думаю, все проще некуда. Твой ход. Предполагаю, что эта повсеместная атрофия мозга, – Дэн не любил, когда он использовал заумные слова из таких же заумных книжек, но в этот раз старик не стал заострять внимание на этом. – Скорее всего, возникла в результате разработок военных и дальнейшей утечки, возможно, причина не в военных, а в ученых, которые из-за халатности запустили необратимый процесс. А может, это вообще террористы или кто-то вроде них.
Пока Джеймс отвечал на вопрос, старик сделал ход. Договорив, парень тут же увидел неплохую комбинацию на шахматной доске. Продвинув ферзя ближе к королю оппонента, Джеймс объявил:
– Шах. Ну а как ты сам считаешь?
– У меня другая теория относительно всего сумасшествия. Думаю, сама планета захотела избавиться от вредителей под названием «люди», – прикрыв конем главную фигуру на доске, сказал Дэн.
– Так это же бред.
– Возможно, но не стоит исключать даже самые бредовые версии той аномальной ситуации, в которой оказалось все человечество. Еще несколько лет назад люди не могли даже предположить такого исхода, а теперь, – Дэн усмехнулся, – они ничего не могут предполагать.
– Версия интересная, но она не подкреплена научными фактами, – с наигранной интонацией гения парировал Джеймс.
– Думаешь? Хорошо, я приведу тебе пример. Вот скажи, грибы – это животные или растения?
– Конечно, растения.
– А вот ты хрен угадал. Это одновременно и животное, и растение. Они сочетают оба признака. Помимо этого, я как-то вычитал в статье, что некоторые продукты питания, выращенные естественным путем, испытывают что-то вроде физической боли при их употреблении и даже при небрежном обращении. Это сказал не я, а научная статья.
Джеймс всем видом показывал, что Дэн несет какую-то чушь, но так как обсуждать было особо нечего, он продолжал слушать. Старик в это время вошел в полемику с самим собой, доказывая что-то воображаемому консервативному ученому.
– И теперь ответь на вопрос, – продолжил Дэн, – как ты можешь доказать, что Земля не является чем-то подобным грибам или овощам? А?
– Господи, да успокойся ты, не собираюсь я тебя сжигать на костре как еретика. Просто у нас расходятся мнения и все.
– Вот и я про то, – не затихал старик. – Земля устала от людей-вредителей и впрыснула в кислород яд для очищения, она… она будто живая, подобна живому организму, только иного масштаба, понимаешь?
– Какая разница, из-за чего случилась катастрофа? Главное, что она случилась, и мы не способны на что-либо повлиять, поэтому версии можно придумывать сколько угодно, это ничего не изменит.
– Это факт, но каково твое мнение насчет моей теории? Хотя не отвечай, подумай, посоображай, может, станешь одним из сторонников моей гипотезы.
– Ага, а потом открою секту и привлеку людей, и мы будем молиться, а молиться кому? Земле, конечно, больше же некому.
– Кстати, насчет веры…
– Давай мы доиграем, а то разница в счете до неприличия огромная, – Джеймс указал на нанесенные мелом цифры, где значились победы старика в бо́льшем количестве. – А потом поведаешь о своем отношении к вере.
– Ты нарываешься, парень, я ж тебя разорву. Может, не будем тратить время, а просто прибавим единицу к моим победам?
– Я бы на твоем месте не выпендривался, иначе я могу перестать поддаваться во благо твоего престарелого эго.
– Признаю, этот бой неравный и мне в очередной раз придется это доказать.
Подзадоривая друг друга, дабы игрок напротив допустил ошибку, они продолжали заряжаться положительным азартом. Вскоре Дэн после неравного обмена фигурами победил, а после рассказал, что верит в некую осознанность природы и напрочь отрицает другие религии. Учитывая его мнение насчет заразы, уничтожившей девяносто девять процентов населения, в совокупности с преданностью гипотезе о живой Земле, его вера в анимизм сильно усугубилась.
Время шло и в конце концов наступил долгожданный момент снятия шины. Джеймс носил ее дольше, поскольку они с Дэном не знали, насколько серьезен перелом. По их общему мнению, лучше так, нежели рисковать из-за малых познаний в медицине.
Джеймс разминал освобожденную ногу, перемещаясь по гостиной без костылей. Старик же не упустил момента подшутить, наблюдая за хождением того по комнате.
– Ах, какой мужчина, какой красавчик, а какая походка! Все женщины мира были бы твои, – он ухмыльнулся. – Если бы они были.
– Жаль, что твоего мнения никто не разделяет.
– Как я и говорил, хромота может остаться, а может пропасть, все зависит от того, как срослась кость.
– Я думаю, что все будет замечательно.
– Да-а-а, – протянул старик. – Ты снова в строю, и это главное. Раз так все круто сложилось, скоро я покажу тебе одно место, где я и Кэрол совершали полезные для здоровья прогулки. Там мы часто собирали ягоды и грибы. Ты, кстати, уже опробовал запасы, собранные с тех мест. После ее гибели я лишь пару раз посещал тот лес, но не из-за того, что он навевает воспоминания, а из-за неожиданной находки, про которую я чудом не проболтался за все наши пьянки.
– А какой смысл был хранить секрет?
– Ноги, ты не мог ходить, поэтому я не обременял тебя излишним ожиданием. Но скоро твоя стопа окончательно привыкнет к нагрузкам, и мы отправимся туда.
Через несколько дней Дэн повел парня к соседскому гаражу, открыв его, снял с автомобиля покрывало и запустил двигатель Cadillac Deville.
– Вот это машина, – слегка удивился Джеймс. – Где ты ее нашел?
– Этот автомобиль принадлежал моему соседу, собственно, мы сейчас у него в гараже и скоро будем наслаждаться путешествием.
– Ну и куда мы поедем?
– В лес, я же говорил. Давай соберем немного еды на всякий случай и можем выдвигаться.
Дорога оказалась неблизкой, и по истечению времени Джеймс начинал постепенно узнавать проезжаемые пейзажи. Добравшись до нужного места, парень посмотрел на упавшее дерево, заграждающее дорогу. Там так же стоял автомобиль, на котором они и приехали сюда.
– Дальше пойдем пешком, – объявил старик.
– Дэн, – поинтересовался Джеймс, – ты не знаешь, кто повалил это дерево?
– Знаю, конечно… я, а что?
– Мы из-за него чуть с голоду не подохли.
– Я не хотел, чтобы в мою деревню захаживали незнакомцы. Но помимо заграждения оно служит и неплохим ориентиром.
– И куда же мы все-таки идем?
– Увидишь, не спеши.
Звери выпрыгнули с заднего сиденья и вместе с мужчинами последовали вглубь елового леса. Ориентируясь лишь по компасу старика, команда двигалась вперед. В итоге неторопливый пеший путь занял около часа.
Наконец старик остановился и пальцем указал на сбитое на скорую руку малогабаритное строение из бревен.
– Смотри, вот это место.
Джеймс направил взгляд в сторону, указываемую Дэном.
– Это всего лишь охотничий домик, – отреагировал парень.
– Ты уверен? – старик явно пытался заинтриговать.
Они подошли ближе и, обойдя постройку, Джеймс оказался рядом со входом. Открыв дверь, он замер. Перед парнем совершенно неожиданно оказалась другая белая дверь. Дверь, спрятанная внутри охотничьего домика и ведущая вниз, под землю. Картина никак не вязалась с обстановкой вокруг. Рядом с неопознанным входом лежал сгнивший труп в прорезиненном костюме и с прозрачно-округлым пластмассовым щитком на голове. Сквозь него были видны оголенные части черепа. Тело пролежало долгое время. Старик резко поменялся в лице.
– Черт, его здесь не было!
– Когда ты здесь был последний раз?
– Почти год назад. Если бы я увидел человека, блуждающего в таком костюме по лесу, я бы тут же скончался от разрыва сердца.
– Видимо, ты не зря бросил ходить в этот лес.
– Согласен. Ну что, мы долго будем стоять?
– А что я должен сделать? – удивленно спросил Джеймс.
– Стучи.
– Ах ты хитрый, старый…
Парень догадался, что Дэн попросту опасался ходить сюда один.
– Но, но, – прервал старик. – Я же говорил, что не туп. Будто бы ты осмелился в одиночку барабанить в эту странную дверь. Давай, стучи, а мы с псом подстрахуем.
Джеймс приложил ухо к двери. Звуков с той стороны не послышалось.
– Эта дверь толще твоей задницы, думаешь, ты сможешь услышать кого-то?
– А ты думаешь, что кто-то там услышит стук?
– Так ты не руками стучи, балбес, возьми палку, что ль.
Джеймс отреагировал на слова Дэна критичным взглядом и незамедлительно приступил к делу.
Длительный стук прерывался лишь пару раз, чтобы парень отдохнул. За долгое время ничего не произошло, никто не вышел и не просигнализировал с той стороны. В конце концов, Джеймсу это надоело, и он объявил, что пора закругляться.
– Это бесполезное дело, – заключил старик.
– Согласен, да и солнце скоро скроется. Нужно возвращаться.
– Знаешь, мне кажется, этот парень, – указывая на труп, сказал Джеймс и продолжил: – Так же рвался внутрь, но по какой-то причине оказался на улице.
– Причина может быть любая. Возможно, он поругался с тамошним коллективом, возможно, сам изъявил желание уйти, но вскоре понял, что поблизости лишь пустующая дорога, лес и больше ничего, а возможно, он заразился.
– А возможно, все это вместе.
– Меня поражает твоя улучшающаяся со временем дедукция, малыш, – решил поиздеваться старик. – Может, ты и до моих интеллектуальных высот когда-нибудь дорастешь.
– Нет уж, извольте, быть старым занудой это не мое.
– Это мудрость, а не занудство, сосунок ты этакий…
В течение многих недель они периодически возвращались к бункеру, но все попытки достучаться оказались тщетны. Никто не открывал, и никто не разгуливал поблизости. После очередного дежурства у бункера Дэн и Джеймс вернулись в деревню и обнаружили необычайно большое количество блуждающих.
– Парень, возьми патроны в бардачке, – завидев опасность, отреагировал старик.
– Кот, пес, сидите в машине, – перекладывая патроны для револьвера себе в карман, строго обратился Джеймс.
Питомцы тем временем озлобленно суетились на заднем сиденье. Кот взъерошился, его зрачки округлились и, издавая гневные звуки из закрытой пасти, он смотрел сквозь стекло прямо на ближайших деградантов. Пес сдержанно рычал, оголив клыки. Двое мужчин вышли из салона и, захлопнув двери, открыли огонь по ближайшим целям.
– Джеймс, должна быть причина, по которой их столько.
– Я тоже не верю, что они могли прийти сами по себе.
– В любом случае нам нужно в дом. Патронов не хватит на всех.
Старик в силу возраста не мог передвигаться быстро, и Джеймсу приходилось замедляться, прикрывая огнем себя и престарелого приятеля от ожесточенных блуждающих.
– Дэн, смотри!
Джеймс указал на незнакомый автомобиль, стоявший недалеко от заднего дворика дома Дэна. Пожилой снайпер тут же взвел оружие в сторону объекта, но не обнаружил никого поблизости. Когда они приближались к своему жилищу, прозвучал выстрел, но ни Дэн, ни Джеймс не стреляли в этот момент. В мужчин целился кто-то из их же дома. Пуля неизвестного угодила в асфальтовое покрытие, а Дэну пришлось забыть о своем возрасте и ускориться, чтобы ее не словить. Забравшись в дом, Джеймс ринулся на второй этаж, откуда и велась стрельба. Старик остался внизу, у входа, для прикрытия от блуждающих. На ступеньках парня остановил очередной выстрел в пустоту. Спрятавшись за стеной от прямого выцеливания, Джеймс громко спросил:
