Елена Райдос
Игра в Реальность. Путь
В начале пути…
Утро было прохладным, но на небе не было ни облачка, что предвещало настоящую летнюю жару, если, конечно, ветер не нагонит туч, тогда приятная расслабляющая нега сменится противным моросящим дождём, а то и снегом, здесь, на севере погода менялась очень быстро и непредсказуемо. Вот только Гору уже не суждено было узнать, чем закончится соревнование между солнцем и ветром, жить ему оставалось не больше часа. Он шёл в сопровождении охранников к месту казни и наслаждался утренней прохладой. Вскоре из-за поворота тропинки показалась плоская каменная плита, нависающая над пропастью, именно с этого камня Гору предстояло сделать свой последний шаг в пустоту и разбиться об острые скалы на дне ущелья. А к полудню разлившаяся река унесёт его изломанное тело куда-то вниз по течению. Ни в какие миры предков парень, конечно, не верил, в отличие от остальных обитателей посёлка, дети Создателя получали истинные знания.
Тропинка вынырнула из-за острого скального гребня, и широкая площадка перед обрывом целиком предстала перед глазами Гора. Там собралось человек пятьдесят любопытствующих, всё-таки не каждый день в посёлке казнили сына Создателя, собственно, это был первый раз за всю известную историю этого поселения. Охранники поставили Гора лицом к стоящему впереди толпы соплеменников отцу и отошли.
– Ты знаешь, что делать,– тихо, но твёрдо произнёс Создатель. Сейчас в его глазах уже не было ничего человеческого, это был вождь, повелитель, судия, но никак не отец.
Гор кивнул и оглядел толпу зрителей, его глаза перебегали с одного лица на другое и наконец вернулись обратно к Создателю.
– Его здесь нет,– ответил тот на невысказанный вопрос сына.
– Ты не дашь нам попрощаться? – удивился Гор,– Почему?
– У тебя было время вчера,– без всякого выражения ответил Создатель,– больше времени у тебя нет. Иди.
– Хорошо,– Гор грустно улыбнулся,– прощай, отец.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и спокойно пошёл к обрыву. Сердце Венна сжалось, ему с таким трудом удавалось играть свою роль справедливого, но безжалостного правителя, а хотелось только одного – сжать сына в объятьях и оттащить его подальше от этого чёртового обрыва. Гор шёл уверенно, не оборачиваясь, и Венн уже представил, как тот даже на секунду не остановится на краю, а просто продолжит свой путь в пустоту, покидая этот мир и своего отца навсегда. Он задержал дыхание и зажмурился и, видимо, поэтому пропустил тот момент, когда рядом с Гором появилась тоненькая девичья фигурка. Парень тоже заметил Анару, только когда та преградила ему дорогу и буквально повисла у него на шее. Он рассмеялся, подхватил свою любимую и поцеловал, нимало не смущаясь толпы за спиной. Умом Гор, конечно, понимал, что гуманнее было бы избавить девушку от зрелища казни, но, увидев её, уже не мог ощущать ничего, кроме благодарности судьбе за этот прощальный подарок.
– Ну всё, беги к отцу,– прошептал он на ушко любимой, снова опуская свою драгоценную ношу на землю. – Я обязательно к тебе вернусь в следующей жизни. Ты мне веришь?
– Разве ты не понял,– Анара состроила хитрую гримаску,– мы теперь всегда будем вместе и в жизни, и в смерти. Пойдём,– она взяла Гора за руку и потянула к обрыву. У бедняги от неожиданности перехватило дыхание, он упёрся и беспомощно обернулся к отцу, словно собрался просить его помощи. – Даже не думай,– строго сказала Анара, враз пресекая его попытку. – Я всё равно уйду за тобой, только одной будет страшнее. Ты же меня не бросишь сейчас?
Она не шутила, Гор понял это сразу, и не передумает. Данная сгоряча клятва связала любимую со смертником. А может быть, дело было вовсе не в клятве? Вдруг Сабин прав, что для Анары жизнь в разлуке так же невозможна, как для него самого? И Гор смирился, он сжал узенькую тёплую ладошку, и дальше они пошли уже вместе.
– Собрался улететь на небо без меня, Ангел? – раздался за их спинами голос Сабина, когда до края обрыва оставалось уже не больше десяти шагов.
Гор отпустил руку Анары и бросился в объятья брата.
– Я уже решил, что нам не удастся попрощаться,– с чувством произнёс он.
– А чего нам прощаться,– Сабин притворно удивился,– я не собираюсь с тобой расставаться, братишка,– он встал рядом с Гором с другой стороны от Анары и взял его за руку.
– Вы что, сговорились? – приговорённый уже чуть не плакал, но вырваться из рук любимых родственников не мог, он ещё недостаточно для этого окреп. Через пару секунд вся троица уже стояла на краю и заглядывала вниз.
– Не бойся, милая,– Гор обернулся к Анаре,– больно будет лишь одно мгновение.
– Сам не бойся,– огрызнулась она весело.
– А как он собирается тебя этим убить? – задумчиво проговорил Сабин.
– Он заблокировал моё сознание,– пояснил Гор,– я не смогу выйти из тела.
Сабин на секунду задумался.
– Ладно, это вариант,– выдал он результат своих раздумий,– думаю, у меня получится без посторонней помощи.
– Бустер, ну хоть ты не умирай,– взмолился Гор,– у отца ведь тогда совсем никого не останется.
– Давай на счёт три,– предложил брат, не обращая ни малейшего внимания на мольбы приговорённого.
Но успел он досчитать только до одного, всех троих словно парализовало. Подошедшие охранники оттащили их безвольные тела от края обрыва. Оставив толпу соплеменников за спиной, Венн подошёл к стоявшим без движения заговорщикам и снял парализующее воздействие.
– Ну и кто из вас это придумал? – грозно спросил он. – Гора я не подозреваю, ему бы и в голову не пришло подвергать вас двоих опасности.
Сабин и Амара одновременно пожали плечами, они и в правду действовали не сговариваясь и каяться не собирались. Венн со смесью восхищения и досады смотрел на своих бесстрашных отпрысков и прикидывал, как ему следует поступить: посмеяться над их выходкой или убить на месте.
– Молчите, бунтовщики? – язвительно бросил Создатель. – И что мне сейчас помешает обездвижить вас двоих и отправить Гора умирать у вас на глазах?
Приговорённый невольно бросил взгляд в сторону обрыва, а бунтовщики тут же встали с двух сторон от него и взяли его за руки. Венну захотелось расхохотаться от этого их наивного протеста, но в то же время он не мог не оценить искреннюю преданность Сабина и Анары.
– Ты нас на всю жизнь собираешься обездвижить, отец? – с притворной почтительностью обратился Сабин к грозному повелителю жизни и смерти.
Ультиматум был настолько наглым и откровенным, что, если принять его всерьёз, то казнить действительно следовало всех троих, оставалось только обратить всё в шутку.
– Чем же ты заслужил такую любовь, Ангел,– обратился Венн к приговорённому сыну,– что они готовы умереть за тебя даже не для того, чтобы спасти, а просто за компанию.
Слова отца не вызвали даже тени улыбки на лице Гора, глаза бедняги подозрительно блестели от подступивших слёз, а губы заметно дрожали. Похоже, парень не готов был принять эту жертву, ему проще было самому умереть. Недаром парочка бунтовщиков крепко держала его за руки, он запросто мог сорваться и спрыгнуть вниз, просто чтобы положить конец этой войне отца со своими детьми. Гор с усилием втянул воздух через плотно сомкнутые губы и всё же нашёл в себе силы ответить.
– Я не знаю, за что они меня любят,– он беспомощно пожал плечами,– может быть, потому что я тоже их люблю.
– Ладно, живи, раз у тебя нашлись такие защитники,– провозгласил Создатель, и сам почувствовал невыразимое облегчение.
Он демонстративно отвернулся от застывшей в ожидании приговора троицы, как бы подводя конец дискуссии, и величественно прошествовал по направлению к посёлку. Молчаливая толпа обескураженных зрителей потянулась за своим предводителем, а Гор, Сабин и Анара ещё долго стояли обнявшись, не в силах двинуться с места. Когда последний житель посёлка покинул место так и не состоявшейся казни, они снова взялись за руки и подошли к краю обрыва. Им было необходимо ещё раз ощутить то необыкновенное чувство единения и душевного родства, что посетило их, когда все трое были готовы умереть, только чтобы не расставаться, чувство, сделавшее их бесстрашными. А ещё это было прощание с родным домом и прежней жизнью, ведь после столь скандально прерванной казни дети Создателя уже не могли оставаться в посёлке. Официально это была ссылка, а в действительности – освобождение. Отец обеспечил своих деток всем необходимым, для Создателя это была не проблема, и они отправились в большой мир все вместе, им даже в голову не пришло расставаться. На прощанье Гор зашёл к отцу.
– Как же ты решился нас отпустить,– спросил он в лоб,– если от Анары зависит судьба сотен Создателей? Или это неправда?
– Не дерзи,– прикрикнул на него Венн,– я никогда тебе не врал, мне совершенно ни к чему это делать, просто у меня пока нет сил приговорить моего сына к смерти в третий раз,– Гора от такой откровенности пробил озноб, особенно от этого «пока». – Время ещё есть,– задумчиво продолжал отец. – Поживите с Анарой вместе, думаю, вы скоро надоедите друг другу, как обычно случается с людьми, но даже если этого не произойдёт, то человеческий век недолог, я потерплю. А после твоей смерти я уж как-нибудь позабочусь, чтобы ты родился как можно дальше от моего мира, Ангел.
– Мы с Анарой всегда будем вместе,– улыбнулся Гор,– тебе нас не разлучить.
Венн рассмеялся и обнял сына. Зря он не поверил.
Глава 7
– Отец, а почему ты сразу не отпустил нас с Анарой? – Антон в упор посмотрел на Создателя. – Зачем нужно было дважды пытаться меня убить?
В глазах Венна на миг взметнулась такая буря чувств, что его сыну стало не по себе, но то была лишь секундная слабость. Когда после недолгой паузы отец ответил, в его голосе прозвучала откровенная ирония.
– Я же не человек, малыш, не забывай этого. Веннам не свойственно отступать или искать компромиссов, мы всегда идём напролом. И кстати, отпустив вас, я совершил большую ошибку,– с горькой усмешкой добавил он.
– Я же честно тебя предупредил, что мы всегда будем вместе,– пожал плечами Антон.
– Я не об этом,– Венн небрежно махнул рукой,– ты обвёл меня вокруг пальца, сынок. Вместо того, чтобы счастливо прожить свой человеческий век с Анарой и затем навсегда уйти из моей жизни, ты стал Творцом и обрёл бессмертие.
– Не нужно было учить меня, если ты не хотел, чтобы я стал Творцом,– съязвил Антон.
– Не передёргивай факты,– зло отозвался отец,– я учил вовсе не тебя, а Сабина.
– Но ты же не мог не понимать, что он передаёт мне все полученные от тебя знания,– Антон удивлённо воззрился на отца.
– Да мне и в страшном сне не могло привидеться, что вы так и будете жить втроём, дружной семьёй,– голос Венна взвился под потолок. – Ты забрал себе судьбу моего преемника, а он продолжал с тобой нянчиться и только радовался твоим успехам, дурачок великовозрастный.
– Я ему тоже помогал,– возразил Антон,– мы всегда тянули друг друга. И что же ты сделал, когда понял, что я не собираюсь покидать этот мир в соответствии с твоими планами?
– Пришлось поломать голову,– Венн мечтательно закатил глаза, видимо, вспомнил что-то приятное. – Убить Творца – это не такое уж простое дело, знаешь ли, но мне удалось.
– Хочешь сказать, что Сабин меня прикончил в соответствии с твоим планом,– прокомментировал Антон неожиданное признание отца. – Но как ты его убедил пойти против меня? Он ведь меня любил.
– Наши чувства – это всего лишь отражение наших мыслей,– Венн наставительно поднял указательный палец вверх. – Чтобы мысли текли в нужном направлении, нужна всего лишь правильная информация, она и есть тот фундамент, на котором строится здание взаимоотношений. Стоит подкорректировать фундамент, и здание уже будет совсем другим.
Некоторое время Антон с недоумением пялился на отца, он никак не мог взять в толк, к чему сейчас были все эти философские рассуждения. Однако, когда до его сознания наконец дошёл скрытый смысл отцовских афоризмов, его буквально бросило в жар, даже лоб покрылся испариной.
– Что ты сделал с моим братом? – в ужасе прошептал он.
Венн полностью проигнорировал вопрос сына, снисходительная улыбка расплылась на его губах. Казалось, ему доставляло удовольствие потрясение, в которое ввергли его слова несчастного отпрыска.
– Помню, как этот безмозглый кретин прискакал ко мне, когда ты наконец стал Создателем,– Венн брезгливо поморщился. – Забрызгал меня всего слюнями, пока рассказывал о твоих успехах, словно это была его персональная заслуга. Такого унижения я никогда раньше не испытывал.
– Что ты с ним сделал?! – выделяя каждое слово, повторил Антон.
– А неплохо получилось, правда? – Венн весело рассмеялся. – Ладно, не буду тебя мучить, это уже дело прошлое. Я просто стёр его память и заменил её совсем другой историей.
В комнате наступила звенящая тишина. Антон с ужасом смотрел на своего отца, словно был не в силах поверить услышанному.
– Сабин ведь твой сын,– прошептал он наконец. – Как ты мог так с ним поступить?
– Увы, мой мальчик,– пожал плечами отец,– по-другому с вашим тандемом было никак не справиться. Пришлось внушить старшенькому, что ты и есть его главный враг, который коварством занял его место, отнял любимую женщину, а теперь и самого беднягу хочешь уничтожить.
Антон промолчал, ему сделалось тошно, когда он представил, каково было брату после этой живодёрской операции над его сознанием. И в то же время он почувствовал облегчение, теперь причина враждебности Сабина стала понятна и уже не вызывала обиды и недоумения. Антон был рад узнать, что брат развязал эту войну, продлившуюся почти шестьсот лет, не по своей воле.
– Только одного я не понимаю,– зло бросил отец,– почему этот балбес так и не стал Создателем. А ведь поначалу всё так хорошо складывалось, Сабин практически стал единоличным хозяином мира. Прекрасная карьера, не находишь? Но чем дальше, тем сильнее он деградировал, а умер вообще от старости, как простой смертный. Позорище.
– Неужели ты так и не понял, что уничтожил своего преемника собственными руками? – в голосе Антона откровенно прозвучало презрение к умственным способностям могущественного веннского мага. Тот резко вскинул голову и подозрительно прищурился, ожидая какого-то подвоха. – Вы, венны, слишком уж недооцениваете чувства,– продолжил свою обвинительную речь Антон. – Ты решил, что брат сразу начнёт меня ненавидеть, как только ты подбросишь ему повод, но всё получилось наоборот. Память говорила Сабину, что я мерзавец и причина всех его неудач, а чувства твердили, что он меня любит всем сердцем, что жизнь готов за меня отдать. Как ты думаешь, отец, к чему должно было привести такое раздвоение личности?
– Хочешь сказать, что я поставил своего сына на грань безумия? – возмутился Венн. – Но ведь он справился, сумасшедшим Сабина уж точно не назовёшь.
– Справился,– согласился Антон,– но какой ценой? – Отец молчал, его тяжёлый взгляд упёрся дерзкому обвинителю прямо в лоб, похоже, он раньше даже не задумывался о цене, которую пришлось заплатить старшему сыну за его изуверские эксперименты. Антон не стал держать театральную паузу и пояснил. – Со своей памятью Сабин не мог ничего поделать, да ему и в голову, наверное, не могло прийти, что его отец способен на такую подлость, зато чувства при желании можно было подавить. И брат запретил себе чувствовать просто чтобы спастись от безумия, он стал жить исключительно интеллектом и превратился в бесчувственного монстра.
– Излишняя эмоциональность всегда была слабой стороной Сабина,– Венн небрежно махнул рукой, как бы отмахиваясь от пустых обвинений,– так что избавление от чувств должно было пойти ему только на пользу.
– Не нужно путать эмоциональность с чувствами,– покачал головой Антон. – Даже венны не могут жить без чувств, и уж точно они не могут стать Создателями, если ничего не чувствуют, кроме, разве что, холодного любопытства. Ты сам уничтожил в своём сыне потенциал Создателя, отец, это из-за тебя Сабин стал деградировать. И ради чего? Чтобы избавиться от меня? Что ж, со мной ты расправился руками моего брата, но твой хитрый план провалился, Создателем твой преемник ведь так и не стал, даже веннская женщина ему не помогла.
– Да, это странно,– спокойно согласился Венн,– есть какие-нибудь догадки?
– Есть,– Антон горько улыбнулся,– просто эта роль в Игре была Сабину безразлична, у него другое предназначение. Только мой пример заставлял его двигаться в этом направлении, как ты точно подметил, за компанию. И он, наверное, со временем стал бы Создателем, вопреки своим наклонностям, нужно было просто немного подождать.
– Подождать,– задумчиво пробормотал Венн. – Смешно.
– Не в твоём характере, да? – Антон инстинктивно передёрнул плечами, словно пытался освободиться от тяжёлого и ненужного груза. – Почти шестьсот лет преследований и убийств, а в результате Сабин оказался там, откуда начинал. Неужели не понятно, что на самом деле я никогда не был помехой в твоих планах?
– Что ж, готов признать, что я, возможно, ошибся,– Венн исподлобья взглянул на сына. – Жаль, у меня нет времени, чтобы начинать всё сначала, теперь мне потребуется твоя помощь, мой мальчик.
– Только не говори, что я опять должен умереть во имя каких-то непонятных веннских целей,– презрительно бросил Антон.
– Сейчас я не могу передать свои знания и силы Сабину,– продолжал Венн, словно бы не замечая слов сына,– для этого он должен быть Создателем, поэтому придётся передать их тебе, Гор.
– Ага, теперь я, что ли, должен стать твоим преемником? – съязвил Антон. – Не испытываю ни малейшего желания, если честно.
– Нет, в преемники ты не годишься,– Венн говорил спокойно и рассудительно, совершенно не обращая внимания не неуважительный тон своего нахального отпрыска. – Преемниками не назначают, их специально создают. Именно так я создал Сабина.
– Ну слава Создателю,– Антон скорчил умильную гримасу,– а то я уже перепугался не на шутку.
– Придётся поведать тебе всю историю, сынок,– вздохнул отец,– чтобы ты осознал серьёзность ситуации. Помнишь, я рассказывал тебе, как венны придумали защиту от поглощения наших сознаний Создателем? Беда в том, что без веннских женщин мы не можем развиваться как Творцы, а женщины не могут пройти трансформацию и уйти вслед за своими мужчинами в пятимерный мир.
– Грустно,– веселье Антона смыло, как волной,– движение ведь не остановить, если сознание перестаёт развиваться, то автоматически начинает деградировать. Понятно, почему Создатель поглощал ваши сознания после трансформации, это же просто акт милосердия.
– Полагаешь, это справедливо? – Венн зло глянул на сына из-под насупленных бровей. – Мы же послушно выполняли все его приказы и делали это добросовестно, мы не заслужили развоплощения.
– И что же вы придумали, борцы за справедливость? – любопытство Антона было задето не на шутку.
– Мы заперли наши личности здесь, в трёхмерном мире, где Создатель не может до них дотянуться, не нарушив свой же закон свободы воли,– объяснил отец.
У Антона буквально отвисла челюсть, такого он не ожидал. Бунтовщики, оказывается, затеяли войну со своим Создателем, не больше и не меньше.
– Прикольно,– искренне восхитился он,– ваши веннские техники не перестают меня удивлять. Только не понятно, причём тут преемник, и почему он обязательно должен быть Создателем?
– Кто-то же должен выполнять роль хранителя этих личностей,– пожал плечами Венн. – А как ты себе представляешь эту работу? В сундук их не запрёшь.
– О боже! – выдохнул Антон. – Вы перехватили управление этими сознаниями у нашего Создателя?
– А ты не так уж безнадёжен,– Венн одобрительно улыбнулся,– именно так мы и сделали. Долгие годы я являлся хранителем, но теперь пришла моя пора уйти, следующим хранителем должен стать Сабин.
– Почему именно он? – в голосе Антона слышалось недоумение.
– Ты же не думаешь, что перехватить управление у Создателя – это такое простое занятие? – Венн хитро прищурился. – Разумеется, хранилище хорошо защищено, структура сознания хранителя является как бы ключом к этому хранилищу, никакое другое сознание не сможет выполнить эту работу. Для того, чтобы раса веннов могла продолжать своё существование в пятимерном мире, хранитель должен оставаться тут, на Земле. Это наша миссия, моя и Сабина. А когда придёт его черёд уходить, он сам создаст себе преемника.
– Интересно, а ты хотя бы удосужился спросить самого Сабина, готов ли он унаследовать твою миссию? – Антон внимательно посмотрел в глаза отцу.
– Это его долг,– жёстко отрезал Венн,– его желание не имеет никакого значения.
– Ладно, это ваши семейные разборки,– отмахнулся Антон,– от меня-то ты чего хочешь? Чтобы я передал ему твои знания?
– Да, но этого недостаточно,– произнёс отец и посмотрел на сына с тоской и сочувствием. У Антона от этого взгляда мурашки побежали по позвоночнику, он слишком хорошо знал, что это сочувствие означает, именно так смотрел на него отец, выкачивая из него жизненные силы. – Чтобы ритуал сработал, между тобой и Сабином должна существовать сильная кармическая связь,– отчеканил Венн.
– Можно подумать, между нами нет кармической связи,– Антон иронично усмехнулся,– после того, как он пятьсот лет убивал меня в каждом воплощении.
– Она была,– согласился Венн,– но теперь её перетянул на себя твой ангел.
– Дэлвиг? – Антон не удержался от злорадной ухмылки. – Значит, вот какой ход в Игре придумал Создатель, чтобы разделаться с кучкой зарвавшихся веннов. Смешно.
– Тебе и вправду смешно? – в голосе Венна отчётливо прозвучала угроза.
– Ты же не думаешь, что я позволю себя убить ради каких-то опустившихся деградантов? – отрезал Антон. – Их существование бессмысленно.
– Я предполагал, что несколько сотен жизней может оказаться недостаточной причиной, чтобы ты согласился пожертвовать собой, сынок,– с показным сочувствием вздохнул Венн,– поэтому позаботился о том, чтобы тебя замотивировать.
Пожалуй, впервые с начала этой семейной беседы Антон всерьёз напрягся, от отца можно было ожидать чего угодно, особенно, когда дело касалось его так называемого долга перед расой веннов. Впрочем, выяснять природу обещанной мотивации предполагаемой жертве было сейчас не с руки, пора было сматываться отсюда, пока не стало слишком поздно. Поэтому Антон предусмотрительно решил обойтись без обнимашек на прощанье, и, вместо этого, тупо слинять обратно в гостиницу, где он оставил свою команду. Увы, попытка побега закончилась полным провалом, он был заперт в мире своего отца.
– Я – пленник? – лучше было сразу внести ясность в создавшуюся ситуацию.
– Пока да,– легко согласился отец,– мы ещё не договорили.
Он картинным жестом очертил круг, и перед глазами Антона засветился круглый экран. Картинка быстро сфокусировалась, это была комната в гостинице, где он оставил своих спутников. Все трое стояли на коленях со связанными руками, женщины вроде бы были невредимы, а по щеке Вертера струилась кровь из раны на голове. Похоже, бравого вояку застали врасплох, ожидать нападения в центральной гостинице вполне цивильного городка ему даже в голову не пришло. Помимо пленников, в комнате находилось ещё человек восемь вооружённых воинов. Антон инстинктивно опустил глаза, чтобы не встретиться взглядом с Алисой, в глазах которой застыло выражение отчаяния.
– Сынок, помоги мне выполнить свой долг перед моей расой,– отец подошёл и положил руку ему на плечо. В голосе родителя отчётливо слышались просительные нотки, но Антон отлично понимал, что это была не более, чем игра, жизнь сына была для Венна ничто в сравнении с его дурацкой миссией. – Это всего лишь одно перевоплощение,– продолжал убеждать отец с таким видом, словно просил о сущей безделице. – Ты ведь никогда не боялся смерти, малыш, почему ты колеблешься?
– Ты не забыл, что я – тоже Создатель,– с горечью отозвался Антон,– вместе со мной умрут ещё девять ангелов.
– Это же случится не сейчас,– на губах Венна появилась самодовольная улыбка,– придётся подождать, пока Сабин подрастёт, ему ведь всего тринадцать сейчас. Не могу же я допустить, чтобы подросток совершил убийство, да и на твоё обучение уйдёт не меньше пяти лет. А тем временем Создатель приберёт твоих ангелочков, можешь не сомневаться, он же не захочет, чтобы они исчезли навсегда. Так что на твоём месте за их жизнь я бы не беспокоился, если ты, конечно, сам веришь в то, что создал достойную смену нынешним Игрокам.
Отец продолжал говорить, не закрывая рта, словно уговаривал сам себя, а Антон упорно молчал, он отлично понимал, что его загнали в ловушку, и выхода из неё не видел. Впрочем, Венн тоже это отлично понимал и разыгрывал сейчас эту сцену просто для того, чтобы дать сыну немного времени принять неизбежное. Наконец игра в добренького папочку ему прискучила.
– Ну хватит изображать из себя вселенскую скорбь,– теперь это уже был откровенный ультиматум. – Всё очень просто, кто-то обязательно умрёт. Выбирай: либо они прямо сейчас, либо ты через пять лет. Я жду твоего решения, сын.
Никакого выбора, собственно, не было. Позволить убить своих близких Антон не мог, тем более, что то, как изощрённо умеют убивать его бывшие соплеменники, он знал не понаслышке, но и сдаться он был пока не готов.
– А что, если Сабин откажется меня убить? – попробовал он зайти с другой стороны. – Перевоплощение ведь стёрло наведённые тобой воспоминания. Когда память начнёт возвращаться, брат вспомнит всё, как было на самом деле.
– Ну это не проблема, как ты понимаешь,– Венн расслабленно улыбнулся, уже предчувствуя свою победу,– когда придёт время, он будет помнить ровно то, что мне будет нужно.
– Вижу, ты решил окончательно добить его психику,– тоскливо прокомментировал Антон слова отца. – Тебе его совсем не жалко? Впрочем, о чём это я? На кону ведь жизни твоих деградировавших соплеменников, да и самому тебе тоже не хочется развоплощаться. Верно?
Отец молчал и смотрел на сына с тоской и состраданием, как на приговорённого, что, собственно, в полной мере соответствовало действительности. Сколько бы ещё жизней ему ни суждено было прожить, Антон был уверен, что этот взгляд он точно никогда не забудет.
– Вижу, это входит у тебя в привычку приносить меня в жертву своим высшим целям. – усмехнулся он. – Ладно, пусть будет так. Только знаешь, отец, Создатель всё равно найдёт способ избавиться от этого балласта, в который превратились остатки твоей расы. Нельзя бесконечно прятаться, ваше время ушло. Если бы ты был достаточно мудр, то давно бы сам ушёл на перевоплощение, не дожидаясь трансформации, и жил бы дальше человеком.
– Уф,– Венн сделал вид, что смахивает капли пота со лба,– с последним словом приговорённого мы вроде бы покончили. Что там ещё полагается по протоколу? Последнее желание?
Антон отвернулся, его порыв явно пропал втуне. А ведь сколько уже раз он оказывался прав, когда предупреждал отца, но тот по-прежнему считал его несмышлёным малолеткой. Однако предложением всё равно следовало воспользоваться.
– Да, есть у меня последнее желание, вернее, условие, даже два,– нахально заявил приговорённый.
– Мне кажется, ты не в том положении, чтобы выставлять условия,– издевательски ухмыльнулся Венн. – Хотя, давай, что там у тебя?
– Во-первых, ты не будешь удерживать меня здесь пленником,– начал перечислять Антон,– и откроешь доступ в свой мир моим близким, чтобы они могли меня навещать.
– Это приемлемо,– согласился отец. – Что ещё?
– Если Сабин, несмотря на все твои ухищрения, всё-таки откажется меня убивать, то ты не станешь мстить ни мне, ни моим близким,– произнёс Антон на одном дыхании.
– Нет, малыш,– Венн покачал головой,– я же сказал тебе, что кто-нибудь обязательно должен будет умереть, либо ты, либо они. Хочешь передумать?
– Нет,– буркнул Антон. Он не особенно верил, что отец проявит милосердие, но попытаться всё-таки стоило.
Вскоре Вертера, Алису и Лику со всеми почестями доставили в посёлок. Произошедшее объяснили недоразумением, типа, отец не сразу узнал сына, и устроили пышный праздник, который длился целых четыре дня, а потом всю компанию повели на экскурсию по местным достопримечательностям. Главным туристическим объектом в этой местности был, конечно, вулкан, в жерле которого располагалось озеро с водой изумрудного цвета. Вулкан, похоже, был потухший, по крайней мере, в кальдере совсем не пахло серой, и никакого дыма над ним не курилось, напротив, это было довольно живописное местечко. Вода в озере была прозрачной, но ледяной, и никакой живности там не водилось, зато склоны кальдеры были все покрыты травой и кустарником с ярко-жёлтыми цветами, в котором весело щебетали птицы.
На одном из склонов обнаружилась довольно ровная площадка, плавно спускавшаяся к воде. Там располагался самодельный очаг, сложенный из обломков скал, а также несколько гладко обструганных пеньков для сиденья, в общем это было идеальное местечко для экзотического пикника. Пока сопровождавшие гостей гиды занимались костром и готовкой, сами гости пошли прогуляться к озеру. Ярко светило солнце, белоснежные облака отражались в спокойной изумрудной воде, местные пичуги соревновались друг с другом в громкости своих трелей, было тепло, но не жарко, настоящий рай на земле. Женщины ушли немного вперёд, увлечённо болтая о пустяках, а Вертер с Антоном отстали, чтобы полюбоваться озером сверху.
– Тоха, что с тобой происходит? – Вертер положил руку на плечо друга. – Что-то не так с отцом?
– Не бери в голову,– отмахнулся Антон,– просто устал от праздников.
Вертер взял друга за плечи и развернул к себе лицом, от его внимательного взгляда не ускользнуло, что Антон не горит желанием смотреть ему в глаза.
– Это не было недоразумение, ведь так,– проницательно заметил воин,– мы действительно были заложниками, и, судя по твоему виду, отец получил от тебя то, что хотел. Что это было? – они слишком давно знали друг друга, чтобы Антон мог надеяться обмануть друга, но рассказывать правду ему тоже не хотелось. Пока он отмалчивался, Вертер, недолго думая, приступил к дедуктивному анализу. – Эти дикари не собирались с нами церемониться,– заметил он,– у меня на такие дела глаз намётанный, если что, убили бы не раздумывая. Значит, цена, которую ты заплатил за наши жизни, должна быть немаленькой. Лучше выкладывай по-хорошему, пока я не подключил к своим рассуждениям Лису, она из тебя быстро всю правду вытянет.
Антон понял, что с живого Вертер с него не слезет, он тяжко вздохнул, собираясь с духом, чтобы поведать другу о невесёлой перспективе окончить своё нынешнее воплощение, но в этот момент они услышали радостный визг Лики, донёсшийся от берега. Друзья одновременно рванули по склону вниз. Вскоре причина переполоха стала понятна, у самой кромки воды был пришвартован маленький плотик, и обе женщины радостно приплясывали вокруг немудрёного плавсредства с явным намерением отправиться кататься. Вот только весла нигде не было видно. Пока дамы метались по берегу в поисках где-то затерявшегося атрибута предстоящего развлечения, мужчины уже успели спуститься к воде. Наконец Лика отыскала какую-то палку, которую с натяжкой можно было назвать шестом, и решительно направилась к плотику. Когда она уже занесла ногу, чтобы перебраться на шаткие брёвнышки, Антона вдруг бросило в жар.
