полная версия

Павел Гусев
Малые Врата

– Что творят, что творят, а ведь луна ещё не показалась, и что будет, когда она взойдёт, ведь тогда, у этой мертвечины самая сила появится. И в правду. Чем глубже ночь, тем страшней и громче ревут твари, тем резче и быстрее становятся их движения, а прыжки на островок света всё яростнее.

– Дайка попробую я, как эти твари к чесноку относятся. Опять сказал в слух сам себе Василь, чтоб его рассудок не помутился. Охотник взял две стелы, те что были на птицу с костными наконечниками и тщательно намазал их жало чесноком, экономя зелень. Средь двух огней, чтоб тело человека сильно не отбрасывала тень, не то по этой тени, какой-нибудь нечистый в один прыжок мог добраться до Василя, он присел на колено выбирая себе цель, какая была по удобней. И всадил твари стелу прямо в один из светящихся глаз. Жёлто-зелёный свет струящийся из него померк, как и прошлый раз и гад свалился наземь. Охотник подскочил на месте, от радости воскликнув:

– Да я вас тут быстро сейчас поубавлю.

Ведь гадов было не так уж много, всего пару дюжин, не больше. Но радость человека была преждевременной, нежить, упавшая на землю, поражённая стрелой с чесноком, полежав немного, вынула либо обломила стрелу из своего глаза и поднялась снова, да и свет в её глазах заструился, как и раньше. «Ясно», – подумал охотник. Стрела, угадившая в глаз нечистому лишь на время, останавливает его, а поди попади такому хотя бы в голову, вон как скачут всё сильнее и сильнее, ладно хоть дров пока в достатке. «А попробую-ка на этот раз в сердце стрелой с чесноком обмазанной попасть», – подумал он. Дядька Василь опять присел на колено, тщательно метясь, тетива щёлкнула едва слышно в стоящем вокруг вое и гомоне. Стрела точно ударила в грудь, войдя в самое сердце набегающему из сумрака на освещённый островок мертвяку, но тот даже не качнулся и не замедлил свой бег, а как обычно достигнув того места где свет упал на него, с визгом будто ошпаренный, ускользнул во мрак.

– Да, чеснок против этих тварей не помогает, – Опять в слух проговорил человек, нужно ещё с горящей стрелой попробовать. Для начала охотник вынул из костра, хорошо разгоревшуюся головешку и метнул её в разбухшего мертвеца, попав ему в голову, мертвяк испуганно отскочил жалобно взвизгнув. Другие нечистые тоже осторожно обходили стороной горящее дерево, пока то не потухло в сырой осоке, только и всего. Но дядька Василь и не думал сдаваться. Он отрезал небольшой кусочек сала, обжарил его на костре, чтобы из него начало вытапливаться жир и привязал его к наконечнику стрелы, тесьмой, оторванной от своей же рубахи. Наконечник стрелы Василь сунул в раскалённые угли, тесьма, пропитанная свиным жиром, вспыхнула. После чего охотник быстро выстрелил. Горящая стрела точно поразила в голову, бегущую прямо на Василя нежить, хоть пламя на наконечники почти угасло при полёте, но всё же выстрел произвёл на мертвяка эффект. Мертвяк испуганно заметался в темноте, визжа и подвывая, пока ему в конце концов не удалось затушить огонёк, горевший у него на лбу, оперившись головой в землю. Эх сейчас бы жидкость горючую, специальную для стрел, был бы толк, ту так легко не потушить.

Теперь было понятно только одно, что стрела, попавшая точно в светящийся глаз, ненадолго обездвиживает нежить. «Да только поди попади им точно в газ, когда они скачут как ошалелые всё сильней и ведь никакая усталость не берёт их», – размышлял человек, подбрасывая в костры дров. Сидеть меж трёх огней, вздрагивая от каждого вопля нечистых без дела было не по нутру Охотнику. Не той он был породы, да и если седеть нечего, не делая время, долго тянутся будет. Так что охотник присел на бревешко и начал мастерить факела из двух заранее отложенных палок, кусочков сала и нательной рубахи которую он дорвал прямо на себе. Мелкие кусочки сала он туго притягивал длинными лоскутами от своей рубахи. В то же время, коря себя за то, что никогда не интересовался ни оберегами от нежити, ни узнавал, чего эти твари боятся и чем какую можно поразить.

– А ведь мог бы и разузнать, ведь в дружине у князя и отряд есть такой, что за нечистыми охотится и видал я их не раз, ведь рассказали б коли спросил. Потому как не разу не встречал ни колдовства, ни мертвяков ходячих, поэтому и не интересовался. А на болоте видно так и ведётся, что невеждами вроде меня нечистая сила питается. Ладно хоть из лука бью неплохо, а то б сели меня давно эти утопленники болотные.

Василь осмотрел получившиеся факелы, так себе, конечно, долго гореть они не будут.

– Но, если ничего не произойдёт, так и воспользоваться ими не придётся, у костра пересижу до лучей первых. Ну, а что, дрова есть пока, колья какие не есть заточены, факела тоже готовы, топорик за поясом, нож на поясе и стрел пока хватит.

Хорошо, что у Василя была привычка стрелы брать, с запасом, а то вроде и не стрелял ещё, по-настоящему, а пол колчана нет. Осталась только рассвета дождаться, Василь отхлебнул из кожаной фляжки молока и с тоской поглядел на холм, за которым где-то там за непроглядной, ночной пеленой был его дом. И увидел, как над вершинами деревьев из-за тучи вышла луна.

– Недобрый знак, сразу почувствовал сердцем охотник. Луна была какой-то необычной, она толи ближе к земле стала, толи просто больше размером чем обычно и цвет её был с красна.

«Вот и светило нечистых, пришло им в подмогу, теперь точно жди беды», – мелькнула мысль у Василя. И в правда: мертвяки словно по команде подняли головы, вперили свои неживые, светящиеся глаза в ночное небо, где тихонько плыла луна и заорали все, вмести хором. От этого чудовищного многоголосия, Василя опять бросило в пот, ноги его сделались ватными, а руки затряслись. А когда мертвяки опустили свои морды, стало видно, что глаза у них уже не жёлто-зелёного цвета, а светятся, как и луна красным.

Василь с усилием заставил себя вернуть самообладание. Нужно продолжать, что-то делать, не важно что, лишь бы занять свои руки и мысли хоть какой-то работой и не дать страху овладеть собой. Думал охотник, достав из сумы не большой точильный камень начав поправлять о него и без того отточенные наконечники стрел, твердя словно заговор при этом.

– Только того можно победить, кто сам сдался.

Василь без устали всё повторял, и поверял себе под нос эту фразу, пока страх понемногу отпустил сердце воина. Он взглянул на свои ладони, поднеся их к глазам, дрожь в руках унялась.

– Ну, вот, а то хорош бы я лучник был с трясущимися руками.

Мысли его стали яснее. «Нужно собрать всё необходимое, поближе к коню», – подумалось Василю. Ведь кто знает, чего задумали эти нечисти. Один Факел охотник положил у костра, чтоб если, что зажечь его сразу, второй приторочил к седлу жеребца, вместе с самодельным копьём, другое копьё он воткну в землю рядом с привязанным конём, чтоб было удобно схватить его, заскочив в седло, если придётся спасаться бегством. В колчан Василь доложил стрел до полного, хоть и большая их часть была на птицу, но если в газ ими бить, то всё ровно свалят. Оставшиеся стрелы он сложил в суму предварительно выложив из неё всё лишнее. Проверил тетиву на луки, хоть и знал, что та новая фляжка с остатками молока на дне пусть лежит на чурке, где он ел. «Если побегу, то лишний вес мне будет не к чему», – подумал он. Василь снова присел на деревину, смотря как бы сквозь тьму и беснующихся в ней нечистых, он начал размышлять по какому пути ему лучше уходить с этих болот, от погони. Путь по его мыслям представлялся только один, через самый гребень хребта, через места где пару лет назад, прошёл пожар. Там лес пореже так, что скорость верхом можно будет держать куда выше чем по бурелому. Можно, конечно, и напрямик, по тропам, оно ближе получится, но там в некоторых местах такая чаща, что коня только в поводу вести. Значит и думать нечего по прямой дороге до дома мне не добраться, или коня потеряю, или самого веткой из седла вышибет, а это всё одно и то же смерть. Можно было бы ещё поскакать, до скалистых хребтов, там охотники сейчас ночуют, к зиме готовятся, туда дорога совсем ровная, телегами да санями набита, которые руду оттуда везут. Да только те охотники, мне не помогут с бедой такой сладить, погублю я их, коли нечистых к их стану приведу, да и вся недолга.

Пока Василь раздумывал, его внимание привлёк один мертвяк, который передвигался не как все, а как-то прихрамывая на одну ногу. Охотник повнимательней присмотрелся, своим цепким взглядом и увидел, что мертвяк лишён ступни на ноге. То ли звери отгрызли пока тот не поднялся ещё из мёртвых, то ли вообще он лишился её, ещё до того, как погиб. – Как бы укоротить им ноги. – Сама собой пришла мысль охотнику. Василь хорошо знал, что у него в колчане лежат четыре стрелы с тяжёлыми, широкими, раздвоенными на конце острия наконечниками под названием срез. Охотник взял в руки эти стрелы, подкинул дров в костры, чтоб было виднее, и с беспокойством для себя заметил, как непроглядный туман начал двигается из глубины болота в сторону берега где как раз находился он. Это было не хорошо, а ещё больше взволновала человека, то, что луна на небе стала совсем багровая, как и глаза нежити.

– Вот ты ж, чем дальше, тем страшней, – пробурчал Василь как обычно и начал метить в ногу, тому мертвяку что был по резвей остальных. Дождавшись, когда мертвец достаточно приблизится и удобно встанет, под выстрел. Охотник натянул по максимуму лук и пустил стрелу, пропевшую свою короткую злую песню. Стрела точно ударила нечистого в самое тонкое место ноги, чуть выше сустава стопы. Василь даже услышал сухой хруст сломанной кости. Мертвяк свалился как подрубленный, но в следующее мгновение уже поднялся и побежал, но уже не так резво, как бегал до этого. Его ступня надломилась, держась только на полу изгнившей плоти, цепляясь за траву, а культя проваливалась в сырую землю. Второй выстрел охотник сделал, когда другой мертвец разбежался изо всех сил, чтоб в очередной раз проверить на прочность барьер света, ступню этому мертвяку отсекло на прочь, после чего и он охромел. Третья стрела тоже хорошо повредила ногу нежити, пусть, не отрубив её до конца, но надломив, было ясно, такая нога долго не выдержит и сломается от быстрого бега. А вот последний срезнь, пущенный охотникам, вреда никакого утопленнику не принёс, хоть и выстрел был точен, и щелчок по кости звонкий, но нога не надломилась, видно кости у этого утопца были по крепче чем у остальных.

– Ну, вот и всё, – со вздохом проговорил дядька Василь. – Срезней больше нет, а обычными стрелами урону, этим гадам не будет. Тут человек невольно опять обратил внимание на туман, который раньше безобидно струился над болотом. Теперь он как бы набрал силу и двигался непроглядной стеной, проглатывая силуэты кустов Ивы, на клочок освещённого участка земли вокруг огней. Бесспорно, туман словно ожил и ускорил своё движение. Василь забеспокоился, пелена этот была совсем не доброй. Казалось будто мертвенным холодом несло от неё даже на расстоянии, буквально вытягивающим живое тепло, вместе с самой жизнью из всего в чём теплилась жизнь. Человек это отчётливо чувствовал хоть и костры рядом с ним горели довольно жарко. Василь, не зная, что делать, подкинул ещё сушняка в огонь и от досады машинально, не думая, швырнул горящую головёшку из огня прямо в подступающий туман. Головешка погасла, только коснувшись плотной взвеси, моментально, будто упала не в сырую траву, а просто в воду, даже тлеющих углей не осталось. Охотник, не веря своим глазам, бросил несколько головешек на пути у тумана, чтоб те образовали небольшой костерок. Головешки ярко горели, весило потрескивая и разгоняя нежить, беснующую во круг. Пока до этого огонька не дошла белая пелена, поглотившая пламя мгновенно. У Василя спёрло дыхание. Нет, он, конечно, предполагал, что нечистая сила готовит ему какую-то пакость, он даже думал о том, если вдруг начнётся проливной дождь или сильный ветер, который погасит костры и что ему тогда делать, он тоже размышлял, но всё же у Василя была надежда досидеть до утра, под защитой пламени, когда мертвецы уйдут в своё болота, гонимые солнцем. И времени-то до рассвета осталось ведь не так много, большая часть ночи уже позади. А тут этот туман, огромный, безмолвный и всепоглощающий. От этого проклятого тумана нет не какого спасения, только бегство. А скакать ночью во весь опор по кустам и перелескам то ещё удовольствие, тем более не от людей, от которых можно затаится, и даже не от зверей, которых можно напугать или сбить со следа, а от нечисти, которая прекрасно видит, что во тьме, что в тумане, которая некого не боится и умеет думать на ровне с человеком, да ещё и имеет чутьё острей чем у охотничьей собаки. И кто поручится, что во время погони, эти мертвяки не устроит одинокому охотнику западню, скорее всего так оно и будит…

– Чем же я им так глянулся, что взялись эти нечистые именно за меня, почему боги назначили мне такое испытание. – Такие невесёлые мысли крутились у Василя в голове пока он смотрел на туман, оцепеневший от ужаса. Постояв немного, охотник встрепенулся и принялся за работу. Запас дров был теперь был как видно ни к чему, поэтому человек начал кормить своего верного стража не жалея древесины, словно на ратном пиру, перед смертной битвой. Только лишь бы отогнать по дальше, чующих скорую поживу, беснующихся мертвяков, с багровеющими глазами. Пламя костров взмыло в верх отправляя снопы искр в чёрное бездонное небо, с весёлым треском, разгоняя мрак вместе с ожившими трупами, скачущими кто на двух ногах, кто на четвереньках, в неистовом бешенстве.

Охотник подошёл к своему коню, подтянул подпруги на седле, вставил ему в зубы мундштук, перевёл коня к дальнему костру от тумана, обнял обоего друга за крутую, жилистую шею и прошептал ему на ухо.

– Ну, что товарищ ты мой верный, вся надежда только на тебя теперь, выручай уж ты меня, Буняка. А я-то после в долгу не останусь, ведь ты меня знаешь.

Жеребец будто понял слова хозяина, перестал дрожать всем телом, захрипел и начал бить копытом землю, словно готовясь к бранной сечи. Василь улыбнулся.

– Вот такой ты мне, дружок, больше нравишься.

Тем временем непроглядная пелена тумана, вперемешку с густой темнотой, дошла до ближнего костра от края болота. Белёсая дымка прикоснувшись к жаркому огню, но не смогла потушить его сразу, а откатилась словно волна от крутого берега. У Василя затеплилась надежда, на то, что жаркое спасительное пламя устоит перед происками нечисти. Но вторая волна тумана более высокая и мощная накрыла костёр с верху, яркий свет, шедший от него затрепетав мгновенно померк, пару самых больших и видимо жарких языков прорезали плотную дымку, но тут же с шипением угасли, не в силах больше сдерживать зачарованную пелену. Десятки костлявых, распухши, когтистых рук и ног вмиг затоптали и расшвыряли кострище, где минуту назад весело плясал жаркий огонь.

Человек, сообразив, что погони не избежать, начал доставать из костра горящие головни, швыряя их во мрак, в то направление, куда ему предстояло скакать на коне, чтоб осветить ходьбы начало пути, где Буян смог бы набрать достаточную скорость без препятствий, чинимых нежитью, прежде чем окунутся в пугающую и злую темноту леса. Вот белёсая пелена подкатила ко второму костру, живой огненный цветок яростно забился, шипя и осыпая всё во круг искрами, словно силясь, побороть ненавистную темноту и защитить человека. Но силы были слишком не ровны, огонь был поглощён ненасытным маревом, от которого даже на расстоянии веяло пронизывающей стужей. Василь метну конскую перемётную суму в одну из тварей, которая в тумане месила золу, оставшуюся от костра. Нечистые набросились на конскую сумку словно дикие звери, в момент разодрав крепкую ткань и кожу в лоскуты. Пятясь назад, к готовому к скачке Буяну, охотник выдернул заострённый кол, что был по меньше и метнул его в грудь набегавшей на остатки света нечисти. Заострённая жердь вошла на половину длинны в гнилую плоть и вышла через спину. Василь и не надеялся упокоить мертвяка, он лишь хотел замедлить его стремянный бег, хотя б на тот момент пока мертвяк не выдернет, намеренно плохо ошкуренный, сучковатый кусок дерева из своей груди. И тут же запалил самодельный факел от последнего источника тепла и света, нервно ощупал своё снаряжение в который раз. Шепча самому себе. – Топор за поясом, нож на поясе, стрелы в колчане, лук на плече, факел в руке, другой на седле, приторочен вмести с заострённой жердью. – Василь, держа в одной руке горящий факел, в другой заострённый кол на вроде копья, запрыгнул в седло. Буяна даже не нужно было пришпоривать, он уже давно с нетерпением ждал того момента, когда они с хозяином помчатся быстрей ветра, прочь от этого чёрного, гнилого места.

С неистовой силой, буквально с места, жеребец помчал вперёд, взрывая могучими копытами дёрн сочной, сырой осоки, по едва освещённому горящими головешками коридору, а позади непроглядный туман пожирал последний костёр, чтобы тьма владела этим местом безраздельно, всю ночь, до самого восхода солнца. Пару мгновений, и за плечами всадника воцарилась пугающая мгла. В этой мгле, оббегая ещё не успевшие потухнуть головешки, рыча и взвывая, по пятам за Буяном понеслись, тени со светящимися глазами. Пару ударов сердца и освещённая дорожка закончилась, тут же из высокой травы, на всей скорости прямо на встречу всаднику, вылетел худой и костлявый мертвяк, с теми же багровыми глазами, видно таившийся в осоке до срока. Но Буян был не обычным конём, а боевым и был обучен ратной науке, как и воин, что сидел на нём. На инстинкте бойца, богатырский конь вывел заострённую жердь в руке всадника под удар, в иссохшее, гнилое тело нечисти, которая почти уже дотянулась до шеи жеребца. Удар и нежить сметена, с пути, а острая, обожжённая жердь вбита ей прямо в клыкастую пасть, изломав челюсти и черепные кости погани. Единственно, что было плохо, это то, что небело возможности приостановится и выдернуть, самодельное копьё из клыкастой пасти твари. Василь его бросил, но бросил так, чтоб копьё с нанизанным на него нечистым, помешало преследователям, мчавшимся за ними шаг в шаг. Многие из гадов врезались и цеплялись за пытающегося освободится от куска дерева, вертящегося на месте беспокойного мертвеца, что было совсем непросто, по тому как сучковатый кол буквально заклинил в черепе жертвы. А Василь тем временем всё дальше и дальше уходил в мрак перелесков, подгоняемый страхам и освещая себе путь факелом в которой он вцепился мёртвой хваткой словно в последнюю надежду на своё спасение.

Охотник хорошо знал эти места, он исходил их вдоль и поперёк почти с самого детства, он знал где можно мчатся во весь опор, не боясь не кустов не веток, а куда даже и соваться не стоит, там, где можно завязнуть в мокром иле ручья, или попасть в густой лес, сеявший словно непреодолимая стена, в который даже зайцы не суются. Такие непролазные места всадник огибал, заводя в них своих преследователей, и когда это удавлюсь, человеку даже начинали нравится, неистовые звуки, издаваемые нежитью, которая застревал в колючем, непролазном буреломе. Но несмотря на то, что человек знал эти места, всё же каждый куст он не помнил и несколько глубоких царапин, покрыли лицо Василя и морду Буяна. Ни человек, ни конь этих царапин, конечно, не заметили, в горячки погони. Но не нежить, она чувствует свежую кровь по-особенному. Тем более если это кровь человека. Запах от капли такой крови аж за десять вёрст может свести с ума стаю вечно голодных нечистых и погнать их на охоту, от того преследователи неслись всё быстрее. Повставав на четыре конечности, мертвяки если уступали в скорости коню, то совсем незначительно, выигрывая за счет того, что они срезали те места, которые всаднику приходилось огибать. И только мастерство дядьки Василя, слившегося с конём в одно целое, позволяло избегать длинных когтей и острых зубов болотных тварей.

Как не берёг, в дикой скачке человек от встречного ветра свой факел, чтоб он погорел подольше, но всё же один из них в руках Василя почти догорел. Но не на мгновение не останавливаясь, охотник зажёг от него второй. Человек припоминал, что сейчас он должен скакать по поляне, с высохшей на солнце и очень густой травой вперемешку с прошлогодней некосью. Он размахнулся и забросил догорающий факел как можно дальше в перёд себя, меж перелесков. Упавший факел выдал сноп искр и сухая трава сначала лениво, но потом всё быстрее и быстрее, загорелась, раздуваемая лёгким ветерком. Когда Василь проезжал через то место, куда упал факел, он специально направлял Буяна в самое пламя, а выгоревшая плешь всё росла и была в ширь около десяти шагов. Снова всадник вынудил нечисть, хоть на немного, но отстать от него, пока та оббегала по дуге, разгорающуюся траву, сторонясь света пламени. Василь обернулся и увидел, что преследователи хоть и отстали, но не слишком сильно, продолжая гнаться за нежелающим сдаваться всадникам и его конём.

Вдруг охотника что-то насторожило, его зоркое зрение сразу выделило то, что багровых глаз позади его было меньше примерно в половину, чем до этого. Наивно было полагать, что часть болотных мертвяков выбилась из сил и прекратили погоню. Теперь Василь стал ещё внимательней, он прекрасно понимал, что нечисть не отстала, а разделилась и решила пойти на перерез, для того чтоб встретив всадника, внезапно из засады укрывшись в темноте. Эх, если бы от такой погони Василь на своём скакуне уходил по степи, то у нечистых и шанса небело бы их догнать, а уж тем паче учинить им засаду, но сейчас на стороне мертвяков была тьма, в которой почти нечего не было видно, сухой кустарник, норовивший воткнутся в ноги или брюхо Буяна, и острые ветви, не видимые в ночи и хлещущие по лицу и рукам человека словно плети. Опять же преследователей было пару дюжин, а охотится группой всегда легче, когда ты гонишь свою жертву. Ведь сейчас именно так и было человек стал добычей, а нечистые стали настоящими, злыми и беспощадными охотниками, взявшими след своей жертвы.

Гулкий стук копыт вторил ударом человеческого сердца, отдаваясь в висках, мешая слушать ночь, а главное думать. От неистового страха, прямо-таки дышащего в спину Василю хотелось просто нестись на своём скакуне не ведома куда не разбирая дороги. Но опытный воин понимал, что от поганой стаи так просто не уйти. Он не раз учувствовал в погонях и как преследователь, и как уходящий от неё. И прекрасно знал, чтобы победить, что и в том и в ином случае, нужно слушать, смотреть и конечно думать. Думать непрерывно и быстро, чтобы знать по какой трапе бросить своего резвого скакуна, как обойти то или иное препятствие, теряя как можно меньше времени, а чтоб преследующий тебя, задержался преодолевая его по дольше. Вот и сейчас ратнику удалось заметить, укрывшихся в высокой траве, рядом с берёзками преследователей. На белой коре этих берёз охотник своим зорким взором и увидел движущиеся силуэты, сразу отвернул коня в сторону от засады. После неутомимые хищники ещё не раз, пытались перехватить всадника, но Василь всё же замечал то движущиеся тени, то свет глаз, который выдавал затаившихся нечистых. А один раз конь, почуяв опасность не в какую не поскакал туда куда направлял его человек и минуту спустя, видно не выдержав ожидания, от того места с гортанными воплями выскочили живые мертвяки. Уходя от засад, всадник, конечно удлинял и себе путь до дома, но другого выхода не было, через стаю нечестии, пробиться было невозможно.

Вот уже и последний факел, трепетал, потрескивая и сыпля искрами раздуваемый встречным ветром. Ещё немного и догорит светило, хоть как-то защищавшее человека в ночном лесу. Василь украдкой поглядывал с таской на затухающего союзника. «Но посвети ещё немного», – говорил он мысленно огню, заранее зная, что чуда не произойдёт. Вдруг впереди человек снова увидел несколько мертвяков, преградивших ему дорогу и опять всаднику пришлось делать манёвр, отдаляющий его от дороги к дому, чтобы избежать столкновение с мёртвыми охотниками за живой плотью.

Спустившись с холма по ниже, среди молодых деревьев Василь встретил своего старого знакомого. Болотный туман, всё такой же белый, но только двигающийся ещё быстрее. Буян едва успел проскочить пространство между деревами и белой стеной тумана, в миг дымка окутала деревья, пройдя совсем рядом с конём. Опять человек почувствовал леденящий холод, проникающий до самых костей. Теперь без горящих рядом костров, мороз от тумана был гораздо ощутимее и от него не спасала, не добротно скроенная куртка, на плечах Василя, не шапка на его голове, сшитая из шкур. Туман чудом не задел всадника, он лишь успел лизнуть длинный, роскошный хвост Буяна, конец хвоста от того моментально покрылся ледяной изморозью. Видно только нежить могла находится в этом тумане не замерзая, потому как мёртвым мороз нипочём.

Оторвавшись от белёсого марева Буян всё выше и выше уносил всадника вверх по склону. Белая дымка понемногу начала отставать, скрывшись из виду, да и нежить подевалось куда-то. Василь не сдерживал горячего жеребца, рвущегося вперёд ведь ещё немного подняться вверх по склону и будет долгожданный перевал, а на гребне хребта и ветер всегда по сильней, да по свежей может хоть он это зловещее марево не пропустит. Да и после перевала уже путь под гору пойдёт, там меня ещё трудней взять будет, склон ведь там не такой лесистый и до дому рукой подать.

Не успел Василь додумать эту мысль, как услышал треск в кустах и почуял как что-то несётся прямо на него. Ощущая близкую опасность всем телом, всадник выставил вперёд руку, сжатым в ней факелом, и только тогда увидел продравшеюся сквозь бурелом, изгнившую морду нечистого со светящимися глазницами и чудовищным оскалом. Василю едва удалось бросить в сторону коня и садануть мертвяка, горящим факелам, со всего маха, прямо по голове, чтоб тот не вцепился смертельной хваткой, в живую плоть животного либо человека. От удара факелом нечисть свалилась, истошно завизжала и кувыркаясь в опавшей листве, от того, что ей опалило морду и ослепило глаза. Но и факел от удара совсем угас, а его фитиль просто слетел с древка.

Последней источник света исчез. Дядька Василь отбросил в сторону ставшею бесполезной палку, а на него с противоположной стороны летело, почти не касаясь земли уже другое мёртвое тело. Атака этого мертвяка была гораздо удачней. Костлявой рукой он вцепился прямо в ногу человеку и, наверное, сбросил бы его без труда с седла наземь, если б всадник не успел выхватить свой топорик и отсечь кисть твари по запястье. Кисть нежити так и осталась сжимать ногу всадника словно клещ, причиняя боль пронзающую тело, хоть нога и была защищена толстой кожей сапога. Человеку даже казалось, что мёртвые пальцы давят всё селей и сильней, сковывая его движения. К тому же из-за внезапного броска нечисти, конь сбился с ритма и потерял скорость, а мертвяк уже с отрубленной рукой снова прыгнул сзади, пытаясь заскочить на спину Буяна Чудом Василь извернулся в седле, и всадил топор в лоб нечистого, ещё не успевшего зацепится за шкуру животного. Топорик вошёл до самого топорища прямо в темя беспокойной нежити, а мертвяк всё ж успел прихватить древко оружия своей единственной, иссушенной, когтистой рукой, прежде чем свалился на землю, после чего свет, лившийся из его глаз наконец потускнел. Жаль, что топорик пришлось оставить, теперь человек остался без оружия ближнего боя, ведь нож в схватки с таким противником был не в счёт. «Если ещё к нам так близко мертвецы подберутся, то и отмахнуться будит нечем», – сокрушался Василь, но времени для того, чтоб вернуться и забрать из руки трупа дорогой хозяину охотничий топор не было. А позади уже снова слышались жуткие вопли, мелькали багровые глаза, которые были такого же цвета, что и алая, злая луна, светящая с тёмного небосвода. По пятам же за адскими бестиями плыл морозный туман, двигающийся презирая какое либо, направление ветра желающий только одного, выпить всё жизненное тепло из двух существ, стремящихся выжить в этом безумии, в которое было невозможно поверить не во сне не наяву.

Всадник без жалости продолжал гнать коня, Буян же хоть был молод и силы с выносливостью было ему не занимать, но всё же от той бешеной скачки, и он начал уставать, скорость его бега стала ощутимо тише, и уже, наверняка, сравнялась со скоростью нечистых. Шутка ли, и человеку, и коню пришлось преследовать весь день раненого оленя, даже не прерываясь, чтоб утолить голод и жажду, а ночью охотники сами стали добычей и теперь им приходилась убегать и скрывается, в ещё более яростном темпе, чтоб спасти себя. Бока и спина жеребца были полностью покрыты хлопьями пенящегося пота, а дыхание бывшее всегда ровным и ели слышным, даже на всём скаку, стало хриплым и громким. У Василя же нога сжатая стальной хваткой мертвенных пальцев нежити так болела, что даже в глазах темнело время от времени. Человеку в иные моменты казалось, а может это так и было на самом деле, что рука мертвяка живёт сама по себе без её хозяина и старается как можно больше боли причинить своей жертве, перебирая костлявые пальцы, стараясь их вонзить как можно глубже в людскую полть. А остановка даже на минуту, чтобы перевести дыхание, или чтоб попытаться освободить мертвенную хватку с тела человека, грозила не минуемой и мучительной, смертью. Поэтому и гнал человек своего коня без устали, грезя только тем, чтоб бы доскакать до спасительного частокола, которым огороженного селение.

Призирая боль, страх и усталость сам всадник и его верный, проверенный уже не в одной схватке с врагом друг, не собирались сдаваться, на милость победителю, по тому как не тот у них был характер, что у одного, что у другого. Колчан у ратного стрелка был полон, под завязку и Василь кричал сам себе, распаляя злобу.

– Ну, нечистые, вы ещё не видели, как я из лука бью. Этот подарочек я вам специально напоследок приберёг.

Но и ожившие покойники не чувствовали ни усталости, ни страха, от того, что гнались за одинокой, раненой и начавшей выдыхаться добычей. Да ведь кроме того у нежити были союзники, луна, дающая ей силу и голодную ярость, туман шедший в след за поганью по пятам, который мог убить любое живое существо одним прикосновением, и непроглядная тьма, позволяющая мертвецам гонять свою добычу по всему лесу почти без препятствий.

Рука Василя крепко сжала, зашлифованную до блеска древесину лука, жаль, что лук не боевой, а охотничий. В который раз сокрушался Василь. Боевой он помощнее раза в два и ударом стрелы он и кости частенько ломает, при хорошем попадании, от того и останавливает он цель лучше. Но что уж есть, выбирать не приходится. Тем более, что ратник хорошо умел стрелять из лука верхом, как впереди себя, так и назад. Другое дело, сейчас осложняло стрельбу то, что погоня происходила в лесу и пока всадник метился позади себя, в это время его могла выбить из седла незамеченная им ветка дерева. Ещё и попасть по преследователю нужно было, не абы куда, а в голову, по ближе к светящимся очам, тогда нечисть хоть на немного да останавливаться.