Павел Гусев
Малые Врата
После того как Мишка с Егором останки коней да мёртвых степняков на костре в лесу запалили, они вернулись в селение. Тут же Мишку подозвал дед Матвей, рядом с которым уже стоял Сашка. Дед посмотрел на парней серьёзно.
– Значит, так, ребята, – проговорил он. – Слава богам ранений вы избежали во время боя. Значит, вам в эту ночь и дозор нести. И быть вам нужно будет очень внимательными, потому как хоть хазар и угнали наши ратники, но кое-кто из них мог притаится в окрестностях, чтоб пробраться к нам в селения, дождавшись темноты, и отомстить за своё поражение, степняки этим славятся. Тем более и пленного того, что мы взяли, стеречь нужно. Значит так, – Подвёл черту дед Матвей. – Сейчас идите умойтесь, перекусите и спать, а ночью в охране стоять будете.
Парни всё поняли и без лишних слов отправились готовится к бессонной ночи. Придя домой, Мишка быстро смыл с себя усталость и пот минувшего боя, переоделся в свежую одежду и прилёг отдохнуть на свою лавку. Сон быстро одолел уставшее тело вместе с разумом парня, и он провалился в бездонную бездну забытья, полную беспокойства и кошмаров прошедшего дня…
Через некоторое время, пролетевшее в одно мгновение, Мишку разбудил тихий и голос матери.
– Вставай сынок, пора уже…
Он нехотя открыл глаза и почувствовал, что хоть его тело и ныло от усталости и полученных в бою ссадин, но всё же более-менее отдохнуло.
– Ну, что поспал немного? – добрым голосом спросила его мать.
– Да, мама, выспался…
– Садись ужинай, да прежде чем на пост идти, не забудь с павшими попрощается. А потом уже иди на сторожевую башню там отец тебя дожидается. А я до Генки схожу, стрелу ему из плеча вынули теперь рану промывать нужно почаще, чтоб затянулась быстрей. А тебе спокойно караул отстоять. Мария наклонилась и поцеловала сына в макушку, как она делала тогда, когда он был ещё совсем малым.
– Спасибо, мама. – Только и успел сказать Мишка в след уходящей женщине. И сел за ужин. Наскоро перекусив, парень опять надел на себя доспехи, закрепил кочан с луком и стрелами за спиной, проверил на поясе нож, в ножнах и по привычке хотел было поправить топорик, но вспомнив, что он его потерял. После чего мысленно обругал весь подлый отряд хазар, что напал на них, взял щит с копьём и вышел на двор. На улице было уже совсем темно и только звёзды и тонкий месяца немного освещали путь парню. Он дошёл до навеса, где лежали на лавках под тусклым светом воскового светильника павшие защитники и просто жители Малых Врат. Мишка положил щит и копьё у входа и зашёл под навес. В мягком свете мерцающего огонька свечи стояла какая-то особая тишина и спокойствие. Парень присел на лавку, поставленную специально для приходящих сюда людей и начал вспоминать каждого из лежащих здесь покойных. Обоих пастушков, и охотников, с которыми он вместе тренировался уже не один месяц, по два раза в день и привык к ним настолько, как будто это были члены его семьи. Вспомнил и паренька-подростка, который бросился без страха тушить загоревшуюся солому от горючей, вражьей стелы, и молодого ратника Данилу, что пришёл на помощь селению перед самым нападением врагов. А ведь этот молодой парень положил свою жизнь за вовсе неизвестных ему людей и за меня тоже. Хотя мог бы и не оставаться в Малых Вратах, а мчать дальше со своими товарищами, не жалея расковавшейся лошади, в крепость Белый Камень. И даже, когда он остался в селении, ведь никто его не принуждал пойти биться с предводителем отряда кочевников, а он всё же пошёл и ведь победил того. Видно боги направили нам в помощь этого ратника в тяжёлый час. Мишка встал со скамьи ещё раз окинул всех погибших прощальным взглядом. Поблагодарил их мысленно за то, что они ценой своей жизни отстояли селение, а вместе с этим жизнь и свободу его жителей.
– Ну, ладно спите спокойно… – сказал он чуть слышно, – А мне пора…
Парень вышел из-под навеса и пока он шёл до сторожевой башенки в голову его пришла ненароком такая мысль. Вот ведь хазары, и вятичи люди и те, и другие погибли почти в одно время. Но от наших усопших так не пахнет, и мухи не одной нет. А от кочевников аж смрад стоял и вот-вот казалось, что за червивеют они. Видать и вправду эта шайка степняков с нечистой силой дружбу водит, от того и гниль чёрная внутри каждого из них ещё пи жизни сидит, а как померли они-то чернота наружу и полезла, ладно хоть мы их вовремя сжечь успели, а то, кто знает, может эти нечистые могли б ночью восстать, да и беды наделать. У Мишки от таких мыслей защемило в груди.
– Ох, как бы в ночь, нечестивцы эти чего поганого не удумали. Что б соратника своего, что у нас в плену сидит, вызволить. Ох, и неспокойно на сердце, что-то. И глаза того недруга, что мы с Егором с частокола сбросили так и стоят в памяти. Ведь поганые глаза, как есть сила в них нечистая таилась, да и зубы, и когти у него словно звериные были, про кожу и говорить нечего, чёрная словно дёготь. А про того мертвеца, который во время сожжения выл, да визжал, силясь из огня вылезти, про него и вовсе вспоминать не хочется. Мишка тяжело вздохнул от беспокойных дум, терзавших его сердце. – Ну, да ладно выстоим эту ночь поди, коли Сварок от нас не отвернётся, ведь от потомков та своих он не жизнь не отворачивался.
С такими мыслями Мишка поднялся на превратную башенку, что находилась у ворот. На ней стояли его отец Кузьма и Сашка, они тихонько разговаривали о чём-то, пристально всматривались, через бойницы, меж зубьев куда-то вдаль. Парень подошёл и встал около отца, опершись рукой о грубо отёсанный зубец, и тоже поглядел в тёмную даль. Туда, где за рекой, далеко во мраке начинались столь враждебные для славян степи. Впрочем, даль была уж не такой уж тёмной, хоть и дождевые тучи ходили над ней туда и обратно чёрными тенями, резкие, частые молнии, буквально рассекали мглистую тьму на мгновение освещая пространство за холмами. Но грома как не странно слышно не было, видно ветер уносил его раскатистые звуки прочь от Малых Врат, куда-то в бесконечные просторы степей. От этих безмолвных вспышек, раскалывающих небосвод, на множество частей далеко за холмами картина ночи становилась ещё тревожней. Мишка поёжился, подумав о том, что где-то там, где беспрерывно бьют молнии, от неба до самой земли и сильный ветер перемешу с дождём клонит всё живое к земле, где-то там наши ратники преследуют тёмный отряд ненавистных кочевников. «Эх., – подумал он. – Хоть бы настигли, да разбили этих подлых хазар, чтоб и духу от них не осталось». Тут Мишку сбил с размышлений низкий, уставший голос отца.
– Ну, как ты сынок?
Парень пожал плечами.
– Да, вроде, нормально всё.
– Молодцы вы, ребята, что не дали супостату ни разу себя ни мечом, ни стрелой, ни копьём ранить.
– Это повезло, наверное, – тихонько проговорил Сашка, стоявший тут же.
– И то правда, повезло, – продолжал Кузьма. – Везение и удача всегда на стороне самого умелого, как в деле любом, так и в бою.
– Ну, а вы, бать, как-ворота-то отстояли? Деда-то я видел, а вот Полакана не встречал. Всё ли с ним в порядке?
Кузьма вздохнул и, не отрывая взора от молний, сверкавших на горизонте, всё так же не спеша проговорил.
– Да уж сынок досталось нам у ворот-то неслабо. Если б ты к нам с Полаканном на выручку не пришёл, то, наверное, эти два хазарина меня в самом начале порешили. Ну, а потом, когда ещё и дед на помощь подошёл, полегче стало. Хорошо, что ворота мы им отворить не дали, а то б конные степняки нас бы в раз снесли. Псу нашему правда крепко досталось. Всё же зацепил его копьём степняк.
Мишка сразу помрачнел и немного опустил голову.
– Да не переживай ты, – успокоил сына Кузьма. – Жив наш шельмец, и даже поел уже. А если он есть начал, значит, скоро выздоровеет. Ведь недаром он у нас боевой пёс-то, и в схватки двоих окружных воинов стоит.
– Это точно, – повеселев, согласился Мишка. В этот момент отец чуток повернулся к сыну и его лицо осветило пламя горящего факела. Теперь Мишка увидел, глубокий, припухший, совсем свежий шрам, проходивший наискось через его лоб. Мишка не подал виду, что заметил рану, но всё же осторожно, опасаясь родительского гнева сказал:
– А я смотрю тебя, батя, тоже задело?
Кузьма нахмурился и недовольно проворчал.
– Было чуток. Да это я сам виноват, топор со щитом уже ведь забыл, когда в руки брал, потому и отяжелел, вёрткость потерял. Мишка понимал, что отцу было неприятно от того, что он получил ранение. Ведь он был хоть и бывшим, но всё же ратником. А что в дружине, что в рати за раны, даже и в бою получение, никого не хвалили. Ведь любой командир тебе скажет, хоть десятник, хоть сотник, хоть тысячник. Раненый боец любому войску в обузу, что в крепости, а уж тем более в походе.
– Ну, ладно поздно уже, а я притомился совсем, за день-то, – засобирался Кузьма. – А вы оставайтесь да стерегите как следует, не удумайте заснуть. Факела укройте, чтоб с той стороны видно вас не было, но не тушите совсем, потому как если что услышите снаружи, подозрительное-то стрелы огненные туда мечите, всё виднее станет, что там. И не забывайте, один на превратной башне стоит, а другой частокол кругом обходит. Потом меняйтесь. Ходите тихонько крадучись, чтоб слышно и видно вас не бы.
«– Ладно, батя, понял», – сказал было Миха. Кузьма тут же повысил голос.
– Пленный вражий, говорю тебе, в погребе в новом сидит, под замком. Ратники его стерегут, Семён с Иваном, так если что, то их на помощь зовите. Ну, а коли уж чего увидите или услышите, явное, то бейте тревогу. Вот теперь всё.
– Понятно. Уже чётко, – проговорили Мишка с Сашкой. А кузнец, тяжело хромая на ещё в молодости повреждённую ногу, начал спускаться по лестнице, что вела в селение. Сашка внимательно посмотрел Мишке в глаза и подал ему топорищем вперёд топор, вынутый из-за пояса. – Вот держи, своего-то у тебя, как я помню пока нет. А это Генкин, он и велел тебе его передать, только на время, пока у него рука не заживёт. Мишка поблагодарил товарища и взвесил в руке оружие. Топор удобно лежал в ладони только был потяжелее прежнего Мишкиного. Оно и понятно ведь Генка был покрепче и покоренастее Мишки.
– Да, – сказал сам себе парень, вешая Генкин топор себе на пояс. – Завтра же нужно будет себе новое оружие сладить.
Сашка же, не теряя времени, уже отправился в обход по внутреннему периметру частокола, где были проложены леса. Ну, а Мишка прикрыл горящий факел глиняным горшком, специально лежащим здесь для этого и укрылся за зубами бойницы, чтоб с низу в темноте его было не видно. Селение постепенно засыпало, всё реже и реже было видно проходящих людей по своим делам, тише взлаивали собаки и только в загоне для скота громко и жалобно мычала корова. Видно просила, чтоб её подоили, да видно не до того было нынче её хозяйке. Взамен притихающих звуков, доносящихся от домов людей, стали ярче слышится звуки, идущие из-за частокола. С полей и лесных полян нескончаемо лилась песня жаворонков, к ней примешивались музыка кузнечиков и сверчков, наигрывающих свою веселую мелодию, не обращая внимания на человеческие заботы. А из перелеска, между полей, который произрастал подальше к холму, доносилась пение соловья. Все эти мирные звуки успокаивали Мишку и только далёкие всполохи молний напоминали о том, что нельзя расслабляется, потому как вероломный враг может таится где-то совсем недалеко в темноте, дожидаясь своего часа.
Какое-то время спустя с обхода вернулся Сашка. Как и полагалось, сохраняя тишину, Мишка уступил свой пост товарищу и сам пошёл обходить частокол. Мягко ступая по грубо отёсанному настилу, он старался всегда держаться тени, чтоб как можно меньше выдавать себя, иногда прижимался к заострённым к верху брёвнам, и замирал, вслушиваясь в темноту. Но в округе было всё спокойно. Огни в селении угасли и люди ложились спать. Даже корова, что жалобно и протяжно мычала, пытаясь обратить на себя внимание, утихла, может, легла спать так и не дождавшись дойки, а может всё же дозвалась свою хозяйку.
Вдруг Мишка заметил, как со сторожевой башенки у ворот, мелькнув во тьме, пролетела зажжённая стрела. По всему было понятно, что её метнул Сашка.
– Видно что-то заметил. Заволновался парень и ускорил шаг, не ослабляя своего слуха. Дойдя до сторожевой башни, Мишка вопросительно посмотрел на Сашку. Тот чуть слышно объяснил.
– То ли собака, то ли ещё живность какая к воротам подошла и притихла, словно вынюхивая что-то, хотел её рассмотреть да не вышло, убежала.
– Тебе не привиделось? – серьёзно спросил Мишка. – Ведь все наши собаки по эту сторону забора, а дикие животины сроду к селению на два полёта стрелы не подходят.
– Я о том и подумал, когда эту животину осветить стрелой захотел, – проговорил Сашка еле слышно почти одними губами. Парни во все глаза всматривались в ночную тьму, но нечего подозрительного не заметили, стрела, пущенная Сашкой, угасла и он, не говоря ни слова, глянул в Мишкину сторону, как бы сказав:
– Ну, я пошёл, посмотрю, как там дела.
Мишка в ответ товарищу, тоже молча, кивнул головой, только краем глаза глянув на парня. Сказав тем самым: «Понял, иди». Сашка бесшумно, не выпрямляя спины, исчез во тьме…
Ночная мгла понемногу становилась совсем непроглядной. Так как на месяц, светивший с небосклона, набежало облако, а бесшумные, но яркие всполохи молний в далёкой степи, тоже перестали освещать окрестности. Видно гроза, гонимая ветром, ушла вглубь степей. Поэтому Мишка, полностью положившись на свой слух, растворился в ночи и даже приоткрыл рот, для того, чтобы лучше улавливать звуки. Вдруг в дальнем перелеске, где выводил свою трель соловей, громко закаркали вороны. Мишка знал, что где-то там в там гнездится пара ворон, которая не первый год выводят птенцов в своём гнезде. – Но от чего они закаркали? Это было непонятно. Может соловьиные песни надоели, а может и напугал кто-то. Ворона, она птица такая, завсегда предупредит своим карканьем, если что-нибудь подозрительное увидит. – Мишка продолжил слушать, а ночь становилась всё тише и темнее. В след за соловьём притихли и жаворонки с перепёлками. Сверчки и кузнечики тоже перестали наигрывать свои незатейливые мелодии и только факел, прикрытый глиняным горшком, едва слышно потрескивал. А Мишка всё слушал, оперившись локтем о бревно частокола, едва дыша. Вот уже и ноги неприятно заныли, прося хотя бы небольшой разминки, но парень не двигался. Его внутреннее чутьё как бы тихонько подсказывало ему, равномерно тыкая в виски ударами пульса. – Смотри и слушай внимательней, вот-вот может что-то нехорошее случится. От непрерывного и долгого напряжения Мишка начал терять счёт времени. А тьма, царившая вокруг, стала густой и неподвижной словно плотная, тягучая масса. У парня вяло закрутилась мысль в голове.
– От чего же так тихо? Ведь комары и те даже куда-то подевались, хотя их в эту пору всегда было немерено. Внутреннее чутьё Мишки перестало его беспокоить и сознание стало проваливаться в дремоту. Полузакрытым глазами он увидел, как большая летучая мышь неслышно пролетела мимо его, едва не задев шлем крылом. «Странно…, – вяло подумал Мишка, – Сколько здесь живу, а летучих мышей такой величины мне видеть не доводилась». Сашка вернётся с обхода надо ему рассказать. А веки у парня совсем уже отяжелели и запутанный клубок мыслей и сновидений приятно окутывал его рассудок.
Вдруг чутьё парня каким-то образом снова пробудилось и до боли ткнуло его в виски. Мишка резко открыл глаза с тревожной мыслью; «А где же Сашка?». Ведь он же должен был давно уже вернуться, с другой стороны. «И, вообще, сколько я здесь сижу, тьму слушаю? Вот ведь дозорный… Уснул! – Сам про себя со злостью прошептал Мишка.
– Что же делать? Неужели Сашка тоже спит. Или враг прокрался и уже снял товарища».
Голова у парня соображала с натугой, веки сами собой наползали на глаза, не желая подчиняться. И чтоб отогнать липкую, одолевающую его дремоту, Мишка сунул голую ладонь в тлеющий факел, укрытый под глиняной посудиной. Руку тут же ожгло, отчего его голова стала ясной и к тому же теперь он сообразил по почти прогоревшему факелу, что был он в дрёме достаточно долго. Парень быстро сменил прогоревший факел в держателе на новый и, дав ему разгореться, снова укрыл его под глиняным горшком. После, не теряя времени, зажёг горючие стрелы выстрелил их одну за одной в три стороны от ворот. Видно никого не было, но густая непоколебимая тишина не давала ему покоя. Не бывает в пору летнею по ночам так тихо. Мишка решил быстро пробежаться вдоль стены частокола, чтоб отыскать товарища. Двигаясь во тьме быстро и почти неслышно, молодой воин распалял в себе злобу.
– Ну, Сашка, ежили ты спишь то я тебя крепко проучу как это на посту делать. Уж ты меня попомнишь! Примерно на середине пути он наткнулся на Сашку, тот лежал в неестественной позе ниц лицом и едва слышно дышал. Мишка даже испугался – уж не мёртв ли тот. Осмотрев товарища и не заметив на его теле где-либо ран, он со злостью дал ему по рёбрам. Тот даже не пошевелился, только громче засопел. Он дал ему ногой ещё сильнее, эффект был тем же. Мишка с ожесточением потёр товарищу нос и уши, но Сашка не просыпался. Парень сделал вывод, что не бывает сон таким крепким. Может хворь какая на него напала. Подумал он и оттащил товарища в сторону, под навес, чтоб тот во сне не свалился ненароком с частокола, да не свернул себе шею.
– Ну, что же делать? – опять в Мишкиной голове возник тот же вопрос. – Тревогу поднимать, вроде, не из-за чего. Но и одному караулить селение не дело. Сообщить Ивану с Семёном о происшествии, вот это будет правильно. Те быстро разберутся, что предпринять в этом случаи. И погреб новый, где они хазарина караулили, был совсем недалеко, что даже можно было кого-нибудь из них дозваться в полголоса, не спускаясь со стены. Мишка оставил Сашку и прошёл по стене частокола так, чтоб быть напротив погреба. Парень видел сквозь тьму, как кто-то кто стоит у стены, опершись на неё спиной. И это тоже было странно, ведь не водилось такого у ратников, чтоб на посту они стены подпирали. Мишка громким шёпотом окликнул часового. От такого звука в кромешной тишине, любой должен был встрепенуться. Но человек у стены даже не шелохнулся. Мишка не на шутку обеспокоился, да и повод был. Больше немедля и не теряя времени на оклики, на лёгких ногах он спустился со стены и, подбежав к погребу, посмотрел на часового. Тот крепко спал, опустив голову на свою грудь, опершись спиной о бревенчатую стену, выронив щит под ноги, но не выпуская из рук копья. Мишка, не производя шума, подскочил в плотную к ратнику, это был Иван. Иван мерно похрапывал, ничего не чувствуя. Парень толкнул его в плечо, и тот безвольно повалился на землю. Мишка едва успел придержать его и его оружие, чтоб не наделать шума.
Теперь тревогу поднимать было, конечно, уже нужно, ведь дело-то тут явно было нечисто. Двое часовых спят и добудится до них нет никакой возможности. Но Мишке хотелось разобраться, что тут происходит и если в селение проник какой-то враг, то выследить его и расправится с ним или схватить до того, как поднимется шум, и недругу, скорее всего, будет легче ускользнуть в начавшейся суматохи. Мишка решил для начала обойти погреб вокруг и проверить закрыт ли он всё так же на засов. Аккуратно ступая, парень двигался вдоль стены строения, поодаль он увидел Семёна, распластавшегося прямо на земле. Тот очевидно тоже спал сморённый каким-то неизвестным недугом. Мишка решил подойти к нему позже и продолжил движение не обращая внимание на то, что сердце его бешено билось, предчувствуя недоброе…
Дойдя до входа в погреб, парень увидел, что тяжёлая дверь притворена, а крепкий дубовый засов, на котором весел большой замок был вырван. Причём было видно, что вырван засов был одним разом, без применения какого-либо инструмента. Парня прошиб пот. Что за сила могла сломать мощный запор и бросить его тут же под ноги. Рядом с дверным проёмом на земле лежала сулица. Скорей всего Семёна, предположил Мишка, и поставил её рядом, чтоб она была под рукой на тот случай, если придётся биться с кем-нибудь. Хотя судя по всему, как он думал, что такое выйдет едва ли. Скорее всего, враги, что были тут уже давно, скрылись вместе с освобождённым пленным. Но всё же сняв со спины щит и приготовив к бою своё копьё, Мишка решил приоткрыть дверь погреба и глянуть, что там происходит, просто из любопытства…
Парень взялся за ручку двери и легонько потянул за неё, дверь без какого-либо сопротивления и скрипа подалась. Приоткрыв её наполовину, он почувствовал резкий трупный запах, ударивший ему в нос, вроде того-то шёл от мёртвых хазар, тех, что Мишке пришлось сжигать в лесу ещё вчера вечером. Но к этому запаху примешивалось ещё какой-то. То ли тяжёлый дух волка, такой который чуешь, подойдя к жилой волчьей норе, или нечто это напоминающее. Мишка прислушался, затаив дыхание к звукам в погребе. Сначала было абсолютно тихо, но после того как парень трепливо подождал какое-то время, из утробы провонявшего смертью помещения донеслось едва слышное дыхание. Но оно было не человеческим, это Мишка сразу сообразил. Такое тяжёлое дыхание вперемешку с нетрепливым сопением обычно издаёт хищный, голодный зверь, когда он обнюхивает кусок свежего ещё тёплого мяса, добытого им только что. Вздохи эти были короткие и глубокие со звуками приглушаемого рыка. И они явно принадлежали не маленькому зверю. «Ах, ты ж, да кто ж там может быть?», – подумал парень, собираясь тихонько притворить дверь и поднимать тревогу. Но сделать он этого не успел. Вдруг к звукам тяжёлого дыхания, доносящихся из тьмы, добавилось цоканье когтей по полу, мощёному деревянными плахами. Мишка снова замер в надежде на то, что зверь, находившийся в яме холодного погреба, не заметит его. Но хищник, таившийся во тьме, почуял человека. Молодой боец увидел, как в кромешном, непроглядном мраке одновременно вспыхнули два кроваво красных огонька. Сердце парня пропустило пару ударов, а по спине между лопаток пробежала крупная капля обжигающе холодного пота.
Мишка не мог понять, что же зверь хищно пялится на него из дурно пахнущей темноты, но он слышал и чувствовал, что тот готовится к броску. Не став дожидаться этого, парень в слепую, сноровисто перехватил свою сулицу, поудобнее для броска и со всего маха метнул её метясь, чуть ниже светящихся красным огоньков, где судя по всему должна была находиться грудь или шея невиданного зверя. И тут же захлопнул тяжёлую дверь, подперев её плечом. А за дверью раздался страшный рык полный отчаянной злобы и боли. Миша вспомнил о копье Семёна, стоявшем рядом с дверью погреба, схватил его и быстро поотпёр им дверь. И только после этого заорал во всё горло:
– Тревога!!! Враг в селении…!
Голосу парня кое-где затворили собаки будя своих хозяев, но как-то необычно лениво и неуверенно.
А изнутри погреба, крепкую дверь сотряс тяжеленный удар, такой силы, что она затрещала и чуть было не вылетела вместе с толстыми коваными навесами, а Мишку этим ударом в плечо отбросило прочь. Но всё же первый удар дверь выдержала, хоть и приоткрылась немного, загнав древко сулици, что её подпирала глубоко в землю. Мишка встал напротив выхода из погреба, вынул топор, который одолжил ему Генка, сажал покрепче в руке держатель своего щита и снова заорал, срывая горло.
– Тревога!!!
Понимая, что второго удара не дверь, не сулица, не вынесет.
Глава X
Мишка с надеждой глянул на Семёна, лежавшего в шагах десяти от него. Но четно, тот всё так же спал, не слыша звонкого голоса молодого бойца и даже не шевелился. Ещё удар, только гораздо более сильный от которого упругое древко копья, подпиравшего дверь, сначала сильно изогнулось, а после переломилось с сухим, звонким щелчком, брызнув мелкими щепками во все стороны. Теперь дверь была выломана, накренившись на одну сторону. Мишка всмотрелся во тьму дверного проёма, а из него выглянула огромная голова собаки, перекошенная страшным оскалом. Обнажив белеющие в темноте клыки собака, медленно на полусогнутых лапах вышла из погреба, колебля воздух глухим, утробным рыком не на секунду, не отрывая взгляда от человека.
Таких собак Мишке точно встречать в своей жизни не приходилось. В холке эта зверюга была с полуторагодовалого телка, даже на подогнутых лапах, но, а в длину тело этой псины было гораздо больше, чем у того же бычка, да и гораздо мускулистее. Загривок на спине у неё угрожающе вздыбился, густой, лохматой щетиной, слипшейся сосульками, а глаза снова загорелись красным цветом, словно налитые кровью и было в этих глазах, что-то очень злое, голодное и беспощадное, пробирающее аж до холодных мурашек на спине и дрожи в ногах. Взглянув в эти глаза, наполненные неистовой, голодной яростью, сразу хотелось бросить в сторону щит вместе с топором и бежать неведомо куда со всех ног, не разбирая дороги, только, чтоб эти глаза не глядели на тебя и не сковывали сердце холодным ужасом. Но Мишка знал, что бежать ни в коем случае нельзя, ведь если ты побежишь от любого хищника, пусть даже самого мелкого и слабого, то ты из его противника сразу превратишься в добычу. А убежать от хищного зверя очень непросто, тем более сейчас, когда от страха Мишкины ноги просто вросли в землю. Да и бежать то было особо некуда, где скрыться от такой здоровой зверюги, у которой клыки величиной с указательный палец, а когти и того больше. Разве, что в сторожевую башню, что стоит у ворот, но до неё добежать этот зверь не за что не даст. Так, что Мишка решил принять бой, и тихо прошептал себе под нос, изгоняя из своего сердца и разума противный, липкий страх, прошептал то, что до него тысячи раз с неизвестно каких времён перед смертным боем говорили его предки сами себе.
– Победить можно только того, кто сам сдался…!
А бесовская псина тем временем прижавшись к земле медленно шла на человека, готовая в любой для неё удобный момент прыгнуть на парня. Мишка же стал так же медленно отходить назад, не сводя глаз со зверя. Он увидел на груди у собаки рану, из которой понемногу сачилась тёмная, густая кровь. «Значит, всё ж залепил я тебя копьём-то», – подумал воин. И псина, словно прочитав его мысли, молча бросилась, как будто желая отомстить ему за воткнувшуюся ей в грудь сулицу. Бросок громадной собаки был мощным и быстрым. Собака с первого же раза решила обрушиться сверху на человека, подмяв его под себя. Но парень успел шагнуть на встречу опасности и тут же сместиться в сторону пропустив могучее тело твари мимо себя. Он избежал смертельной схватки мощных челюстей и уже замахнулся навстречу с разворота, чтоб полоснуть поперёк рёбер зверюгу, отточенным топором, как она опередила его и саданула парня по шлему тяжёлой когтистой лапой, так, что у Мишки зашумело в голове. Острые когти взрезали толстую кожу шлема, едва не зацепив плоть человека.
На ногах Мишка после такого удара устоять не смог, но едва коснувшись земли коленом он уже опять был готов к следующему броску твари. А Бесовская псина, щёлкая от нетерпения острыми зубами снова пошла на него. Теперь никуда не торопясь, она словно играла с человеком. Парень с досадой подумал про себя: «Если бы за место топора у меня было копьё или лучше рогатина, тогда б уже я с тобой поиграл, уж я б тебя брюхом на него поймал бы точно. Посмотрел бы я тогда…». Мишка даже не успел додумать свою мысль как огромная собака со свирепым рыком неожиданно бросилась на него. Тут парень только и успел прикрыться щитом от страшных зубов зверя. А собака схватила его край и с неистовой злобой стала мотать им из стороны в сторону, пытаясь вырвать щит из Мишкиной руки и это у зверя почти получилось, но тут человек изловчился и рубанул топором её по голове сверху вниз, со всего маха. Тяжёлый удар только скользнул по крепкому черепу псины, но всё же отсёк собачее ухо. После чего из раны обильно брызнула кровь, а собака ещё сильней мотанула парня в сторону так, что щит остался у неё в зубах, а Мишка кубарем отлетел назад, перекувыркнувшись через голову. Парень приложился всем телом о землю так, что даже вздохнуть ему стало трудно, но топор из рук он не выпустил, и уже через мгновенье он почти подняться на ноги, чтобы продолжить схватку. Но только почти. В один удар сердца рассвирепевшая зверюга сшибла парня с ног придавив его грудь мощными лапами, от чего воздух из его лёгких почти весь вышел и хрустнули рёбра. Тут же громадная собака чуть не хватанула Мишку за лицо и схватила бы, превратив его в кровавое месиво, но он успел перехватить топор в обе руки и сунуть его от шлифованное до бела топорище прямо в пасть зверю. Огромные зубы здоровенной зверюги вонзились в крепкую древесину и начали её перегрызать, сыпля парню в лицо щепки в пересмешку с пенистой, вонючей слюной. Надёжное древко топора из доброй древесины пока сдерживало псину. Он в это же время мощные, когтистые, передние лапы собаки начали карябать и рвать кожаный доспех на груди бойца. Вот уже челюсти невиданного зверя начали осиливать древко оружия, а острые когти добрались мягкой человеческой плоти и рассекли её аж до костей, пронизывая тело невыносимой болью. От того руки парня стали слабеть, а в глазах потемнело. «Вот и всё пришёл и мой черёд за кромку идти. И ведь нож с пояса не вынуть, чтоб напоследок садануть эту тварь», – подумал Мишка и хотел было уже расслабить обессилевшие руки.
Как вдруг услышал сквозь рычание зверя какой-то звонкий и очень знакомый звук. Не то жужжащий, не то свистящий. Один, потом второй. Хватка псины после этих звуков вдруг сразу ослабла, в какой-то момент тварь даже взвизгнула и испугавшись прильнула к земле. «Да это же звук летящих стрел, – наконец понял Мишка и напрягся из последних сил. – Ещё немного потерпеть, и эта зверюга сама станет добычей после чьего-то удачного выстрела», – думал он. Тут же в дали раздался грозный и громкий крик, Мишка узнал его, это был голос его отца. Вдруг собака дёрнулась всем телом после чего порыкивая, и скуля бросилась от парня в сторону частокола, а ей вдогонку рассекая воздух с таким приятным и знакомым звуком продолжали лететь острые стрелы. Вслед за стрелами взвывая и рыча, не обращая внимания на незажившую рану, мчался Полакан, силясь догнать здоровенную бестию. Ну, а огромная собака, поджав хвост заскочила по лестнице на частокол, обернулась на мгновение оскалив зубы, как бы погрозив Мишке напоследок и громко рыкнув перескочила заострённые зубья, спасаясь от погони.
К едва живому Мишке подбежал его отец, увидев, что парень лежит на земле с разодранным на груди доспехом весь залитый собственной кровью. Кузьма испуганно вскрикнул: