Павел Гусев
Малые Врата
По лесной тропе охотники всё дальше и дальше продвигались по лесной чаще. Листва на деревах уже начала распускаться, а птицы гомонили на все лады радуясь уже совсем скорому приходу лета. Проехав немного, Василь достал стрелу с ярко красным оперением и выстрелил ей в одиноко стоящее дерево на склоне, с толстым стволом, примерно в полтора охвата. После чего он обратился парням.
– Видите мою стрелу?
– Конечно, видим. – Закивали молодые охотники. Яркое оперение чётко выделялось на коричневой коре дерева.
– Попадите в то же место, куда я попал или как можно ближе.
Мишка с Егором спешились, чтоб было удобнее стрелять, встали рядом и начали пускать стрелы одну за другой, стараясь попасть в цель. Но стрелы никак не хотели попадать даже в само дерево, по крайней мере у Мишки. Егор хотя бы в ствол пару раз стрелы свои воткнул.
– Стой. – Скомандовал Василь. – Мишка, дай мне свой лук.
Парень протянул ему своё оружие. Василь тщательно осмотрел лук парня, после снял с него тетиву, нарезал новую бороздку под неё, натянул тетиву заново, взял стрелу из колчана Мишки, прицелился и пустил её в то же дерево и попал точно в цель.
– Вот так-то лучше, – улыбнулся Василь, протягивая лук Мишки. – А, ну, попробуй ещё.
Мишка приметался, но снова промахнулся. Василь подошёл сзади к парню, и спокойным голосом сказал.
– Ну-ка, покажи, как ты целишься. – Мишка натянул тетиву и замер, не двигаясь, метясь в дерево.
– Подожди. – сказал Василь. – Лук не кистью держи, а всем плечом, тогда и локоть ровнее будет держатся. Кисть, которой тетиву держишь, расслабь. Только хват не отпускай. – Вот молодец, – подбодрил Василь Мишку. – Теперь целься, задерживай дыхание и стреляй.
Тетива коротко хлопнула, а стрела скользнула по краю дерева, немного срезав кору.
– Ну, вот другое дело, давай ещё, только не спеши. – Мишка стрельнул ещё пять раз и дважды попал в дерево. – Вот видишь уже по лучше, будешь тренироваться каждый день, и скоро стрельбу подтянешь. Охотнику без хорошей стрельбы никак нельзя.
Мишка с завистью посмотрел на своего дядьку.
– А ты как стреляешь? Ты ведь вроде и не метишься, и дыхание не задерживаешь, а стрелы точно кладёшь. – Василь опять усмехнулся.
– Я, Миша, столько стрел за свою жизнь выпустил, сколько, наверное, травинок растёт на этой поляне, если не больше. Поэтому даже не держа в своей руке лука, а просто смотря в даль, я уже по привычке целюсь. И когда стрелу из колчана вынимаю, я уже наперёд знаю, порожу я цель или нет. Даже когда зверь бежит либо птица летит, а моя стрела ещё с тетивой не распрощалась, у меня частенько холодок по спине, пробегает, и тогда я точно уверен, что стела моя цель поразит. Но у вас это ещё в будущем. Рано пока голову этим забивать. Как стрелы пойдёте собирать, посчитайте шагами расстояние, до дерева. После, дома точно на таком же мишень выставите и тренируйтесь.
Дядька Василь посерьёзнел.
– Да не, а бы как стрелять-то нужно, а точно, как я показывал, как будто каждая стрела, что ты в лук вкладываешь последняя у тебя осталась и не так, что два раза стрельнул и домой пошёл, а чтоб руки гудели. Вот тогда толк будет. Ну, ладно, собирайте стрелы и двигаем дальше, а то солнце уже высоко.
От поляны охотники начали подниматься по пологому подъёму на холм. По пути им попалась ещё одна поляна, побольше прежней, и была она часто изрыта норами. Парней заинтересовало множество нор. Василь заметил внимательные взгляды Егора с Мишкой. И не теряя времени на остановку, начал объяснять парням.
– Барсучьи норы – это, жир у зверей этих лечебный для лёгких, и шкура не плохая. Но сейчас их бить нет смысла, худые они больно, весна ведь и мясо после спячки у них землёй пахнет.
– А чего они все в одном мести живут? – Спросил Егор. Василь помолчал немного, видно думая, что ответить.
– Да, давно они это место обжили, почитай мне, как и вам сейчас лет тогда было, а поляна эта норами не меньше изрыта была. Видно вместе им жить проще. Так-то их из хищников сильно никто не трогает, кроме человека, конечно. Крепкие у них когти, да и зубы острые. А вот нору, одиноко стоящую, отбить могут, такие звери как волки, и лисы особенно. А в такое барсучье поселение и волк не полезет, ведь всё одно они ему житья тут не дадут, выгонят всем скопом. Ну, а если барсук один, то уступить серому хищнику жильё придётся.
– А лиса, неужели она сможет барсука одолеть? – Спросил уже Мишка.
– Да нет, в драке она, конечно, его не одолеет, она хитростью берёт, на то она и есть лиса. Дело в том, что барсук зверь очень чистоплотный и вокруг норы своей чистоту постоянно поддерживает, даже для отхожего места ямку на улицы копает и зарывает её, когда та наполнится. А лиса наоборот, к порядку нисколько не приучена. – Василь даже хохотнул. – Так вот, чего придумывает эта плутовка. Начинает лиса к норе, в которой барсук живёт, мусор всякий таскать, падаль, которая пахнет посильней, да и так гадит, да землю роет везде, где не попадя. Барсук по началу, конечно, продолжает и дальше убираться вокруг своего дома. Но если лиса не перестаёт строить козни барсуку, то он оставляет своё жильё, а себе роет новое, лисице же только того и нужно. Занимает она нору барсучью и уже в ней живёт как хозяйка. Если же все барсуки живут рядом, то лисе и близко не подойти к такому селению. Барсуки, они, вроде, как мы, люди, пришли предки наши, собрались вместе, построили селение, частоколом обнесли и теперь нам вместе ни зверь не какой не страшен, ни человек лихой.
В прежние годы, ведь вообще на месте нашего селения Малые Врата крепость стояла, старики так рассказывают. Раньше прадеды землю нашу берегли, теперь моему поколению пора пришла, а после и ваш черёд наступит за родину стоять. Так уж издревле повелось. А ещё волхвы говорят, что земля наша сильна духом пращуров, живших на ней раньше. И чем дальше род наш живёт на земле этой, тем сильней становится. Потому как пращуры берегут отроков свих и сила их не только в земле родной накапливается, но и в каждом из нас тоже.
Молча слушают парни дядьку Василя, уж больно нравятся им рассказы о делах, давно минувших. Представляют Мишка с Егором предков своих далёких в блестящей на солнце броне, на конях богатырских. И сейчас эти богатыри былинные не спят, а наблюдают, что вокруг происходит, и если времена настанут тяжёлые, то придёт эта рать на помощь потомкам своим и биться будет с ворогом лютым, плечом к плечу с богатырями ныне живущими. Так волхвы говорят, а они зря воздух колебать не станут.
За думами да за рассказами дядьки Василя, охотники не заметили, как поднялись на самый хребет холма. На вершине дул свежий ветерок, сдувая утренний туман со склонов, давая яркому склону обогреть вековой лес растущий на них. А туман тонкой полупрозрачной пеленой стекал к низинам, укрывая от взглядов путников лесные распадки.
– Смотрите внимательней, это вам пригодится. – Как наставник, дядька Василь обратился к молодёжи. – Позади нас вон далёко поляны безлесные, там, где-то наш дом. Найдёте дорогу от сюда?
– Найдём. – ответил Егор, Мишка в знак согласия с ним кивнул головой. Василь продолжал. Вот за этим самым холмом начинаются уже настоящие таёжные просторы. Тут заблудится уже проще простого, так что ориентиры запоминайте сразу. По грибы да по ягоду сюда уже не ходят, так что дороги спрашивать не у кого. А ходят сюда в трёх случаях, на охоту, это чаще всего потому, что зверя тут много, что пушного, что копытного, да и хищного не мало. Ещё идут в леса эти от людей хранится. Либо ловить тех, кто от людей хоронится. А больше тут делать нечего. Вперёд если смотреть, то леса бескрайние, никто не знает, где границы леса этого. Знаю только, что на пять дней пути отсюда племя людей живёт обособлено, охотятся они, да медведю хозяину леса покланяются. Не враждебные они, вроде, мы с ними иногда обмен на шкуры ведём. Но хоть и не злые они, но чужаков на своей земле не привечают. Если ранен будешь либо заболеешь в лесу, то могут и не помочь, и дорогу коль спросишь к селению ихнему, то неверную укажут. Так, что если встретите их, то сильно не доверяйте. А к силкам да ловушкам их вовсе не подходите и подранков тоже не трогайте. Не то врагов себе наживёте. У них тут законы свои, таёжные…
Справа, вон в верх по ручью, там, где солнце как раз вершины скал осветило. Там гряда горная идёт вперемешку с лесом, она тоже не весть где заканчивается. Мы туда зимой ходим за зверем пушным, во вторую половину зимы он почему-то туда уходит. Вдоль гор этих так-то хорошо, зимовья добрые построены, озёра есть и рыба там водится и вообще дичи много. Я тропу прокажу, что к зимовьям ведёт. Но быть там тоже начеку нужно, люди лихие, в местах тех часто попадаются. По грядам тем скальным руду железную часто добывают, поэтому пещер да шахт много, какие уже заброшены давно вот в них видно разбойники награбленное, то и хоронят, а после стерегут его до поры. Так, что места там богатые, но небезопасные. В лесу ведь вообще какой закон, кто кого первый увидел, а сам незамеченным остался, тот и победил. Понятно это?
Василь вопросительно посмотрел на своих учеников.
– Понятно. – пробурчали Егор с Мишкой. Не нравился парням такой закон леса, прячься, таись, увидь первым. Им хотелось, как в былинных песнях, встречать опасности лицом к лицу и побеждать, некого, не боясь и не скрываясь. Но ослушается наставления старших в ту пору, это был серьёзный проступок. Тогда говорили так – вырастишь, уйдёшь из семейного гнезда, тогда и поступай как знаешь, а пока будь добр делать, то что говорят те, кто тебя по опытнее.
Василь нахмурил брови и произнёс ещё отчётливей.
– Что сейчас, что скажу запомните накрепко. Видите, вниз по ручью, за излучиной туман густой стоит местами аж тёмный? И, вроде, как долина начинается. Так вот, не долина это не какая, а болото. И туда дорогу лучше вообще забудьте. Только в ясный день там можно пройти и то по краю самому, а в камыши даже не суйтесь. Ночью вообще и думать забудет там появляется. Туман этот не в ясный день, даже не в ветер сильный не развеивается, а по ночам, по лесу растекается и кричит кто-то в этом тумане будто помощи просит или наоборот рычит грозно. Не один охотник на болоте этом сгинул бесследно, на голос этот идя. Если, к примеру, зверя, ранил, а он как на зло к болоту подался и вечер уже близится. То уходи из лесу лучше сразу домой, а иначе беды не миновать.
Знал Мишка от Егорки, что отец его однажды с охоты под утро прискакал. На взмыленным Буяне, с иссечёнными в кровь лицом да руками, кустами и ветками, без единой стрелы в колчане, хоть и брал Василь их всегда с запасом, без топорика и без шапки. С измождённым и испуганным взглядом. А Василя испугать не так уж просто. Это тебе любой в ту пору в Малых Вратах сказал бы.
Ту ночь Мишка и сам помнил, как сейчас. Собаки выли и лаяли тогда до самого рассвета не переставая. Жителей селения подняли всех, как по тревоге. И до утра они стояли с луками да копями, опасаясь нападения из ночного мрака, освещая подножия частокола факелами.
Потом уже, пару дней спустя Егор подслушал разговор деда Матвея и Василя, притворившись спящим. Услышанное Егор рассказал Мишке, взяв с того клятву, что он некогда не расскажет о поведанном. Мишкины мысли мгновенно унесли его к воспоминаниям того дня, когда Егор рассказал ему историю, услышанную им тайком от своего отца. Дело было так.
Охотничий пёс Дружок у дядьки Василя был ещё мал и тот на счастье собаки не взял его, в тот раз с собой на охоту. Время было осеннее листва с деревьев уже начала опадать, но ещё не мешала охотникам красться к добыче своим шуршанием под ногами. Решил в эту благодатную пору Василь сходить на оленя. Но если же удача ему не улыбнётся и оленя добыть не удастся, то Василь взял на этот случай с собой ещё одну вязанку стрел на птицу. Утка, нагулявшая жир по осени, тоже добыча весьма приличная. Взял он лук охотничий, не боевой, боевой-то больно дорог, чтоб его по лесам таскать. Топорик небольшой, который он всегда в лес с собой брал, и нож, конечно, куда ж без него. Съестных припасов охотник прихватил немного, так как хотел обернутся к вечеру. Вернее, не он-то их и брал, жена ему узелок собрала, да и настояла, чтоб взял он его. Только вышло всё совсем не так, как он задумал…
Охота как-то сразу не заладилась, с самого утра и до обеда не попадалось Василю подходящей добычи, то самка выйдет с телёнком прямо на Василя, а он самок стрелял только в крайних случаях, когда с пропитанием совсем были не лады. То старый лось встретится, мясо у которого слишком жёсткое, стыдно будет с такой добычей домой возвращается бывалому следопыту. Если и видел Василь добрую добычу, то очень далеко, так далеко, что и стрелять из лука по ней было без толку. И верхом наездился, и пешком находился, устал уже. Решил он перекусить да пойти побродить по речным излучинам, уток бить, потому как добыча по крупнее нынче не шла в его руки.
Только он устроился на старом поваленном дереве и начал есть. Как вдруг выходит из чащи на открытое пространство изюбр, молодой, но уже довольно крупный. «Вот это подарочек охотнику, не иначе богиня охоты мне помогла. Не зря же я идола её всегда задабриваю». – Подумал про себя Василь, затаив дыхание. И встал-то изюбр прямо боком в самый раз под выстрел. Охотник, не теряя времени, опустился на одно колено, махом вложил в лук стрелу с наконечником под названием срез. Та стрела зверя прямо под переднюю лопатку ударила и вошла аж на полдлины. Зверь вздрогнул всем телом и прыгнул обратно, в заросли кустарника. Василь бегом припустил к месту где стоял олень, не веря тому, что тот смог сойти с места после такого удачного попадан И кровь на слегка пожухлой траве, густая да обильная, говорила о том, что стрела в сердце попала и зверь должен был повалится с ног тут же. Ладно, чего тут раздумывать, идти по крови нужно, с такой раной Изюбр шагов пятьдесят, может и пройдёт, а то и того меньше. И Василь торопливо, побросав съестные припасы обратно в суму, бросился в погоню, пришпорив своего жеребца. Но не через пятьдесят и не через триста шагов, Изюбр не упал, хоть кровь всё так же лилась из его раны, почти непрерывной алой нитью. Дальше погнался охотник за добычей и даже видел этого оленя пару раз, только далековато стрелу не пустишь. Думает Василь про себя. «С такой раной судя по крови всё ровно догоню его». А изюбр порой, совсем рядом за кустами, даже стук копыт о землю слышно, да хруст веток, когда зверь за них рогами цепляется. Волнуется кровь охотничья, в венах у Василя не даёт бросить подранка. А зверь всё по ручью вниз бежит, вроде, и не быстро, но догнать не выходит. На коне-то верхом сильно по лесу не поскачешь. Ошалел следопыт от погони, счёт времени потерял. А Изюбра, вроде, силы покидать стали, и он даже прилаживается уже начал время от времени. Выбивается из сил, значит, а кровь, где он на земле лежал, тёплая ещё. «Нельзя такую добычу упускать. – говорит себе Василь, – Иначе, что за охотник то я буду после этого. Даже если сегодня догнать его не удастся, переночую в лесу у костра прямо и завтра поутру всё ровно возьму добычу». Не заметил охотник, как уже вечер поздний настал, а перед ним Болото Чёрное раскинулось. И олень, пошатываясь как на зло по краю болота того поплёлся. Нельзя туда верхом соваться, тяжёл больно конь, провалится может, в топь коварную. Потому Василь привязал своего жеребца не крепко к деревцу, чтоб если хищник какой набросится, так тот отвязаться и убежать мог и на всякий случай костёр рядом развёл да гнилушек в него побольше накидал, чтоб дым зверьё распугивал, комаров-то в такую пору уже не было почти. Да и зверьё по правде сказать осенью все сытое обычно. Так, что, не боясь за Буяна, охотник побежал догонять подранка уже по болоту. «На болоте кустов да деревьев нет, стреле мешать нечему, может добью, зверя этого вторым выстрелом», – подумал Василь.
Так оно и вышло. Ещё немного походил олень по краю, потом чуть в глубь болота подался, там остановился и замер. Василь крался, припадая к болотным кочкам, боясь снова спугнуть зверя. Наконец подошёл к нему на расстояние для выстрела. Туман к тому времени начал густеть и был виден только силуэт Изюбра. Охотник прицелился уже не в сердце, а в шею, чтоб уж точно свалить этого крепкого на рану зверя. Выстрел и олень с тяжёлым вздохом упал словно подкошенный, гулко саданувшись о болотную зыбь. После чего уже лёжа издал предсмертный, какой-то странный гортанный звук. «Ну, наконец-то догнал, – с облегчением подумал Василь, осталась только вытащить тушу из болота, а там уж на коне отвезу её от места этого недоброго по дальше и там освежую и шкуру сниму. Эх, успеть бы только, до темна туман то совсем загустел». На прямик путь охотнику, до своей добычи преграждала топь, поэтому Василю пришлось дать крюка. Но дойдя до места, дядька Василь не обнаружил убитого зверя. Место было то самое и следы были видны, и болотная трава примята тяжёлым телом, и кровь, натёкшая из раны оленя, но самой туши не было. Охотник внимательно осмотрелся, обошёл место малым кругом и снова вернулся на то же место. Туши зверя так и не было. Василь постоял подумал: «Ну, не мог же я с местом ошибиться». Могло ещё быть такое, что пока Василь опасные места обходил, зверь поднялся и по своим старым следам ушёл. Охотник прошёл пару десятков шагов назад, но ничего такого не заметил, кровь была с одного боку, от следов, значит, не возвращался зверь. А тем временем мгла всё сильнее и сильнее сгущалась. Хоть и Василь мало верил в страшные рассказы про это место, но всё же чувствовал, что на болоте, да ещё ночью задерживаться никак нельзя. Он принял решение возвратиться к месту, где привязан конь, отъехать от болота подальше, переночевать, там и уже с утра с ясной головой, при свете дня отыскать свой трофей. Василь видел зажжённый им костёр, он был не так уж далеко по прямой, но он все же не рискнул идти, так как под ногами почти нечего не было видно, а место было незнакомым.
Раздосадованный сегодняшней неудачей, охотник шёл неспешно, аккуратно ступая по зыбкой, качающейся под ногами, трясине. Вдруг впереди по правую руку раздался странный, заунывный, протяжный вой. Василь остановился и замер, пытаясь представить, что же животное могло издавать такие звуки. Тем временем позади, с двух сторон, почти одновременно, послышался тот же тревожный и какой-то отвратительный звук, будто тот, кто его издавал, смертельно устал от чего-то и пытался пожаловаться на это. Василь ускорил шаг, утишая себя мыслью, что так могут кричать незнакомые ему перелётные птицы, заночевавшие на болоте. Но нет, охотник услышал впереди приближающиеся к нему, быстрые, чавкающие по болотной сырости шаги. Вскоре дядька Василь увидел, глядящие на него и вмести с тем быстро приближающиеся, желто зелёные не моргающие глаза. Расстояния меж человеком и болотной невидалью быстро сокращалось. И Василь, не раздумывая, вскинул лук. Острая стрела, зло просвистев, ударив в приближающийся к лучнику силуэт. Невиданное создание злобно захрипело, но не сбавило скорости, вторая стрела угадила, как и целил охотник, прямо в светящийся глаз твари. Мертвенный свет, струящийся из глаз, медленно угас, хоть и не полностью и бегущее по болоту тело упало в грязь. А позади послышались всё тот же за унылый вой сразу с нескольких мест разом. После того чавкающие звуки ног непонятных созданий быстро начали приближаться к человеку. По звуку Василь различил, что ног этих явно больше пяти пар. Не став дожидаться тех, кто к нему приближался, охотник припустил к своему коню со всех ног. Подбегая мимо, подстреленной им из лука животины, охотник украдкой бросил взгляд на неё, из любопытства.
Лучше б он не смотрел на то, во что он попал. На земле, раскинув ноги, сидело большое, непомерно раздутое от влаги жаб образное существо, руки и ноги его были толщеной с небольшое бревно, пузо сильно выпирало вперёд, а голова была размером примерно с коровью. Существо это сидело на земле и вытаскивало стрелу, угадившую ему точно в глаз. От распухшей туши несло нестерпимым трупным запахом в пересмешку с болотной гнилью. Сомнений небело, это был оживший утопленник.
Почуяв рядом живого человека, мертвяк утробно зарычал и подскочив на ноги и помчался в след за охотником. Хоть и Василь и бежал что было сил, но утопленник всё ровно настигал его. Звук быстрых шагов и рычание всё ближе слышались за спиной. Человек даже перестал беречься топей, которые ему могли попастись на пути и не пытался выстрелить, в своего преследователя, по тому как любая остановка или заминка, и рычащая начесть мгновенно настигнет его, собьёт с ног и разорвёт на части. Поэтому Василь всё наращивал и наращивал темп своего бега, молясь своему богу Сварогу.
Вот уже и костёр, что Василь зажёг около привязанного коня, горит совсем рядом. Охотник задумал, не теряя скорости, сразу с разбегу запрыгнуть в седло, рвануть легко привязанной конец сыромятной уздечки и пришпорить своего жеребца, а на нём то уж Василь уйдёт от этой бесовкой погони. Да и с седла охотник не даст сильно разгонятся этим тварям невиданным, самых прытких, всё ровно стрела придержит. Так думал охотник, а за его спиной его слышался тяжёлый рык, да скрежет зубов. Вот и последние шаги до костра остались, а Василь уже спиной чувствует через куртку свою из шкур сшитую, как пальцы нежити, буквально чиркнули его меж лапоток и прыгнул через костёр. Мертвец, нёсшийся след вслед за Василем, на расстоянии вытянутой руки, резко оказался перед разгоревшимся пламенем. Нечисть быстро остановилась, будто вкопанная, и закрыв свою уродливую, полу изгнившую бывшую когда-то человеческой морду, чёрными огромными ладонями, пронзительно завизжала, будто её что-то жгло в кругу света. И тут же отпрыгнула обратно во тьму, проявив при этом невиданное проворство. Василь с разбегу запрыгнул седло через круп лошади, не останавливаясь не на долю секунды, резко дёрнул конец сыромятной узды, чтоб освободить его. Настороженный Буян уже готов был бросится во тьму, порч от этого проклятого места. Но было с лишком поздно, во тьме со всех сторон светились глаза, рычали и подвывали, щёлкая зубами мертвяки, перебегая с места на места, прячась за кустами и деревами, сторонясь круга света. И только запаху мертвечины был нипочём свет, маленький островок где затаился охотник, накрыло вонью множества гниющих тел, с запахом тухлой, болотной воды, от которого было нечем дышать.
Василь заставил себя сохранить самообладание, он спрыгнул с коня, погладил его по лохматой гриве, чтоб тот успокоился и привязал его по ближе к костру, на этот раз по крепче. «Ничего, – сказал сам себе охотник. – Огонь мне в помощь, мы ещё поглядим кто кого». Дядька Василь вынул из притороченной сумы к спине жеребца топор и начал рубить сушняк, стоящий в кругу света и бросать его в костёр, вперемешку с прелым валежником, которого было не так много, но всё же достаточно для поддержания огня хотя бы какое-то время. Пламя костра начало разгорятся с новой силой и нежить отступила прочь дальше во тьму, сторонясь света. Но всё также продолжала холодить сердце, своим злым и в то же время жалобным воем, чередующемся с грозным рыком. Беспокоить десятками бездонных, светящихся глаз, которые не на минуту не выпускали человека из виду. Василь рубил дрова, пытаясь не обращать внимания на проделки нечестии. Изрубив в кругу света всё, что могло гореть, охотник осторожно приблизился почти к самой кромки темноты, чтоб разложить там ещё один костёр. Твари, почуяв добычу рядом с собой, начали бесноваться в разы сильнее, но грань света надёжно оберегала человека. Вот и ещё один костёр разгорелся, оттесняя непроглядную тьму, в которой метались хищные силуэты, толстые и вздутые, двигающиеся на двух ногах и на оборот тощие, иссушенные до нельзя, но от этого не менее безобразные, бегающие на четвереньках.
Сырые дрова в костре шипели, выпуская облачка пара, но горели, хоть при этом и дымили нещадно, от чего выедало глаза и было тяжело дышать. Только Василь вдыхал этот едкий дым с удовольствием. Ведь он отгонял трупную вонь, давящую на островок света со всех сторон. Понемногу, пытаясь не смотреть в пугающий мрак, охотник собрал и сложил все дрова меж кострами. А нежить, то ли понимая, что человек становится для них недоступным в свете пламени, то ли от усилившегося к середине ночи лютого голода, стали грызть с ещё более громким рыком деревца и кусты, стоящие по округи. Вдобавок к этому то одна, то другая тварь с разбега прыгала, как бы проверяя кромку между непроглядной тьмой. Хрипло, рыча мертвяк бросался на поляну, озарённую ярким светам, но слава богам, как только свет падал на любую часть мёртвого тела, так тварь тут же, с истошным визгом, отскакивала обратно и ещё долго, жалобно подвывала во тьме. От таких неистовых воплей у Василя аж зубы сводило, а Буян во время каждого прыжка нежити, присаживался на задние ноги с хрипом тяжело дыша, а тело его покрывала мелкая дрожь. Охотник обратил внимание на бока своего коня, в свете костра они блестели от пенящегося на них пота, будто кто-то гнал его во весь опор несколько вёрст подряд. Это страх вытягивал из богатырского коня силы. Что тут говорить, если Василя и самого бросало, то в холодный, то в горячий пот, а одежду его было хоть отжимай и потел он точно не от рубки дров и не от жара костров, это страх сжимал его бешено стучащее сердце, стараясь проникнуть в него как можно глубже. Но Василь был человекам с могучем, с несгибаемым духом, ведь только сильный человек может думать, не давая страху овладеть его и разумом.
Охотник, достал из сумы кожаный мешок для мяса, распорол его и завязал получившейся кожей глаза и уши испуганному коню, оставив только отверстие для дыхания, чтоб тот не видел и не слышал творящегося вокруг ужаса. Василь и сам был бы не прочь сейчас завязать себе глаза, заткнуть уши, только бы не видеть и не слышать этих бесноватых тварей, скачущих вокруг его в каком-то непрерывном жутком танце. Но этого делать было не как нельзя, охотнику нужно было непрерывно следить за нечестью ведь она горазда на всякие выдумки, когда дело касается жизни человека.
Порой Василю даже приходила такая мысль в голову. Может, это всё сон и стоит только посильней напрячься, открыть веки и весь кошмар окружающий его спадёт. Но после человек одумывался, понимал, что такого во сне не может приснится и гнал такие мысли прочь. Ему было ясно, что только он сам в этот момент может помочь себе и для того, чтоб выжить в этом проклятом болоте ему нужно сохранять, ясный ум, трезвую голову и не переставать работать, постоянно подкармливал спасительные костры. Ведь если дать себе слабину, испугается, зажаться меж двух огней не шевелясь, то пламя скоро потухнет и тогда смерти будет не избежать.
Василя, как настоящего война, обычная смерть в бою с врагом или в схватке со зверем пугала не очень, она часто проходила совсем рядом, только обдавая его холодком. А если смерть принять от таких тварей болотных, то это совсем другое, ведь неизвестно – будешь ты убит и сожран или же мертвяки утянут тебя к себе в логово и сделают из тебя такого же раба ночи, как и сами они, вечно прячущегося от солнечного света под толщью тумана в гниющей трясине. Такого конца себе Василь не как не хотел и быть может только это не давало ему потерять самообладание в творившемся вокруг кошмаре. Охотник опять осмотрелся по внимательней в поисках горючего, для своего спасительного огня и увидел не далеко от островка света, в траве уже притоптанной нежитью, пару сваленных ветром стволов деревьев приличной толщены, с торчащими из них сухими сучьями. И прямо из-под этих полу испревших брёвен росли небольшие дерева, на вроде кустарника. Василю эта находка понравилась. Он, как и в пришлый раз, разжёг костёр у самой комки, ночной темноты и света дождался, когда он разгорится и осветит сваленные лесины. После принялся опять за работу, которая помогала ему хоть немного отвлекаться от беснующейся вокруг его нежити. Прошло немного времени, и куча дров, запасённая им, прилично увеличилась, а в костры были заложены толстые чурки, которые набрав температуру должны были гореть очень долго. После этого на душе охотника стало немного спокойней. Только бы сильный дождь не призвала к себе в помощь эта поганая сила, а осенний моросящий для ладно занявшихся огней был теперь не помеха. Молодые деревца, росшие рядом с поваленными стволами, Василь изрубать на дрова не стал. Прикинув их толщину, три из них он ошкурил, заточил на манер копий, а острия обжог на костре. Поменьше палки он отложил с сторону, думая сделать из них факела, пока ещё не понятно из чего. «Времени до рассвета у меня много, ещё придумаю». – Сказал сам себе Василь.
Теперь три костра более-менее отшибали трупный запах нежити, от человека с конём находившегося в центре этих огней и охотник даже вспомнил, что он почти не ел сегодня с самого утра. Хоть есть, вроде бы, и не хотелось, но перекусить было нужно. Он подумал: «Ишь как начесть беснуется, на голодный желудок мне её не одолеть». И полез смотреть в суму какие припасы ему положила в дорогу его жена. Хоть и охотник был всегда против, когда супруга его собирала на охоту. И в этот раз тем более, потому как не хотел он задерживается в лесу надолго, а ночевать в нем и подавно не собирался. Но с женой он не спорил, потому, что любил её сильно, а ещё и спорить с ней было себе дороже, крови она была хазарской, а нрава такого, что и дюжина богатырей были слабей её в любом споре. Вот как вышло, жена опять права оказалась. Подумал Василь, улыбнувшись доставая из перемётной сумы, небольшой, но туго набитый узелок. Мысленно поблагодарив свою супругу, охотник открыл его. В нём лежала небольшая, кошенная фляжка как обычно с молоком, маленький кругляш хлеба, две ватрушки с мёдом, пучок чеснока. «А вот это можно использовать для факела», – обрадовался Василь, на дне узелка лежал добрый кусок отваренного свиного мяса с салом величиной с ладонь, охотник пока его есть не стал и оставил там же. А разломил кругляш хлеба на половину, одну часть он скормил коню, хоть тот долго фыркал не жилая принимать угощения, но всё же поддавшись уговором хозяина сел всё без остатка. После пошёл перекусить сам. Дядька Василь обрезал сало с отваренного куска свинины, а мясо сел в прикуску с хлебом и чесноком, запил это всё это молоком с ватрушкой. Потом вспомнил, что кто-то ему говорил, что якобы нечисть не любит запах чеснока. Остатками его Василь натёр свою одежду и бока жеребцу. «Кто знает, – размышлял он, – может и впрямь нечисть отстанет от них, из-за отвратного для неё запаха, хотя это наврали, сильно уж голодна эта нежить. Но если что так, жрать меня с Буяном ей будет противней». Василь снова подбросил немного сушняка в огонь и замер на месте вглядываясь во тьму, говоря про себя.